Ведьмина таверна

Глава 1

«Требуется управляющая в таверну».

— Вы ищете работу, госпожа?

Невысокий толстячок, одетый в старинного вида пиджак и такие же древние брюки, вынырнул прямо из-за столба, на котором висело заинтересовавшее меня объявление.

— Ищу, — согласилась я.

Мужчина широко улыбнулся, от чего мне стало не по себе. Странноватый он… Госпожой меня назвал. К тому же конец осени, а он в одном пиджаке. Да и зачем караулить потенциальных сотрудников прямо возле объявления? Не проще ли, как все нормальные люди, указать номер телефона?

— Вы нам подходите! — уверенно заявил мужчина, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Вот прямо так сразу? — насторожилась я. — Вы даже не видели мое резюме.  Я никогда не работала в тавернах и…

— Вы понравились мне с первого взгляда! — перебил он меня и с такой силой ударил себя кулаком в грудь, словно выполнял непрямой массаж сердца. — Я уверен, вы справитесь с обязанностями!

Ко мне вечно липли странные личности, но работу прежде не предлагали! Я попятилась и бросила взгляд через плечо. Как назло, автобусная остановка, рядом с которой я наткнулась на столб с объявлением, пустовала. Восемь часов вечера, а ни одного прохожего! Даже вечно снующие машины куда-то исчезли.

— Хотя бы выслушайте! — взмолился мужчина, делая еще один шаг в мою сторону. — Оплата достойная, трудоустройство по контракту. Вы идеально подойдете, поверьте моему опыту.

— А что за заведение? Оно стилизовано под старину, раз называется таверной? В курортном месте?

— В некотором смысле, — уклончиво отозвался толстяк.

На мгновение я всерьез задумалась о том, чтобы принять предложение этого чудика. А все потому, что уже отчаялась найти работу! В свои двадцать пять я не обладала востребованной профессией и не могла похвастаться исполнительностью и трудолюбием. Честно говоря, с моей первой офисной работы меня вышибли. Вторую я бросила сама, когда осознала, что начало рабочего дня действительно в восемь утра. В конце концов, я ушла во фриланс и перебивалась случайными заказами на иллюстрации и статьи. Но в последнее время клиенты исчезли, а мои сбережения давно подошли к концу. Хотя кого я обманываю? Не было у меня никаких сбережений.

Все бы ничего, но квартирная хозяйка ежедневно захаживала ко мне и исправно напоминала об аренде. Как будто об этом можно было забыть: ее жалостливые вздохи наверняка слышал весь подъезд. И вообще, если живешь этажом ниже сдаваемой квартиры, изволь сообщать об этом до подписания договора!

Да и Семён — подобранный в подворотне кот — все чаще смотрел на меня укоризненно: «Саша, а где же говядинка»? Диета его пушистому великолепию явно не пришлась по вкусу.

Однако кот и долги — еще не повод ввязываться в подобную авантюру. Эдак я и сама могу ненароком стать говядинкой!

— Извините, но это все-таки не для меня, — решительно покачала головой я.

Как жаль, что на горизонте ни одного автобуса! Сейчас бы запрыгнуть в него и скрыться от этого типа. Но улицы словно вымерли, лишь снег посыпался с неба с удвоенной силой.

— И все же я настаиваю!

С неожиданной для его комплекции прытью мужчина вдруг прыгнул ко мне и схватил мою ладонь. Кожу обожгло, будто я сунула руку в костер, а перед глазами замелькали цветные пятна. Вскрикнув, я попробовала разжать его пальцы, но в этот момент мир вокруг исчез. Автобусная остановка канула во тьму, в глубине которой расцвели серебристые всполохи.

Все закончилось так же внезапно, как и началось, и я осознала, что мы с толстяком стоим в просторной комнате. За окном царила темнота, и единственным источником света служило неровное пламя жарко натопленного камина.  К горлу подкатила тошнота, но она была меньшей из моих проблем. Где я оказалась?!

Я машинально расстегнула пуховик и продолжила осматриваться. Обстановка напоминала кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами, а в центре стоял заваленный бумагами стол из красного дерева. За столом сидел мужчина лет тридцати, видимо, хозяин этого кабинета, и взирал на нас с крайним удивлением. На его смуглой коже играли отсветы пламени камина, и в сочетании со строгим, будто высеченным из камня, лицом это выглядело пугающе.

Мужчина отложил перо — перо! — в сторону и нахмурился.

— Ты нашел ведьму? — вкрадчиво спросил он.

Толстяк, притащивший меня сюда, подобострастно кивнул.

— Да, мастер Дэрон. Собственно, она была единственной, кто сумел увидеть объявление. Мир, в который вы меня отправили, не богат на ведьм.

Я не сразу поняла, что говорят обо мне. Это я-то? Рыжие волосы еще не делают меня ведьмой.

Уголок губ хозяина кабинета пополз вверх.

— Очень хорошо, Гарон. Но почему ведьма выглядит такой удивленной? Смею надеяться, ты заключил с ней контракт, прежде чем перенес сюда?

В голосе мастера Дэрона послышались морозные нотки, и Гарон по-собачьи втянул голову в плечи.

— Произошла заминка…

— Не было никакой заминки! — наконец отмерла я. — Я не заключала контракт и понятия не имела, что прикосновение вашего помощника перенесет меня сюда!

Глава 2

Когда портал выплюнул нас наружу, Дэрон предупредительно подхватил меня под локоть, но я и сама стояла твердо. На этот раз переход дался мне легче: земля не ушла из-под ног, а желудок сохранил достоинство.

Я несколько раз моргнула, привыкая к царящему вокруг полумраку, и заметила, что маг не спешит убирать руку. Я всмотрелась в его лицо, но оно выражало лишь сдержанную вежливость. Неужели похоже, что я сейчас шлепнусь в обморок?

— Я в порядке, мастер Дэрон, — сказала я и выразительно посмотрела на его ладонь.

— Называйте меня просто Этьен, — он склонил голову, но руку все же убрал. — Я буду курировать вас, так что мы еще не раз увидимся.

Хм, дружба с представителем Управлением мне не повредит. Я себя знаю, не раз еще облажаюсь.

— Тогда называйте меня просто Александрой.

— С удовольствием, — улыбнулся Этьен.

Да, нельзя не признать: маг завораживал своей привлекательностью. Этьена нельзя было назвать красавцем, но что-то в нем цепляло. Даже мое сердце, закаленное сериалами со смазливыми героями-любовниками, пропустило пару ударов. Черные слегка вьющиеся волосы идеально падали на его лоб, словно над ними только что поколдовал парикмахер. Одетый в длинное черное пальто, Этьен выглядел так, будто явился сюда с великосветской вечеринки. Если в этом мире существует аристократия, то я готова поспорить: маг — точно ее представитель. Рядом с ним я — в своем пуховике с распродажи и рюкзаком с мультяшками, — должно быть, смотрелась уморительно.

