Ведьмин лог

Глава 1 «Да здравствует король!»

(Франция, замок Дурдан. 1298 год)

Изабель стояла в пустом обеденном зале уже третий час кряду. Ноги начали ныть, спину нещадно ломило. Тем не менее, уйти со своего поста она не могла – в замке ожидали возвращения короля Филиппа с охоты. Слуги, как марионетки из кукольного театра, тихо замерли на своих местах, и только в огромной кухне кипела жизнь – кухарки стряпали ужин на двадцать персон.
В пустынном зале царил прохладный полумрак. Хотя за окнами стояла жаркая середина лета, внутри замка это никак не ощущалось. Вот, уже и босые ноги совсем озябли…
Изабель несколько раз качнулась с пяток на носочки и тоскливо вздохнула. Как бы ей хотелось бросить все это и сбежать к Франсуа!
При мысли о возлюбленном лицо девушки осветила нежная улыбка. Они познакомились в прошлом году, на празднике сбора урожая, и с тех пор были неразлучны. И вот, недавно, Франсуа наконец-то попросил ее руки. Конечно, Изабель согласилась – и теперь считала дни до отъезда короля, чтобы беспрепятственно вернуться к свадебным хлопотам.

По мнению Изабель, новоиспечённый король приезжал в Дурдан слишком уж часто, но разумеется, она благоразумно держала такие мысли при себе.
И все же… Филипп однозначно не нравился простому люду. И прачки у корыта с бельем, и повара у печей, и кузнецы, и конюхи, и даже трубочисты – все ненавидели нового короля.
Филипп, судя по всему, тоже не жаловал своих подданных, то и дело усложняя им жизнь. Непомерные налоги, требования, подати – и вот, в каждый дом незаметно пробралась нищета. Зато королевская казна все росла и росла, и уже поговаривали, что скоро снова начнут забирать мужчин на войну.

- Господи, лишь бы это все были простые сплетни… а если даже война и начнется, то пусть Франсуа останется здесь, со мной! – Изабель, пугливо оглянувшись, перекрестилась и снова замерла.
По словам старой кухарки Греты, хороший слуга должен быть похож на тень. А хороший слуга – небитый слуга, и это правило Изабель запомнила крепко.

В коридоре послышались шаги. Изабель впервые прислуживала за столом, и никогда еще не видела короля и его приближенных лично, но уже знала, что смотреть знатным господам в лицо запрещено.
Но пока это были лишь слуги, принесшие в зал подносы с едой. Увидев молоденькую повариху, как раз ставившую на стол блюдо с жареным гусем, Изабель незаметно потянула ее за рукав.

- Ну, что там, едут? Скоро будут здесь?

Повариха улыбнулась, и убедившись, что на них никто не смотрит, прошептала в ответ:

- Да. Уже въезжают во двор. Но ты сильно не радуйся, душечка… господа желают есть и пить до утра, так что ты в этом зале на всю ночь.

Изабель едва слышно вздохнула, потеряв последнюю надежду. Значит, до утра…

Следующие несколько часов оказались еще тяжелее. Голодная и уставшая, она разливала вино, обходя весь стол по кругу, один кувшин сменялся другим, и казалось, что этому не будет конца. Запахи аппетитных блюд дразнили воображение, в животе урчало. Когда после полуночи гости наконец-то разошлись по комнатам, Изабель вздохнула с облегчением.
Но ее радость тут же угасла, потому что сидевший рядом с королем мужчина вдруг завел с ним долгую беседу. Не имея возможности уйти, Изабель все еще стояла в небольшом гроте у стола, слыша каждое слово.

- Ваше величество, Вы подумали над тем, что мы обсуждали на днях?

Филипп скривился, как от зубной боли, и махнул рукой.

- Да, Гийом, я размышлял об этом. Но одно дело травить тамплиеров, и совсем другое – убить епископа Арно. Это приведет к открытому конфликту с Папой и всей Церковью, а мы пока к такому не готовы.

- Ваше величество ошибается. Именно сейчас необходимо действовать, и действовать решительно. Если Вы действительно хотите взять всю власть в свои руки, то медлить нельзя. Каждый день, потраченный на колебания, может стоить Вам жизни.

- Не говори мне то, что я прекрасно знаю и без тебя… – огрызнулся Филипп.
Но Гийом, видимо уверенный в своем положении при королевском троне, только пожал плечами.

