Ведьмочка для лорда

Глава 1. Безумец

Кассандра

Я остановилась у двухэтажного каменного здания с вывеской: трактир «Спящий медведь» и набрала полную грудь воздуха. Даже находиться в этом районе плохо для репутации, а мне нужно войти внутрь.

Защити меня богиня, но иначе никак. Ты сама учила, что за любовь нужно бороться всеми силами.

Приглушённые крики, ругань и явно нетрезвый хохот пугали. Потоки магии на этих улицах отдавали гнилью и тухлятиной. Гадость. Я не знаю места более мерзкого на вкус, чем улицы восточного Алордиана, район, где живут бедняки, воры и те, кто пытается спрятаться от света богини. Заходить внутрь не хотелось, но мне сказали, что только здесь я смогу найти человека, который проведёт меня до столицы через руины Падших.

Помещение встретило меня таким зловонным перегаром и потом, что я не выдержала и зажала рот и нос платком. Богиня, как здесь можно находиться? У меня даже слёзы на глазах выступили, и это я магию осознанно не слышу.

Другой рукой я приподняла юбку, чтобы подол не касался грязного, заплёванного пола.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, я направилась к стойке, но все как специально обернулись на меня. Десятки пар глаз, затуманенных алкоголем. Хорошо, что я не предрасположена к ментальной магии, даже представлять боюсь, что у них на уме. Кто-то ухмылялся, обнажая ряд жёлтых зубов, другие чесали неухоженные бороды и животы, обтянутые замызганными рубахами.

Богиня, дай мне сил преодолеть все испытания достойно и встретиться с Лиамом!

Воспоминание о возлюбленном придали мне сил, и я наконец добралась до единственного островка света в этом головокружительном кошмаре. Крупный мужчина в тёмной рубашке с ухмылкой окинул меня взглядом. Я заметила, что правая бровь у него рассечена. Рана недавняя, но уже заживает. Похоже, шрам останется, если не обратится к лечащему магу.

— Чего желаете, мисс ведьма? — спросил он, наполняя стакан мужчины, сидящего через стул от меня.

— Наверняка зелёного чаю с фруктиками, — оскалился последний.

— Нет, благодарю, — я старалась говорить как можно увереннее. — Мне нужен проводник.

— Куда? В приличный район Алордиана? — хмыкнул бармен.

Я крепче скомкала в кулаке кружевной платочек. Богиня, я знаю, что ты здесь. Одари меня уверенностью.

— Мне нужно в столицу, — я вскинула голову, пытаясь выглядеть решительнее. — Через руины Падших.

Бармен и мужчина прыснули со смеху. Все, кому я говорила об этом, реагировали так же.

— Дорога опасная, знаю, но и заплачу я очень щедро. Не сразу, конечно, — пусть не считают меня глупой. — Сначала залог, а остальную часть на той стороне руин.

— Ну-ка, ну-ка, — мужчина подсел ближе. — И за сколько ведьмочка надеется купить самоубийцу?

— Вы согласны? — обрадовалась я.

А что? Он крупный, явно привычный к тяжёлой работе и закалён в трудностях. Ну, выглядит неопрятно, но это мелочи. Я смогу вытерпеть. К тому же магия в руинах наверняка ещё неприятнее на вкус, а путь неблизкий.

— Пять тысяч сейчас и тринадцать на той стороне. А ещё благодарность от лорда Лиама Рэйквела, — я улыбнулась и добавила с гордостью. — Он мой жених.

— Пять тысяч? И откуда же у такой милашки столько денег? Покажи-ка.

— Сначала пообещайте, проведёте или нет, — я насторожилась. — Я настаиваю на чётком ответе.

— Само собой. Если деньги настоящие. Не краденые и не зачарованные.

Бармен в этот момент недовольно качнул головой. А я оскорблённо вскинула подбородок.

— Конечно настоящие! Я — младшая из рода Ариган. Мы небогаты, но и не нищие, — я вытащила из корсета несколько купюр. — Вот!

Мужик взял верхнюю, придирчиво рассмотрел и поднёс к свече. Потом хмыкнул и раньше, чем я успела возразить, подпалил край. Огонь схватился за бумагу, и мужчина поспешно погасил его.

— Охрен…

Договорить он не успел.

Все, кто был в зале, вскочили со своих мест и рванули к нам. Кто-то потянулся к купюре в руках мужчины и тут же получил по лицу кулаком. Завязалась драка. Я вскочила со стула, но меня тут же прижали к стойке, схватив за горло.

Попыталась вырваться, но безуспешно. В висках застучала паника, когда я почувствовала, что мой корсет ощупывают. Вокруг звенели бутылки, все кричали, кто-то споткнулся, кого-то сбили с ног. Плохо дело!

— Прекратите! — попыталась докричаться до них. — Немедленно! Или я превращу всех в камень! Я из Академии ведьм!

Само собой, ничего подобного я не умела. Удерживающего меня мужчину ударили бутылкой, и нас осыпало битым стеклом. Он отпустил меня и сполз на пол, а я рванула в образовавшуюся брешь и прижалась к стене рядом со стойкой.

Богиня!

Многое я слышала о таких местах, но ощутить всё на себе — это слишком!

Рядом со мной упал тот мужчина, с которым я почти договорилась пройти руины. Лицо его было разбито, из носа шла кровь

— Давай сюда деньги, — гнусаво заявил он и потянулся ко мне.

