Ведьмина луна

Пролог

Туман накрыл заброшенную усадьбу на краю болота: он полз, цепляясь щупальцами за корявые ветви поглощая всё живое. В окнах старого дома пульсировали багровые отблески: не свет, а нечто вязкое, похожее на свежую кровь, сочащуюся по запылённым стёклам и стенам здания.

За зашторенными, покрытыми плесенью окнами ковен уже начал подготовку к обряду. Тринадцать теней в чёрных мантиях, с лицами, скрытыми под капюшонами, стояли вокруг алтаря из человеческих костей. Воздух в зале пропитался удушающим смрадом: палёный ладан, болотная гниль и медный привкус крови. Они шептали на языке, от которого трескались стены, вызывая То, Что Ждёт Внизу — древнее, голодное, безымянное.

Пятнадцать дней до ведьминой луны.

Кроваво-красная, она взойдёт, истончая стены между мирами до хрупкой паутины. Заклинания обретут чудовищную силу: ковен разорвёт завесу и впустит хаос. Но цена неизбежна и ужасна — семь одарённых, невинных душ, вырванных из своих семей в полночь, одна душа за одно новолуние. Души чистые, незапятнанные грехом, — те, что ковен вынюхивал в деревне годами, как хищник добычу.

В деревне за болотной топью — той, что когда-то была тайным прибежищем для семей, наделённых запретной магией, — теперь царил животный страх. Любое проявление силы в детях пресекалось на корню: странные сны замалчивались, случайное заклинание означало попытку бегства из деревни навсегда.

Жители знали о надвигающейся луне слишком хорошо. Те, кто в безумии пытался бежать через трясину, возвращались... нет, их находили: утонувшими в чёрной жиже, с лицами, навечно застывшими в предсмертном крике, рты набиты гнилой тиной, глаза выедены болотными тварями.

Оставшиеся, днём изображали из себя простых смертных, ночью же, как только последний луч солнца покидал небосвод, запирались в домах, не смея сделать лишний вдох.

Туман уже пробирался под двери; начиналась очередная безлунная ночь, неся с собой холодный запах смерти. Он шептал на мёртвом языке, взывая, околдовывая невинных.

В усадьбе шептали первые заклинания, от которых болото ответило голодным бульканьем. Что-то шевельнулось в глубине, почуяв скорое возрождение.

Полночь надвигалась неумолимо. И в этой забытой богом дыре никто не спасётся. Души уже выбраны. Луна ждёт. А То, Что Внизу, — уже готово вырваться.