- Тогда Вы знаете, что пока Бонифаций остается на папском престоле, претворить Ваши планы в жизнь будет очень непросто. А тут еще угроза возобновления войны с Фландрией. У нас не хватит сил сражаться со всеми сразу, именно поэтому я и говорю, что нужно устранить орден тамплиеров, конфисковать их имущество в казну и ослабить влияние Церкви в Париже.

Король тяжело вздохнул, уступая напору советника.

- Хорошо. Только помни, Бонифаций не должен иметь никаких оснований обвинить меня в смерти Арно. Отправь убийц, но пусть сделают так, чтобы все походило на несчастный случай.

У Изабель, притаившейся в гроте, от страха пересохло в горле. Король и один из его советников спокойно обсуждают убийство епископа и козни против ордена храмовых рыцарей – услышанное не укладывалось в голове.
Бежать… нужно бежать отсюда как можно дальше, но как? Зал большой, и до выхода так далеко! От нервов у нее вдруг мучительно защипало в носу. Не справившись с собой, Изабель чихнула. Филипп и Гийом, как по команде, посмотрели прямо на нее.

- Здесь что, все это время была служанка? Гийом, ты болван, каких свет не видывал! Что встал?! Разберись! – лицо короля исказила гримаса бешенства.
Тихо охнув, Изабель выронила кувшин и отступила на шаг назад, но тут же упёрлась спиной в стену грота. Бежать было некуда.

- Да, Ваше Величество. Прошу прощения, я совсем про нее забыл… - Гийом, поклонившись королю, с нехорошей усмешкой повернулся к Изабель.

Последним, что увидела юная служанка, был блеснувший в свете факелов метательный нож. Мысль о свадьбе с Франсуа, которой так и не суждено состояться, заняла весь ее разум. Несколько секунд она еще стояла, шатаясь на слабеющих ногах и прижимая руки к горлу, а затем упала рядом с опрокинутым кувшином. Кровь и вино смешались в один алый ручеек.
Филипп брезгливо приподнял полу своей отороченной мехом мантии и с неприязнью взглянул на Гийома, спокойно вытаскивавшего нож из горла девушки.

Глава 2 «Дочь тамплиера»

Этот вечер Валери было суждено запомнить на всю жизнь.
Когда живешь, скрывая свое происхождение, сторонясь соседей и не принимая гостей – привыкаешь к постоянному ощущению опасности. Ведь ты не знаешь, когда именно в дверь твоего дома постучится беда.
Пока Валери была совсем маленькой, она не понимала, почему ей нельзя играть с другими детьми, жившими по соседству. Или почему отец приходит домой редко и только по ночам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания…
Мать все объяснила ей, когда Валери немного подросла. Оказалось, что отец, будучи тамплиером, не имел права осквернять себя связью с женщиной. Как рыцарь Церкви, он был обязан целиком посвятить себя долгу.
Но отец полюбил ее мать больше, чем долг. И вскоре, от их союза родилась девочка. Прелестная, светловолосая и сероглазая. «Настоящий подарок нам с Жаном от Бога» – всегда повторяла мать, вспоминая об этом.
Так Валери, еще будучи ребенком, поняла, почему ее жизнь никогда не будет такой, как у других детей.

Впрочем, она не жаловалась. Отец был добр, любил их обеих, старался приходить домой почаще и всегда дарил Валери красивые игрушки. Позже, когда она повзрослела, отец стал приносить ей платья и украшения, музыкальные инструменты, холсты и краски. Он хотел, чтобы у его единственной дочери всегда было все самое лучшее… и вот, неделю назад отца не стало.
Его казнили на столичной площади за нарушение устава ордена. Валери с матерью так и не смогли понять, почему за этот проступок было назначено столь серьезное наказание.

Потом начались другие казни, и вскоре стало ясно, что под видом борьбы с ересью люди короля просто избавляется от тамплиеров, забирая себе их имущество. Единственным кто посмел открыто выступить против этого безумия, был епископ Арно, но вскоре столицу потрясла страшная новость – епископ погиб.

Узнав о случившемся, Валери слезно просила мать немедленно покинуть город, но та не могла уехать, не раздобыв денег на дорогу. Раньше они никогда не задумывались о средствах к существованию, ведь любые их нужды удовлетворял отец.
Казалось, что выхода нет, но несколько дней спустя пришел друг отца, Стефан - единственный, кому тот доверил свою тайну. Он, как мог, поддержал их в горе, позаботился о похоронах, и уладил все вопросы, связанные с переездом. Предупредив, что придет за ними на рассвете, Стефан ушел. На сборы оставалась еще целая ночь, но Валери с матерью собрались за пару часов – взяли только самое необходимое, кому что было ценнее.

