Ведьмины хлопоты с доставкой на дом

Глава 1: Пять звёзд или смерть.

Если бы у моего рабочего утра был вкус, им оказался бы идеально заваренный чай с корицей — согревающий, бодрящий и идеальный во всех отношениях. Если бы у него был звук, то это был бы ровный гул моей палочки-помощницы Иви, без устали выписывающей в воздухе фиолетовые строчки магических дел.

— Заказ номер триста пятнадцать: зелье для роста кактусов. Клиентка — фея Дезди с Туманой улицы. Стандартная упаковка, защита от вскрытия детьми. Портал согласован на её заднем дворе, в пяти метрах от розового куста, который, напоминаю, в прошлый раз пытался утащить твою метлу.

Я проверила координаты в хрустальном шаре-навигаторе и кивнула:

— Согласовано, Иви. Открывай.

Посреди склада, в воздухе, пропитанном ароматом сушёных трав и свежей вощёной бумаги, вспыхнул идеально круглый портал. За ним виднелся аккуратный садик феи. Я проворно просунула в него руку с небольшим свёртком, бережно положила его на каменную скамейку и мгновенно вернула руку обратно.

— Доставка подтверждена, — отчеканила Иви.

Рядом с первым сообщением всплыло второе, зелёное.

— Отправляем стандартное уведомление: «Ваш заказ благополучно доставлен. Спасибо, что выбрали «Волшебный курьер»! Надеемся на дальнейшее сотрудничество!»
Пауза... И да, получили автоматический ответ-благодарность. Идеально.

Я улыбнулась, разминая пальцы. Вот он, наш с Иви идеальный симбиоз. Она — мозг и коммуникационный центр, я — её руки и магическая сила. Вместе мы были лучшей командой доставки во всём магическом квартале. Ну, или почти лучшей. Наш рейтинг на «МагОтзовике» стабильно держался на 4.7, и Иви бредила этими злосчастными пятью звёздами как святым Граалем.

— Следующий заказ, — продолжила она, и в воздухе замигали новые строки, — мандрагора-подросток для зоопарка иллюзий. Требуется усиленный звукоизоляционный контейнер и... цитата: «что-нибудь успокаивающее, а то в прошлый раз она всю очередь на кассу довела до слёз своей песней о неразделённой любви».

Я вздохнула, направляясь к полкам с контейнерами.

— Готовим зелье усмирения. Стандартный рецепт: корень молчальника, лепестки лунного лотоса и...

Мой монолог прервал резкий, совсем не магический звук — шуршание бумаги о щель под дверью. Я поморщилась. Обычная почта. Её я не любила ещё со времён учёбы в академии.

Иви проигнорировала шум, продолжая проецировать список ингредиентов. Я всё же подошла и подняла конверт. Он был тяжёлым, и от него пахло бюрократией и пыльными архивами. На нём красовалась гербовая печать, от которой у меня ёкнуло сердце.

— Иви, приостанови все операции, — тихо сказала я.

Палочка замолкла, и фиолетовые буквы померкли. Я вскрыла конверт дрожащими пальцами.

«Магическая Налоговая Инспекция. Предписание № 42/Б».

Мир не рухнул. Гром не грянул. Лишь белый лист с сухим текстом медленно поплыл у меня в глазах. «На основании проведённой проверки... многочисленные нарушения... нелицензированный портал над резиденцией Старейшины... несанкционированное создание побочной магической фауны...» В ушах зазвенело. Я не читала дальше. Внизу, жирным шрифтом, было выведено: «Даётся 14 (четырнадцать) дней на устранение нарушений и уплату штрафа. В противном случае бизнес будет приостановлен, а лицензия аннулирована».

Перед глазами запрыгали чёрные пятна, плясавшие вокруг суммы штрафа. Это была не просто крупная сумма. За эти деньги пришлось бы продать метлу, Иви и, возможно, одну из собственных почек.

— Ариэль? — голос Иви прозвучал приглушённо, без обычной деловой резкости. — Ты побледнела. На 37% от твоего обычного цвета лица. Это... плохие новости?

Я не ответила. Я просто смотрела на пляшущие перед глазами буквы. Все мои списки, графики и идеально выстроенные маршруты в один миг превратились в ненужную макулатуру. И пахло теперь в моём уютном складе не корицей, а банкротством.

Чай с корицей, который моя подруга Лила Хоторн поставила передо мной, пах теперь не уютом, а издевательством. Я сгребла пальцами растрёпанные волосы и, кажется, впервые за пять лет бизнеса готова была расплакаться прямо за столиком в её лавке «Улыбка Лилы».