К слову, от пуховика пора избавиться. В Глоуридже определенно стояло лето — даже сейчас, ночью, воздух был достаточно теплым.

Я озадаченно осмотрелась, привыкая к своему новому месту жительства на ближайшие полгода. Пространство за пределами фонаря утопало во тьме, а то, что я видела, не особенно впечатляло. Влажная, словно после недавнего дождя, дорога убегала в лес, очертания которого угадывались на горизонте.

— А где же таверна? — спросила я и тут же поморщилась. — Только не говорите, что вон та развалина впереди и есть мое рабочее место!

Двухэтажное здание, обнесенное чисто символическим ограждением, держалось на одном честном слове. Стены покосились, подпирая друг друга, будто собутыльники, под утро возвращающиеся из бара. Часть окон была разбита, а в крыше зияли провалы.

Этьен невозмутимо кивнул.

— Да, это она. Но все не так плохо.

— Не так плохо? — прошипела я, оборачиваясь к нему. — Да здесь нечем управлять! Для начала ее надо отремонтировать, а лучше снести все здание и отстроить заново.

Моя пылкая тирада не впечатлила Этьена.

— По закону ведьмина таверна неприкосновенна. Без разрешения хозяйки нельзя и порога переступить, а людям и вовсе лучше держаться подальше. Земли, на которых расположены подобные заведения, всегда принадлежали ведьмам, человеческая магия здесь работает иначе, — Этьен широко улыбнулся и закончил, — но теперь вы сможете навести тут порядок!

Да он издевается?! Я искоса посмотрела на мага, ожидая увидеть насмешку на его губах, но либо он идеально владел собой, либо действительно верил в то, о чем говорил. Да тут только ремонта на полгода!

Я заставила себя выдохнуть и зашагала вперед, мысленно прикидывая фронт грядущих работ. Стоило коснуться калитки, как та со скрипом рухнула в траву, доходящую мне почти до середины бедра, отвратительную — темно-зеленую с белесыми усами. Меня передернуло. Перешагнув калитку, я перевела взгляд на повисшую на одной петле девственно-чистую табличку.

— А почему названия нет? Стерлось из-за непогоды?

— Когда ведьма покинула это место, таверна лишилась названия. Название — это опознавательный знак ведьмы, все равно что структура нити для мага.

Да, к особенностям этого мира придется еще долго привыкать. Впрочем, название меня волновало мало. Куда меньше, чем то, что крыша может рухнуть в любой момент!

Ступеньки крыльца протяжно застонали под моими ногами, а дотронуться до перил я и вовсе не решилась — мне только заноз не хватало! Сообразив, что не слышу шагов позади, я обернулась: Этьен замер на почтительном расстоянии от таверны.

— А вы зайти не хотите? — раздраженно поинтересовалась я.

— Не сегодня, — покачал он головой. — Таверна должна познакомиться со своей новой хозяйкой, а моя аура будет ее путать.

Я скептически хмыкнула. Это он так красиво отшил меня? Не то чтобы я всерьез рассчитывала на его помощь… В каком-то смысле он мой начальник, а начальники для того и становятся начальниками, чтобы не делать грязную работу.

— Свечи и огниво хранятся в одном из ящиков в прихожей. Постельные принадлежности вы найдете в шкафу. Ночь вам придется скоротать в одиночестве, а уже утром к вам явится помощник.

Я рассеянно кивнула.

— И когда мне ждать первых постояльцев?

— Скорее всего, завтра. Нечисть почувствует, что у таверны появилась хозяйка.

Я возмущенно уставилась на Этьена, с трудом удерживаясь от ругательств.

— Но мы же не успеем привести все в порядок!

Этьен пожал плечами.

Глава 3

Вернувшись в спальню, я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. И как меня угораздило вляпаться во всё это? Я и прежде ввязывалась в авантюры, но в другой мир угодила впервые!

За стенкой справа слышались шаги. Похоже, именно там поселился Шандор. Я погрозила в его сторону кулаком и вновь откинулась на подушку. Должно быть, он здорово веселился, пока водил меня за нос! Вот уж повезло с первым постояльцем! К слову, надо бы достать ему крови… Иначе я не буду чувствовать себя в безопасности — клыки у Шандора впечатляющие.

В комнату вошел Сёма, запрыгнул на кровать и устроился рядом.

— А этот Шандор симпатичный. В твоем вкусе.

— Тебе-то откуда знать? — спросила я и поднялась, чтобы отыскать в груде вещей туалетные принадлежности.

— Вообще-то я неплохо разбираюсь в красоте. Я ведь и сам очень даже ничего, — приосанился Сёма, а потом ехидно добавил: — К тому же вы с Катькой постоянно обсуждали парней в моем присутствии.

К щекам прилила кровь, и я, мысленно перебирая в голове все наши разговоры с подругой, с подозрением посмотрела на довольного котяру. Если Сёма еще тогда нас понимал… Черт! Да у него на меня целое досье компромата!

— Ладно, Шандор и впрямь симпатичный, — признала я. — А еще он нечисть, вампир! Ты видел его клыки? В кино вампиры часто утоляют жажду кровью животных, а тебя он назвал милашкой. Так что держись от него подальше!

На морде кота появилось обиженное выражение.

— Вот ведь извращенцы!

Откопав полотенце, зубную щетку и пасту, я обреченно направилась в ванную комнату. Если она оборудована удобствами класса «деревенский туалет», я просто не переживу. Хватит с меня и того, что здесь нет электричества! Несколько раз я ловила себя на том, что блуждаю взглядом по комнате в поисках розеток — разрядившийся телефон раздражал не хуже зубной боли.

Зажмурившись, я переступила порог ванной комнаты и с опаской открыла один глаз. Выглядело все не так уж плохо. У окна стояла массивная медная ванна на ножках, а из стены торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Точно такой же имелся и в углу, где располагались мутноватое зеркало и раковина. Чтобы повернуть вентиль, пришлось попотеть, но в итоге я была вознаграждена ударившей из крана струей чистой воды. Холодной, конечно, но это уже что-то. Слава канализации!

Когда после бодрящего умывания я вернулась в спальню, Сёма беззастенчиво дрых на моей подушке. Опять мне отплевываться от рыжей шерсти! Котяра обладал феноменальной способностью пропускать мимо ушей всё, что ему не нравится, в том числе мои запреты. Хотя теперь-то я точно знаю, что он всегда прекрасно меня понимал.