Глава 2. Путь к согласию мужчины

Кассандра

Несмотря на невероятную усталость, я практически не спала всю ночь. Будущее страшило и казалось безрадостным.

В Академии меня не примут, я не проходила ритуал распределения, чтобы ехать работать. Мне нужно домой!

Да и как я вернусь? Рассказывала всем подряд, что выйду замуж за красавца-лорда. Пути назад нет, только вперёд…

По щекам потекли слёзы. Так хочу домой, к Лиаму! Столько лет одна здесь. Я уже и не помню, как выглядит мама! Только мысли о доме и поддерживали, а теперь, когда я доучилась и, наконец, могу вернуться, судьба обходится со мной так жестоко. Деньги отобрали. Жизненный опыт ограничен учёбой, да светским этикетом, который, как показало происшествие в трактире, совершенно бесполезен.

Как же страшно. Я осталась одна. Вдали от дома и возлюбленного. Не представляю, что мне делать.

Я в который раз посмотрела на портрет Лиама, нарисованный на первой странице записной книжки, которую он подарил мне в нашу последнюю встречу. Высокий благородный лоб, васильковые глаза, открытая улыбка. Глядя на него, сама невольно начинала улыбаться. Он будто зелье энергии, придавал сил и уверенности.

— Я смогу, Лиам, доберусь до тебя. Если никто не возьмётся меня отводить, попрошу Рауля начертить примерную карту и отправлюсь одна.

Я невольно покосилась на дверь. Хозяин дома предупредил о странных звуках, но ночь была на удивление тихой. Конечно, я слышала скрипы и стуки, но это же деревянный дом. С детства помню все эти шорохи, а мы не жили рядом с кладбищем, да и руин тогда не было.

Меня тревожило то, что хозяин дома может воспользоваться моим уязвимым положением. Ворваться в спальню и… дальше я даже представлять боялась. Сердце колотилось как бешеное. Едва подумала об этом, как перед глазами снова появилась широкая мужская грудь, испещрённая множеством шрамов, ожогов, следов, похожих на укусы. Вспоминала, как его кожа покрылась мурашками, когда подул ветерок. Я пыталась отогнать эти непристойные картины и злилась, когда не получалось. А после снова изводила себя, вслушиваясь в звенящую тишину. Вдруг шаги? Чего вообще можно ожидать от человека, который расхаживает практически голым при посторонней незамужней девушке?

Хотя имею ли я право жаловаться? Он разрешил переночевать в его доме, а ведь не обязан был.

Я прижалась губами к изображению Лиама. Страшно представить, что он или моя матушка скажут, если узнают, что я ночую под одной крышей с молодым мужчиной. Определённо, посещения женского врача будет не избежать. Как унизительно!

Да и может кто-то сравниться с моим Лиамом? Высоким, статным, со светлыми вьющимися волосами. Рауль совсем другой. Жизнь охотника выточила из его тела очень мужественную скульптуру. Волосы тёмные, а глаза цвета неба перед дождём. Да, он хорош собой, но я не могла представить Рауля в привычном мне обществе. И, конечно, ему несоизмеримо далеко до совершенства и изящества моего Лиама.

Проворочавшись в постели, я поднялась с первыми лучами солнца. Рауль накануне был столь добр, что показал мне кухню и разрешил брать любую еду. Мне хотелось отплатить ему хоть чем-то. А раз денег не осталось, попробую порадовать тем, что я умею делать действительно хорошо — приготовлю завтрак.

Зайдя в угловатую кухню с грубо стёсанной мебелью, я огляделась. В доме охотника чувствовался резкий запах мыла и обеззараживающего порошка. Видимо, после вчерашнего, Рауль почти весь вечер торчал в бане. Интересно, он всегда так волнуется о чистоте? Мне нравится. Я многое слышала про охотников, и было приятно, что они аккуратнее, чем говорят байки.

Мисс Виндельван, мой куратор, учила, что если приходится готовить, не зная вкусовых предпочтений человека, нужно довериться магическому чутью, оно само подскажет ингредиенты.

Так я и сделала. Отделившись от запаха мыла, прислушалась к магическим потокам. Это место оказалось сложным. Хоть Рауль держал дом в чистоте, запахов было очень много, и не все они приятны. Магия обрушилась на меня множеством потоков, но я не прогуливала занятия, так что это не пугало. Отделить съедобное от несъедобного было легко.

Руки будто начали жить собственной жизнью. Я лишь краем сознания понимала, что готовлю творожники с зеленью и грушевые блинчики с добавлением корицы. Хм, интересное сочетание. Я бы даже назвала эстетичным.

Неужели Рауль имеет столь оригинальный и утончённый вкус? Не подумала бы. Пожалуй, слухи и тут ввели меня в заблуждение. Ну правда, представить охотника, откусывающего здоровенный кусок от голени индейки, проще, чем разрезающего блинчики ножом и вилкой.

Едва я закончила с кофе, на кухню вошёл хозяин дома. Я улыбнулась как можно вежливее.

— Прошу прощения, что позволила себе похозяйничать. Но хотелось отплатить вам за доброту хотя бы приготовлением завтрака.

Мужчина насторожился и замер. Потом вдохнул и медленно выдохнул. На миг мне показалось, что он тоже прислушивается к вкусу магии, но нет, вряд ли. Если бы у Рауля был дар магии, он бы тоже учился в академии, разве нет? Так правильно.