Рано утром Стефан вернулся, однако, было уже слишком поздно – когда Валери с матерью надевали дорожные плащи, в дверь грубо постучали. Понимая, что люди короля не оставят их в покое, а с двумя слабыми женщинами далеко не убежишь, Стефан предложил разделиться.
Он вывел Валери из дома через черный ход, дал ей сумку с провиантом и мешочек денег, обнял на прощание и помог забраться в стоявшую у дома повозку. Так Валери должна была добраться до одной из деревень в окрестностях соседнего города.
«Деревенька маленькая, называется «Темный лог». Места там глухие, и это довольно далеко от столицы, вряд ли кто-то будет искать тебя в той стороне. Оставайся в деревне до тех пор, пока мы с твоей матерью не заберем тебя оттуда». Вот и все.
Что случилось в доме после отъезда, Валери не знала, и только надеялась, что Стефану удалось спасти ее мать.

Старая повозка скрипела и тряслась, подскакивая на ухабах. Валери, стиснув зубы, старалась ни о чем не думать, чтобы не разрыдаться в голос. Страх за мать, жалость к себе, скорбь из-за смерти отца – все смешалось в один тугой комок, застрявший в горле. Ее уже давно душили слезы и боль, но глаза все же оставались сухими. Нужно быть сильной, чтобы дождаться маму. Стефан честный и добрый, отец ему доверял, а значит – и она тоже должна поверить.
Но кто же предал отца? Кто из тамплиеров узнал его тайну и все рассказал королю?..

Внезапно, повозка резко остановилась, и Валери, не удержав равновесие, упала, больно ударившись головой. Что за безумный возчик… и почему так быстро доехали? Стефан же сказал, что добираться до места примерно сутки, а прошла от силы пара часов.

Кожаный полог, покрывающий повозку, отодвинулся в сторону и в проеме появился силуэт мужчины. Пыхтя, он попытался залезть внутрь и Валери инстинктивно стиснула в руке тонкий кинжал – подарок покойного отца. Голова болела от удара, по телу разливалась слабость.

- Что случилось? Разве мы не должны ехать дальше?

Мужчина, наконец забравшись в повозку, придвинулся ближе.

- Дальше? Нет, девонька, не думаю. Как-то маловато мне заплатили за такую работенку. Я ж не дурак, вижу, что происходит. Раз к вашему дому пришла стража – значит, я и сам головой рискую. Покрывать преступницу за несколько жалких монет мне не с руки. Так что, давай-ка, будь умницей и сделай старому Бернару приятно. А там уж и поглядим, чем я смогу тебе помочь.

- Не смей меня трогать… - голос девушки сорвался на крик, сердце забилось с такой силой, словно решило выскочить из груди.
Мужчина, осклабившись, сделал еще пару шагов по направлению к ней, и Валери, достав кинжал из ножен, поднялась с пола. Мерзкий хохот возчика эхом отдался у нее в ушах, к горлу подступила тошнота. Этого просто не может быть… не может.

Глава 3 «Тревожные вести»

(Италия, Ананьи, дворец Папы Римского.)

Джакомо Каэтани, аудитор Трибунала Священной Роты и приближенный Папы Римского, Бонифация VIII, очень хотел спать.
Он и раньше не отличался большой выносливостью, а после возведения в нынешнее звание, ослаб окончательно. Боясь прогневить Папу своим нерадением, Джакомо потерял покой. Ночью ему снились кошмары, днем донимали подчиненные. Не справляясь с возложенной на него ответственностью, бедняга не знал, куда деваться.
И вот, сегодня вечером, Папа вдруг пригласил его на личную встречу. Это до такой степени напугало аудитора, что он подумывал постыдно сбежать, но не посмел, и в эту минуту как раз входил в резиденцию Его Святейшества, все еще мучимый сомнениями.
Едва слышно постучав, Джакомо приоткрыл дверь и заглянул в комнату.

- Как давно я не видел тебя, друг мой. Входи же, не стесняйся. – Папа ободряюще улыбнулся, взмахом руки подзывая Джакомо к себе.