Я растормошила кота и спросила:

— Пойдешь со мной и Черепком дом изучать?

Сёма со вкусом зевнул и потянулся.

— Издеваешься? Я в это время всегда сплю. А ты пока позаботься о завтраке, а то я со вчерашнего вечера не ел. Если тот сухой корм, что ты насыпала мне в чашку, вообще можно считать едой.

Я и не сомневалась, что от этого пушистого бездельника будет ноль пользы. А его еще приняли за моего фамильяра! Фамильяры — помощники ведьм, а не нахлебники. И все же я была рада тому, что Сёма со мной. Одной в чужом мире было бы еще страшнее. Однако котяре я в этом точно не признаюсь, иначе он все полгода будет задирать нос.

— Хозяйка, вы готовы? — проскрипел за моей спиной скелет, внезапно выросший прямо из пола. 

Я шарахнулась в сторону, чудом не свалившись с лестницы.

— Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, — взмолилась я. — Вид у тебя довольно… экзотический. Если продолжишь в том же духе, то новую ведьму вам придется искать гораздо раньше срока!

— Хорошо, хозяйка, — пообещал Черепок и забубнил, — мы находимся на втором этаже ведьминой таверны. Здесь традиционно располагается спальня хозяйки и комнаты гостей, что желают жить в одиночестве…

Вскоре я позавидовала оставшемуся в постели коту. Нудный голос скелета усыплял, а от подробного описания каждой незначительной детали, вроде подставки для зонтиков, у меня уже сводило зубы. За полчаса мы не продвинулись дальше второго этажа. Мне пришлось взмолиться о пощаде и велеть упоминать только о тех вещах, что понадобятся мне для работы.

Черепок разочарованно вздохнул, неохотно вышел из образа гида и заговорил по существу. Дело пошло на лад, и я наконец начала понимать, что представляет из себя таверна.

Здание оказалось гораздо больше, чем я думала. На втором этаже находились спальни с примыкающими к ним ванными комнатами. А вот на первом, помимо общего обеденного зала и кухни, располагались общие спальни, две ванные комнаты на этаж и пара подсобных помещений.

В одной из спален обнаружился еще один помощник-скелет, вдохновенно смахивающий пыль с каминной полки. При виде меня он приветственно махнул костлявой рукой и едва не опрокинул ведро с водой. Я удержалась от позорного крика, но спина все же покрылась испариной.

— Это один из моих собратьев, — пояснил Черепок. — Я отдал распоряжение привести таверну в порядок. Всего несколько часов, и она будет буквально сиять чистотой. Гостям не на что будет жаловаться.

Скелетик сразу показался мне симпатичнее. Я бы и домой такого захватила, а то с моими длинными волосами да шерстью Сёмы ни один робот-пылесос не справлялся.

Глава 4

Мои плечи поникли, и я выронила бы подсвечник, если бы Шандор вовремя не подхватил его. Тряхнув головой, я посмотрела на Этьена, мельком отметив, что он снова одет так, будто собирался на званый ужин. Синяя, идеально выглаженная рубашка оттеняла его голубые глаза и одновременно подчеркивала развитую мускулатуру. Повезло же кому-то с внешними данными!

— Давайте проясним, — кашлянув, проговорила я, — когда вы говорите «нечисть со всей страны», вы же преувеличиваете, да?

Уголок рта Этьена дернулся.

— Это не фигура речи, Александра. Нечисти приедет столько, сколько получится вместить. Что даже неплохо: таверна не должна работать в убыток. Управление нечисти платит ведьме, но на все нужды заведения она должна зарабатывать сама.

— Как же не вовремя эти Дебаты! — выдохнула я.

— Людей тоже приедет немало, — добавил Шандор. — На неделю Глоуридж станет новой столицей.

Я с подозрением покосилась на вампира. Что это его вдруг так заинтересовали люди? Неужели он надеется здесь охотиться?!

— И с чего же мне начать? — спросила я, борясь с подступающим отчаянием.

Из меня даже офис-менеджера не вышло, я вечно забывала заказать то воду, то бумагу… А тут на меня свалилась целая таверна!

Этьен шагнул вперед и успокаивающе коснулся моего локтя.

— Утром я заехал в Управление и отдал распоряжение, чтобы вашу таверну включили в список получающих питание для нечисти. В дальнейшем вы будете получать поставку каждые два дня. Обязательно убедитесь, что холодильный короб на кухне исправен.

— А что насчет человеческой еды? — спросила я.

— Вы можете готовить сами или нанять повариху. Поставщиков найдете в городе или в ближайших деревнях.

— А ее работу будет оплачивать Управление? — прищурилась я.

Этьен удивленно вскинул бровь.

— Нет, Александра. Это на вашей совести.

Я разочарованно поджала губы. Готовить я не любила и дома пользовалась преимущественно доставкой готовой еды. Да и вряд ли кто-то станет платить за мою стряпню!

Шандор рассмеялся, обнажив клыки, и шагнул ко мне.

— А ты нравишься мне, ведьма. Управление давно пора как следует потрясти! — он дружески похлопал меня по плечу.

Этьен с неудовольствием покосился на него, задержав взгляд на ладони вампира на моем плече. Впрочем, я и сама невольно отшатнулась. На лице Шандора проступила досада.

Внезапно раздался пронзительный звук, напоминающий нечто среднее между пожарной сиреной и скулежом. Я вздрогнула, зажав уши ладонями, и лишь потом поняла, что это звонит дверной колокольчик. Какой оригинал решил, что он должен звучать именно так?!

В таверну явился новый гость. Им оказалась… жирная зеленая гусеница размером с таксу. Ее тело было покрыто пучками тонких волос, которые шевелились в такт шагам. Ошарашенная зрелищем, я застыла, а гусеница медленно вползла в зал и моргнула круглыми глазами, расположенными вдоль морды.

— Добро пожаловать! — заговорила я, с трудом проглотив комок в горле. — К сожалению, мы только-только открылись, и я не могу предложить вам обед…

Гусеница обиженно проблеяла что-то, и я еще усерднее принялась убеждать ее:

— Но зато ваша комната готова! Вы предпочитаете жить в одиночестве или в общей спальне?

За спиной раздался сдавленный смешок Шандора, а Этьен, наклонившись, шепнул мне в самое ухо:

— Александра, это не гостья.