— Не спала, — заметил он и сел за стол, хмурясь, будто начал чувствовать себя неуютно на собственной кухне. — Боялась, что зайду?

Я смутилась. Как понял?!

— Нет, что вы. Я была уверена, что вы честный и порядочный человек, — попыталась скрыть секундную заминку за улыбкой. — Переживала о предстоящем путешествии, — я поставила перед ним приготовленный завтрак и отошла за кофейником. — Вы упомянули вчера других охотников, не могли бы вы дать мне их адреса? Попытаюсь договориться с кем-то. Вдруг всё же повезёт, и они согласятся.

Глава 3. Подготовка

Кассандра

— Одна есть. Саквояж, — я боялась поверить, что вопрос задан не просто так. — Они дорогие. Мы могли только одну себе позволить... Рауль, — голос всё же сорвался в шёпот. — Прошу вас, помогите.

Он не спешил с ответом, решая что-то для себя. Пожалуй, правы были все те люди, что смеялись надо мной, когда я рассказывала об идее перейти руины. Говорили, что магов тянет в них. Может, меня и правда туда тянет. Никто не знает, откуда они взялись, но по традиции виноватыми считали магов. Многие в академии и правда пытались понять, откуда взялись руины и как их обезвредить.

Тогда погибло много охотников. Конечно, большая часть потому, что бравые воины, вызывавшиеся сражаться с монстрами, плохо понимали, с чем будут иметь дело. Это потом они начали составлять правила, описывать встречающихся монстров и рассказывать, об их повадках и том, что помогает в убийстве. Раз Рауль занимается этим до сих пор и его рекомендовал Серхио как лучшего из лучших, значит он понимает, что нас ожидает. А я нет, но у меня нет выбора.

— Главное отличие руин от обычного путешествия в том, что ресурсы нельзя восполнить, — Рауль собрал грязную посуду, отнёс к раковине и начал мыть. — Если ты что-то забываешь, смирись. Заканчиваются лечащие мази — ты умрёшь. Закончится еда и вода — тоже. На то, чтобы пересечь руины, нужно примерно три недели, если ты очень везучий человек и монстры обходят тебя стороной. Если нет, можешь умножить на два и будешь ближе к результату. Это значит, что тебе потребуется провиант, лекарства и всё необходимое на это время. Сколько может вместить твой саквояж? Одной только воды ты должна пить литр в день. Как минимум.

— Он выдержит вес, — я сжала кулак. — Должно хватить.

— Хорошо. Тогда еда будет у тебя. Мои сумки приспособлены для инструментов и добычи полезных ингредиентов. Если есть ступки или другая ерунда, с помощью которых ведьмы варят зелье, тоже бери. Тёплые вещи, причем с запасом, стирать и сушить негде будет. Швейные инструменты, аптечка, посуда, мыльные и другие гигиенические принадлежности. Проклятье, тут полдома выносить придётся.

— Ты согласен?!

Я вскочила и, потеряв самообладание, коснулась плеча Рауля. Но тут же осознала развязность поведения и смущённо отступила, отдёрнув руку.

— Богиня, не передать словами, как я благодарна. Вы спаситель! Мой спаситель!

— Нет. Скорее всего, я веду тебя на смерть, — тем же ровным, почти безразличным голосом ответил охотник. — Сейчас мне нужно в город, а ты пока составляй список необходимого. Приду, разберём, дополним, вычеркнем. Думаю, нужно будет дней пять на подготовку, если не семь. Тогда и отправимся.

— Хорошо, и спасибо. Скажите, может, что-то помочь сейчас нужно? Я сделаю всё, что скажете!

Сердце переполняли счастье и благодарность. Рауль в этот момент мне казался самым лучшим человеком в мире. Почти настолько же совершенным, как и Лиам.

— Поспи. Меня не будет часа четыре, может, больше. В дом никто не лазит, безопасно. Через неделю будешь ругать себя, что пренебрегала простым комфортом.

— Могу я хотя бы приготовить поесть? Вы ведь будете голодны, когда придёте.

— Ладно, — безразлично пожал плечами мужчина и пошёл к выходу, но неожиданно остановился в проёме. — Да, и ещё. Здесь могут шнырять мелкие надоедливые твари. Не опасны, но ты ведьма и, скорее всего, будешь их видеть. Пакостят, но до ценных вещей не доберутся. Они боятся метлы, припугни, если начнут доставать.

— Поняла, — я улыбнулась. — И ещё раз спасибо, Рауль!

Хозяин дома поморщился, будто я сказала что-то совершенно не то, и вышел во двор.

Я оглядела свои пусть временные, но владения. Дом чистый, но чувствовалось, что женщина здесь не живёт. В шкафчиках, как я успела убедиться, пока готовила завтрак, полный порядок. Мебель грубая, я бы не удивилась, если бы узнала, что Рауль сам её сделал. Отшлифовано только там, где предполагается прикасаться или сидеть, но когда я заглядывала под стол или стулья, то видела, что шлифовкой мастер пренебрегал. Посуда разномастная, на многих чашках и кружках сколы и трещины, но ими всё ещё можно пользоваться. Не очень хорошо, но, думаю, что в случае Рауля он просто никогда не пробовал иначе. Есть из красивой, правильно подобранной под интерьер посуды.

