Ведьмин угол

1. Новые покупатели

Конец мая – время, когда просыпается весь мир. Буйство цвета, звуков, запахов, тепла и мимолетного летнего счастья в северных широтах. То самое время, когда сидеть в душном городе – непростительная ошибка.

Ольга отлично понимала, что прямо сейчас мысли о том, чтобы вырваться из бетонных коробок и провести немного времени на природе, посещают головы миллионов горожан. А где есть мысли – должно быть решение.

Поэтому вместе с супругом Михаилом и сынишкой Андрейкой она с раннего утра отправилась за город. Риелтор подыскала им еще один отличный вариант для строительства базы отдыха. Правда, первые два тоже были якобы отличные. Но на первом месте оказалось, что через весь участок проходит линия электропередач, а на втором объекте (а он был очень хорош!), половина земли принадлежала лесному фонду и называлась страшным словом «заповедный». А это значит, что никаких построек и коммерческого использования.

На этот раз ушлая риелтор поклялась, что никаких обременений на землю нет. Более того, на ней уже пытались построить базу, но что-то у прошлого собственника не срослось. То ли обанкротился, то ли еще какие проблемы. Ольгу это не особо волновало. Цена была приятной, юристы изучили документы максимально внимательно, осталось своими глазами увидеть, что же такое подыскала им мадам.

Впереди было бесконечное шоссе, но Ольга подметила, что почти без пробок. Это уже огромный плюс для будущих гостей. С шоссе они съехали на дорогу поскромнее, проехали небольшой городок. Это тоже плюс – цивилизация под боком. А значит магазины, торговые центры и, возможно, какой-нибудь исторический центр. Свои наблюдения Ольга записывала в телефон, чтобы потом получше обдумать вариант.

За городком их встретили бескрайние зеленые поля, перемежающиеся с густыми лесами. Красота! Природа, свежий воздух, грибы в лесу. Если на полях что-то посадят, а ближе к осени будут убирать в круглые тюки, то у городских красавиц появится отличное место для фотосессий.

Наконец, долгожданный указатель «пос. Александровка 1км». Еще один плюс – несложный маршрут. Гостям важно быстро найти место и не плутать лишний час по округе. Но, если все сложится, то скоро рядом с указателем появится еще один: база отдыха «Лесное», или «Речное», или «Ольгин дом». Над названием она еще размышляла, как и над общей концепцией базы.

Перед въездом в поселок на обочине стояла знакомая красная машина. Мадам Елизавета стояла рядом и с широченной улыбкой махала руками. Вся такая молодая и деловая: строгий костюм, красная папочка в руках, уложенные волосы, макияж, словно на охоту собралась. Интересно, на кого?

– Не нравится она мне, – проворчал Михаил, съезжая на обочину. – Улыбка у нее какая-то… Пугающая.

Ольга ничего не ответила. Ворчание мужа она за общение не воспринимала, поэтому чаще всего просто игнорировала.

– Вам удалось ознакомиться с документами? – Елизавета сразу перешла к делу, едва семейство покинуло автомобиль.

Ольгу такой подход нисколько не смутил. Она сама не любила долгих церемоний с приветствиями и расспросами о том, как добрались. Раз занимаются делом, значит переходим сразу к делу.

– Да, юристы изучили. Пока подводных камней не нашли. Но, если все устроит, проверим еще раз.

– Конечно, конечно! – И снова дьявольская улыбка – сладкая и хищная. – Собственно, вот земля.

Риелтор махнула рукой в сторону поля через дорогу. Оригинальный забор под старину из деревянных жердей опоясывал довольно большую территорию. К воротам подходила гравийная дорога и было видно, что отсыпали ее совсем недавно. Вдалеке, почти у леса, возвышался двухэтажный дом. Провода и столбы шли по границе. Уже хорошо.

Ольга заглянула в телефон, листая документы на участок:

– Площадь три гектара, как и заявлено в документах?

– Да, да, все так. Можно вызвать независимых кадастровых инженеров, если пожелаете. Никаких обременений, никаких сетей, никаких заповедных земель. Все оформлено как полагается.

– Что за дом вон там?

– Предыдущие хозяева начали строить базу, но успели возвести только первый домик. Вроде как для себя. Но все коммуникации проведены! И свет, и газ, и вода. Немного не закончили с внутренней отделкой. Но там мелочи. Я могу посоветовать хорошую бригаду строителей.

– У брата строительная компания, так что благодарю.

– Ой, ну тогда вообще никаких проблем не будет!

Ольга посмотрела на хмурого мужа и молчаливого сынишку:

– Ну что, банда, пойдем смотреть?

Ольга первая ступила на земли будущей базы отдыха. Большая территория, кое-где проложены дорожки, посажены туи и елки. Видно, что прошлые хозяева бодро взялись за реализацию грандиозных планов, но что-то у них не пошло.