Я растерянно нахмурилась и внимательнее посмотрела на гусеницу, с восторгом слюнявившую угол стены. Только теперь я заметила полупрозрачный, словно сотканный из тумана, ошейник на толстой шее гусеницы. Конец прикрепленного к нему поводка терялся в тени, нависшей над нами. Обмирая от ужаса, я подняла глаза в поисках лица нечисти и нашла его под самым потолком — две тонкие щелки и непропорционально большой круглый рот.

— Простите, — пискнула я дрогнувшим голосом. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не шарахнуться в сторону.

Этьен коротко кивнул тени.

— Добро пожаловать, госпожа Аэрдойл.

Тень покачнулась, словно отвесила поклон, и в воздухе послышалось неясное бормотание. Я ни слова не разобрала, но зато отчетливо поняла, что меня только что обругали. Интонации были весьма красноречивыми.

Черт, ну кто бы мог подумать, что нечистью окажется тень?!

— Вы бы хотели остановиться в отдельной спальне? — спросила я.

Тень кивнула.

— Черепок, — я позвала прислужника и облегченно выдохнула, когда тот материализовался рядом со мной. — Общие комнаты на первом этаже уже готовы?

Скелет подобострастно кивнул.

— Тогда, пожалуйста, проводи нашу гостью, — попросила я.

Черепок кивнул, и я украдкой перевела дыхание. Без прислужника я бы не справилась. Довольно сложно оказывать внимание постояльцу, которого даже не видишь!

— Саша! — из коридора донесся истерический крик и мне в ноги бросился Сёма. — Что это за страхолюдина только что прошла мимо? Она еще шипела на меня, представляешь?!

Глава 5

Черепок куда-то исчез, и я поплелась открывать дверь. Втайне я надеялась, что он сам займется гостями, но, похоже, это станет исключительно моей обязанностью. Мне бы еще стойку регистрации на входе и не отличишь от администратора отеля. Ах да, стойка есть, только здесь, в таверне, она предназначена исключительно для заказа еды.

За дверью меня ждали четверо мужчин, одетых в разноцветные жилетки и шаровары. Неужели ко мне пожаловали люди? Однако при ближайшем рассмотрении они оказались вовсе не людьми. Мужчины обладали огромными мускулами, будто высеченными из камня. На сероватых квадратных лицах выделялись носы картошкой и выступающие подбородки. Их маленькие, глубоко посаженные желтые глаза смотрели вполне миролюбиво, и все же меня бросило в дрожь. Я узнала их.

Тролли!

Шандор говорил, что они огромные, но я не ожидала, что настолько. Самый низкорослый из всех возвышался надо мной на добрых полметра.

— Здорово, хозяйка, — пробасил один из троллей и доброжелательно улыбнулся. Зубов во рту у него было всего ничего, будто передо мной годовалый ребенок. — Таверна уже открыта? Названия нет, но ты — ведьма, это я печенкой чую.

— Сегодня мой первый день, — призналась я, постепенно приходя в себя.

По сравнению с предыдущими жильцами тролли казались неплохими ребятами. И они, вроде, питаются человеческой едой. Было там что-то еще… Шандор вывалил на меня столько информации, что в голове образовалась каша.

— О, мы не доставим проблем! — пообещал тролль в самой яркой жилетке. Похоже, он у них был главным.

Ровно в этот момент его товарищ снес головой жалобно хрустнувшую потолочную балку.

— Осторожнее, Дакор! — нахмурился главный. — Вы уж не обижайтесь, он у нас неловкий.

— Извините, — смущенно пробасил тот, кого назвали Дакором.

— Ничего страшного, — пожала плечами я. — Какую комнату для вас приготовить?

— Общую.

Четвертый тролль, за все время не произнесший ни слова, лишь кивнул.

— Я провожу вас.

— Хозяйка, вам необходимо зарегистрировать всех сегодняшних гостей, — напомнил скелет, мгновенно материализовавшись передо мной. Спасибо, что не со спины! — Согласно указу Управления по делам нечисти, ведьма должна регистрировать постояльцев в течение часа после прибытия. В противном случае налагается штраф.

Вздохнув, я забрала у Черепка талмуд и, водрузив его на один из столов обеденного зала, повернулась к троллям.

— Меня зовут Ураг, — сказал главный. — А вот эти двое — Макор и Дакор.

Братья? На мой взгляд, все они походили друг на друга, как две капли воды. Только ростом и различались.

Четвертый тролль представился сам:

— Мируб.

— На сколько дней вы хотите остановиться? Вы приехали на Дебаты?

— Нет, хозяйка, — помотал головой Дакор. — Мы хотим найти работу в Глоуридже. Если получится, то останемся у вас на постой. А может, вы нас наймете? Мы ребята способные, всего-то надо — по чашке жизненной энергии в неделю каждому. Зато работники мы хорошие!

Я чудом удержала вежливую улыбку на лице. Вот она, особенность троллей, о которой я забыла! Именно за это их и причисляли к нечисти. Без чужой жизненной энергии тролли обращались в камень.

И они могут остаться у меня навсегда?! Я тут же мысленно исправилась не навсегда, а на полгода. Через полгода руна телепортации вернет меня домой.

Едва я закончила с регистрацией троллей, торфейника и госпожи Аэрдойл, как прибыли новые гости. Короткая лекция Шандора действительно помогла. Не всю нечисть я узнавала, но зато, увидев, быстрее приходила в себя. А спустя пару часов и вовсе перестала пугаться. Даже осьминогоподобное существо, присосавшееся щупальцем к стене в пяти сантиметрах от моего лица, не вывело меня из равновесия. Я лишь пожала плечами и поинтересовалась, как долго оно собирается здесь оставаться.

Ближе к вечеру я почувствовала, что вот-вот свалюсь в обморок. Живот сводило от голода. Не считая выпитого кофе, последний раз я ела еще в своем мире, и это был полузасохший глазированный сырок, который и есть-то не стоило… В какой-то момент я даже подозревала, что никакой Кафары на самом деле нет, а просто я отравилась.

Нечисти придется подождать. Если я прямо сейчас что-нибудь не съем, то смогу составить конкуренцию Черепку! Осталось только придумать, где раздобыть еды.

В коридоре меня окликнул Шандор.

— Алекса!

— Как ты меня назвал?

— Алекса. Типичное сокращение твоего имени в Кафаре. Не хочу звать тебя Александрой — слишком официально. Вот, держи.

Он протянул мне бумажный пакет с логотипом, из которого восхитительно пахло выпечкой.

— Что это?

— Твой ужин. Я подумал, что тебе некогда было позаботиться о еде.

— Спасибо…

Я подняла на него удивленный взгляд, и Шандор скривился:

— Ты удивлена, что я способен на подобные поступки?

