Ведьмино возмездие. Путь к мечте (книга 2)

Глава 1

Эйвер Ходденс

Я смотрел на стоящего в круге света мужчину и поражённо молчал. Да, здесь многие мои старые знакомые выглядели иначе, но этот точно изменился сильнее всех. Нет, он остался также высок, статен, полагаю, и дар его был на том же запредельном уровне. Но в льдисто-голубых глазах вместо холодного отчуждения царили эмоции, на руках вместо колец красовались царапины, и губы не улыбались, а были настороженно сжаты. Светлые волосы, которые в иной реальности всегда лежали идеально и едва не сияли, сейчас оказались собраны в пучок на макушке, а на висках, наоборот, всё было срезано почти под ноль. 

Но заметив на его шее край татуировки, я ошарашенно сглотнул и… всё-таки расхохотался. Пытался сдержаться, но не мог. А стоило снова взглянуть на мага, и меня накрывало новой порцией смеха. Истерического. Идиотского. Глупого. Но остановиться никак не получалось.

Вопреки опасениям, Крот не обиделся, не ушёл. Наоборот, присел в старое кресло у моей кровати, расслабленно закинул ногу на ногу и принялся ждать, пока я успокоюсь.

 Такая его реакция меня удивила и порадовала. А смех начал стихать.

- Прайл, конечно, сказал, что у тебя из-за травмы на арене могут быть проблемы с головой, но я не думал, что они начнутся так скоро, - проговорил гость, едва я успокоился.

- Прости. Это оказалось выше моих сил, - ответил ему.

- И, как понимаю, меня ты узнал. Хотя мы с тобой раньше не встречались, - заметил Крот. И пояснил: - Дезмонд рассказал мне, что ты другой Эйвер. Не из нашего мира.

- Прекрасно, - улыбнулся я, радуясь, что не придётся объяснять. Ведь скрывать правду от него всё равно не собирался. – А знаешь, кто в моём мире ты? Угадай. И сразу поймёшь, почему я смеялся.

- Масса вариантов, - хмыкнул он.

- Тогда давай дам подсказку. Там ты почти всегда ходишь в белом, лишь иногда надевая синее. У тебя есть личная охрана и огромное количество самых редких артефактов. Твоей благосклонности мечтает добиться каждый. И в твоём доме всегда уйма народу.

Тот на несколько мгновений задумался, а потом предположил:

- Я что, главный жрец в центральном храме всех богов?

- Ты король! – выпалил я. – Гердер Первый. А теперь посмотри на себя в зеркало, и поймёшь причину моего смеха. Я просто поражён несоответствием образов! Да Гер в жизни бы не надел чёрные брюки с ботинками и простую спортивную куртку с капюшоном. Он даже в детстве гулял со мной по болотам при полном параде! Хоть и дико бесился от этого.

Крот шокировано округлил глаза и теперь смотрел на меня, не веря. А у меня в голове продолжала складываться общая картина. И чем больше обо всём этом думал, тем сильнее убеждался, что наши миры на самом деле полные отражения друг друга.

- Гер, я понимаю, как это звучит. Но поверь, всё на самом деле именно так. А вот ваша принцесса Миранда там, наоборот, убеждённая революционерка. Они с Тейрой – лидеры студенческого движения, борющегося за равенство.

- В твоём мире всё наоборот, - понимающе проговорил Крот.

- Именно. И там я обещал Тейре поговорить о её идеях с королём, а тут свожу принцессу с лидером сопротивления. У меня явно что-то не так с предназначением.

- Что ты сказал про принцессу? – светло-голубые глаза смотрели с прищуром.

- Именно то, что ты услышал. Она в отчаянье, и готова пойти на договор с магами. Готова дать клятву, что приведёт страну к равенству всех одарённых. За ней следят, поэтому она обратилась за помощью к Тейре Соун. А та – ко мне. И что хуже, Гер, принцесса тоже знает, что мы с Тей тут как бы самозванцы. В случае нашего отказа помогать она грозила сдать нас полиции. Зато, если поможем, обещала вернуть нас обратно в наш мир. Но я сделал всё, что мог, тебе о её желании рассказал. Дальше решай сам.

Он усмехнулся своим мыслям и, поднявшись, неспешно прошёл по комнатке.

- Я многих подозревал, но чтобы принцесса?.. – выдал, сунув руки в карманы брюк.

- Как я понял из рассказов Тейры, эта девушка любой ведьме фору даст. Тей её даже опасается, хотя мне сломать нос не побоялась, да и вообще. Гер, в моём мире Миранда Ловиль выкрикивала лозунги среди толпы, стоя на ученическом столе, вытащенном на площадь. И уж поверь, она прекрасно знала, что это риск. Я не знаком с ней лично, но мне хватило общения с Тейрой, чтобы понять, какого поля ягода её подруга. А Тей заслужила моё уважение.

Гердер, точнее, Крот снова усмехнулся. Остановился у кресла и перекатился с пятки на носок.

- Чего она хочет от меня?

- Революции? Поддержки в перевороте? А может, чего-то другого? – пожал я плечами. – Правду тебе скажет только она. Ну как, Гер, желаешь устроить свидание с принцессой?

Он улыбнулся, а потом вовсе коротко и легко рассмеялся.

- Свидание с красивейшей ведьмой королевства? – произнёс насмешливо. – Я что, дурак отказываться от такого предложения?

- То есть, ты согласен? – я сел ровнее.

- Да, Эйвер. Согласен. Но организовать всё нужно максимально продуманно. Мне, как ты понимаешь, совсем не хочется попасть в лапы полиции. Поэтому я пока всё обдумаю, и о месте встречи сообщу тебе позже. Но вероятнее всего она состоится в эту пятницу, двадцать первого. Будет первый день зимних праздников. Лучшее время для тайных свиданий и судьбоносных решений.

Глава 2

Тейра Соун

Я очень ждала сообщения от Ходденса. Хоть строчку, хоть слово. Но он не писал. Вызвать его самой у меня не было возможности, ведь своих данных Эйвер мне не дал. Нет, не потому что хотел их скрыть, а просто в момент нашей встречи в парке не успел перенастроить под себя магфон.

И вот теперь я страдала от неизвестности. Прошло уже два дня, но никаких новостей от Эйва так и не поступило. А тем временем злосчастный закон был принят. За него проголосовали почти все члены Королевского Совета. Дело стояло только за подписью королевы, которая отчего-то медлила.

У меня даже появилась надежда, что Миранде удалось отговорить мать от такого опрометчивого решения. Но очень скоро выяснилось, что всё совсем наоборот.

Принцесса появилась в лаборатории в среду вечером. Я как раз заканчивала приготовление зелья правды, рецепт которого нашла в записях Тейры. Трит крутился под ногами, то и дело вставая на задние лапки, чтобы стянуть со стола какой-нибудь ингредиент, за что несколько раз получал по носу.

