Ведьмин переполох

ЧАСТЬ 1

— Я не смогу заплатить вам сейчас! — огорошил меня, честную ведьму, гном Рарик, нанявший проверить, а по большей части и наложить во всем особняке, полученном только вчера в наследство, бытовые чары.

И с работой, замечу, я справилась на отлично. Даже со световой магией разобралась, хотя настроить ее с первого раза удается единицам. Очень уж капризная, своенравная и тонкая. Зато теперь лампы во всем доме не мигали так, будто с ними игрались привидения, а горели ровным и теплым светом.

Про то, что внутри исчезла паутина, прогнившие балки и текущие потолки, а в стенах заделаны мышиные ходы, упоминать нет смысла.

— Господин Рарик, мы договаривались на оплату в триста золотых, когда приведу ваше наследство в порядок. Помимо бытовых заклинаний, которых я использовала больше ста тридцати семи на все случаи жизни, ваш дом зачарован от воров и лихих людей, — начала я, старательно сдерживая свою силу.

Нет, о том, чтобы обернуть всю мою ворожбу вспять, не шло и речи. Да я здесь весь день провозилась, разгребая, но вот наложить проклятье… Сильное, еще бабушкино, это я могу.

— Госпожа ведьма, не гневайтесь! — воскликнул гном Рарик, оказался рядом и бухнулся на колени.

Я удивленно приподняла брови и на несколько мгновений выпала из реальности.

— Почтенный, вы поднимайтесь и оплачивайте мою работу! — все же меня, имевшую дело и не с такими ушлыми клиентами, подобным не проймешь.

А зная гномов… у тех всегда в закромах припрятано золото на черный день. И гном без денег… Это как ведьма без вредности. Ни в жизнь в подобное не поверю!

— Господин… Рарик! Совесть имейте! Вам осталось только обновить защитные заклинания и заказать амулеты на счастье, благополучие и удачу. С этим справится любой хороший артефактор. Всю остальную работу я сделала!

— Госпожа ведьма… Нет у меня денег!

— Что значит нет? — возмутилась я, чувствуя, как на кончиках пальцев скапливается магия, которая вот-вот вспыхнет молнией и разнесет здесь все так, что только обгорелые головешки останутся.

Но только делу это не поможет!

— Так вот… нет, — сознался гном.

Виновато покосился на меня, наконец, поднялся с колен и, краснея, выдал:

— Я ведь честный гном, госпожа ведьма. Со своей женой два месяца назад расстался, дело пошло к разводу, и… появилась у меня зазноба.

Это вон он к чему? Зачем рассказывает о своей любовнице?

— Ну и вот… купил я, значит, путевку отдохнуть. Мы думали, поедем вместе, проведем весело время, а тут… этот дом.

Признаться, я совсем не улавливала, к чему Рарик ведет.

— Наследство от троюродного дядюшки получил, жена прознала и… требует пересмотра условий для развода. Дом-то подарен, когда мы еще состоим в браке. И ладно бы только это! Она еще и про мою зазнобу узнала, ворвалась в ее дом, устроила скандал и… упекла ее в тюрьму на две недели!

Я с трудом сдержала улыбку. Госпожа Рарик оказалась не промах.

— Обвинение написала, что моя зазноба разрушила нашу семью, и потребовала за это еще и компенсации.

Представляю, во сколько это Рарику вылилось.

— Так что последние деньги я сегодня потратил на вызволение зазнобы из тюрьмы и откуп для почти бывшей жены. Нет у меня больше золота. Смогу расплатиться с вами лишь через месяц после зимних праздников.

Гнома захотелось проклясть еще сильнее. На неудачу? Или на мелкие неприятности? Только в этом случае, сдается, он со мной вообще никогда не рассчитается.

— Госпожа ведьма, ну пожалуйста, войдите в мое положение!

Смотрю, Рарик совсем страх потерял, раз просит о подобном ведьму.

— И не подумаю, — сощурилась я, про себя вздыхая.

Все же придется тратить силу на проклятье.

— Или… у меня для вас есть предложение. Другой вариант оплаты.

Я сощурилась так, что вокруг меня запорхали искры магии, все же силу сдержать не получилось. Ведьмино чутье подсказывало, что именно подобного момента хитрющий гном и дожидался.

Впрочем, винить кого-то, кроме себя, попавшую в подобную ситуацию, не получалось. Никто не мешал заключить с Рариком договор не просто об оплате, но и магически закрепить ее срок. А я, окрыленная и предвкушающая, как поеду отдыхать на зимние праздники, этот момент упустила.

Что ж, попробуем сделать вид, что играем по его правилам…

— И что же вы предлагаете, господин Рарик? — медовым голоском пропела я, и гном вздрогнул.