Всё в этом доме отвечало требованиям удобства, но не красоты, но не думаю, что я вправе что-то здесь менять. Вдруг ему дороги чашки со сколами?

Совершенно не к месту вспомнилась влажная кожа на его груди, расчерченная множеством шрамов. Сухие и немного едкие фразы, которыми он бросается. Пожалуй, Рауль и сам как эти чашки. Непримечательный, но с историей, и надёжный. А я чуть было не взялась навязывать ему привычные идеальные блюда с модными в высших кругах рисунками. Да, я привыкла и заранее готовилась к тому, что буду жить в доме Лиама. Запоминала правила и этикет.

Очень хотелось впечатлить и показать, что Рауль не зря рискует и возиться со мной. Условно решила разделить день на две части. Сначала сделаю вкусный обед и ужин для Рауля.

Я улыбнулась. Чувствую себя молодой женой, ждущего возлюбленного с его парламентской службы. А что? Даже хорошо. Потренируюсь заодно, чтобы каждый вечер делать для Лиама идеальным.

Прикрыв глаза, я поймала потоки магии. Что предпочёл бы на обед хозяин этого дома?

Глава 4. Посвящение

Кассандра

Неделя сборов пролетела будто один день. Кошмарный, длинный, напряжённый день. Всё это время я провела как в тумане. Рауль был страшно недоволен тем, что я не ем и почти не сплю. Отчитывал меня, словно я несмышлёная малышка.

Это обижало, Лиам так себя никогда не вёл. Как мне объяснить, что истинная леди в присутствии мужчины имеет право съесть не более чайной ложки. Лиам бы меня на смех поднял за то, что я только гляжу в сторону ростбифа, а Рауль настаивал, чтобы я съедала минимум два зараз. Конечно, я отказывалась! Да и из-за волнения аппетит пропал вовсе.

И вот он, тот самый день.

Мы проснулись на рассвете. Сумки были уже собраны, поэтому после завтрака мы помыли посуду и убрали вещи. Я теперь поняла, почему в доме не хватает уюта. Его хозяин часто уходит и убирает все личные вещи по шкафам, оставляя голые полки и столы. Пожалуй, это практично. Легко сделать уборку, когда возвращаешься из путешествия. Ну и иратшики не безобразничают. Когда Рауль закрывал дверь, я заметила одного в окне.

И мы побрели по кладбищу. Оно казалось бесконечным. Мы всё шли, и шли, и шли, надгробья становились всё заброшеннее, трава всё выше. Рауль держал руку у крепления топора, готовый в любой момент атаковать потенциального врага.

А потом деревья и растения закончились. Резко. Будто кто-то разорвал две совершенно разные картины и попробовал их склеить друг с другом.

Перед нами возникли столбики в половину моего роста. На каждом висела ярко-красная табличка с призывом идти обратно и предупреждала о смертельной опасности. Я чувствовала зудящую сила магического барьера, но понимала, что если монстры сильно захотят, их это не сдержит.

Сразу за столбиками в прозрачной сероватой дымке угадывались силуэты зданий. Будто рядом с Алордианом был ещё один город.

Мы вышли к началу улицы. По обе стороны стояли покорёженные дома, которые не имели ни дверей, ни окон. Лишь кирпичные коробки. Я невольно отметила, что не узнаю архитектуру. Она словно попала к нам из другого мира. На дороге лежали рухнувшие фонарные столбы, не видно ни сорняков, ни мусора. Эти дома не бросили, из них будто высосали жизнь.

По спине пробежали мурашки. Магический барьер немного приглушал звуки, но я слышала далёкий протяжный вой. Очень хотелось надеяться, что это просто ветер.

— Руины Падших, — прошептала я. — Так вот, какие они.

— Лишь окрестности, — «порадовал» Рауль. — Чем глубже мы зайдём, тем реальнее всё станет. Пока это просто силуэты домов, тебе легко помнить, что к ним нельзя подходить. Но там всё кажущееся станет настоящим. Голоса, шорохи, запахи. Если у тебя есть любимая бабушка, которая умерла, будь уверена, ты её увидишь в числе первых. Подумай хорошенько, Кассандра Ариган, здесь и сейчас ещё можно послушаться табличек и повернуть назад.

Богиня, я бы многое отдала, чтобы не идти туда, но…

— Не могу, — подавляя слабость, я коснулась руки Рауля. Сухой, жилистой и твёрдой. — Меня ждёт возлюбленный. Ради него я готова на всё. Идёмте же.

Храбрясь, я первой пересекла невидимую черту. Ничего не произошло. Ни землетрясений, ни стаи злобных духов. Только воздух казался холоднее.

— Запомни это чувство, — ответил Рауль, оставаясь там, в безопасной зоне, отчего я ощутила себя одиноко и неуютно. Показалось, что его голос звучит издалека, хотя мужчина стоял в шаге от меня. — Сделай его своим смыслом. В руинах легко забыться. Ты должна помнить смысл, помнить, зачем идёшь. Для чего, для кого и почему, — мой проводник перешагнул черту, и я почти физически ощутила важность его присутствия. — С этой минуты повторяй как мантру. И учись отличать иллюзии и галлюцинации от реальных опасностей.

— А ты? — я обернулась, будто девочка, потерявшая отца или старшего брата. — У тебя ведь тоже должна быть цель.