Глава 6

Я резко распахнула глаза и, прижав ладонь к лицу, закашлялась — в носу свербело от дыма. Неужели пожар? Сердце тревожно забилось в груди, и я вскочила с постели, едва не запутавшись в одеяле.

— Сёма, вставай!

Котяра безмятежно посапывал на второй подушке и проснулся лишь, когда я дернула его за лапу.

— Ты чего, Саш? — лениво и крайне недовольно потянулся он. — Рано ведь еще…

— Чувствуешь запах дыма? — спросила я. — Где-то в таверне начался пожар!

Сёма скатился с подушки и принюхался.

— Не может быть! Я не чувствую дыма, а ведь мое обоняние намного острее твоего. Может, тебе это приснилось?

Я в растерянности огляделась. Спальня не была задымлена, но едкий запах по-прежнему заставлял меня кашлять и ежиться.

— Но я отчетливо ощущаю дым!

— Может, это твои ведьмовские штучки? — желтые глаза Сёма зажглись любопытством. — Генетическая память предков… Костры инквизиции...

— В этом мире нет инквизиции, — отрезала я, присаживаясь на кровать. — Ведьм здесь уважают, ведь они — необходимая прослойка между людьми и нечистью. Благодаря ведьмам, все существа в Кафаре могут жить в мире и согласии…

Не дослушав меня, Сёма вдруг пошевелил ушами и прыгнул на подоконник. Встав на задние лапы, он прижался мордой к стеклу и нервно ударил пушистым хвостом.

— Ты уверена? Вообще-то, к дому приближаются люди с факелами. Наверное, это твоя связь с таверной помогла тебе почуять дым заранее.

Похолодев, я подскочила к окну и убедилась, что Сёма прав. К таверне приближалась целая процессия — не меньше двух десятков людей, и вряд ли это был дружеский визит.

На подобные встречи обычно не берут вилы.

— Что будем делать? — шепотом спросил Сёма. — Предлагаю позвать троллей и Шандора. Пусть они разбираются!

— Троллям придется платить жизненной энергией, а вампиру… Даже не знаю, что он потребует взамен!

Прыгая на одной ноге, я натянула джинсы и выпрямилась.

— К тому же не зря я первой почувствовала дым. Я — хозяйка таверны, а значит, мне и разбираться. И ты идешь со мной. Давай-давай, шевели лапами.

На морде Сёмы проступило обиженное выражение, но я была непреклонна.

Я торопливо спустилась на первый этаж, где уже толпились постояльцы. На лицах тех из них, чья мимика поддавалась расшифровке, читалось беспокойство. Несмотря на страх, холодными коготками пробежавший по спине, я натянула на лицо доброжелательную улыбку:

— Вам не о чем беспокоиться, я во всем разберусь.

— Будьте осторожнее, госпожа ведьма, — пробулькал торфейник. — Люди редко приходят с добром.

Сёма чинно остановился возле порога.

— Я подожду тебя здесь. В случае чего успокою постояльцев…

— Ну уж нет, — прошипела я и схватила пискнувшего Сёму на руки. — Ты мой фамильяр, так что нечего отлынивать.

В отместку Сёма вонзил в меня когти, отчего я едва не выругалась. Вместе мы вышли из таверны на крыльцо, и я судорожно выдохнула — по телу вдруг прошла дрожь, а подушечки пальцев будто ударило током. Однажды в детстве я сунула руку в розетку, и впечатления остались со мной на всю жизнь.

— Чего ты застыла? — буркнул Сёма, и я встрепенулась, возвращаясь в реальность.

Солнце едва выкатилось на горизонт, но благодаря факелам было светло, как днем. Люди, остановившиеся метрах в трех от таверны, взирали на меня с ненавистью. В основном это были мужчины, но и пара женщин тоже затесались в толпу.

Сердце ухнуло в желудок, а на лбу выступили бисеринки пота. Интересно, таверна оборудована тревожной кнопкой? Если толпа бросится на меня или попытается поджечь здание, как я сумею их остановить?! Ведьма-то из меня никудышная, одно название!

— Доброе утро, — нарочито жизнерадостно сказала я. — И чему же я обязана вашим визитом?

Люди переглянулись, и высокий мужчина лет сорока, с окладистой седой бородой и загоревшим дочерна лицом, шагнул вперед.

— Это ты новая ведьма?! — Голос у него оказался низким, под стать внешности. — И как богиня допустила, чтобы у таверны Глоуриджа появилась новая хозяйка?! Неужто наша деревня мало вынесла?!

— О чем это вы? — насторожилась я.

— Пока таверна работала, у нас постоянно пропадал скот. Власти твердили, что виновники — разгулявшиеся волки, да только волки не рвут добычу забавы ради.

— Это все ваша нечисть, что живет в таверне! — не выдержала одна из женщин. — Вы ее покрываете!

Бородач угрюмо глянул на нее, женщина умолкла, а он продолжил, сдвинув брови.

— Мало нам было скота, но когда начали пропадать люди… Мы не станем терпеть выходки вашей нечисти, просто сожжем таверну, и даже Айнэ нас не осудит!

Я прикусила язык, мысленно кляня себя за то, что не поинтересовалась у Черепка, почему предыдущая ведьма вообще покинула таверну. А стоило бы!

Дверь за спиной скрипнула, выпуская кого-то из постояльцев, но я не позволила себе обернуться. Нельзя показывать, что мне страшно, а не то бородач решится прямо сейчас выполнить свою угрозу.

Глава 7

Обнаженная грудь Этьена выбила почву из-под ног, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться. Интересно, а его хоть что-то способно вывести из себя?

Зато Гарону передышка была не нужна. Он ткнул в меня пальцем и обличающим тоном заявил:

— Я вошел в кабинет и нашел ее здесь. Она отказалась уходить, так что я тоже остался, чтобы…

Этьен невозмутимо застегнул последнюю пуговицу и смахнул с плеча невидимую пылинку.

—  Гарон, ты не хуже меня знаешь, что дверь не пропустит посетителей, представляющих хоть какую-нибудь опасность. Только тех, кто действительно нуждается в моей консультации.

Я метнула в Гарона возмущенный взгляд. Так он просто из вредности пытался меня выставить?! И чем я успела так ему насолить?!

Толстяк попытался изобразить раскаяние, но верилось в него с трудом. Скорее, он жалел о том, что Этьен появился так быстро.

— Ты свободен, Гарон, — холодно сказал маг и обернулся ко мне. — Что привело вас сюда, госпожа Александра?