Почувствовал, что обманутая им ведьма близка к грани. Еще бы! Меня никому ни разу надуть не удавалось, чем я, несомненно, гордилась. А если бы кто-то попытался, то имелось в запасе немало занятных проклятий. Только вот сейчас какой от них толк, если мне нужны деньги? Хоть вырасти я на макушке у гнома мухоморы, делу это не поможет.

— Я со своей зазнобой собирался поехать отдыхать в Гардар.

И этот, выбравший один из самых дорогих курортов нашего королевства, расположенный в горах в заповедной зоне с магическими источниками, утверждает, что у него нет денег?

— Но ситуация обернулась ни в мою пользу. С зазнобой мы рассорились, а с женой я в Гардар ни за что не поеду, — фыркнул гном, заметно успокаиваясь. — Вот я и подумал, госпожа ведьма, может, вы захотите отдохнуть и возьмете в качестве оплаты путевку?

Хм… И почему я чувствую подвох?

— У меня оплачен уютный двухэтажный домик со всеми удобствами, трехразовым питанием… И даже билеты в карету имеются. Денег за путевку уже не вернуть, а так… пропадет.

Рарик помялся и с надеждой посмотрел на меня.

— Показывайте документы, — решилась я.

Гном шустро нырнул за стол, распахнул один из ящиков стола и протянул мне два перевитых лентами свитка. Первый подтверждал съем домика, о котором говорил Рарик, на десять дней, второй — оплаченную карету. Бумаги были заверены магическим путем и, запустив маленькую молнию, я убедилась, в их подлинности.

Хм… Что-то все еще подсказывало, что дело здесь нечисто, но документы оказались все в порядке, договор аренды — стандартный, и стоимость превышала оговоренную сумму в два раза.

ЧАСТЬ 2

Утром я проснулась рано, сказывалась привычка, и, довольная, отправилась в ванную, прихватив с собой необходимые вещи.

Через полчаса в дверь постучались.

— Ведьма, ты выбираться оттуда думаешь?

— И тебе доброе утро, — отозвалась я. — У меня, между прочим, имя есть. Напомнить?

— Не стоит. Оно мне в кошмарах будет сниться все оставшиеся дни в Гардаре.

— Ардар, да ты меня явно не дооцениваешь. Я тебе всю оставшуюся жизнь буду сниться, если не решишься переехать.

За дверью фыркнули.

— Вылезай говорю, иначе силой вытащу.

— Совсем обнаглел? — возмутилась я и от души добавила еще пены и включила воду, начиная мурлыкать под нос песенку.

— Береника! — прорычал маг.

— О, ты вспомнил мое имя! Но знаешь, ходи лучше неумытым, особой разницы не будет видно, — ехидно заметила я.

— А ты — голодной до обеда, — так же ехидно заявил Ардар.

И по коридору раздались его бодрые шаги.

Осознав, что завтрак у нас общий, и с этого гада станется съесть его целиком, я признала, что проиграла эту битву, выбралась из ванной, вытерлась и натянула халат.

На кухне пахло омлетом с ветчиной и мясным пирогом. Ардар, впрочем, к завтраку еще не прикасался, пил черный кофе, смотря в окно на падающий снег.

Увидев меня, усмехнулся и уселся за стол. По-честному поделив еду, принялись за завтрак. Не успели мы закончить и обменяться колкостями, вдруг раздался звонок в дверь. Как выяснилось, явился вчерашний страж проверить, как мы восстановили елку и украшения, а заодно убедиться, что мы не поубивали друг друга.

Последнее было так заметно написано на его лице, что хотелось расхохотаться в голос. Да чтобы этот маг сделал мне, ведьме? Ардар, судя по всему, думал в этом же ключе, потому что легко и незаметно стража выпроводил.

Я поднялась в спальню и принялась одеваться. Раз уж я выбралась в Гардар, нет смысла сидеть в арендованном домике и трепать Ардару нервы, то еще развлечение. Лучше отправлюсь в Заповедный лес, расположенный в получасе езды от города.

Когда-то там жил великий волшебник, ходил тропами через лес, черпал у него силу. В какой-то момент он навсегда покинул эти места, но заповедные тропы остались. Да и источники магии подпитывают Заповедный лес, преображают его. Вплоть до того, что когда у нас зима, в лесу — ранняя осень.

Одевшись потеплее, я выскочила на улицу, отмечая, что стоило мне покинуть дом, как над жильем вспыхнул защитный купол. Занятно… Подобные чары так быстро не перенастроишь, для активации необходимы хотя бы сутки, а значит… Значит, Рарик точно заранее решил расплатиться со мной таким способом, как арендованный домик. Я сощурилась, рассматривая затейливое плетение чар и подумала… Да я не я буду, если не отомщу за подобное отношение к ведьме!