Вдруг мы оба замерли, ощутив искажение пространства. И, резко обернувшись, я встретилась взглядами с обеспокоенной и странно взъерошенной принцессой.

- Что с вами? – выдала я вместо приветствия.

Она нервно дёрнула плечом, бросила на спинку кресла чёрную накидку и быстрым шагом направилась к боковым стеллажам. Потом молча достала с верхней полки наполовину пустую бутылку с коричневой жидкостью, откупорила крышку и отпила прямо из горлышка.

Это точно её высочество? Может, я её с кем-то перепутала?

- Мать подписала закон. После дня Зимнего Солнца он вступит в силу, - она тяжело вздохнула и вернула бутыль на место. – Времени почти не осталось. Пожалуйста, Тей, скажи, что у тебя есть для меня хорошие новости.

В её глазах была мольба. А ещё мне показалось, что в них стоят слёзы. Миранда явно оказалась на грани полного отчаяния.

- Эйвер не выходит на связь. Но, как я вам говорила, он пообещал сделать всё возможное, - я подошла ближе. – Не расстраивайтесь раньше времени. Ещё всё может измениться.

Она горько усмехнулась, устало прошла по лаборатории и опустилась в облюбованное ею кресло.

- Боюсь, уже слишком поздно, - вздохнула принцесса, прикрыв глаза. – Я проиграла, Тей. А Вердрик выиграл. Мама верит ему, а не мне. Мы с ней даже поругались, и слухи об этом мигом разлетелись по дворцу. Я совсем перестала её узнавать. Она думает только о своём молодом муже, а на страну ей совершенно всё равно. Это даже не любовь, это настоящее помешательство!

Трит посмотрел на девушку с сочувствием, а потом бесцеремонно запрыгнул ей на руки. Но вопреки моим ожиданиям, Миранда не стала прогонять фамильяра. Наоборот, прижала лиса к себе и принялась поглаживать рыжую шёрстку.

- Приворот? – предположила я, сняв готовое зелье с горелки. Пусть остывает. – Очень похоже.

- Проверяла. Нет, - вздохнула Миранда. – Только если такой, который не может засечь ведьма.

- Я не сильна в способностях магов, но обязательно спрошу об этом у Эйвера.

- Если он вообще объявится, - буркнула принцесса.

И вдруг мой магфон ожил.

Быстро вытерев руки о салфетку, я посмотрела на экран, где значились незнакомые данные, и нажала на «ответ».

- Нужно встретиться, - прозвучал из аппарата голос Ходденса. – Лучше сегодня. Давай там же, где в прошлый раз.

В тишине лаборатории его голос было слышно и мне, и принцессе. Она вдруг встрепенулась, подхватила Трита и подскочила ко мне. А забрав магфон, сказала:

- Выйдите в пустынное место. Через десять минут Тейра вас заберёт.

- А вы, собственно, кто? – Эйвер явно не ожидал услышать вместо моего совсем другой голос.

- Не важно. Просто сделайте, как я сказала. Так мы все сэкономим и время, и удачу.

Несколько секунд он молчал, а потом хмыкнул, но согласился. Странно, это тоже не похоже на упрямого Эйвера. Сегодня вообще крайне странный вечер.

- Так, - засуетилась принцесса, едва разговор по магфону оборвался. – Я во дворец за артефактом переноса и обратно. А ты пока найди неприметную одежду и амулет, искажающий ауру. Тут в ящиках должны быть.

И пропала.

Мы с Тритом растерянно переглянулись.

«Она хорошая, хозяйка. Я не чувствую в ней зла», - услышала в голове голос своего верного фамильяра.

- Надеюсь, так и есть, - ответила ему вслух.

И прошагала к шкафам. Найти неприметную одежду в гардеробе леди Тейры Соун? За десять минут? Ну, да. Нет ничего проще! Где её вообще искать?

Но к моей искренней радости, в этой лаборатории нашлось всё необходимое. Более того, мы с Тритом обнаружили тут целую скрытую спальню с душевой и немалым набором одежды. Я была дико удивлена тому, что за всё время изучения лаборатории даже не подумала искать скрытые помещения. А теперь они будто сами мне открылись.

Или это снова проделки принцессы? Видимо, раньше она просто не открывала мне полного доступа.

Глава 3

 Эйвер

Когда Крис увидела меня, едва стоящего на ногах, да ещё и с синяками на физиономии, она мгновенно побледнела, а в серых глазах застыл испуг. Но всё же помогла мне добраться до постели, напоила восстанавливающими отварами и сидела рядом, пока я не уснул.

Зато утром, когда мне заметно полегчало, Кристалл высказала всё, что думает о моём поступке. Нет, она не кричала, эта женщина почти никогда не повышала голоса, но отчитывала так, что мне стало искренне стыдно. Хотя даже родной отец никогда не мог заставить меня устыдиться собственных ошибок или оплошностей.

Да, я решил сам признаться ей, где получил эти увечья, и у меня был контраргумент в виде заработанных за вечер денег. Но миссис Ходденс наотрез отказалась их брать, заявив, что лучше будет голодать, чем тратить ваги, полученные за боль и кровь её сына.

- Пойми, милый, жизнь одна. А здоровье можно подорвать так, что уже не восстановишь. Никакие деньги этого не стоят, - говорила она. А чуть помолчав, добавила примирительным тоном: - Есть же множество способов заработать без вреда для собственного здоровья. Тебе же нравится в мастерской.

- Нравится, - подтвердил я.

- Вот и расти в этом направлении. Учись, Эйв, осваивай новое, развивай дар, и станешь востребованным специалистом, который будет зарабатывать огромные деньги.

- Не в реалиях этого мира, - покачал головой.

- Всё может измениться, - пожала она плечами. – Хотя, как мне кажется, сынок, ты как раз из тех людей, которые способны менять миры.

Она упрямо называла меня сыном. Поначалу я ещё пытался её поправлять, а потом просто понял, что мне это нравится.

Наверное, и сам бы с радостью назвал её мамой, но в душе жила надежда, что в моём мире есть моя настоящая мать. Та самая, чьим отражением является Крис. Возможно, она не такая добрая, милая и понимающая, но я всё равно безумно хотел её найти.

В постели пришлось провести почти двое суток. Каким бы замечательным целителем ни был Прайл, но травма головы оказалась очень серьёзной. И всё же настои Кристалл и старания мистера Бертлина помогли мне быстро восстановиться. Вот только пришлось пообещать им обоим и Дезмонду, что на арену я больше не выйду.