Рауль странно улыбнулся и пошёл по улице, освободив топор и теперь держа его наготове.

— Я не первый день здесь хожу. Уже привык к внушению.

Ну да. Охотники этим и живут. Наверно, после этого путешествия я и сама пойму некоторые хитрости. Если выживу, конечно.

— Значит, будем держаться и прикладывать все усилия, чтобы миновать это гиблое место как можно скорее. Ну и, конечно, приблизить встречу с Лиамом, — я улыбнулась. — Даже не верится, что скоро я с ним встречусь. Знаю, Рауль, мужчинам неинтересно думать о свадьбе. Я представляю этот день каждый раз перед сном. Я в прекрасном подвенечном платье со шлейфом и вуалью, скрывающей лицо. Мой мужественный и благородный Лиам, обмен браслетами и музыка флейты, — я посмеялась. — Сама не знаю, но мне очень нравится именно их мелодия. А тебе, Рауль? Какую музыку предпочитаешь?

— Тишину. Когда тихо — безопасно.

— Молчу, поняла.

Мы прошли несколько кварталов. Рауль то и дело косился на мою юбку, но ничего другого я надеть не могла. Ходить в штанах и замужним неприлично, а для меня вообще позор! И всё же признаю, это вызывало некоторые трудности. Когда приходилось перебираться сквозь разрушенные стены, Рауль меня ждал, да и подол вечно цеплялся за обломки камней.

Было достаточно тихо, поэтому я расслабилась и не смогла сдержать рвущийся вопрос:

— Ты сказал, что любишь тишину. А как же затишье перед бурей? Обычно оно не несёт в себе много хорошего. Полагала, охотники это знают.

Глава 5. На грани жизни

Кассандра

Пытаясь усмирить сердце, я сделала вдох и едва ли не на четвереньках рванула в сторону другого здания.

Кожей ощутила, что разминулась с клыками твари на считаные миллиметры. Сзади раздалось то ли шипение, то ли треск. В миг, когда я шмыгнула в щель, образованную выбитым куском стены, в подол моей юбки вцепилась серо-зелёная острая пасть, напоминающая крокодила. Мамочки!

Не знаю, я так рванулась или тварь помогла мне зубами, но уже через мгновение алая ткань затрещала и порвалась, оставляя внушительную дырку. В щель заглянул выпученный жёлтый глаз и уставился на меня, а после метнулся в сторону.

Взвизгнув, я вскочила и завертела головой. Стоять на месте нельзя, он меня прикончит! Комната вокруг была завалена мусором и обломками старой мебели. Однако любоваться некогда. Я рванула через комнату к повисшей на нижней петле двери и вылетела в коридор.

Путь влево перекрыт обвалившимся потолком, поэтому я вынужденно побежала вправо. На равном отдалении друг от друга встречались двери. Сперва я пробегала мимо, но потом услышала треск в противоположном конце.

Это она. Та тварь!

Визгнув, я вцепилась в ручку ближайшей двери, но она оказалась закрыта. Рванула к следующей, за ней пустая комната. Звуки в коридоре становились громче. Бросилась к третьей двери и почти снесла её плечом. За ней оказалась лестница, и я без раздумий побежала на второй этаж.

Я должна выбраться отсюда! Я не могу умереть вот так! В первый же день!

Лиам! Лиам ждёт меня! Не могу!

Выскочив на втором этаже, я оказалась в похожем коридоре и побежала обратно, надеясь выбраться из здания примерно там же, где зашла. Нужно вернуться к Раулю! И никогда больше не отходить от него!

Я не помнила, сколько пробежала. Пол трещал так, словно я вот-вот провалюсь. Точно! Провал! Я вышла в коридор рядом с местом, где обвалился потолок, значит…

Додумать мысль я не успела. Сзади раздался рёв. Я быстро оглянулась и, вскрикнув, ускорилась.

Монстр оказался похож на полного человека. Ноги, руки, только голова с вытянутой крокодильей пастью. Тварь сверкнула глазом, после чего бахнулась на четвереньки и поразительно проворно для такой туши попёрла на меня.

Звуки стали тише. Я думала, перед моими глазами пронесётся вся жизнь, но вместо этого ясно представила, как меня настигают, роняют на пол и начинают рвать. Так же легко, как юбку.

Коридор будто размыло, и он стал равномерно серым. Я чувствовала запах пыли и чего-то, похожего одновременно на масло и гниющие фрукты.

Мне конец? Может, смерть уже настигла, а я не поняла?

В ушах зазвенело, а после мир взорвался от грохота.

Я обернулась. Тварь… провалилась. Как же это… А, ну да, пол гнилой, не выдержал её веса. Голова закружилась, и я опёрлась рукой о стену. С потолка сыпалась штукатурка. Всё вокруг хрустело и скрипело. Как бы здание не рухнуло мне на голову!

Надо выбираться. Эта тварь может залезть обратно.

Выпрямившись, я добежала до следующей двери и ввалилась в комнату. На моё счастье, трещина, в которую я влезла в здание на первом этаже, была и здесь. Уже, чем внизу, но я смогу вылезти. Наверно. Падать высоко, но если выбирать между этим и зубами монстра — я рискну. Нужно только… момент выждать. Чтобы монстр меня не слопал.

Так, спокойно. Не время паниковать. Я должна справиться. От этого зависит моё выживание.