Пока пробиралась по тропе к главной дороге, мысленно вспоминала рецепт любимого зелья под названием «Желание». Оно состояло из дюжины ингредиентов, но самый главный из них — капля крови ведьмы, и тогда… Тогда, о да, чары активировались и исполнялось желание того, кому это зелье ведьма дарила. Есть один маленький нюанс — желание должно быть добрым. И почему-то мои клиенты никогда не учитывают этого момента.

Так, что там необходимо для зелья? Лепесток волшебного цветка, крылья летучей мыши, настойка болотных трав… Не оказалось у меня лишь одного-единственного ингредиента — дюжины мухоморов, но их вполне можно добыть в Заповедном лесу, куда я сегодня направлюсь. Запрет на сбор трав, грибов и ягод в той зоне не распространялся, что было весьма на руку. Все проще, чем искать необходимое в городке и тратиться.

Решено! Порадую я гнома Рарика своим фирменным ведьминским зельем в благодарность за особую оплату моей работы! Одарю и не помилую!

Я довольно улыбнулась, столкнулась взглядом с обычной парой, шедшей навстречу, и те как-то разом вздрогнули и решительно свернули в сторону, прямо в сугроб, уступая дорогу.

Немного озадаченная — не могли же они сразу распознать во мне ведьму, я пожала плечами и пошла дальше.

Под ногами приятно хрустел снежок, над головой радовало голубизной небо, а наряженные дома и ели, попадающиеся на пути, невольно создавали праздничное настроение.

Когда добралась до кареты, отбывающей к Заповедному лесу, от меня там шарахнулись не только люди, но и кони. И тогда я заподозрила неладное. Напрямую спросила у кучера, в чем дело, и он, заикаясь, сообщил, что когда я улыбаюсь, надо мной вспыхивает надпись: «Осторожно, не особо добрая ведьма! Кусается!»

Пожалуй, второй флакон с зельем я подарю Ардару. Ну кто еще, кроме мага, мог так надо мной поиздеваться? Надеюсь, он загадает большую и сильную любовь, и я… влюблю его в ближайшее дерево! Ну хотя бы в ту елку, что стоит в нашей гостиной.

Но самое страшной была не эта надпись, которая вспыхивала над головой, а осознание — что наложение чар я не почувствовала, а это значит… Маг равен мне по силе! И идеально подходит для пары.

Ну уж нет! Не надо мне подобного счастья. Я лучше мухоморов насобираю и отомщу!

С чарами, впрочем, я справилась быстро и легко. Отдала кучеру соответствующую плату, забралась в карету. В самом конце осталось два свободных места, и я расположилась возле окна. Отвернулась, смотря на улицу, погрузилась в свои мысли и даже не сразу обратила внимание, что кто-то присел рядом.

Когда карета тронулась, обернулась и уставилась на Ардара.

— Ты что тут делаешь? — вспыхнула, ткнув мага в плечо.

— Еду! — фыркнул он.

Я сощурилась, оглядела карету… Но больше свободных мест не имелось.

— Думаешь, спущу тебе историю с надписью? — сощурилась я.

— Рарику же ты инцидент с оплатой спустила, — лучезарно улыбнулся этот самоубийца.

— Тебя это не касается! Может, я отдохнуть хотела…

— Вот и отдыхай где-то подальше от меня! — шикнул он.

— Да сейчас! Размечтался!

На нас стали оглядываться. Маг расплылся в улыбке и вдруг резко меня обнял. Так обнял, что дышать стало тяжело.

ЧАСТЬ 3

Проснувшись утром, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.

— Как видишь, я не кусаюсь, — выдал маг.

— Зато я вот — вполне могу, — нашлась в ответ.

Ардар рассмеялся.

— Вот же ведьма!

— А ты как хотел?

Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.

Словно не было вчерашней встречи с волком. И не случилось непонятного колдовства, над которым мы не властны. И ночь под звездами в объятьях едва знакомого мужчины мне лишь предвиделась…

Собирались мы быстро и молча, и стоило только обернуться, решая, куда идти, как перед нами появилась тропа, и вернулась магия.

Дорожка мерцала желтыми и алыми метками, и мы с Ардаром, не сговариваясь, решительно принялись проверять ее. Все же и нечисть могла развлекаться, заманивая нас в ловушку. Но путь оказался чист. Тропа была самая что ни на есть настоящая.

Возможно, в любой другой раз я бы удивилась, но после всего, что со мной произошло в этом Заповедном лесу, уже не стала.

Через два с небольшим часа мы оказались на границе. Шагнули за черту — и я поежилась от морозного стылого воздуха. Снег под сапогами скрипел и блестел от солнца, деревья, укрытые зимним серебром, сияли и казались невероятно сказочными. Неподалеку бойко шла торговля пирожками и медовым сбитнем, и мы, не сговариваясь, отправились туда. Есть хотелось безумно, и разжившись сдобой и горячим напитком, я устроилась на первую попавшуюся лавочку, наслаждаясь поздним утром.