— Они меня закроют, Лила, — прошептала я, глядя, как в кружке заваривается успокоительный сбор. — Магическая налоговая! Это же как обычная, только у них жезлы вместо калькуляторов, и они могут превратить тебя в лягушку за неправильно заполненную декларацию! Они же не только бумажки проверяют, а отвечают за проверку всей работы в целом!

— Во-первых, превращение в земноводных — вне их компетенции, это уже черномагические практики, — спокойно заметила Лила, отламывая кусок печенья с предсказанием. — А во-вторых, дыши, дорогая. Дыши и пей. Мой чай ещё ни одну проблему не решил, но паникёршу из тебя выводил не раз.

Я послушно сделала глоток. Горьковато-мятный вкус на время отвлёк меня от навязчивого видения: моя метла выставляется на магическом аукционе.

— Мне нужны деньги. Много денег. И нужно срочно доказать, что я — благонадёжный элемент, а не ходячая катастрофа! Как?

Лила внимательно посмотрела на меня, перекатывая в пальцах свой кусочек печенья.

— Есть два классических варианта, — заявила она с видом знатока. — Первый: найти богатого инвестора. Какого-нибудь заскучавшего дракона, который вложится в твой бизнес ради развлечения. Минус: драконы славятся скверным характером и любят прикарманить прибыльных клиентов.

Я поморщилась.

— А вариант второй?

— Второй, — Лила кокетливо улыбнулась, — найти симпатичного помощника. Чтобы было с кем разделить стресс, нагрузку и... ну, ты поняла. Вдвоём и штрафы платить веселее.

Я фыркнула, чувствуя, как настроение вопреки всему понемногу выравнивается.

— Какой ещё помощник? У меня есть Иви! Она заменяет мне трёх бухгалтеров, секретаршу и начальника охраны с манией величия.

— Твоя палочка, дорогая, — Лила многозначительно посмотрела на Иви, лежавшую на прилавке, — в прошлый мой визит попыталась выписать мне штраф за «несанкционированное нахождение в рабочей зоне». Мне кажется, ей не хватает... душевности.

В этот момент Иви дёрнулась и вывела в воздухе над столом ярко-оранжевую строку: «Напоминание: доставка амулета на проспект Поющих Фонтанов, 7. Срок: 10 минут. Клиент: Леон Бушар. Статус: в опасности срыва».

— Чёрт! — вскочила я, расплёскивая чай. — Этот заказ! Я о нём совсем забыла!

Я схватила Иви и бросилась бежать в контору.

— Беги! — весело крикнула мне вслед Лила. — И помни про вариант номер два! С глазами!

Прибежав в контору я схватила маленькую коробочку с «амулетом невезучести» (заказчик, видимо, хотел испытать его на ком-то другом), который, по заверению создателя, должен был принести удачу в творчестве. Сердце заколотилось с новой силой. Срыв доставки — это ещё один минус в репутации, ещё один шаг к краху.

Быстро бормотала заклинание для открытия портала, а у самой в голове стучало: «Налоговая. Штраф. Банкротство». Руки дрожали. И в этой дрожи, панике и слепой спешке я совершила роковую ошибку. Вместо того чтобы ввести координаты проспекта Поющих Фонтанов, 7, мои пальцы скользнули, и портал с гулким хлопком разверзся по совершенно другому адресу.

Я швырнула коробку с амулетом в сверкающую бездну.

— Доставлено! — выдохнула я и тут же почувствовала, как по спине пробежал холод. Что-то было не так. Ужасно не так. И только сейчас я поняла, что натворила.

Иви, обычно немедленно подтверждавшая доставку, вдруг мертвенно замолкла. В воздухе мигнуло и погасло одно-единственное слово, от которого кровь застыла в жилах:

«Ошибка».

Глава 2: Бард, налоговая и говорящие ежи

Весь мир сузился до леденящего взгляда инспектора Гримвольда. Воздух стал густым, как застывающее зелье, и таким же горьким. Язык прилип к нёбу, а в голове стучала единственная паническая мысль: «Портал. Немедленно открыть портал в любую точку вселенной, кроме этой, и нырнуть в него».

Но прежде чем я успела пошевелить пальцем, бард — этот ходячий хаос по имени Леон — вдруг ожил. Вся его обида и решимость куда-то испарились, сменившись неподдельным, почти детским любопытством.

— О, — произнёс он, поворачиваясь к Гримвольду с такой обаятельной улыбкой, что у того дёрнулась бровь. — А вы кто? Коллега? Клиент? Не говорите, вы тот самый Старейшина, у которого в гостиной поселились ёжики! Я обожаю ёжиков! Они и правда такие колючие философы, как о них говорят?

Гримвольд, чьё лицо обычно напоминало маску вечного недовольства, на секунду растерялся. Он открыл рот, чтобы изречь ледяную тираду, но Леон уже обращался ко мне, сияя:

— Ариэль, представляешь, а они, оказывается, спорят о смысле бытия! Один, самый маленький, так уверен, что всё сущее — это одно большое гнездо из листьев, а другой...