Через весь участок шла широкая гравийная дорога как раз к тому самому дому в конце. Большое строение, с внушительной верандой и двумя торчащими дымоходами из крышы, но Ольга уже решила, что точно его снесет. На первое время «сарайчик» подойдет для проживания, но раз уж творить, так творить с размахом!

Елизавета настойчиво звала осмотреть дом изнутри. По ее словам, он достается практически даром, так что в каком бы состоянии он не был, бесплатному коню в зубы смотреть не надо.

Внутри отделку тоже бросили на полпути. Кухню, санузел и две комнаты наверху полностью подготовили к проживанию, а вот гостиную и кабинет оставили на этапе торчащих из стен проводов и наспех приколоченного гипсокартона.

– Да уж… – многозначительно произнесла Ольга.

– Вы не переживайте! Все очень быстро исправляется. Главное – кухня и санузел есть, все подключено. И спальни красивые. Вы видели, какие там кровати? Просто шикарные! Это все остается: и мебель, и гарнитур. Практически заезжай и живи. Так что вам не надо думать, где остановиться во время постройки базы. Согласитесь – это же просто волшебное предложение! – Она подошла к панорамному окну, из которого открывался вид на всю территорию: – И посмотрите, сколько места! Сколько возможностей для реализации ваших задумок! Тишина, простор, свежий воздух! А вон там, возле леса, течет небольшая река. Очень красивая!

2. Летние каникулы

– Не переживай, Андрюшка, за лето вытянешься и станешь выше всех в классе.

Отец подтолкнул паренька к лестнице, оглядывая знакомый холл уже как хозяин, а не как покупатель. Да уж, жаль будет сносить такой домище, хороший, просторный. Немного до ума довести и будет конфеткой. Но супруга ничего не хотела слышать. Ей не понравились коридоры и маленькие комнатки. Идеальный дом она представляла примерно таким, как на нарисованных картинках: панорамные окна, огромная гостиная с камином и спальня в средневековом стиле со шкурой медведя у кровати.

Следом за ним как раз вошла Ольга, увлеченно болтая по телефону. За ней, на удивление трезвый Николай, тащил чемоданы и пакеты.

Михаилу нравилась местная мода: удобные штаны на резинке, растянутая футболка и шлепки, вместо удушающих рубашек, строгих брюк и вечно натирающих туфель. Ох, поскорее бы переодеться и стать частью местного колорита.

– Сколько же у вас барахла, – ворчал Николай. – Никак весь магазин скупили.

Ольга на мгновение оторвалась от телефона:

– Николай, пакеты на кухню, чемоданы на второй этаж. Миша, помоги.

И снова продолжила щебетать о чем-то невероятно важном.

Михаил не раз замечал, что чертовой коробке у уха она уделяет больше времени, чем собственной семье. Хотя, чего удивляться? И брат у нее такой же. Словно они родились с мобильниками в руках. Но скандалить по этому поводу он побаивался. Ольга и Сергей унаследовали от родителей сумасшедшее состояние и относительно честно поделили между собой. Сергею досталась прибыльная компания, а супруге крупная сумма. Как раз часть наследства она и вложила в покупку земли для базы.

А сам Михаил… Увы, ни солидного состояния, ни высокодоходной компании у него не было. Так что он, вроде как, и считался главой семьи, но по факту всем рулила Ольга. Она могла, ради приличия, спросить мнение супруга, но все равно делала по-своему.

Со временем споры с супругой из-за единогласно принятых решений стали учащаться. Михаил очень старался выглядеть главой семьи, но Ольга лишь смеялась в лицо. Чтобы хоть как-то подавить гнев и разочарование, он пристрастился к пиву. Иногда позволял себе напитки покрепче.

Алкоголь тоже стал точкой преткновения супругов. Михаил осознал – что бы он ни делал, он все равно будет неправ. Поэтому бутылочка пива, а за ней вторая помогали успокоиться и не обращать внимания на властный характер жены.

Зайдя на кухню, он первым делом полез в пакеты за прохладным пивом. Николай зашел следом и с жадным взглядом наблюдал, как новый хозяин открывает баночку и делает первый глоток. Казалось, он вот-вот начнет причмокивать от удовольствия вместо Михаила. Пришлось с ним делиться.

– Хороший у вас теперь дом, большой, – улыбнулся Николай, оторвавшись от банки. – Прошлые хозяева спешили, хотели в следующем году открываться.

– Чего ж тогда все бросили и за бесценок продали?

Николай картинно усмехнулся, задрав подбородок:

– Дык, ведьма ж наша прогнала.

– А-а, ясно. Русалки в речке тоже имеются?

Для Михаила, выросшего в городе, байки про местную нечисть были забавным приложением к земле. Тем более что Ольга очень вдохновилась идеей Елизаветы о том, что земля с историей привлечет больше клиентов, чем просто поле рядом с поселком. «Ведьмин угол» – было одним из названий, которые Ольга выбирала последнюю неделю.

– Про русалок не скажу, но с нашей ведьмой будьте осторожнее. Она своеобразная дама – одним помогает, других наказывает. Хрен поймешь, что у нее на уме. Будет донимать, я вам оберег принесу, у нас многие в домах вешают, чтобы ведьма не навещала.