Лёжа в маленькой комнатке на узкой, твёрдой кровати, я много думал, вспоминал о прошлом, о совершённых глупостях, которые когда-то казались безумно весёлыми и захватывающими. Да, обычно нам с парнями везло, и мы безболезненно выбирались даже из самых острых ситуаций. Но однажды везение сыграло с нами злую шутку.

Тогда из-за идиотской забавы, из-за банального чувства собственной неуязвимости погиб мой приятель. Погиб, выпив коньяк с ядом в игре «Ведьмина рулетка». Из десяти рюмок ему досталась та самая, отравленная. Спасти его целители просто не успели.

После того случая мы все присмирели, но глупости творить не перестали. Просто не осознавали, что это неправильно. Я и сам этого не понимал до отповеди Кристалл. Именно её слова заставили меня оглянуться назад на свою жизнь, и понять, как глупо иногда себя вёл. Ведь на самом деле не ценил жизнь. Ни свою, ни чужую.

Отцу по большей части было плевать, его волновала лишь репутация семьи и положение в обществе. Изабелла, думаю, только радовалась, когда я попадал в неприятности. А мамы… той самой, которая могла бы просто поругать, которой было бы не всё равно, я просто не знал.

***

В среду вечером, когда Прайл, оценив моё состояние, позволил вернуться к нормальной жизни, я первым делом связался с Тейрой. Но вот никак не ожидал, что вместо неё мне ответит чужой голос. Правда, сразу догадался, кому именно он может принадлежать, и интуиция эту догадку подтвердила.

Встреча с моей ведьмочкой откровенно порадовала. Я даже поймал себя на том, что успел по ней соскучиться. А когда она сама обняла меня, пусть объяснив это необходимостью, то удержать руки на месте оказалось выше моих сил. Это же настоящее наслаждение - прижимать к себе желанную девушку, ощущать её ответные прикосновения. И пусть тесные объятия требовались лишь для переноса, но мне было всё равно.

Я даже почти не думал о том, что никогда раньше не перемещался таким способом. Да и о каких посторонних мыслях можно говорить, когда Тей так близко? Почти в моей власти. Почти моя.

Потом было секундное ощущение абсолютной пустоты, от которого моя магия странно застыла. Вместе с ней замерло сердце, оборвалось дыхание, а я сам будто перестал существовать. Но минуло мгновение, и всё снова стало как прежде, только вместо тёмного переулка мы с Тейрой оказались посреди светлой тёплой комнаты.

Тей тут же убрала руки, поспешив выбраться из моих объятий, и я не стал удерживать, хоть и очень хотелось. И будь мы с ней здесь вдвоём, возможно, позволил бы себе ещё немного побыть к ней так близко. Но ощущение чужого пристального взгляда не давало усомниться - нас тут действительно ждали.

Темноволосая девушка в чёрном брючном костюме расслабленно сидела в кресле. Она выглядела точь-в-точь, как подружка Тейры из нашего мира, если бы той отсыпали два мешка царственной надменности и пару тонн уверенности в себе. Ну и держалась леди, как настоящая аристократка. Это отражалось во взгляде, в позе, даже в том, как она гладила лежащего на её коленях лисёнка.  

Глава 4

Тейра

- Тей, а давай поговорим? – вдруг предложил Эйвер, удобнее усевшись на диване. – Ведь зелье ещё действует, значит ни ты, ни я не сможем соврать. Разве это не хороший шаг на пути к доверию? Заодно узнаем друг друга лучше. А то, я уверен, ты про меня слышала только плохое.

- Почему же? – я отодвинулась чуть дальше, села полубоком и непринуждённо положила ногу на ногу. – Кристалл говорила о тебе исключительно хорошее. 

Эйвер мягко улыбнулся и кивнул.

- Она, кажется, единственный человек в обоих мирах, который меня любит, - неожиданно признался он.

Было странно слышать такое от самоуверенного Ходденса. Но если уж эти слова позвучали, значит маг действительно не сомневался в их верности. Я посмотрела с сочувствием, хотела сказать что-то ободряющее, но промолчала. Уверена, Эйв не оценил бы мою жалость.

- Предлагаю спрашивать по очереди, - сказал Эйвер. – И с твоего позволения, начну первым.

Спорить не стала, хоть и ни капли не сомневалась, что сейчас мне зададут какую-нибудь провокационную глупость. И сразу решила для себя, если Ходденс заговорит о чём-то слишком личном, отвечать не стану. С него станется озвучить такой вопрос, который поставит меня в тупик. Тем более смотрел он на меня с хитрым интересом, будто собирался выведать все мои сокровенные тайны. 

- Расскажи о своих родных.

О родных? Он серьёзно?

Я на мгновение растерялась, стало совестно, что плохо подумала об Эйвере. А потом перед мысленным взором появилась родная маленькая кухонька, где улыбающаяся мама привычно готовила для всех ужин и то и дело поглядывала в окно, чтобы не пропустить момент, когда на дороге появится отец. От этого воспоминания стало одновременно и тепло, и тоскливо. Но когда я заговорила, грусть постепенно начала отступать.

Я даже была рада рассказать Ходденсу о нашей маленькой, небогатой, но дружной семье. О папе, который всегда много работал, но занимался любимым делом. О маме, талантливейшей травнице, которая, увы, не имела возможности продавать свои зелья открыто. О Ральфе, который никак не мог решить, пойти ему учиться в академию, или продолжить работать на обувной фабрике, чтобы помогать семье.

Эйвер слушал внимательно, будто ему на самом деле было это интересно. И я постепенно начала расслабляться.

- Знаешь, Эйв, мои родители очень любят друг друга, - сказала с щемящей нежностью в душе. - Это чувствуется в каждом их взгляде, в каждом жесте. А родители леди Тейры хоть и похожи на моих внешне, но между ними пропасть. Мне кажется, они оба многое отдали бы за развод. В их доме каждый сам по себе. Будто не семейное гнездо, а общежитие.

- Ты словно моё семейство описала, - с кислой улыбкой проговорил он. – Отец – герцог, и дела герцогства и семейных предприятий его всегда интересовали больше, чем родной сын. Он вспоминает обо мне лишь когда нужно отправиться на очередное светское мероприятие, или если я вытворю что-то из ряда вон выходящее. С матерью, то есть с Изабеллой, у меня и вовсе отвратительные отношения. Она даже не пытается скрывать свою ненависть ко мне. Эта женщина совсем не похожа на Крис.

- Так, может?.. – начала, вспомнив милую улыбчивую Кристалл. – Может, леди Изабелла тебе не родная? Ты прости, если лезу не в своё дело, но с Крис у тебя уж слишком много общего. Если честно, это она рассказала мне, что ты считаешь матерью другую женщину, совершенно на неё не похожую. Но ведь наши миры – отражения. И ваши с местным Эйвером матери должны выглядеть одинаково.