Сказать проще, чем сделать. Я прислушалась, пытаясь понять, где страшилище, но здание ходило ходуном. Всё трещало, с потолка сыпалась штукатурка. Богиня… не позволь ему рухнуть мне на голову.

Осторожно высунулась на улицу, прикидывая, куда дальше.

Но тут позади с оглушительным треском рухнул монстр. Я не представляю, откуда он там взялся!

Вскрикнув, я попыталась оббежать его и бросилась к двери, но тварь оказалась проворнее. Прыгнув, она сбила меня с ног и придавила всем телом.

Я упала животом вниз и сильно стукнулась лицом об пол. Рот немедленно наполнился солёно-металлическим привкусом, но это была мелочь. В мою шею с хрустом впились клыки, лишая даже крика.

Больно! Как же невозможно больно…

Меня едят заживо. Вот просто так. Будто кусок мяса.

Я закричала, а вместе со мной заорало это чудовище. Не знаю, что произошло, но я слышала резкий чавкающий стук, а когда обернулась, то увидела… Рауля.

Никогда прежде я не видела ничего подобного. Страшный монстр выпустил меня и распахивал пасть на невесть откуда взявшегося охотника.

Мужчина резко дёрнул топор. Тот с глухим чавканьем вышел из плоти, отбрасывая на дальнюю стену ленту брызг. Рауль развернулся вокруг своей оси, перехватил оружие и обрушил его на голову монстра.

Короткий бой, но мне показалось, что он длился целую вечность. Тварь задёргалась и сползла с меня. Двигалась, но я отчего-то не сомневалась, что она уже погибла. Пьяные движения, монстр будто не понимал, что делает, и направился в глухую стену. Рауль догнал его и наступил на спину, вжимая в пол, а после вырвал топор из головы. Чудовище возмущённо зашипело, попыталось обернуться, но повалилось набок и, мелко подрагивая, стало затихать.

Глава 6. Продержаться до рассвета

Рауль

Короткими перебежками я тащил Кэсси по разрушенным кварталам. Если богиня действительно существует и не является плодом воображения охотников, то только ей под силу отвадить от нас монстров. С девчонкой на руках я лёгкая добыча. С девчонкой, которая истекает кровью — ещё и очень заметная. Можно было бы устроить привал в необорудованном месте, но в руинах это большой риск.

Когда мы оказались на нужной улице, я, подобно Кассандре, был готов читать богине самые льстивые молитвы.

Дошли. Не представляю как, но мы дошли. Проклятье.

Кэсси постоянно рвалась идти сама, но боль была сильнее. Она вздрагивала и на время замирала, доверчиво прижимаясь ко мне.

— Ты устал. Прости, — в который раз извинилась она.

— Мы почти пришли, — я выглянул из-за угла, до боли напрягая слух и другие органы чувств. — Сейчас доберёмся и устроим привал. Часа на три-четыре, а там посмотрим, останемся мы ночевать, продолжим путь или вернёмся.

Не могу понять, здесь тихо, потому что монстры по какой-то неведомой причине ушли, или я не слышу их?

Улицу мы пересекли без происшествий. Вошли в тень здания и, миновав коридор, спустились в подвал. Здесь было несколько туннелей. На нижних уровнях обитала какая-то жуткая и опасная тварь. Сам не видел, но знакомые охотники говорили: скорее всего, это змея, находили кусочки кожи. Другие монстры держались от неё подальше. Людям тоже следовало бы, но мы не слишком разумны раз вообще приходим в руины.

Запах этого места отпугивал тварей, этого достаточно, чтобы устроить логово. Мы между молотом и наковальней, но продолжаем залезать сюда, чтобы отдохнуть, переночевать и восстановить силы.

Кассандру пришлось поставить. Земляной лаз нарочно сделали узким, чтобы хозяин лабиринта не пролез, попадать внутрь приходилось ползком. Комната маленькая. Напротив входа печка, она же плита со ржавым дымоходом. У стены рядом шкафчик, где хранилась кое-какая еда и посуда. С другой стороны ещё один, там полезные вещи. Аптечка, нитки, даже пара книг, насколько я помнил. Логово, которое не раз спасало жизнь.

Я опустил Кэсси на подобие кровати. Она тут же поднялась. Было видно, что ей больно, но девчонка даже не морщилась. Терпела.

Поразительно.

Я встречался с несколькими ведьмами. Они были капризными, жеманными и высокомерными, хотя и пряди седой не было. Кэсси… совсем другая. Заботится обо мне, как никто за жизнь. А ведь могла бы упрекать, что не защитил её.

— Давай я тебя накормлю, Рауль, тебе нужно восстановить силы.

М-да. Если это способ заставить меня чувствовать вину, ей удалось.

— Раздевайся, — бросил я, сдвигая каменную плиту и баррикадируя вход.

Голубые глаза Кэсси широко распахнулись.

— Что? — она прижала ладони к груди, защищаясь, и отступила.

— Нужно обработать раны. Заражение, помнишь? К тому же кровь тебе ещё пригодится.

— Я сама. Там же на бедре и с-с-спине, — заикнулась она. — Лиам не захочет и глядеть на меня, если узнает, что меня видел без одежды другой мужчина.

— Если не обработать раны, Лиама ты больше не увидишь. Давай. Никто не узнает. И ты правда думаешь, что чем-то меня удивишь?