– Ого, целый оберег? Ну, это серьезная защита.

– Не смейся, хозяин. Легенды ходят, что она раньше детей с ума сводила, хаты жгла, людей морила. Но если ты к ней хорошо будешь относиться, то и она зла не сделает.

– Хорошо – это как?

– Да хрен его знает. – Николай пожал плечами и сделал большой глоток из банки. – Баба моя конфетку оставляет на крыльце. Кто-то по праздникам рюмку выносит, другие вареное яичко. А шоб в дом не заходила, говорю, оберег вешать надо. На такое она не обижается, просто мимо проходит.

Михаил в ответ лишь покачал головой. Может ей еще суши с роллами оставлять? Баба же, они такое любят. Может, от риса с рыбой мифическая ведьма совсем подобреет и поможет базу построить. Молоток, болгарку, саморезы в зубы и вперед, угождать желаниям Ольги. А желания у супруги по пять раз на дню могут меняться.

Внезапно по спине пробежал неприятный холодок. Словно кто-то приложил к позвоночнику кусок льда и медленно вел от шеи до самого копчика. Озноб медленно растекался от спины по всему телу, сковывая мышцы. Михаил поежился, дернул плечами и недовольно посмотрел по сторонам.

– Что-то зябко стало. Кондиционер, что ли, включили?

– Не, это ведьма до тебя дотронулась. Она суженого ищет, всех мужиков у нас лапает.

Михаил представил, что за спиной стоит беззубая старуха с растрепанными волосами, ехидно улыбается и тянет к нему костлявые руки. Стало не по себе. Уж лучше молоденькие русалки, как приятное дополнение к шашлычку и рюмочке. Но никого постороннего на кухне не было.

– И где ведьма?

– Дык, она ж невидимая.

– Значит не ведьма, а призрак.

– Ведьма же! – возмутился Николай. – Призраки человеку сделать ни черта не могут, а эта может. И по легенде она ведьмой была, мне еще прабабка рассказывала, когда я под стол пешком ходил. И как она детей в ее детстве зачаровывала, и как заблудших путников изводила, и как в советское время народный сход был, чтобы церквушку нашу не ломали. Стоит до сих пор, между прочим! так что, городские, не смейтесь над нашим укладом. Она с нами много сотен лет, мы уже привыкшие. Ели хамить ей вздумаете, то она и вас прогонит.

– Я смотрю, вы все на невидимую ведьму списываете?

– Ну так ведь и есть. – Николай поднял банку перед носом: – За пивко спасибо. Зовите, ежели чего нужно будет.

Не успел новый приятель покинуть дом, как со второго этажа послышался недовольный голос Ольги. Она опять за что-то отчитывала Андрейку. Пришлось подниматься, чтобы в случае чего встать на сторону сына.

3. Незнакомка

Андрей обежал участок по периметру, выискивая хоть что-то интересное. Огромные улитки, кузнечики и бабочки интереса не вызывали. Высокие заросли травы были интереснее, но что там делать одному? Он забрался на столб забора, повисел, раскачиваясь, на перекладинах. Одну сломал, плюхнулся в траву и поцарапал локоть. Мать будет громко орать.

Дорожки из белых камушков, какие-то густые цветы у самой земли, которые прикольно топтать, и горы деревяшек, укрытых толстым синим материалом.

На одну из таких гор Андрей ловко забрался и осмотрел владения. Забор, поле, дом, лес и что-то сверкнуло через густые заросли травы. Он прищурил глаза и, словно заправский капитан пиратского корабля, поднес руки к лицу. Речка! Вот это уже интереснее. Там должны водится лягушки и, вероятно, жабы. Жаб можно потискать и потом все руки будут в бородавках. Мать снова будет ругаться.

Ну и пусть!

Увы, речка оказалась просто широким ручьем. Крутые берега, заросли ивы и всего пару мелких лягушек. Зато можно наблюдать, как журчащая вода несет течением упавших жуков. Мальчику пренепременно захотелось вытащит такого бедолагу на берег и дать ему второй шанс.

Андрей медленно подошел к берегу, разглядывая воду внизу. Высоковато. Но спуститься можно, если зацепиться за какую-нибудь ветку.

– Осторожней!

Мальчик вздрогнул и посмотрел на противоположный берег. Там стояла необычная девушка с длинными, белесыми, словно расчесанная паутина, волосами. Лицо и губы бледные, ручки тощие, даже меньше, чем у мальчика. Длинный белый сарафан сливался с цветом кожи. Одни только яркие зеленые глаза взволнованно смотрели на другой берег.

– Да все нормально! – отмахнулся Андрей. – Тут не высоко.

– Упадешь ведь! Тут сильный поток, унесет и не вылезешь.

– Не упаду.

– Земля у воды мягкая, глупый. Еще от солнца не отвердела. Отойди, говорю!