- Я тоже теперь думаю, что где-то в нашем мире живёт другая Кристалл, - проговорил он, кивнув. - И есть вероятность, что именно она моя настоящая мама.

- Ты… будешь её искать? – с участием спросила я.

- Буду. И найду, чего бы мне это ни стоило!

А потом снова хитро улыбнулся и сказал:

- Снова моя очередь спрашивать.

Ну, конечно. Этот лорд ни за что не забудет, что мы тут не просто беседуем, а играем в допрос под зельем правды.

- Хорошо, - согласилась я. – Хотя мой вопрос вырвался случайно.

- И тем не менее, я на него ответил. Так что теперь отвечать тебе, - проговорил маг. На пару мгновений задумался и спросил: - Расскажи, как ты вообще решила бороться за перемены? Откуда эти революционные настроения? Согласись, в нашем мире ведьмам и колдунам живётся в разы легче, чем здесь магам.

Какой интересный вопрос. И снова неожиданный.

- Знаешь, наверное, просто однажды устала от царящей вокруг несправедливости, -призналась я. – Как-то сказала об этом Миранде, и она согласилась со мной. Потом у нас нашлось немало единомышленников, и одним вечером я вдруг поняла, что вместе мы – сила. Сначала действовали тихо. Много раз писали ректору коллективные обращения с требованиями восстановить общежитие.

Я вспомнила обшарпанные стены, облезлые рамы, стёкла в которых рассыпáлись даже от лёгкого прикосновения. Вспомнила крышу, протекающую при каждом ливне. И в душé снова поднялась знакомая волна протеста. Да, сама я не жила в общаге, но ребятам сочувствовала от всей души.

- Вот ты был там? – спросила, развернувшись к Эйверу всем корпусом. - Оно же разваливается на глазах! На втором этаже в нескольких местах сквозные дыры в полу. Зимой дико холодно. Вода в душевых течёт ледяная. Там же невозможно находиться! Но у многих студентов просто нет иного выхода!

Глава 5

Закон приняли утром двадцать первого числа. Официально он должен был вступить в силу только на завтра, но уже сегодня в академии только и обсуждали грядущие перемены. Понятное дело, слушала я лишь разговоры колдунов и ведьм, большинство из которых откровенно радовались тому, что на сильных магов скоро навесят ограничители. Сама же старалась помалкивать, моля высшие силы, чтобы вечером Миранда с неведомым главой сопротивления всё-таки договорились.

Сегодня лекции проходили мимо моих ушей. Даже любимое зельеварение не вызывало интереса. Да и в записях Тейры я нашла немало редких рецептов, большинство из которых выходили далеко за рамки программы обучения.

А на последнем занятии, коим стояла теория защитных заклинаний, ко мне неожиданно обратился Беск. Обычно он первым со мной не заговаривал, да и вообще общался неохотно, потому его слова стали для меня полной неожиданностью.

- Вы не выглядите довольной, - сказал он.

- А должна? – спросила тихо.

- Должны, - кивнул он, наклонившись ко мне ближе. – Магам теперь будет ох, как несладко. Разве не этого вы добивались?

Повернулась к нему, посмотрела в глаза и твёрдо сказала:

- Нет. Я не рада.

Получилось слишком громко. Профессор, до этого с энтузиазмом объясняющий формулу заклинания, остановился и посмотрел прямо на меня.

- Чему же вы не рады, леди Соун? Находиться на моей лекции? – елейным тоном поинтересовался средних лет мужчина с зачёсанными назад рыжими волосами. А учитывая, что ко мне тут даже преподаватели относились с трепетом, эти его слова стали для меня полной неожиданностью.

- Прошу прощения, - сказала ровным тоном. – Пожалуйста, продолжайте.

До конца лекции я не проронила ни слова, хоть и чувствовала на себе странный взгляд Беска. Но когда занятие закончилось, он вопреки обыкновению не стал сразу покидать аудиторию. Остановился у нашего стола, дожидаясь меня.

- Уделите мне минуту? – спросил колдун.

- Только если минуту, - ответила раздражённо. - Я спешу.

Он кивнул и жестом предложил следовать за ним. В коридор мы вышли вместе, но направились не за потоком студентов, а в противоположную сторону. И вскоре оказались на той самой лестнице, где говорили в прошлый раз.

Беск остановился на одной из лестничных площадок, бегло осмотрелся и, лишь убедившись, что мы с ним здесь одни, снова перевёл взгляд на меня.

- Леди Соун, - начал колдун и выглядел при этом странно смущённым. – Закон приняли. В ближайшие дни могут начаться митинги и волнения среди магов. Вам бы стоило отсидеться дома, пока всё не утихнет. Боюсь, если только попадётесь кому-то из протестующих, всё может закончиться для вас плохо.

Но меня поразила даже не озвученная им информация, а то, что он вообще завёл этот разговор.

- Беск, с каких пор тебя стало волновать моё благополучие? – спросила удивлённо.

Он отвёл взгляд и поспешил сунуть руки в карманы, будто попросту не знал, куда их деть.

- В последнее время вы совсем другая, - сказал, глядя куда-то левее моего плеча. – Не такая, как раньше. Не хотелось бы, чтобы вы пострадали.

Я смотрела на того, кто сейчас особенно сильно был похож на моего друга, и просто не знала, что сказать. Как вообще реагировать на такие слова?

- Ты сам тоже не высовывайся. А то достанется ни за что, - проговорила с мягкой улыбкой.

А он только странно усмехнулся и покачал головой.

- Нет уж, я отсиживаться за стенами не стану. – И, медленно выдохнув, добавил: - Открытых столкновений с магами не было уже полвека. Но теперь у них только два пути. Или смириться и позволить загнать себя ещё дальше на дно. Или постараться добиться справедливости силой.

- Ты считаешь, что они выберут второй вариант? – спросила, уже зная ответ.

А он кивнул и ответил:

- Я в этом уверен. И знаете… с радостью встану рядом с ними в этой борьбе.

Чего-то подобного и следовало ожидать. Колдун смотрел на меня с вызовом. Думаю, ждал, что я начну его вразумлять или пообещаю заложить его полиции. Но дождался лишь ободряющей гордой улыбки.

- Знаешь, Беск, а я в тебе не ошиблась. Ты на самом деле хороший человек. И не отступаешь от своих убеждений, даже зная об опасности. Но прошу тебя, будь осторожен. И береги себя.

Кивнув на прощание, я направилась вниз по лестнице. Но успела миновать лишь несколько ступенек…

- Леди Соун? Тейра, - позвал меня колдун. А когда обернулась, быстро спустился за мной и остановился всего в каком-то шаге. – Не могу понять, на чьей стороне вы? Ваша ненависть к магам будто бы исчезла. И я слышал, вы двоих из них даже из полиции вытащили после драки. Это совершенно на вас не похоже.