Инспектор Гримвольд издал звук, похожий на шипение проколотого воздушного шара.

— Мисс Ариэль, — просипел он, игнорируя Леона как назойливую муху. — Кто этот индивид? И какое отношение его болтовня о семействе грызунов имеет к многочисленным нарушениям в вашей предпринимательской деятельности?

Я попыталась выдавить что-то вроде «это временный помощник», но из горла вырвался лишь жалкий писк. Леон же, словно не замечая смертоносной ауры инспектора, с энтузиазмом шагнул вперёд.

— О, нарушения! — воскликнул он, словно Гримвольд предложил ему конфету. — Это, наверное, что-то сложное и официальное? У моего дяди, знаете ли, была такая же проблема с курятником... Господа проверяющие утверждали, что его куры несут яйца неправильной, с точки зрения магической геометрии, формы. Мы тогда целую комиссию усадили на яйца высиживать, чтобы они прониклись!

Он рассмеялся своему же рассказу, и этот искренний, беззаботный смех заставил мои ноги подкоситься. Гримвольд смотрел на него так, словно видел ожившее нарушение всех параграфов магического кодекса разом.

— Вы... вы предлагали представителям Инспекции... высиживать яйца? — выдавил он, и его пальцы судорожно сжали ручку портфеля.

— А как иначе они могли понять процесс? — парировал Леон с полной серьёзностью. — Теория теорией, но практика, знаете ли...

И вот тут произошло невероятное. Углы губ инспектора Гримвольда дрогнули. Всего на миллиметр. Почти незаметно. Но для его каменного лица это было равносильно истерическому хохоту. Он смущённо кашлянул в кулак и отвёл взгляд.

Я застыла, не веря своим глазам. Этот... этот бард-неудачник, этот ходячий провал только что своим дурацким рассказом о курах и ёжиках заставил отступить саму воплощённую бюрократию. Ненадолго. Всего на секунду. Но это была самая невероятная секунда в моей жизни.

Внезапно Иви, до этого прикидывавшаяся невинной палочкой, резко вспыхнула алым. В воздухе замигало новое сообщение: «Внимание! Обнаружена несанкционированная ссылка на происшествие с опосредованным участием клиента «Старейшина Винтерс.». Активирован протокол самообороны: все упоминания ежей признаны неконтекстными».

Леон, казалось, не понял ни слова, но был очарован самим фактом появления светящихся букв.

— Ого! — восхищённо прошептал он. — А она всегда так общается?

Гримвольд, чьё лицо снова начало каменеть, перевёл ледяной взгляд с Иви на меня.

— Мисс Ариэль, — в его голосе вновь зазвенела сталь. — Этот «протокол» лишь подтверждает факт нарушения. Нелицензированный портал над резиденцией Старейшины. Статья 7, пункт 4б Кодекса...

— А вы не думали, — перебил его Леон, наклоняясь к инспектору с видом заговорщика, — что это мог быть знак свыше? Ну, или знак снизу, если учитывать, что ежи живут на земле? Может, вселенной было скучно, и она решила подарить Старейшине... ну, межвидовой философский клуб! Бесплатно! Это же великодушие, а не нарушение!

Я закрыла лицо ладонями. Казалось, с каждым его словом сумма штрафа растёт. Но, к моему изумлению, Гримвольд не взорвался. Он смотрел на Леона с тем же выражением, с каким рассматривают особо загадочный и, вероятно, ядовитый гриб.

— Знак... вселенной? — медленно проговорил он, и в его глазах мелькнула тень сомнения. Он был чиновником до мозга костей, его мир состоял из параграфов и протоколов. Идея, что вселенная может быть столь же непредсказуемой и абсурдной, как этот бард, явно не укладывалась в его картину мира.

— Ну конечно! — Леон улыбнулся ещё шире. — Вот, к примеру, у вас в Кодексе есть пункт о «несанкционированном создании побочной магической фауны»?

Гримвольд кивнул, автоматически щёлкнув застёжкой портфеля.

— Так вот, — Леон воздел руки в драматическом жесте. — А где тут санкционирование? Кто вообще выдаёт санкции на фауну? И что такое «побочная»? Может, для ежей это как раз основная фауна, а мы для них — побочная? Мы же не обижаемся, когда белка роняет на нас шишку. Мы же не пишем на неё жалобу в Лесную Инспекцию!

Инспектор замер. Его мозг, отточенный для поиска несоответствий, явно дал сбой, пытаясь обработать эту логику. Он даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука. Он был полностью и абсолютно ошарашен. Ошарашен не наглостью, а чистейшим, неразбавленным абсурдом.