Андрей закатил глаза и недовольно проворчал себе под нос про надоедливую девчонку. Но послушался, от края отошел. Затем на манер матери сложил руки на груди и плюхнулся на траву, недовольно дуя щеки.

– Скучно! И мама телефон отобрала! Думал жука из воды достать, а тут ты приперлась.

– Я не приперлась, я тут уже была.

Незнакомка улыбнулась и легкой походкой пошла через ручей. Течение ее совсем не беспокоило. Надо же, сама в воду пошла, а его отогнала. Вредина!

Забравшись на берег, она села в травку в двух метрах от мальчика и снова улыбнулась:

– Ты добрый.

– С чего ты взяла?

– Решил спасти жучка. Злой бы не стал помогать.

– Может, я его потом под лупой сжег бы.

– Но это потом. А пока ты хотел спасти, значит, хороший.

Андрей посмотрел на девушку, внимательно разглядывая ее вблизи. Болеет наверно. Слишком уж она бледная. Он однажды видел, как Машке из класса стало плохо прямо на уроке. Она тоже побелела и губы посерели.

– Ты бледная. Болеешь, да?

– Вроде того, – девушка улыбалась и водила тонкой рукой по кончикам травинок. – Я уже привыкла.

– У нас Машка в классе тоже однажды резко заболела. Вы похожи.

– Она поправилась?

Зеленые глаза метнулись на мальчика. В них было беспокойство за незнакомую девочку.

– Аппендицит. В больницу увезли. У нее во-от такущий шрам теперь на животе. – Он раскинул руки, словно рыбак, хвастающийся невероятным уловом.

– Бедняга. Вот же она намучилась.

– Да не, нормально все, – отмахнулся мальчик. – Теперь всем хвастается. Тоже такой шрам хочу.

– Не говори глупостей! Не надо тебе никаких шрамов.

– Надо! У Сашки на брови есть, у Димки на руке. А у меня нет!

Незнакомка сначала заинтересованно посмотрела на мальчика, а потом звонко рассмеялась:

– Это модно сейчас? Надо же, как все быстро меняется. Я только начала привыкать к рисункам на коже, а теперь, оказывается, в моде шрамы. За вами не угонишься.

– Рисунки? Ты про татуировки? Я сделаю, когда вырасту. На всю руку и до шеи. Может даже и на шее сделаю.

– Зачем?

– Чтобы быть крутым.

– А так ты недостаточно крутой?

Андрей насупил губы от злости. Вот же глупая девчонка! Нет, он не самый крутой! Он мелкий, худой и нет даже намека на мышцы. Все его одноклассники уже хвастаются бицепсами, а у него тоненькие ручки, как у маленького. Татуировки и шрамы по-любому сделают его крутым.

– У дяди Сережи есть! На все плечо! И у меня будет. Он мне сам разрешил. Сказал, как исполнится восемнадцать, так он лично меня отведет и сделает. А он самый крутой из всех! И я таким буду.

Девушка протянула тонкий пальчик в сторону дома за забором:

– Ты оттуда, да? Новые хозяева?

– Мама хочет базу отдыха. – кивнул Андрей. – Чтобы люди из города приезжали на природу. Дурацкая идея, но маму не переубедить.

– Из города, говоришь? – Ее глаза загорелись, на лице появилась заинтересованная улыбка. – Это здорово.

– Что именно? Тут же скукота смертная.

– Может я, наконец, суженого найду…

– Кого?

– Жениха.

Мальчик скривил недовольное лицо и протянул долгое, наигранное «фу-у».

– Ты еще маленький и ничего не понимаешь.

– Не маленький! Мне уже одиннадцать, я в шестой класс перешел!

– Ладно, ладно, большой и сильный мальчик. Поверю.

Над полем разнесся знакомый женский голос, зовущий сына домой. Андрей обернулся и увидел маму на веранде, с волнением осматривающую округу.

– Матушка зовет, – грустно улыбнулась незнакомка.

Андрей по-взрослому вздохнул:

– Опять будет за что-нибудь ругаться. Ладно, если что, завтра увидимся?

Глаза девушки снова ярко вспыхнули:

– Если ты не против.

– Не, не против. Все интереснее, чем лягушек гонять. Я Андрей, кстати.

– Таисия.

– Дурацкое имя.

– У тебя тоже так себе.

Про новую знакомую Андрей забыл, едва переступил порог дома. Обед, выпрашивание телефона, споры мамы и папы о жаренном на углях мясе – жизнь снова завертелась, словно волчок. В этот раз мать сдалась на удивление быстро и вернула сыну драгоценную коробку с экраном. Ей самой надо было работать, а сын все время отвлекал.

Визуалы

Дорогие читатели!

Устраиваемся поудобнее и погружаемся в мир, где призрак очень хочет стать обратно человеком и вот уже двести лет ищет суженого, который сможет вернуть в мир живых.

Ведьма прогоняет всех владельцев. Местные к ней давно привыкли, а вот новые хозяева не рады соседству со злым призраком. Ну хоть дом построить успели, прежде чем сбежали.