Судорожно вздохнув, аудитор прикрыл за собой дверь и на цыпочках подошел к Бонифацию. Получив благословение, он сел в кресло, изящным движением поправил одеяния, и замер, напряженно улыбаясь.

- Ваше Святейшество, зачем Вы желали меня видеть?

Папа вздохнул, и Джакомо с удивлением понял, что не ему одному здесь тревожно. Бонифаций сильно осунулся с момента их прошлой встречи, а ведь прошло всего две или три недели.

- Мне нужно обсудить с тобой одно важное дело, и я надеюсь, что наш разговор развеет мои сомнения. Полагаю, ты знаешь, что сейчас происходит в Париже?

Джакомо незаметно выдохнул, испытывая огромное облегчение. Хвала Господу, речь пойдет не о нем, а о внешних проблемах Церкви.

- Да, Ваше Святейшество. Недавно я как раз просматривал отчеты, и могу сказать, что вести из Франции становятся все более тревожными. Наши соглядатаи при дворе Филиппа сообщили, что он открыл охоту на тамплиеров, приговаривая членов ордена к смерти посредством надуманных обвинений в ереси. Но на этом король не остановился. В последнем отчете было сказано, что он погубил епископа Арно. Причиной тому послужила обличительная проповедь, в которой епископ призывал Филиппа «прекратить войну против Церкви». Конечно, сам король не посмел участвовать в этой богомерзкой затее, в роли убийц выступили канцлер Гийом де Ногаре и его головорезы.

Бонифаций осенил себя крестным знамением и снова устало вздохнул. Казалось, он тоже уже очень давно не отдыхал как следует.

- Значит, Арно больше нет в живых… прискорбно, он был одним из тех, кого еще можно назвать истинно верующим христианином. Его смерть станет большой утратой для всех нас. Я не ожидал, что Филипп так быстро попадет под пагубное влияние своих советников. Судя по всему, его канцлер, Гийом – сущий бес во плоти.

Джакомо кивнул. Да уж, имя Гийома де Ногаре слишком часто встречалось в отчетах, приходящих из Парижа. И все они были связаны с темными и непотребными делами, вызывавшими у аудитора нервную дрожь.

- Что-то еще, о чем мне следует знать?

- Сложно сказать, Ваше Святейшество. Фактов пока не так много, могу лишь поделиться своими подозрениями. Они касаются наших людей в свите Филиппа. Полагаю, их больше нет в живых. Я и сам собирался сообщить Вам об этом, но решил подождать еще немного.

- Почему ты так решил?

- Месяц назад я приказал одному из них вернуться в Ананьи, но его до сих пор нет. И отчеты… уже две недели мы не получаем никаких вестей из Парижа. Конечно, такое бывало и раньше, но если в одно совпадение я еще могу поверить, то в два – уже нет.

- Скорее всего, ты прав, друг мой. Видимо, Филиппу стало известно, кто они. Бедный мальчик… он ненавидит Церковь, и меня заодно, теперь это стало очевидно. Впрочем, у него есть на то причины. Полагаю, он до сих пор не может простить мне смерть своего отца. – Бонифаций, словно пытаясь разгладить морщины, потер лоб рукой.
В свете свечи блеснули драгоценные камни на кольцах, украшавших пальцы Его Святейшества, и Джакомо опять нервно поежился. Ходили слухи, что в одном из этих перстней было небольшое углубление, хранившее в себе порцию опасного яда.

- И что Вы планируете делать? Нельзя же оставлять без внимания поведение короля Филиппа и его приспешников. Это… это ведь ересь!

- Все верно. Филипп молод и горяч, и, что хуже – одержим властью. Он забыл, что любой правитель сравним с Луной, которая не имеет собственного свечения, но лишь отражает свет Солнца, то есть – свет власти Божьей. Как глава Церкви, я должен остановить его безумие. Именно по этой причине я и позвал тебя сегодня. Раз ты тоже считаешь, что ситуация выходит из-под контроля, действовать начнем немедленно. Мне нужно связаться с одним юношей, верным и весьма умелым в своем деле.

Джакомо напряг память, пытаясь понять, про кого идет речь. На ум приходила только одна персона, которую тоже часто упоминали в донесениях, но уже исключительно с хорошей стороны.

- Кажется, я знаю, о ком Вы. Действительно, лучшей кандидатуры не найти. Но он ведь сейчас отправился исполнять другое Ваше поручение, в Олите.

Папа нетерпеливо взмахнул рукой.