Хлопнула дверь, и мы остались одни. Прищурившись, я подошла к Этьену и сложила руки на груди.

— У меня появилась пара вопросов к вам. Настолько срочных, что я не могла ждать, когда вы меня навестите.

— Слушаю вас, — на лице Этьена промелькнула заинтересованность.

— Сегодня на рассвете ко мне заявились гости — люди с вилами и факелами. Надо ли упоминать, что я их не приглашала? — ядовито уточнила я. — Мало того, я и не догадывалась, что люди вообще могут быть недовольны соседством с нечистью! Как и о том, что год назад в Глоуридже пропадал скот.

Этьен поморщился и, подойдя к шкафу, достал папку.

— Вам не о чем беспокоиться, Александра. Люди любят обвинять в своих бедах соседей: будь то нечисть или такие же селяне. Прошлый год был неурожайным, и многие хозяйства лишились скотины. Но смириться с судьбой сложнее, чем найти виноватых.

— А что насчет пропажи людей?

Этьен полистал документы в папке и, заглянув в один из листов, произнес:

— В прошлом году жительница Тросума — деревни, расположенной недалеко от Глоуриджа, сообщила, что ее муж исчез. Вот только вся деревня слышала их ссору накануне. Считаете, виновата нечисть?

— И что же, нашелся ее муж?

— К сожалению, нет, — нехотя признался Этьен. — Но он мог сменить имя и уехать на другой конец королевства или попасться в лапы разбойникам… Его судьба не известна, но совершенно очевидно, что постояльцы таверны в этом не замешаны.

— Тогда почему предыдущая ведьма покинула таверну?

— Срок ее контракта закончился, и она нашла место получше, вблизи Эласты — столицы королевства.

Я стиснула челюсти, изучая бесстрастное лицо Этьена. Он говорил складно и, кажется, действительно считал, что все в порядке, но меня не покидало ощущение подставы. Или виной тому мое экстремальное пробуждение?! Я не скоро забуду озлобленные лица сельчан и чадящие факелы.

— И все же вам стоило бы упомянуть об этих обстоятельствах до того, как я подписала контракт, — нахмурилась я.

— И вы бы тогда согласились? — усмехнулся маг.

— Нет, конечно!

Этьен развел руками.

— Поэтому я и промолчал. Репутация вашей таверны несколько подмочена, но это дело поправимое. В остальном же вам ничто не угрожает. А мне нужно было в кратчайшие сроки закрыть вакансию ведьмы. Без действующей таверны Дебаты в Глоуридже не состоятся.

— Хотите сказать, мои опасения напрасны, и я зря пришла к вам?

— Нет, — покачал головой Этьен, и его голубые глаза потемнели. — Я отмечу это происшествие в деле. Вы упомянули о двух вопросах, что привели вас сюда. И каков же второй?

— Деньги, — вздохнула я. — Мне нужно приобрести личные вещи, человеческие продукты и прочие мелочи.

— Я действительно упустил из виду, что у вас нет местных денег, — виновато кивнул Этьен. — Идемте, я выдам вам аванс.

Мы спустились на первый этаж. Парнишка-секретарь вскочил при нашем появлении. Кажется, он ожидал взбучки, но Этьен проигнорировал его и повернулся ко мне:

— Подождите меня здесь, я зайду в хранилище.

Ну да, было бы глупо ожидать, что и меня впустят в хранилище. Хотя крайне любопытно взглянуть на него хоть одним глазком. Впрочем, достаточно и того, что мне выдадут деньги.

Прогуливаясь по коридору — и нервируя секретаря — я остановилась возле большой доски, занимающей половину стены. Она была буквально усыпана кнопками, на которых держались крошечные листки.

— Что это такое? — спросила я.

— Доска объявлений, — отозвался юноша, старательно отводя взгляд. Похоже, мои джинсы и футболка и впрямь слишком провокационны для местных жителей. — Здесь оставляют объявления, каким-либо образом связанные с нечистью.

Хм, тогда мне будет чем занять себя в ожидании Этьена.

Чтение и впрямь оказалось весьма занимательным. Я скользила взглядом с одного объявления на другое и с трудом удерживалась от смеха.

Глава 8

Кентаврами они казались только на первый взгляд: туловища коней, человеческие торсы с двумя парами рук. Но из вполне человеческих голов росли длинные ветвистые рога. Именно рогами они и сцепились, пытаясь побороть друг друга, словно два оленя.

Я открыла рот, лихорадочно соображая. Как мне остановить драку? Влезть между ними? Кентавры затопчут меня и даже не заметят. Ждать, пока один из них убьет другого?.. Растерянно обведя взглядом зал, я вдруг заметила Сёму, чинно восседающего на стойке. Он не отрывал взгляда от дерущихся и отнюдь не выглядел испуганным. Возле рыжего хвоста лежал блокнот, который он явно вытащил из моих вещей. Вот же засранец! Постояльцы по очереди что-то записывали в блокнот и бросали монеты в тарелку. Сёма принимал ставки?!

Словно почувствовав мой взгляд, котяра вдруг обернулся:

— Саша, ты уже вернулась?

Я с трудом протиснулась к нему и прошипела:

— Какого черта здесь происходит?

Сёма попробовал спрыгнуть со стойки, но я вовремя прижала ладонью его хвост.

— Это все Шандор! — заныл кот. — Я честно убеждал его, что это плохая идея. Но куда маленькому котику против вампира?..

Мой взгляд выхватил в толпе одного из моих помощников-скелетов с подносом в руках.

— Ага, а Черепок, значит, сам распорядился разносить орху?

Кот невинно захлопал глазами.

— Нет, это я его попросил. Кстати, ты знала, что я как твой фамильяр тоже могу приказывать Черепку?

Стоило отлучиться всего-то на полдня, а из таверны устроили притон!

— Не меняй тему, — возмутилась я.

— А я и не меняю, — обиженно протянул кот. — Шандор сказал, что рогачи будут драться, а я решил извлечь из этого пользу. Мы продали орхи больше, чем во время вчерашнего ужина — одна бочка всего осталась!

Сёма едва не лопался от гордости. Он распушился и прищурил один глаз, явно ожидая от меня похвалы.

— У тебя определенно есть коммерческая жилка, — вздохнула я. — А ты не подумал о том, что будет, если орха кончится? Чем нам поить постояльцев? Раньше завтрашнего вечера поставки нам не видать.

Сёма ойкнул и пристыженно прижал уши к голове.

— А воду нечисть пьет?

— Надеюсь.

От внезапного грохота я вздрогнула и посмотрела на дерущихся. Под ноги одному из рогачей попался стул, и мощный удар задних копыт моментально превратил его в щепки.