Когда-то она была завидной невестой, да сосватался к ней не тот жених. За отказ отца выдать младшую дочь Таисию, несостоявшихся жених проклял девушку до конца времен искать своего суженого.

Так и бродит она, невидимая и одинокая, между мирами. Вот только не попался ей еще тот мужчина, что сможет вернуть биение сердца.

Деловую Ольгу ведьмы и призраки нисколько не пугают. Городских и богатых вообще напугать довольно сложно. А то, что сын болтает с невидимым другом... Что ж, у детей богатая фантазия, а у мамы важные дела, ей базу отдыха надо строить.

4. Невеста волхва

– Дочь тебе мою?

Батюшка поднялся со скрипучего стула и стал расхаживать из стороны в сторону, цокая ботинками по полу. Напротив стоял Матвей – средней руки купец из соседнего городка – невысокого росту, да с лысеющей головой. Сегодня он оделся хорошо и ладно, хотя ходили слухи, что частенько его видели в кабаках да в дурных компаниях.

Через приоткрытую дверь за тятей и гостем подглядывала Таисия. Самая младшая из четырех сестер зажиточного горожанина Степана Соколова, что любил проводить лето с семьей в селе Александровка у родного брата Василия.

Семья Соколовых в Александровке уважалась и почиталась, ибо отец их, ныне покойный Иван Иваныч, лично оплачивал и руководил постройкой церквушки в деревне, а когда силы еще были, лично помогал с урожаем на полях. Так что уважение семья заслужила и среди равных, и среди крепостных.

Старшие дочери Степана давно были выданы, а младшенькая – Таисия – по возрасту уже в старую деву превращалась. Девятнадцать годков на пороге, а она в девках. А все из-за того, что выбранный батюшкой жених сначала на службу отбыл, да так и помер от дифтерии нынешней зимой.

А ведь девка хороша собой вышла – стан осиный, коса русая до пояса и характером кроткая – лишнего слова не скажет. За ней целая вереница женихов выстраивалась. Батюшка выбрал самого лучшего кандидата, да некому за ним уследить оказалось.

С тех пор тятя усиленно искал подходящего жениха. Вот только в сторону Матвея даже не смотрел. Он, бесспорно, из знатной семьи, да вот только двух жен успел в могилу свести. И, в целом, о семье слухи всякие ходили. Матушку его все злой ведьмой считали, что насылает на добрых соседей болезни и горе. Да и сынка недалеко ушел – и жен схоронил, и других людей вокруг него много разных отошло. За такого любимицу Тасю отдавать?

– Слово даю, в обиду не дам твою дочь. Оберегать буду, лелеять и приданного большого не попрошу.

– А как же первые жены?

– Не вини меня, хозяин. Первая в родах померла, вторая от врожденной слабости. Каждая шрам оставила в душе, что ни забыть, ни замолить.

Степан убрал руки за спину и ходил кругами, даже не глядя в сторону щуплого Матвея. С одной стороны, вариант не самый плохой, исходя из возраста младшей дочки. С другой – вот-вот должен прибыть уважаемый Иван Тимофеевич Никитин. Его сын Григорий – очень гожий вариант, за который можно побороться.

– Поступим так, – Степан остановился посреди комнаты и соизволил посмотреть на жениха. – Скрывать не буду, варианты есть. Жду сегодня купца Никитина с городу, да сына его. Поглядеть на них надо, да потолковать.

Брови Матвея сошлись у переносицы, а губы некрасиво искривились.

– Ах, вот оно чего… Что ж, хозяин, не смею задерживать. Зайду опосля, узнать о решении.

Неудавшийся жених быстро покинул дом. Батюшка вернулся к своим делам, а в сердце Таси поселилась неприятная тревожность. Вдруг Иван Тимофеевич откажет? Тогда ведь тятя в пылу гнева может и за Матвея выдать. А он старый и страшный. И слухи о нем ой какие нехорошие ходят.

После обедни прибыл Иван Тимофеевич и сына Григория привез. Ох и красавец! Статный, широкоплечий, взгляд соколиный, одет с иголочки. А как верхом держался – загляденье. Все девки, от мала до стара, повывалили во двор поглядеть на такого жениха.

Встречали гостей шумно и весело. Батюшка с братом устроил настоящий пир, что грозился перерасти в многодневное застолье. Вот только Иван Тимофеевич оказался мудрым переговорщиком – пил мало, ел много и сохранял трезвость ума. Оглядел он смущенную Таисию в окружении девок и мамок, кивнул и сказал, что даст ответ в скором времени. И про приданное спросить не забыл, очень уж его волновала эта часть вопроса.

Вот только до дому гости так и не доехали.

Утром к Степану Соколову прибежали люди и поведали, что по дороге в город случилась беда: конь Григоря взбесился и сбросил наездника. Тот неудачно упал головой на камень и отдал Богу душу в тот же час. Отец его с горя выл, пока сердце не прихватило. Так и лег рядом с телом сына.