- Я не хочу лезть в пекло, - призналась честно. – Беск, я бы с радостью постояла в стороне. Это на самом деле не моя война. Но…

Тяжёлый вздох сорвался с губ сам собой.

А парень вдруг подался вперёд, поймал мою руку и прислонил к своей груди – туда, где под рёбрами билось сердце.

Глава 6

Я вцепилась в холодные мраморные перила, и просто не могла поверить, что этот парень, сын главнокомандующего армией королевства, сейчас дерётся на арене странного клуба. Причём того самого, где у нас назначена встреча с главой сопротивления.

Что это? Глупость? Акция протеста? Ведь среди собравшейся тут толпы обязательно найдётся хотя бы один, кто его узнает, и доложит если не генералу, то прессе. Как Ральфа вообще люда занесло? Он ведь не дурак, должен понимать, какие могут быть последствия.

- Что-то не так? – тихо спросил вставший рядом со мной Эйвер.

Я повернулась к нему, увидела обеспокоенный взгляд, и кивнула в сторону зала.

- Видишь темноволосого худого парня на арене? – проговорила тихо, а когда Эйв кивнул, пояснила. – Это младший брат Тейры.

Эйвер хмыкнул, опёрся локтями на балюстраду и, чуть прищурившись, посмотрел на Ральфа.

- Неплохо дерётся.

- Что? – я не сразу поняла смысл его слов.

- Говорю, парень-то силён. И техника хорошая, и выносливость на высоте, - добавил Ходденс.

- Эйвер, ты вообще понимаешь, что говоришь?! – практически прошипела я. – Он юный глупец! Ввязался в драку в подпольном бойцовском клубе! Это же опасно! Его срочно нужно спасать! Вдруг его заманили обманом? Да, точно. Иначе просто не может быть!

Эйв одарил меня снисходительным взглядом и, выпрямившись, приобнял за плечи.

- Бояться нечего. Он лорд, ему тут точно сильно не навредят, - медленно, как глупому ребёнку пояснил Ходденс. – Кстати, дерётся твой малец скорее для того, чтобы рисануться. Да и соперник у него, мягко говоря, неактивный. Присмотрись, они же даже не пытаются всерьёз друг на друга нападать. До сих пор не заметил ни единого по-настоящему опасного удара.

Я была так поражена его спокойным объяснением, что даже не стала противиться этим самоуверенным объятиям. Голос Эйвера звучал настолько обыденно, будто он настоящий специалист по подобным боям.

- Скажи, а ты в таком участвовал? – не могла не спросить. – В нашем мире ведь тоже есть подобные клубы.

- Есть, - кивнул он. – Но там у меня не было резона драться за деньги.

- Ты хочешь сказать… - я сглотнула, осознав, что отрицательного ответа не прозвучало. Совсем наоборот.

Развернулась к нему лицом, посмотрела в глаза и спросила прямо:

- Ты что, дрался здесь за деньги?

Вместо того, чтобы просто сказать правду, он довольно улыбнулся и наклонился к моему лицу.

- Какой раз мысленно проклинаю себя за ту глупую клятву, - прошептал в паре сантиметров от моих губ. – Ты даже не представляешь, как приятно осознавать, что ты за меня волнуешься. В твоих глазах искреннее беспокойство, Тей. А я безумно хочу тебя поцеловать…

- Не уходи от ответа! – заявила упрямо. – Ходденс, немедленно признавайся!

- Да, - кивнул он, чуть отстранившись. – Да, Тей, дрался. И так огрёб, как ещё ни разу в жизни не огребал. Больше на эту арену не пойду. При всей моей любви к единоборствам, бои без правил не для меня.

Не знаю, как смогла сдержаться и не треснуть его по лицу. Но в грудь всё равно толкнула. Хотя толку от этого действия не было никакого, Эйвер даже с места не сдвинулся.

Меня же буквально переполняли противоречивые эмоции. Одновременно было страшно за Эйва, которому пришлось вот так зарабатывать на жизнь. И одолевала злость на него же, за то, что подверг себя такому риску ради денег.

- Ходденс, ну что ты за бедовый человек? - вздохнула, уткнувшись лбом в его плечо. – То уличные драки, то подпольные бои, то «Ведьмина рулетка». Как можно настолько глупо рисковать собой?

- Знаешь, - он легко погладил меня по напряжённой спине, - когда всем вокруг плевать на твоё благополучие, и сам перестаёшь о себе беспокоиться.

- Кристалл не плевать. Мне не плевать, - я снова посмотрела ему в глаза. – Уверена, тому же Лиару тоже не всё равно. Нас, тех, кому ты дорог, как минимум трое.

А он вместо того, чтобы ответить, подался вперёд, коснулся лбом моего лба и замер. А потом сгрёб меня в объятия и прижал к себе крепко-крепко, почти до боли. И я тоже обняла его в ответ. Просто потому что захотелось.

- Спасибо, - едва слышно прошептал Эйв. – Ты даже не представляешь, как приятно слышать эти слова.

- В следующий раз, когда рискнёшь поставить на кон собственную жизнь и здоровье, пожалуйста, вспомни о нас, - попросила я.

- Обещаю, - ответил он и потёрся носом о мои волосы, точнее, о парик. А потом отстранился, поймал мой взгляд и добавил: - Надеюсь, по возвращении в наш мир ты не откажешься от своих слов.

- А разве там тебя будет интересовать, переживаю я или нет? – сказала с горькой иронией. – Сомневаюсь.

- Зря. – Едва касаясь, Эйв костяшками пальцев обрисовал линию моей скулы. – Я очень надеюсь, что там наше общение продолжится.

- Зачем тебе это, Эйвер? – спросила устало.

А он решительно встретил мой взгляд и только собирался ответить, как дверь распахнулась, и в комнатку шагнул высокий молодой мужчина.

Глава 7

Эйвер

Тейра вела себя странно. Я пытался понять что-то по её глазам, но она слишком быстро отводила взгляд. Смотрела или вперёд, или себе под ноги, куда угодно, только не на меня. И я бы обязательно остановился и нашёл способ добиться от неё ответа, но пока это было, как минимум, опасно.

Петляя скрытыми коридорами, Крот сначала вывел нас на первый этаж, а уже оттуда мы попали в другую часть здания. Там пришлось снова спуститься в подвал, но на сей раз лестница оказалась очень крутой, а проход узким. И закончился он тупиковой комнатой – настоящим каменным мешком.

 Этот факт даже меня заставил изрядно испугаться. Если нас сейчас тут закроют, то уже никто и никогда не найдёт. И только мысль, что Кроту просто нет резона нас убивать, помогла остаться относительно спокойным.

Присев на корточки, Гердер коснулся ладонью одной из стен, и прямо под его рукой появился новый тёмный проход, больше напоминающий лаз огромного червя.