Она заломила руки, явно борясь с собой и традициями, которые вбивали ей в голову.

— Хорошо, — Кэсси наконец кивнула со страхом. — А ты сможешь себя держать в руках? Мужчинам ведь необходимо. Физиология… — она покраснела.

Интересно девок учат. Может, страшилка для наивных, что вид голого тела отсекает у мужчины способность мыслить?

— Сейчас меня куда больше беспокоит наше выживание, чем физиология. Погоди. Огонь разведу, замёрзнешь.

Нужно дать ей время, а то в обморок грохнется. Как-то отвлечь, заболтать. Проклятье, что за девица, а? Думал, ко мне рванёт, когда на неё жрун вышел, ловушку подготовил, а Кэсси побежала в здание, чем разрушила лёгкий способ победить монстра и чуть не погибла. Пожалуй, я погорячился, думая, что хорошо её знаю.

Чтобы заболтать девчонку, начал объяснять, что охотники собрали специальную систему труб, которая позволяет разводить огонь без риска задохнуться. Под печкой валялись обломки мебели для растопки, их я не тронул. У меня в сумке есть запасы, эти лучше оставить для других охотников. Для тех, у кого может не оказаться ничего с собой.

Кусочек коры, пух из птичьего гнезда — и в старенькой, но исправно работающей печке разгорелся огонёк. Сразу стало уютнее.

— Пить хочешь? — оглянулся на ведьму, уже снимая флягу с пояса. — Неважно. Пей.

— Ты мужчина, тебе нужнее, — она мотнула головой. — На мне можно и сэкономить.

— Я мужчина и я говорю — пей. Или мне тебя заставить?

Кассандра вымученно посмотрела на меня и, наконец, покорно взяла флягу. Я невольно снова отметил, какие у неё пальцы. Тоненькие, изящные, белые как снег. Сделав пару глотков, Кэсси протянула мне флягу.

— Благодарю, Рауль. И ещё раз, прости за то, что являюсь обузой.

— Не извиняйся. Это моя работа. А теперь показывай, что у тебя на спине.

Глава 7. Благословлённый

Кассандра

Я проснулась оттого, что затекла шея. Стоило шевельнуть головой, кожу защипало так, что зубы скрипнули. Я не помнила, чем закончился прошлый вечер, всё превратилось в тягучую массу из боли и низкого рычащего голоса Рауля, уверяющего, что я умница и со всем справлюсь. Это было так… нужно. Мне плохо, а он просто…

Щёки обожгло краской. Неприлично о таком думать! Но уже через секунду, когда я попыталась встать, в ушах зазвенело от стыда. Я не одета. Совсем! Богиня, как же так?!

Резко вскочив, я завернулась в одеяло, испуганно озираясь. Рауль сидел на полу в другом конце комнаты и, кажется, спал, уронив голову на грудь. Моя сумка лежала рядом с кроватью, и я сразу её схватила. Позор какой! Если Лиам узнает, то точно от меня откажется! И тогда всё зря! Богиня, как мне теперь в глаза-то ему смотреть?!

Сердце застучало в висках. Мне кажется, у меня сейчас кровь носом от волнения пойдёт, уже чувствую металлический запах. Выхватив из сумки нижнее платье, поспешно натянула на себя. Сбоку что-то щёлкнуло, и я резко повернулась. Рауль ещё спал. Второй мыслью было, что кто-то из монстров пытается к нам забраться. Я сейчас от стыда сгорю, так что смерть предпочтительнее!

Через миг щелчок повторился, и я увидела всполох искр в печке. Кажется, это угольки стреляют. Фух! Вернувшись к своему занятию, я быстро нашла сменное платье. Рауль ругался, что моя одежда руинам совершенно не подходит, но ничего не поделать. Впрочем, могу ли я сказать что-то о чести после…

Богиня, я приставала к нему. Просила меня поцеловать, а сама хотела большего. Не представляю, что Рауль теперь обо мне думает. Я недостойна Лиама. Ни одного из мужчин недостойна. Мой удел публичные дома, да только!

На глаза навернулись слёзы. Этот позор никак не смыть. Я не знаю, что сказать Раулю, когда он проснётся. Нельзя было вести себя так. И алкоголь не оправдание!

Одевшись в самый закрытый из имеющихся у меня нарядов, я села и немного подышала, сжав голову руками. К чему так вырядилась? Рауль уже видел предостаточно. Что же мне делать? Как теперь быть? Мы в руинах Падших, здесь нельзя просто сбежать, чтобы уйти от разговора. Впрочем, я в любом случае должна извиниться. И приготовить завтрак. Рауль и так заботился обо мне, хотя не обязан.

Смахнув слёзы, я поднялась и, собрала волосы заколкой. На печке остался вымытый ковшик. Рауль такой аккуратный. Кошмар. Я поставила столь благородного человека в настолько неудобное положение… Так стыдно.

Собравшись с силами, я взялась за готовку. Потоки магии ощущались скудно и грустно. То ли оттого, что запасы продовольствия ограничены, то ли из-за того, что я могла бы обжарить мясо на своих щеках. Решила приготовить лепёшки из сыра, яиц, муки и сладких кукурузных зёрен. Пока есть возможность и свежие продукты, можно побаловать Рауля.

Дело отвлекло меня от переживаний. Немного непривычно готовить на такой маленькой печке, но жаловаться некому.