Долго Степан сидел у окна в глубоких раздумьях, поглаживая окладистую бороду. Таисия в это время рыдала у себя. Она уже и свадьбу представила, и жизнь их будущую – светлую и счастливую. И вдруг все снова сорвалось. Заклеймят теперь девицу, ведь второго жениха потеряла.

Матвей же не спешил и выжидал, когда в народе сплетни успокоятся. Пришел на порог дома Соколовых почти через две недели и все с тем же предложением. Степан снова внимательно выслушал жениха, кивая на его сладкие обещания. Вот только в конце-концов отказал. Как потом сам батюшка говорил: не легла у него душа к тому человеку. Вроде и вариант хороший и обещания громкие, да что-то червячок сердце изъедал.

И не зря, как оказалось. Услышав отказ, Матвей тут же посерел, сжал свои худосочные кулачки и выпалил в лицо хозяина:

– Ну и пусть дочь твоя ищет суженого вечность. Пока не найдет – вздоха не сделает!

Степан посмеялся про себя, да поспешил поскорее забыть незадачливого жениха. Все же не зря отказал – была какая-то потаенная злость в том человеке. На внешний вид вроде и хорош, но что-то дьявольское пряталось в его глазах, о чем он Тасе не скрывая и поведал.

Глава семейства погоревал, конечно, по такому гожему варианту, как Григорий Никитин, но рук не опустил. Продолжил искать доченьке достойного жениха.

И нашелся такой. Уже ближе к первым желтым листьям явился приглашенный Федер Михайлович Кузнецов. Богатая семья, хоть и не знатная. Трое сыновей, двое уже женаты, с потомством, да состоянием.

Встречал хозяин гостя хлебом да вином, но, конечно, не так, как Гришеньку. Поскромнее уже был. После долгих хозяйских разговоров, Федер Михайлович дал добро и согласился сына привезти, познакомить с будущей невестой. Все же, договор договором, но и от молодых многое зависит. Не хотелось Семену, чтобы дочь в несчастливом браке жила. Коли не любовь, так хоть взаимное уважение должно быть.

5. Самый лучший дядька

Андрей усиленно ковырялся в глине на берегу ручья, выискивая окаменелости. Рядом с ним тем же занимались Тёма и Шурик, а чуть подальше, почти у воды, Катька перебирала разноцветные камушки.

Оказалось, что искать старые ракушки и чертовы пальцы очень даже увлекательно. Правда чаще попадались ржавые пивные крышки и окурки, но это ничуть не смущало. Коллекция Андрейки медленно пополнялась конусообразными камушками с полостями внутри и приросшими к камням ракушками. Мама была совсем не против такого развлечения, только часто ругалась за грязные брюки и футболки. Отец же довольно улыбался – будущий археолог растет!

В руки Андрея попал увесистый комок гряди, внутри которого оказался камень, облепленный ракушками. Какие-то были сломаны, но большинство выглядели очень даже целыми. Он поспешил к воде, отмыл камень от грязи и стал вертеть перед лицом.

Заметя что-то интересное в руках нового приятеля, к нему тут же подбежала Катька и тоже завороженно разглядывала ракушки.

– Ух ты! Где нашел? Тоже такой хочу.

Андрей указал на невысокий обрыв, вокруг которого валялась свежие комки грязи и глины. Катька тут же побежала к нему, но сколько не искала, нашла только половинку чертового пальца и испещренный дырками камушек, словно кто-то миллион лет назад оставил губку для мытья посуды.

– Забери мой, – Андрей протянул расстроившейся Катьке свою находку. – Я еще найду.

– Нет, это твой. Я один раз находила похожий, только намного меньше. А у тебя просто огромный и столько ракушек на нем. А эта, – она указала на большой красивый отпечаток, – вообще огромная.

– Ну и забери. Мне не жалко.

Девочка немного помялась, прикусывая пухлые губки, но все же согласилась принять подарок. В это же время Лешке позвонила мать и строгим голосом велела идти домой, а то время обеда, а он шляется не пойми где. Пришлось бросать раскопки и всей гурьбой бежать в поселок.

Андрею мама пока не звонила, так что можно было еще немного поковыряться в грязи. Все же камень и правда был хорош. И зачем только Катьке отдал? Ну и ладно, найдет еще лучше.

– Я могу показать, где полно такого такого добра.

Мальчик задрал голову и увидел на краю обрыва Таисию. Все такая же бледная и с горящими зелеными глазами. Она смотрела на него сверху вниз и едва заметно улыбалась.

– Не надо, сам найду. – проворчал Андрей.

– Ты чем-то расстроен?

Мальчик поджал губы и продолжил ковыряться в грязи, игнорируя девушку.

– Из-за меня, да?

Андрей нахмурил брови, схватил увесистый комок глины и бросил в девушку. Грязь пролетела насквозь, даже не запачкав сарафана, и упала где-то за спиной Таисии.

– Вот из-за чего! – рявкнул он.

– Ну прости, я думала ты догадался.