— Ущерб возместит проигравший рогач, Шандор обо всем договорился, — быстро сказал кот.

— А где сам Шандор? — поинтересовалась я.

— Должен быть где-то здесь.

Голос Сёмы потонул в отчаянном реве рогачей — их схватка только набирала обороты. Постояльцы с удовольствием наблюдали за дракой, с шумом болея каждый за своего фаворита. Еще один стул пал жертвой нечисти, и я сделала глубокий вдох, медленно закипая.

Сквозь толпу ко мне пробился Шандор.

— Что вы тут устроили?! — выкрикнула я, с трудом удерживаясь от ругательства.

— Спокойствие, Алекса, ничего действительно плохого не произошло, — усмехнулся вампир.

Я была так зла, что даже вид его клыков не впечатлил меня, как раньше.

— «Ничего действительно плохого не произошло»? — свистящим шепотом передразнила я его. — А если они разнесут всю таверну?

 — Ты помнишь, что я рассказывал тебе о рогачах? — спросил Шандор и, резко развернувшись, своим телом отгородил меня от толпы.

Я помотала головой.

— Если честно, не очень. Я только запомнила, что они похожи на кентавров — полулюдей-полулошадей. В нашем мире много легенд об этих существах.

Шандор наклонился над моим ухом и понизил голос.

— Не знаю, как ваши кентавры, а у рогачей строгая иерархия, — объяснил вампир. — Два самца обязаны выяснить, кто из них главный.

— А поговорить они не могут? — с досадой уточнила я

Уголок рта Шандора дернулся.

— Кажется, ты плохо знаешь нечисть. Нам это не свойственно, а рогачи и вовсе не вступают в беседу, а сразу начинают драться.

Я исподлобья посмотрела на Шандора.

— Хочешь сказать, лучше уж здесь, в зале, где больше всего места?

— Именно, — кивнул Шандор. — Иначе ты могла бы попросту не досчитаться второго этажа.

Я прикусила язык. Если Шандор прав, то они с Сёмой поступили единственно верно, а я зря разозлилась на них. Искоса посмотрев на рогачей, я оценила обстановку. Судя по всему, вороной рогач медленно, но верно одерживал верх. Под давлением его рогов второй рогач — рыжей масти — опускался все ниже, пока не коснулся коленями пола.

Зрители взревели, щедро одарив аплодисментами победителя, и тот, ударив копытом по полу и задрав голову вверх, заливисто заржал. Найдя меня взглядом, он через весь зал направился ко мне, и я с трудом подавила желание спрятаться под стойкой.

Глава 9

Разбудил меня отчаянный вопль Сёмы:

— Са-ша! Са-ша! Проснись!

Памятуя о его любимом способе моей побудки — всаживании когтей, — я перекатилась на другую половину кровати и только тогда открыла глаза.

— Что случилось?

— У нас там за дверью толпа нечисти, — трагическим шепотом заявил кот.

— И чего они хотят?

— Не знаю! — покачал головой Сёма. — Я на всякий случай решил не проверять и разбудить тебя.

 Кто бы сомневался! Повезло мне с фамильяром, ничего не скажешь!.. Я со вздохом поднялась с постели и пригладила растрепанные после сна волосы. Из коридора и впрямь доносился какой-то шум, как будто несколько человек говорили разом.

Сделав глубокий вдох для смелости, я резко распахнула дверь и опешила — на пороге стояли двое троллей с обнаженными торсами, вчерашний оборотень и его мерцающая спутница. Как там она представилась? Кажется, Фибилой?

— Что случилось? — изо всех сил стараясь говорить как можно дружелюбнее, поинтересовалась я.

Где-то в глубине души я все еще надеялась, что они просто пришли пожелать мне доброго утра. Ну а вдруг?..

— Это мы у вас должны спрашивать! — оскорбленно отозвалась Фибила, безжалостно растоптав мою надежду. — Вы вообще заботитесь о своих гостях? В ванных комнатах нет ни полотенец, ни мыла.

Черт, а я думала, что этим тоже Черепок занимается. Еще радовалась, как мне повезло с помощником…

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — кротко склонила я голову. — Мы все исправим!

Толпа нечисти взирала на меня с подозрением. Ну надо же, какие чистюли нашлись!

— Хотите, чтобы я занялась этим прямо сейчас? Даже не переодевшись?!

Я ткнула себя пальцем в грудь, и тролли смущенно отступили. А один из них — кажется, Дакор — и вовсе едва не врезался в косяк. Пижамой мне служили растянутая футболка и короткие шорты.

Однако если мне удалось воззвать к совести мужчин, то с Фибилой это не сработало. Она барабанила по полу мыском туфли и не спешила уходить.

— Что-то еще? — с досадой спросила я.

— Я бы хотела получить жалобную книгу, — торжественно сказала она. — Я понимаю, что вы молодая ведьма и прежде не держали таверн… Но кто если не я преподаст вам этот урок?

Фибила в буквальном смысле сияла от удовольствия — к фиолетовым всполохам прибавились розовые.

Вот черт. Мне только штрафов не хватало. Такими темпами я не только не заработаю, а еще и должна останусь!

— Могу ли я как-то загладить вину? — я доброжелательно улыбнулась. — Допустим, предложить комплимент от заведения?

— Например? — заинтересованно обернулась Фибила.

Я лихорадочно соображала, перебирая в памяти варианты. Было бы проще, отработай таверна хотя бы месяц. А у нас еще ничего не было!

— Например, чашечку кофе? — выпалила я.

— А, этот иномирский напиток… — дернула плечом нечисть. — Никогда его не пробовала... Что ж, на первый раз мы обойдемся без жалобы.

Я тихонько перевела дыхание, не веря, что справилась. Фибила царственно кивнула мне и направилась к себе. Однако сделав пару шагов, она вдруг спохватилась и вновь обернулась.

— Чуть не забыла! Меня попросили передать вам приглашение. — Она протянула мне конверт.

— Кто и куда меня приглашает? — насторожилась я, принимая конверт, оказавшийся неожиданно тяжелым.

— Одна знакомая ведьма. Вас пригласили на шабаш. Подробностей я не знаю, но все должно быть в письме.

Сердце подскочило к горлу, а из горла едва не вырвался дурацкий крик, каким девочки-подростки приветствуют своих кумиров. Я увижу ведьм!

Поблагодарив Фибилу, я вернулась к себе. Стоило бы заняться полотенцами, но любопытство оказалось сильнее. Я вскрыла конверт, и на мою ладонь упал кулон — зеленый камень в форме капли на серебряной цепочке. Отложив его в сторону, я вчиталась в кривоватые, будто написанные наспех, строки.