- Вы уверены, что нам нужно именно туда? – спросила принцесса, настороженно глядя на своего нового союзника.

- Более чем, - серьёзным тоном ответил он. Перевёл взгляд на сопровождающего нас парня из охраны и сказал: - Проводи их в центральный зал. Ждите меня там.

- Но… - сдержанно возмутилась Миранда. - Разве вы с нами не идёте?

Он посмотрел ей в глаза и ответил именно так, как сказал бы на его месте мой настоящий кузен:

- Сейчас я должен быть со своими людьми. Но не волнуйтесь, идите с Джедом. Вас там не найдут. Скоро я к вам присоединюсь.

И хотел направиться обратно, но принцесса поймала его за руку.

- Вы должны пойти со мной! – заявила приказным тоном.

На что Крот только самодовольно усмехнулся и ответил:

- Нет, дорогая Миранда, такого пункта в нашем соглашении не было. - Легко освободился от её захвата, но отходить не спешил. – Идите. Джед проводит вас до зала сбора, а когда я соберу всех, мы отправимся в безопасное место. И вот тогда уже обговорим все подробности сотрудничества и продумаем дальнейшие действия. А сейчас у меня другие заботы.

После чего развернулся и ушёл.

Мы проводили его взглядами. Тейра сильнее вцепилась в моё предплечье, а принцесса выглядела откровенно растерянной. Но в руки себя взяла очень быстро. Сама повернулась к колдуну в форме охранника и с царственным видом кивнула.

- Ведите, - дала своё позволение.

Он тут же поспешил сотворить перед собой небольшой светлячок и пустил тот вперёд. Сомневаюсь, что парень узнал в этой откровенно страшной девушке её высочество. Но, видимо, всё же чувствовал, что особа совсем не проста.

- Я пойду первым. За мной девушки. Ты, - он посмотрел на меня, – замыкающий. Когда войдёшь, приложи к месту двери ладонь, и стена закроется.

Странная система. Никогда не слышал о подобной. Но тут, видимо, местные маги сами придумали, как обезопасить свою организацию. На проходе действительно висело несколько незнакомых плетений. Активировались они именно прикосновением. И едва я поднёс руку к нужному месту, передо мной появилась стена. Не иллюзорная, а самая настоящая. Твёрдая.

И да, такого я точно ни разу не видел.

Наш провожатый создал ещё несколько светляков, но им едва удавалось разгонять кромешный мрак вокруг. Мне тратить магию на такую ерунду не хотелось. Ещё неизвестно, что ждёт впереди, и не нарвёмся ли мы на полицию. Ведь если нас поймают, то уже точно отдадут под суд, а после него вряд ли оставят в живых. Потому я был твёрдо намерен защищать наши с Тейрой жизни до последнего вздоха.

Она шла передо мной и со стороны казалась спокойной и собранной. Если Тей и боялась шагать под землёй в неизвестном направлении, то ей мастерски удавалось держать свои эмоции в узде. И я рад бы заверить её, что всё будет хорошо, но сам сильно в этом сомневался. Ведь полицейские не зря явились в клуб именно в тот момент, когда там находилась принцесса.

Миранда о месте встречи не знала, но могла кому-то сообщить, что отправится на неё от дома Тейры. За нами вполне могли проследить. Но есть и другой вариант, куда более похожий на правду: о визите её высочества стражам порядка сообщил кто-то из близкого окружения самого Крота.

Но если правдив именно этот вариант, то все подземные тоннели и пути отхода могут быть перекрыты.

- Как долго нам ещё идти? – спросила принцесса, нарушив тяжёлую тишину, в которой слышались лишь звуки наших шагов.

- Скоро будем на месте, - ответил провожатый.

- Откуда здесь этот проход? – снова задала вопрос Миранда. – Он ведь не естественного происхождения. Но я не представляю, сколько нужно такой копать. Или его создали с помощью магии?

 - Это точно магия, - проговорила Тейра. – Остаточный след едва улавливается, но он есть. И на стенах кое-где остались укрепляющие плетения. Думаю, тут поработали маги земли.

На этом разговор затих, и мы снова продолжили идти в тишине. Но чем дальше продвигались по туннелю, тем сильнее крепло в душе дурное предчувствие. А уж чему-чему, а своей интуиции я давно привык верить.

Глава 8

Тейра

Мне было страшно. И этот страх будто пронизывал меня со всех сторон, мешал думать, толкал делать ошибки. Я боялась, что не справлюсь, что в самый ответственный момент сама потеряю связь со своим даром, и тогда план принцессы провалится. Боялась, что пленники не станут помогать или даже выступят против нас.

Но больше всего боялась за Эйвера, которому предстояло отправиться в самую гущу сражения. Ведь у стражей есть клинки, кинжалы, да и драться они должны уметь. Хорошо, хоть их самострелы без магии не сработают. Не сработают же?

Ох, боги, как же бороться с этим страхом?!

Отойдя от остальных, я опустилась прямо на пол и опёрлась спиной на холодную стену. Но побыть наедине со своими мыслями не получилось. Почти сразу рядом со мной присел Эйвер.

- Откажись, Тей, - попросил, осторожно сжав мои пальцы. – Мы найдём способ справиться. На крайний случай, вернёмся назад.

- Нет, - вздохнула я. – Всё решено. У нас на самом деле хороший план.

- Я не хочу, чтобы ты рисковала собой, - он пристально посмотрел мне в глаза.

- Я тоже не хочу, чтобы ты собой рисковал. Чтобы дрался.

Эйвер мягко улыбнулся и прижал мою ладонь к своей щеке.

- Пообещай, что не позволишь никому тебе навредить, - вдруг попросила я, не отпуская его взгляда. – Пообещай, что будешь осторожен.

Он не отвечал, но в его глазах я видела странную надежду. А потом Эйв потянулся к моим губам, но остановился в паре сантиметров.

- Пообещаю. За поцелуй, - в его голосе послышались хитрые нотки. – Тей, освободи меня от клятвы.

- Эйвер! – прошипела я возмущённо. – Вокруг творится настоящий бедлам, но тебя интересуют только всякие глупости.

- Это не глупости, - заявил серьёзно. – Это моё условие.

Я не знала, что сказать. И, если честно, сейчас, когда всё так изменилось, когда мы уже почти преступники, и неизвестно, выберемся ли вообще из этого подземелья, стало уже не до осторожности. В конце концов, мне тоже нужен стимул. И я на самом деле хотела ещё хотя бы раз почувствовать поцелуй Эйвера Ходденса.

- Хорошо, - сказала тихо. – Я освобожу тебя от клятвы. Но только после того, как мы выберемся из этих катакомб.

Вот теперь Эйвер улыбнулся так, будто получил долгожданный подарок, а в его глазах засияла решительность.