Девушка села на зеленый уступ, свесив босые ноги. Она с грустью смотрела на озлобленного мальчика, словно не знала, что еще сказать.

– Могла бы и мысли прочитать.

– Не могу. Мысли людей от меня скрыты.

– Тогда сразу сказать!

– Прости. – Таисия сделал вид, что глубоко вздыхает, но из ее рта не вырвалось даже легкого дуновения. – Здесь же все про меня знают, вот я и не сказала.

– Ага, и все боятся. Говорят, что ты злая.

– Это неправда! Злюсь я только на плохих людей.

– И детей не ешь?

– Нет, конечно! Что за глупости? Молва ходит, что я их с ума свожу, но это тоже неправда. Некоторые дети, как ты например, меня видят и слышат. Раньше я часто дружила с ними, но родители считали, что их детишки говорят с невидимым человеком, значит, тронулись умом. Но это не так! Мы и правда дружили, и болтали обо всем. Когда у детишек начались неприятности, я просто перестала говорить. – Она снова сделала вид, что вздыхает. – Так грустно иногда. Хочется с кем-то поболтать, поделиться историями.

– Говори со взрослыми.

– Не могу, они меня не видят и не слышат. Ты тоже перестанешь, как подрастешь.

Андрей внимательно посмотрел на девушку, изучая бледные губы и зеленые глаза, как у кошки.

– И долго ждать?

– У всех по-разному. Но однажды ты проснешься и перестанешь меня видеть. Это нормально, так у всех бывает.

– Поскорее бы.

– Ну прости. Если хочешь, я больше тебя не побеспокою.

– Хочу, – резко ответил мальчик. – И хочу, чтобы ты никаких женихов в свой загробный мир не забирала.

– В загробный мир? Ты о чем?

– Ребята сказали, что ты ищешь жениха, чтобы забрать его в мир мертвых. Ходишь и трогаешь всех ледяной рукой. Так вот, никого не забирай, поняла?

– Но это не так! Я никого никуда не забираю. Я даже не знаю, что будет, когда найду суженого. Может, снова стану человеком, а может, наконец, умру, как все нормальные люди.

– Ты же ведьма. Ты никогда не будешь человеком.

– Технически я ближе к призраку. А ведьмой меня только местные называют, хотя между собой все чаще соглашаются, что я приведение. Сейчас, знаешь ли, люди образованные и все понимают, но традиции и привычки куда сильнее. Как много лет назад назвали это место Ведьмин угол, так до сих пор и считают меня нечистью. Это обидно, между прочим!

Андрей отбросил кусок глины в сторону, вытер грязные руки об брюки с вскарабкался по отвесному обрыву на уступ. Девушка-призрак молча наблюдала за его действиями и, признаться, немного пугала. Хорошо, что вдалеке был виден дом, где ждали мама и папа. Они в обиду не дадут. А еще совсем скоро должен приехать дядя Сережа. Вот он точно любую ведьму или призрака в бараний рог скрутит. Лишь бы Таисия до него первой не добралась.

– Вот что, ведьма-призрак, – деловито произнес мальчик, копируя поведение матери. – Я тебе запрещаю подходить к моему дядьке, поняла?

– Что такого особенного в твоем дяде?

– Он крутой, вот что. И я не хочу, чтобы ты его трогала своими мертвыми руками.

Девушка пожала плечами:

– Ну ладно, не буду.

– Нет, поклянись!

– Ладно, ладно, клянусь! И без него летом приезжает много мужчин. Не думаю, что твой дядя какой-то особенный.

6. Зима сменяет зиму

Икали Тасю долго. Облазили все леса, поля, да ручьи. Подняли на уши Александровку и близлежащие деревни, искали до первого снега. Да так и уехал Семен в город, не найдя ни следов, ни останков.

В тот день Таисия бежала следом за повозкой, в которой ехал батенька, и кричала пуще прежнего. Молила всех святых, чтобы ее хоть кто-нибудь услышал. Но стоило телеге перебраться по шаткому мостику на другой берег реки, как девушка уперлась в незримую стену. Ни жердей, ни кирпича, а пройти дальше невозможно. Она билась руками и хрупкими плечами о невидимый барьер, пока повозка с родным силуэтом не исчезла из виду.

Так она и осталась на этом берегу речки, не способная пробиться через колдовскую преграду.

Таисия шла босыми ногами по свежему снегу. Тело прикрывала тонкая белая сорочка, но она не чувствовала ни холода, ни ледяного ветра. Мимо шли укутанные люди, проезжали скрипящие телеги, носились детишки, ловя ртами первый снег, но никто не обращал внимания на бредущую почти голышом девушку.

Ее никто не видел.

Голод и жажда тоже стали чужды. Внутри нее медленно исчезали любые потребности. Она еще помнила ароматы свежего хлеба и наваристой похлебки, но без радости или предвкушения. Запахи притупились, голод прошел, холод не пугал. Словно она остановилась в каком-то моменте, когда телу и душе ничего не надо.