- Это куда важнее любых других поручений. Адриан – единственный, кто сможет помочь нам в сложившейся ситуации. У него есть особый дар от Господа – видеть ложь, как бы хитро она ни маскировалась под правду. К тому же, он осторожен, умен и прекрасно владеет искусством боя.

Джакомо кивнул, соглашаясь со словами Его святейшества.

- Наверное, важно еще и то, что Вы можете ему доверять, так как знаете его с детства? Кстати, а как он попал к Вам?

Бонифаций улыбнулся, лицо его немного просветлело.

- Его мать приходится мне очень дальней родственницей. Она сама отдала мне на воспитание своего единственного сына, сказав, что увидела это во сне. К несчастью, бедняжка долго не прожила, но оттого я лишь сильнее верю, что путь Адриана осенен волей Божьей. Его таланты прекрасно служат на благо Церкви.

- Удивительная история, Ваше Святейшество. Значит, мне нужно отправить гонца к Адриану Тере?

Глава 4 «Не та, кем кажется»

Валери на четвереньках выбралась из повозки и ее тут же вырвало.
Едва держась на ногах, девушка утерлась тыльной стороной ладони и прополоскала рот водой из фляжки, висевшей на поясе. Несколько минут она просто стояла, упершись пустым взглядом в землю, затем подошла к смирной гнедой лошади, потрепала по холке. Лошадь глянула на нее умными темными глазами и снова принялась щипать траву.

Возвращаться обратно в повозку Валери не хотелось – внутри лежало тело возчика. Он и при жизни казался ей омерзительным – с обвисшим животом и кривыми ногами, кисло пахнущий потом. А уж после того, как ей пришлось заколоть его кинжалом, сама мысль о том, чтобы снова увидеть его тело, вызывала новые рвотные позывы. И, тем не менее, вернуться придется – нужно забрать вещи.

Пересилив себя, Валери забралась в повозку и быстро схватила свои пожитки. Надев сумку и плащ, девушка вернулась к лошади. К сожалению, ни седла, ни стремян на ней не было, и раньше Валери никогда не ездила верхом. Ладно, придется учиться по пути.
Перерезав вожжи, Валери вскарабкалась на место возчика и оттуда перелезла на спину лошади. Та тихо фыркнула, но послушно осталась стоять на месте, пока девушка боязливо устраивалась, пытаясь понять, как держаться, чтоб не упасть.

Наконец, тронулись. Поначалу Валери решила ехать шагом, но лошадь оказалась догадливей и припустила быстрой трусцой. Несмотря на то, что было неудобно и порой даже больно, Валери испытала к ней благодарность – ей и самой хотелось побыстрее убраться подальше от повозки.

Тем временем уже смеркалось, и Валери чувствовала, как ее захлестывают волны страха. Она то и дело оглядывалась назад, словно опасалась, что труп возчика может побежать за ней следом. Эмоции девушки передались и лошади – та вдруг перешла на галоп, устремившись вперед с немалой прытью.
Охнув, Валери обхватила ее руками за шею, и зажмурилась, надеясь, что лошадь не свернет с дороги в сторону леса. Постепенно, тело само начало понимать, как сохранять равновесие и Валери решилась приоткрыть глаза. Лошадь все еще скакала по дороге, и девушка начала успокаиваться, как вдруг где-то справа мелькнули зеленые огоньки и совсем близко раздался вой.

- Господи, сохрани меня, да ведь это же волк… один или стая? – Валери с ужасом вглядывалась в темную стену леса, чувствуя, как от страха вспотели спина и руки.

Лошадь тоже не обрадовалась новым напастям – услышав вой, она помчалась вперед еще быстрее, так что все вокруг слилось перед глазами Валери в одно смазанное пятно. В бешеной скачке прошло минут десять, и девушка понадеялась, что им удалось оторваться, но буквально через минуту она поняла, как сильно ошибалась. Прямо перед напуганной лошадью из леса выскочил крупный черный волк.
Потеряв голову от страха, лошадь встала на дыбы. Ударив хищника передними ногами, она отшвырнула его метра на полтора и тут же снова бросилась вперед. Валери, чудом удержавшаяся у нее на спине, поняла, что долго так продолжаться не может. Лошадь или выбьется из сил, или сбросит ее, чтобы спастись. Нужно что-то делать, и раз другого способа нет…