- Спасибо, Тей, - шепнул он. И, встав на ноги, добавил: - Знаешь, когда человеку есть, за что бороться, он способен на всё.

- Будь осторожен.

- И ты, - ответил Эйв. Потом повернулся к Миранде, которая внимательно наблюдала за нами, и сказал: - Я готов.

- Отлично, - кивнула принцесса. – Идите. Как только доберётесь до прохода, Тейра погасит магию. Я побуду с ней и, когда удостоверюсь, что откат прошёл, присоединюсь к вам.

- Вы тоже собираетесь драться? – с недоверием уточнил Эйвер.

- Поверь, я неплохо умею это делать. А если добудете мне кинжал, то наши шансы на победу существенно увеличатся.

Ходденс хмыкнул, но комментировать не стал. Вместо этого кивнул Джеду, и они направились туда, где в самом конце туннеля виднелся свет.

Мы проводили их одинаково напряжёнными взглядами, а потом Миранда присела рядом и крепко обхватила пальцами моё запястье.

- Действуй. И ничего не бойся. У меня достаточно сил и умений, чтобы помочь тебе, даже если откат высушит твой резерв полностью.

Я кивнула, но перед тем, как начать, решила задать вопрос:

- Скажите, каким образом вы собираетесь вернуть нас обратно в наш мир?

- С помощью одного древнего ритуала и родового артефакта, - ответила она. – Не сомневайся, я выполню своё обещание.

Очень надеюсь, что так оно и будет.

Закрыв глаза, я попыталась увидеть мир, как энергию. Нервное напряжение никак не давало сосредоточиться и погрузиться в состояние полутранса. Я глубоко дышала, представляла себе безмятежное море, белые пушистые облака. Но едва перед мысленным взором появилось ясное голубое небо, и сразу вспомнились глаза Эйвера. А затем и его губы.

Так, не о том думаете, леди Тейра. Хотя, какая из меня леди? Нет, нужно как можно скорее возвращаться обратно в свой мир, а то так и привыкну быть аристократкой. И слишком сложно будет снова окунаться в свою обычную жизнь.

Я вспомнила маму, папу, брата, Миранду, академию, и как ни странно, именно это помогло настроиться на нужный лад. Ну а дальше всё получилось почти просто. Стоило мне почувствовать переплетение окружающих энергий, поймать естественные магические потоки, и я сама стала частью пространства. Его магическим центром.

Набрала в лёгкие побольше воздуха, медленно выдохнула и шепнула: «замри». В то же мгновение потоки застыли, и вся магия вокруг меня остановилась. Не знаю, насколько хватит этого эффекта, но сил в свой приказ я влила немало. Экономить их не было смысла, всё равно скоро придёт откат.

И он не заставил себя ждать. Увы, я всё же вредила… Вредила живым существам, для которых остановка магии в их телах никак не могла пройти безболезненно и незаметно. А за использование магии во вред для меня всегда следовало наказание.

Глава 9

Эйвер

Вокруг всё было серым: потолок, пол, стены. Даже маленькая решётка на двери имела серый цвет. На широкой серой лавке лежал старый серый матрас, пахнущий сыростью и гнилью. Уверен, в нём жили такие же серые мыши, но лежать на полу всё равно не собирался.

Я очнулся в этой камере совсем недавно. В памяти почти не отразилось то, как вообще сюда попал. Воспоминания обрывались на том моменте, когда на меня набросились сразу два колдуна в форме, а кожи коснулся холод металла.

Что это было? Нож? Или какой-то хитрый артефакт? Скорее второе, потому что боли от пореза я не чувствовал. Как, в прочем, и собственного дара, будто его и не осталось вовсе.

А ведь поначалу всё шло хорошо. Едва Тейра погасила магию, мы ворвались в зал и сразу бросились к пленникам. Я успел освободить от пут троих, когда до нас добежали полицейские. Повезло, что они не сразу осознали невозможность использовать боевые заклинания. Это дало нам небольшую фору.

В какой-то момент я даже подумал, что у нас есть все шансы победить. Но мы банально не успели. К стражам подоспела подмога, и уже эти колдуны, в отличие от всех нас, могли свободно пользоваться своими способностями.

Ну а дальше начался настоящий бедлам. Пленникам терять было нечего, они кидались на представителей власти, не давая тем произносить заклинания. Постепенно и в зал начала возвращаться магия. Я даже снова почувствовал потоки, успел создать несколько боевых плетений и бросить их в противников. Именно в этот момент ко мне подобрались два стража со своим артефактом. А дальше… темнота.

Сколько я пробыл в отключке, сказать сложно. Окон в этом сером месте не было, соседей по камере я тоже не имел, хотя откуда-то доносились шорохи. Значит, в этой тюрьме я всё же не один. Боюсь представить, скольких успели повязать. Очень надеюсь, что Тейра в порядке. Даже думать не хочу, что она может сейчас оказаться в таком же жутком месте.

Наверное, самое время было впасть в отчаяние, но я не собирался этого делать. Да, сейчас может показаться, что ситуация патовая, но выход из неё точно есть. Нужно просто заставить голову работать. А вот сдаваться уж точно нельзя.

Рука сама собой метнулась к правому уху, пальцы коснулись серебряного колечка, а память услужливо вернула меня в тот день, когда я обзавёлся этим украшением.

Мне было шестнадцать, я ещё учился в школе магов и домой приезжал только на каникулы. Вот в один из таких приездов отец и вызвал меня в свой большой светлый кабинет.

 Папа выглядел непривычно хмурым, сесть не предложил, и я так и остался стоять перед его столом.

- Ты снова был груб с матерью, - сказал герцог Ходденс.

- Она со мной тоже не нежничала, - огрызнулся я.

- Молчи! – не повышая голоса, приказал отец, и под его тяжёлым взглядом я едва сдержал дрожь.

- Ты повёл себя недостойно. Изабелла считает, что тебя необходимо отправить в другое учебное заведение, где ты, наконец, научишься сдержанности и дисциплине. Я с ней согласен, и с понедельника ты переводишься в Хавенскую военную школу.

У меня внутри всё перевернулось. У нас этой школой пугали тех, кто не желал учиться. Там царили поистине жуткие порядки. И несчастных кадетов отпускали домой оттуда всего раз в году на две недели.

- Нет, - сказал я.

- Это не обсуждается, - отмахнулся отец. – Иди, разговор окончен.

Он сверлил меня своим тяжёлым угрожающим взглядом, а я стоял перед ним навытяжку и не собирался сдвигаться с места.

- Нет, - повторил, кажется, впервые в жизни решившись так открыто ему возражать. – Я не поеду туда.

- Поедешь. Я уже отправил письмо директору твоей школы. Он обещал в ближайшее время переслать документы в Хавен.