Она бродила по знакомой Александровке весь день. Вечером вернулась в дом дяди, села на пустую лавку в столовой и слушала, как дядя Василий тихонько общается со своей супругой Наденькой. Та причитала по поводу пропажи Таисии, корила себя, что не усмотрела за девушкой. Василий же в ответ причмокивал сквозь бороду и качал головой:

– Никаких следов девочки, – бормотал он под нос. – Даже собаки след не взяли.

– А Степан-то, Степан… – Наденька поправила платок и кончиком вытерла скупую слезу.

– Ну а что Степан? Он ищет, как может и сколько может. У него в городе вся семья осталась. Может, по весне продолжим, как снег сойдет. Сейчас-то чего уже маяться?

– И будет девица всю зиму под снегом ждать, да зверье кормить? Ой-ой…

– Не буду! – закричала Тася, подскакивая со скамьи. – Не надо меня зверью кормить! Здесь я, родненькие! Ну посмотрите же!

Но дядька с теткой продолжали причитать, не видя и не слыша девушку. Тогда Тася разозлилась, попыталась скинуть со стола посуду, но рука прошла сквозь тарелки и кружки, словно на столе пусто. И скамейка не двигалась, сколько она не пыталась ее пнуть.

Тогда она пошла гулять по дому, трогая и толкая все предметы. Ни один не двинулся, даже легкая бахрома на покрывале. Зато она открыла новую особенность: теперь не надо ждать, когда кто-то откроет дверь – она могла пройти прямо сквозь нее. И сквозь стены. И через мебель. Весь вечер она только и делала, что искала новые преграды, чтобы пройти сквозь них. Даже улыбалась новой забаве.

Но нет такой игры, которая бы не надоела. Особенно, если в ей ничего не происходит.

Следующим делом Тася пошла по комнатам и спальням. Но ничего интересного там не обнаружила. Люди мирно спали, не видя и не слыша гостью. Тогда она пошла по другим дворам. Заходила к крестьянам и знати, разглядывала чужой быт и секреты.

Так, в одной избе бедных крестьян, она увидела два припрятанных мешка зерна. При этом детки сидели у печи и просили у матери хоть корку хлеба. Надо же, странные люди. В другой избе рыдала девица чуть младше самой Таси. Вокруг нее крутились сестры, пытались успокоить, но та лишь громче расходилась в реве. Из слов родни она поняла, что что-то у нее не заладилось с женихом.

– Надо же, так знакомо. – понимающе кивнула Тася, сидя за пустым столом и подпирая подбородок руками. – Не переживай, другой молодец найдется.

И так от двора к двору, от избы к избе. День за днем она бродила по округе, узнавая жизнь людей. Подглядывать, безусловно, не хорошо, но ведь и рассказать об увиденном некому. Хоть встань посреди деревни и кричи дураком – никто не услышит. Иногда она так и делала – кричала посреди дня, как умалишенная. Но толку-то? Все шли мимо, озабоченные своими делами.

Как-то неожиданно зимняя вьюга и вечный сумрак сменились весенней капелью, а за ней и коротким летом. Таисия так и ходила из дома в дом, уже больше по привычке, чем из любопытства. Никаких секретов для нее не осталось. Самые грязные мысли и великие благие намерения вызывали лишь легкую улыбку.

В дом дядьки она ходила каждый день, просто чтобы не забыть родные лица. Уже и не надеялась, что ее заметят, но видела их сама и становилось спокойно.

О батюшки никаких вестей она не слышала, все чаще дядька говорил о какой-то войне. Но кто воевал и против кого Тася так и не поняла. Может пропустила, когда гуляла.

У лета было одно неоспоримое преимущество: каждый день вокруг что-то, да менялось. Всходила рожь на полях и тянулась к солнцу, краснела дикая земляника в лесу и наливались яблоки в садах. Все жило и дышало, радуясь теплу. Кроме Таси. Солнечные лучи не грели, дождливые дни не мочили, запахи совсем исчезли из ее существования, и даже память о них начала стираться.

Батюшка тем летом так и не приехал.

Она часто сидела у шаткого мостка, ожидая увидеть его силуэт в повозке. По деревянному настилу бегали ребятишки, спешили бабы с корзинами, ездили телеги с крестьянами, но тятя так и не появился. Было немного печально, но досада и обида больше не резали душу, а скорее накрывали легким туманом.

Осень наступила так же внезапно, как и весна. В один день Таисия заметила, что слишком много желтого и красного появилось вокруг. Крестьяне вдруг высыпали на поле, печи стали топить чаще. Надо же, при жизни лето казалось бесконечным, а теперь пролетало стремительным стрижем в небе.

Едва земля укрылась опавшей листвой, как пошел первый снег. Люди стали все чаще прятаться по домам, в лес уже ходили исключительно за хворостом. А раз так, то весь лес был в ее распоряжении. Можно было гулять среди темных стволов, слушать скрип веток на морозе и отголоски шепота листьев, что лежали под босымыи ногами.