Решившись, Валери использовала свой самый главный козырь. Мягкий золотисто-зеленый свет окутал ее ладонь, полыхая, как пламя. Валери подняла руку и свет побежал выше, к предплечью, шее, и вскоре все тело девушки светилось, как факел. Лучи света падали на дорогу, деревья и жухлую осеннюю траву, не давая нападавшим подойти слишком близко. Чтобы усилить эффект, Валери направила свой внутренний голос сквозь волны света, заставляя волков успокоиться и отказаться от опасной добычи.
Она почувствовала, как их жажда крови становится меньше, и вскоре стая остановилась, так и не выйдя из-под сени леса. Где-то позади снова раздался вой – кажется, волки нашли себе другую жертву и отправились на охоту в обратную сторону. Валери от души понадеялась, что они почуяли кровь мертвого возчика и вволю попируют им этой ночью.

Лошадь, хромая, стала двигаться все медленнее, и вскоре пошла шагом, тяжело дыша. Валери почувствовала, что она повредила заднюю ногу во время скачки, и спешившись, подлечила ее на ходу. После этого она некоторое время шла сама, медленно приходя в себя от испуга.

Даже отец не знал об этой силе, потому что мать боялась, что он может посчитать ее ведьмой.
Но ведьмой она не была. Валери знала, что ведьмы практикуют темную магию и поклоняются дьяволу, в то время как этот дар был, напротив, направлен на лечение и созидание жизни. При должном уровне владения своей силой, лекари их рода могли исцелить даже безнадежно больного человека, уже ощущающего дыхание смерти.
Вспомнив о матери, девушка почувствовала, как тревожно екнуло сердце, но тут же заставила себя успокоиться. Хватит. Нужно выкинуть из головы тяжелые мысли и решать, что делать дальше.

- Чудом спаслись. Неплохо, правда? Я молодец, да и ты просто умница. – Валери потрепала лошадь по мокрой гриве. Та только устало фыркнула в ответ.

- Наверное, стоило бы сделать привал. Думаю, волки нас больше не побеспокоят, а мы обе выбились из сил. Как считаешь, можем тут ненадолго остановиться?

Лошадь ускорила шаг, мотнув головой. Валери рассмеялась.

- А ты понятливая, даже удивительно. Словно отвечаешь мне. Ладно, раз не хочешь – идем дальше. Только мне скоро придется снова сесть тебе на спину, я очень устала. Знаешь, я ведь не привыкла долго ходить. Мы вообще редко куда-то уходили из дома, в основном, ждали папу… - девушка вдруг запнулась и тихо всхлипнула. Воспоминания об отце прошлись как ножом по сердцу.

Лошадь ткнулась ей мордой в плечо, потерлась. Валери вздохнула.

- Да, знаю-знаю. Нельзя стоять тут и плакать, надо двигаться вперед. Вот только я совсем не помню, как добраться до той деревни, где мне надо ждать маму. Кстати, интересно, а куда вообще ведет эта дорога?

Лошадь легла на землю, словно предлагая девушке забраться себе на спину. Валери села на нее верхом, склонилась, снова обняла за шею. Мягкая грива щекотала ей руки, спина лошади мерно покачивалась, баюкая, усыпляя…
Дальнейший путь Валери запомнила плохо, потому что то и дело проваливалась в тревожную дремоту, вскидывалась, просыпаясь, и снова дремала. Так прошел весь остаток ночи.

Глава 5 «Тень у престола»

(Франция, Париж)

Гийом де Ногаре стоял на вершине замковой башни, задумчиво глядя на хлопотливый вечерний город. Гонец, принесший неприятные вести, маячил у него за спиной, страстно мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. В воздухе витало напряженное молчание.
Когда Гийом обернулся, гонец инстинктивно попятился назад, в сторону лестницы. От улыбки советника стыла кровь и хотелось перекреститься.

- Это очень плохие известия, дражайший. Вы меня крайне расстроили…

Гонец покрылся холодным потом. О жестокости Гийома слухов при дворе ходило много, и ему вовсе не хотелось проверять, насколько они правдивы.

- Не стойте, как истукан. Возвращайтесь к своим обязанностям.

- Как прикажете, Советник, благодарю Вас. – гонец опрометью бросился вниз по лестнице, едва не теряя на бегу обувь.

Гийом потянулся, с удовольствием услышав хруст позвонков. Чтож, новости и впрямь неприятные, но ничего непоправимого не произошло. Зато, кажется, настало время поговорить с королем.