Герцог достал из верхнего ящика стопку отчётов и принялся читать. На меня же больше не смотрел, будто ему было совершенно плевать на судьбу сына.

Кажется, в тот момент я понял, что если сейчас подчинюсь, то просто перестану себя уважать. Прогнусь под тяжёлую руку главы рода. Стану его послушной марионеткой.

Тогда я не стал больше ничего говорить. Просто развернулся и молча покинул отцовский кабинет. Потом долго лежал в кровати и смотрел в потолок. В голове складывались детали плана, а душу всё сильнее сковывал страх. Я очень боялся сделать этот шаг. Пойти против герцога. И когда почти смирился с его решением, во мне вдруг что-то перемкнуло.

Я понял, что не должен сдаваться. Просто не имею на это права. Я сам хозяин своей жизни, и уже достаточно взрослый, чтобы нести ответственность за собственные решения.

Подскочил на ноги, начал рыться в своих вещах и увидел маленькую серебряную иглу, которую использовал для нанесения знаков при создании учебных артефактов. Не дав себе времени на раздумья, сжал её пальцами и пробил правое ухо выше середины. Было дико больно, но я терпел. А потом магией изменил структуру иглы, заставив её стать кольцом. И понятное дело, что застёжки на нём не имелось.

После этого собрал необходимые вещи, ценности, самые любимые книги, выгреб из тайника все свои сбережения и просто ушёл. Отправился сначала к Гердеру, а потом обратно в свою школу.

Глава 10

Тейра

Гостиная была маленькой, но довольно уютной. Наверное, будь у моих родителей больше денег и свой дом, они бы обставили подобную комнату точно так же – без вычурности, но с практичностью и сдержанностью. Хотя, это мне, выросшей далеко от роскоши, здесь нравилось. Принцесса же смотрела снисходительно на вышитые покрывала и вязаный ковёр. А уж пейзажи на стенах, выведенные явно детской рукой, и вовсе вызвали у неё усмешку.

- Об этом доме не знает никто даже из моего ближайшего окружения, - сказал Крот, прохаживаясь по комнате. – Пока я не найду того, кто нас всех сдал, вы, леди останетесь здесь.

- И будем просто сидеть, сложа руки? – бросила Миранда, с царственным видом опустившись в одно из стареньких кресел.

Действие зелья прошло, её парик потерялся ещё в подземельях, и она снова выглядела привычно. Крот же теперь старался на неё не смотреть, сама не знаю почему. Не верится мне, что он неожиданно начал перед ней тушеваться. Да и вообще, сомневаюсь, что такой, как он, способен на подобные эмоции.

После того, как Гердер на руках вынес меня из катакомб, я прониклась к нему если не симпатией, то уважением. Мог ведь бросить там, или перепоручить своему спутнику. Но он упрямо тащил меня сам. Я же то проваливалась в забытье, то возвращалась в реальность. И чувствовала себя обессиленной.

А закончился наш путь по пещерам в большом подземном помещении, где собралось немало галдящего народу. Но стоило там появиться Кроту, и все в один миг замолкли и уставились на него.

- Проходы сюда завалены, - сказал он, обведя толпу взглядом. – Нас предали, друзья, и вполне возможно, предатель сейчас здесь. Посему, ради нашей с вами безопасности, пока я не найду крысу, никто сюда не войдёт и никто отсюда не выйдет.

Как на его слова отреагировала толпа, я уже не узнала, снова отправившись в царство снов. А очнулась уже только на следующий день, в маленькой подземной комнатке, на соломенном тюфяке, рядом с напряжённой и сосредоточенной Мирандой.

Но я даже парой слов с ней перекинуться не успела, явился Крот в сопровождении колдуна и мага, и позвал нас за собой. Мы снова петляли подземными туннелями, и в итоге вышли в подвале этого самого домика. Сопровождающие отправились ставить защиту по периметру усадьбы, а мы втроём обосновались в гостиной.

- Ночью случилось очень много всего, - проговорил Гердер, внимательно изучив происходящее за окном.

На улице пока было светло, но короткий зимний день уже клонился к вечеру. Небо закрывали тяжёлые тучи, и вовсю валил снег.

- Я помню, что поклялась ничего не предпринимать без вашего позволения, но могу ли я отправить послание доверенному колдуну? – спросила принцесса. - Так мы получим новости из дворца.

Ему явно не понравилась эта идея, но даже я понимала, что без информации нам сейчас никак нельзя.

- Кто ваше доверенное лицо? – спросил Крот, впервые за этот день посмотрев в глаза её высочеству. – И уверены ли вы, что его не переманили на чужую сторону? Деньгами или угрозами?

- Уверена. Это Грей Виллар, он работает в дворцовой оранжерее и, как понимаете, политической ценности в чьих-либо глазах не имеет. Со мной его тоже не свяжут. В этом можете быть уверены. А предать меня он не сможет, клятву верности давал. Да и не станет этого делать.

Гердер слушал её очень внимательно, потом сделал несколько шагов вперёд и странно ухмыльнулся.

- Он ведь ваш любовник. Так? – спросил предводитель мятежных магов.

- Да, - кивнула Миранда, даже не думая краснеть или смущаться. – И, как понимаете, я не могла себе позволить связи с непроверенным или ненадёжным мужчиной.

- Думаете, о ваших отношениях никто не знает? – поинтересовался со скепсисом.

- Я сделала для этого всё возможное и невозможное, - ответила принцесса. – Но в любом случае, более надёжного информатора предложить не могу. Все остальные точно под наблюдением.

Гердеру не нравилось, что он слышал, я видела это в глубине его льдистых глаз. И всё же он вынужден был согласиться.

- Хорошо, как именно вы планируете с ним связаться?

- Есть способ.

Она поднялась на ноги и, чуть задрав штанину своих розовых брюк, вытащила из-под закреплённого на голени ремня странную трубку с заострённым концом. Затем подошла к небольшому письменному столу у окна.

- Неплохой арсенал, - заметил Крот, последовав за ней. – Там у вас, как я вижу, немало артефактов.

- Большинство из них в борьбе бесполезны. Но кое-что интересное есть, - ответила Миранда, выдвигая ящик за ящиком в поисках чего-то. – Помогите найти лист бумаги.

Крот кивнул, вышел из комнаты и скоро вернулся с книгой.

- Пойдёт, - ответила принцесса. Раскрыла пустой форзац и вывела на нём несколько слов тем самым металлическим пером.

Не сдержав любопытства, я тоже подошла к столу.

«Я в порядке. Что происходит во дворце?» - синими чернилами было написано в книге.

Некоторое время ничего не происходило. Мы с Кротом даже переглянулись в одинаковом недоумении, но вдруг буквы пропали, и вместо них сами собой начали появляться другие… другим почерком.