«Александра, добро пожаловать в ряды ведьм! В последнюю ночь месяца состоится шабаш, и мы приглашаем тебя стать нашей гостьей. Адрес на обороте».

Сёма, занявший мою подушку, лениво приоткрыл один глаз.

— Что там у тебя?

— Представляешь, меня пригласили на шабаш! Скоро я увижу ведьм!

— Не понимаю, чему ты радуешься, — вздохнул кот. — В кино это обычно плохо заканчивается. И когда?

— В конце месяца.

Выходит, у меня есть еще время. Как раз успею подготовиться.

— Это тебе не вечеринка на Хэллоуин, а настоящий шабаш, — встопорщил усы Сёма. — Разве к этому можно подготовиться?

— Я уверена, что все пройдет отлично.

Вовсе я не была уверена, но если признаюсь Сёме, то следующие две недели он будет отговаривать меня от поездки. А я действительно хотела познакомиться с ведьмами. Они-то должны знать, как мне сладить с магией.

Глава 10

Всю следующую неделю мы с Инирой трудились не покладая рук. Она оказалась весьма ценным работником, и я не раз и не два порадовалась, что разглядела ее объявление среди прочих.

Инира ориентировалась в ценах и знала местные порядки. Если бы мне понадобилось мыло в моей реальности, я бы полезла в интернет. А что делать в Кафаре? Как вообще отыскать поставщиков без гугл-карт?  Мой мозг выдавал ошибку, а руки сами собой тянулись к давно разрядившему телефону. Инира стала моим проводником в Кафаре, и я не раз мысленно пообещала выписать ей премию.

К исходу седьмого дня мы с Инирой буквально валились с ног, зато заключили контракты со всеми необходимыми поставщиками, чтобы таверна работала без перебоев. Мясо и молочные продукты для человеческого меню нам привозили из родной деревни Иниры — Тросума, жители которой не так давно приходили меня «навестить». Всякий раз, когда я вспоминала об этом, девушка смущенно отводила глаза, из чего я сделала вывод, что меня там по-прежнему терпеть не могут. Впрочем, если с помощью моих контрактов я дам селянам заработать, возможно, они куда лояльнее отнесутся к нечисти по соседству.

Последние два дня мы с Инирой занимались меню, и я была довольна результатом. Простая и сытная еда — то, что нужно для таверны. Именно на этом этапе к нам присоединился Сёма, обычно отсиживающийся в спальне. Он всерьез опасался форлы, которая постоянно оказывалась поблизости. Для гусеницы она довольно быстро передвигалась! Кот стал нашим дегустатором и дал несколько действительно дельных советов.

Особой нашей гордостью стала кофейная карта. Я выудила из памяти весь свой недолгий опыт работы бариста и надеялась, что это принесет таверне дополнительный заработок.

Сегодня вечером я собиралась представить новое меню нечисти и здорово волновалась. Два любителя кофе — Шандор и Фибила — у меня уже имелись, осталось опробовать эту идею на остальных.

— Ну что там? — Инира выглянула из кухни и жадно заскользила взглядом по жующим постояльцам.

— Все отлично! — отчиталась я. — Человеческая еда пользуется спросом, особенно мясная похлебка.

— Еще бы! — облизнулся сидящий на стойке Сёма. — Я не зря говорил, что мяса нужно побольше!

Плечи Иниры расслабились, похоже, она до последнего боялась, что в случае неудачи я ее уволю. Нет уж, я скорее Сёму отправлю восвояси, чем лишусь Иниры!

— А теперь пришел черед кофе, — негромко произнесла я.

Сделав глубокий вдох, я вышла в центр зала. Нечисть оторвалась от тарелок и с интересом посмотрела на меня.

— У нас в меню появилась не только человеческая пища, но и человеческие напитки, — бодро начала я. — Кофе — один из самых популярных напитков моего мира, и сегодня я хочу представить его вам.

Повинуясь моему жесту, ко мне приблизился Черепок с подносом. Прислужник, к слову, отнесся к моей идее без энтузиазма, предлагал мне вместо кофе варить зелья, как все нормальные ведьмы. Как будто я умею их варить!

— Перед вами новинки из нашего меню, — я кивком указала на чашки на подносе. — Кто хочет попробовать?

Фибила ожидаемо вскинула руку и выбрала латте. Жаль, что Шандора снова нет… Он послужил бы хорошей рекламой черному кофе. За всю неделю мы с ним виделись всего трижды, и, кажется, я начинала скучать по вампиру. Глупость какая-то! Помимо воли, мысли обратились к Этьену, который тоже давно не давал о себе знать. Похоже, я здорово промахнулась, считая, что мужчины ухаживают за мной.

Тем временем нечисть, поглядывая друг на друга, несмело разобрала чашки. Любопытство им было не чуждо — я даже не успела сказать, что дегустация бесплатная.

— Это довольно необычно, но вкусно, — пробулькал торфейник и прососался к чашке.

— Очень даже неплохо, — пробубнила нечисть, которую я мысленно звала осьминожкой.

А я-то делала ставку на более гуманоидные виды типа оборотней или троллей.

— А можно и мне чашечку? — раздалось откуда-то из зала.

На меня накатила волна облегчения. Моя авантюра обернулась успехом, осталось только стрясти с Шандора контакты его поставщика. Тот кофе, что мне удалось найти самостоятельно, оказался весьма посредственного качества. К концу вечера я сварила еще десяток чашек кофе и осталась довольна. А вот если заказов будет больше, потребуется еще один помощник… На губах сама собой появилась улыбка. Неужели у меня получается? Наверняка перед Дебатами постояльцев будет еще больше, но теперь я верила, что справлюсь.

Шандор вернулся, когда в зале почти никого не осталось. Я устало посмотрела на вампира.

— Я пропустил самое интересное? — принюхавшись, разочарованно протянул он.

— Пожалуй. Сегодня я познакомила нечисть с кофе. И им понравилось!

— Не понимаю, как вы пьете эту гадость, — вставил свои пять копеек Сёма. — Молоко ведь куда вкуснее!

Шандор обаятельно улыбнулся и сложил руки в умоляющем жесте:

— А как насчет еще одной чашки? Сёма, тебе я, так и быть, налью молока.

— Только взамен на информацию, — прищурилась я.

Пронзительная трель дверного колокольчика прервала наш разговор, внутри шевельнулась тревога. Не успела я подойти, как дверь распахнулась, и на пороге показался мрачный Этьен. Проигнорировав Шандора, он остановил взгляд на мне.