Ардар присел рядом и молчал, размышляя о чем-то своем.

— А лес, говорят, этот волшебный! Если кто в нем пропадет, сгинет навеки, — раздался голос.

Я невольно покосилась на двух девушек, севших на соседнюю скамью. Та, что начала разговор, поправляла платок на светлых волосах и стягивала с рук пуховые варежки. Вторая, брюнетка в ярко зеленой шубке, расшитой золотом, держала в руках маковую булку и кружку, от которой исходил пар.

— Слышала я, вчера только ушли в него маг и ведьма и не вернулись, — отозвалась черноволосая.

— Ой, да ладно верить в эти сказки, Лукерья! Уж ведьма-то и маг и не выживут…

Ардар никак не отреагировал, все еще погруженный в свои мысли, а я усмехнулась.

— А еще говорят, как-то летела над лесом богиня Зимы и обронила драгоценность, — вдруг сказала Лукерья, откусывая от маковой булки кусочек.

— Это какую же? — заинтересовалась ее подруга.

— Няня сказывала, браслет. Кто его найдет, да на руку своей паре оденет, всю жизнь будет счастлив, станет жить в любви да согласии.

— И ты в него веришь? — не удержалась светловолосая.

— Верю — не верю, но искать его сегодня точно отправлюсь. Почему бы и нет? И тогда будем мы после свадьбы с Яковом жить душа в душу…

Ардар удивленно приподнял брови, давая понять, что разговор услышал. Я же дожевала последний кусочек сдобы, сладко зевнула. В существование браслета я не верила. Наверняка об этом месте специально выдумывают немало сказок, чтобы привлечь побольше народа. Не удивлюсь, если небылицы исходят от торговок, желающих подзаработать. И судя по тому, что в лес приезжают погулять немало пар и одиноких девушек, в сказки они верят.

И все же чем-то меня, отправившуюся в лес просто так, на прогулку, не думавшую ни о каком мужчине, кроме Ардара, этот случайно подслушанный разговор двух незнакомых девиц зацепил.

Но когда подошла карета, и сначала я, а следом и Ардар забрался внутрь, все мысли вылетели, словно и не бывало их. Так на меня подействовала близость мужчины, вновь оказавшегося рядом. Нам по закону подлости везло на последние свободные места, которые все время располагались рядом.

На мою корзину с мухоморами косились с опаской, на Ардара поглядывали с интересом и любопытством. Одна из девушек явно собралась с ним познакомиться, даже подговорила пожилую соседку рядом, чтобы пересесть, как Ардар, осознав, к чему идет дело, резко притянул меня к себе.

— Даже не думай! — прошипела я.

— Я и не думаю, действую, — отозвался он и впился в мои губы поцелуем.

Хмель ударил в голову, разлетелся по крови, и не ответить я не смогла. В какой момент мои пальцы запутались в его волосах, когда руки Ардара легли и крепко обняли за спину… я не знаю. Потерялась в огне, что рождал поцелуй с этим мужчиной, обожгла в ответ и выдохнула, лишь когда мы оба остановились от нехватки дыхания.

— Подумал, к чему ждать расцвета каких-то цветов в снегу, — прохрипел Ардар и снова нашел мои губы.

Кто из нас сошел с ума? Маг, который стал решать за мой счет свои проблемы? Или я, отвечавшая на его поцелуи?

И почему мы оба задыхаемся, но не можем остановиться? И как так получилось, что мои губы горят и так сильно хочется продолжения?

Из кареты мы выбирались под злобным взглядом девицы, которой приглянулся Ардар. Сдается, в любой другой раз она бы рискнула, попробовала завести знакомство, и может, маг бы не отказался от ничего не обязывающей интрижки, но с ведьмой рискнет связаться не каждый.

Едва карета покатила дальше, я призвала магию и подняла снежные вихри, от души запустив их в мага. Пусть остынет и подумает, как решать проблемы за мой счет. Ардар, не ожидавший подвоха, исчез где-то во всполохах метели, которая понеслась по улицам, и я, хмыкнув, отправилась к дому.

Скинула одежду и нырнула в горячую ванну, наслаждаясь теплом и одиночеством. Для счастья разве что не хватало шоколадки и чашки ароматного чая. А еще… о, да, зелья, сваренного специально для Рарика. А учитывая, каким непростым образом я добыла последний нужный ингредиент — мухоморы, так отступать точно не стану.

Держись коварный гном с ненормальной идей не расплатиться с ведьмой должным образом!

Когда я выбралась из ванны, столкнулась в коридоре с Ардаром.