Вскоре он уже шел по крытой галерее в сторону покоев Филиппа. Вроде бы, в это время король предается отдыху. Жаль будет ему мешать, но что поделать…

Стражи, стоявшие у покоев короля, даже не пошевелились, когда советник потянул на себя тяжелую дверь, без стука заходя внутрь.

- Ваше Величество, Вы здесь? Покорнейше прошу принять, у меня к Вам важный разговор.

Тонкий девичий крик, шелест покрывала, недовольный вздох короля – все как обычно. Очередная пассия Филиппа, с пунцовыми от стыда щеками, метнулась в соседнюю комнату, тут же прикрыв за собой дверь.
Король, в чем мать родила, слез с кровати, недовольно глядя на советника. Подойдя к столу, он буквально рухнул в кресло, жестом предлагая Гийому сесть напротив.

- Кажется, я приказывал тебе хотя бы стучать, если уж ты заявляешься ко мне без спросу. И зачем тебя опять сюда принесло?

Гийом взял из стоявшего на столе блюда гроздь винограда, оторвал одну ягоду и некоторое время молчал, наслаждаясь вкусом. Может, тоже завести себе девку? Такую, чтобы приходила по первому зову и помогала расслабиться. Конечно, из благородных – не стоит мешать кровь с кем попало.

- Ты оглох или не понял вопроса? – Филипп метнул в голову советника яблоко, но Гийом ловко поймал его и положил обратно.

- Прошу прощения, я на секунду задумался. Ваше величество, появилась одна проблема, которую нужно решить.

- Ну, что там еще? – король, уже было поднявшийся из кресла, грузно опустился обратно.

- Недавно выяснилось, что вскоре в столицу прибудет инквизитор, посланный папой. Полагаю, этот ход Бонифация, пока, скорее, предупредительный. Но для нас он может стать проблемой. Инквизитор - испанец, и до мозга костей верен своим хозяевам. При этом, в узких кругах довольно известен… умен, молод, силен, и, что куда важнее, умеет добывать информацию, практически не прибегая к пыткам. Просто магия какая-то, не находите? Так или иначе, полагаю, его надо как можно быстрее сплавить куда-нибудь подальше, чтобы не путался под ногами.

Филипп, не отвечая, жестом приказал Гийому налить ему вина. Получив бокал, он опустошил его за один глоток и снова раздраженно воззрился на советника. Тот невозмутимо смотрел на короля в ответ.

- Ну, и что тебе нужно от меня?

- О, ничего особенного, Ваше Величество. Мой план весьма прост: Вы примете этого инквизитора с распростертыми объятиями и сразу же сообщите, что его приезд порадовал Вас, потому что для него есть задание. Папа отправляет его под видом помощника в борьбе с еретиками, так вот и пускай себе едет в одну глухую деревеньку, подальше от столицы. Недавно оттуда как раз пришла просьба о помощи – в деревне началась эпидемия чумы. Местные считают, что где-то рядом скрывается ведьма. Если нам повезет, чума прикончит инквизитора, а если не повезет – сделаем вид, что он отправился охотиться на еретиков и пропал. О том, чтобы он никогда не возвращался, я позабочусь лично.

- Это все?

- Да, Ваше Величество.

- Хорошо. Тогда пошел вон. И запомни, Гийом - больше не приходи сюда на закате. Исключение составляют лишь те случаи, когда вопрос не терпит отлагательств. Я знаю, что тебя уже именуют не только моим советником, но и канцлером, и ты не оспариваешь этот титул, хоть он еще и не принадлежит тебе по праву. Да, я обещал возвести тебя в это звание, и сдержу свое слово, но если ты и дальше будешь вести себя столь непочтительно, ничем хорошим это не кончится. Ты меня понял?

- Конечно, Ваше Величество. – Гийом, не слушая, оторвал еще одну ягоду, и бросив недоеденную кисть винограда на столе, вышел из королевских покоев так же непринужденно, как вошел.

Филипп, кипя от бешенства, смотрел ему вслед. Если бы не бесконечная преданность Гийома, он бы уже давно казнил этого полоумного. Но верных людей слишком мало, чтобы избавляться от них за такую мелочь, как отсутствие манер. Проще воспринимать Гийома как пса… как говорится, собака может принести хозяину блох, но она же остановит его врага. А у королей обычно очень, очень много врагов.

Что думал по этому поводу Гийом, королю было плевать. Но оба они понимали, что за престолом Филиппа уже начала сгущаться крупная тень…