— Зачем так сильно корсет затянула? — хрипло спросил Рауль, так что я подпрыгнула от неожиданности. — Больно ведь.

— Вовсе нет, — просипела я. — Рауль, я…

Слова застряли в горле. Голова кружилась.

— Оставь. Что было, то было, — устало ответил он и зевнул. — Можешь кофе сварить?

— Конечно! — воскликнула я и схватилась за ковш.

Кажется, Рауль не злится. Осознание этого меня немного успокоило.

— Кэсси, нам нужно поговорить, — разрушил он мои надежды на хорошее разрешение истории.

— О чём?

— О том, стоит ли продолжать путешествие.

— Прости меня, — выпалила я, резко оборачиваясь. — Этого больше никогда не повторится! Обещаю, я не буду вести себя так распут…

— Дело не в этом, — Рауль качнул головой. — А в том, что ты пострадала. Мы ещё достаточно близко, чтобы вернуться.

— Я же говорила, я не могу вернуться! Пожалуйста, Рауль, давай продолжим!

— Хорошо. Но когда…

— Я буду послушной, — горячо закивала я. — Делать всё, что ты скажешь! Клянусь теплом богини, я больше не стану рисковать зря! Моё вчерашнее своеволие едва не стоило жизни нам обоим!

Рауль растерялся от такого напора и отвёл взгляд, прикусывая губу. Обдумав услышанное, он снова посмотрел на меня.

— Моя вина, что тебя укусили. Не стоило заниматься нравоучениями и позволять тебе ошибаться, — он поднял ладонь, пресекая мою попытку возразить. — Это факт, и незачем переубеждать меня в обратном. К тому же это неважно. Тебя уже ранили, мы уже в руинах. Имеет значение лишь то, что случится после. Ответь лучше, откуда у тебя это, — он раскрыл ладонь, показывая мне лист бумаги и медальон.

— Нашла у… тела. Тот юноша сжимал это в руке.

Рауль кивнул:

— Ты знаешь, что это?

— Нет…

— Не смотрела?

— Нет. Там что-то важное? Письмо?

Он развернул, показывая мне рисунок. С него смотрела красивая худая девушка с выразительными раскосыми глазами разного цвета. Светлые волосы трепал ветер, на губах лёгкая улыбка. Её лицо казалось смутно знакомым, но я не думаю, что встречала её когда-либо.

Глава 8. Желание

Кассандра

Я думала над словами Рауля и не заметила, как пролетело время завтрака.

Охотник очистил тарелки золой и нарезанными тряпочками, навёл порядок в логове и приказал мне раздеться. Моё смущение он проигнорировал, а я уже не видела смысла спорить.

Со слов Рауля, мои раны выглядели хорошо, вчерашние страдания не прошли даром. Теперь оставалось наносить заживляющую мазь до полного восстановления и постараться не вляпываться ни во что больше.

Я поймала себя на мысли, что не вздрагиваю от прикосновений Рауля. Мне всё ещё стыдно и неловко за всё это, но я стала воспринимать его иначе.

Когда мы покинули убежище и миновали коридор, ведущий к выходу на улицу, охотник серьёзно посмотрел на меня:

— Дальше или назад?

— Дальше.

— Хорошо. Держись рядом. Нам придётся изменить маршрут и пройти «парк». В каком-то смысле там даже красиво.

— Правда? — я улыбнулась. — И деревья есть?

— Да.

— Здорово. Мне показалось, что тут совсем ничего нет. Каменные коробки.

— Там тоже немного интересного. Иди за мной.

Вход в здание, где мы ночевали, был перекрыт упавшей каменной колонной. Рауль выскользнул на улицу и присел за ней, осматриваясь. Я нервно оглянулась в черноту туннеля за нашими спинами. Без Рауля стало неуютно. Он же не оставил бы меня, если бы здесь было опасно, так?

Наверно, после того монстра меня ещё долго будет трясти.

Не обнаружив ничего особенного, охотник поманил меня рукой и выпрямился, разминая широкие плечи. Казалось, вокруг него есть защитное поле, не пропускающее страх. Пока я рядом, мне ничто не угрожает. Да, вчерашний день многому научил.

Похоже, ночью был дождь. Улица приятно пахла мокрым камнем, вездесущую пыль прибило к земле. Воздух свежий и удивительно живой, вместе с тишиной они придавали этому месту нечто тёплое и почти уютное. Очень кстати, потому что я до боли напрягала слух, боясь различить шорохи приближающихся монстров.

Мы миновали несколько улиц. Рауль усмехался, поглядывая на меня, но ничего не говорил. Кажется, у меня паранойя. Вцепившись в саквояж, я шарахалась от теней и шорохов, большинство которых создавал ветер. Я надеялась, что ветер!

Как Рауль сохраняет спокойствие? Сколько раз нужно сходить в руины, чтобы научиться отличать опасное от безопасного?

Некоторое время спустя я поймала себя на том, что рассматриваю оконные проёмы на верхних этажах зданий в надежде увидеть девушку с разноцветными глазами. Пыталась звать её молитвами и просить помочь нам.

Рауль дважды менял путь. Я не спрашивала почему, просто следовала за ним, боясь издать лишние звуки.

— Кассандра… — прошелестел ветер, и я, вздрогнув, обернулась.

Никого не было.

— Ты слышал?

— Нет, — Рауль тронул меня за плечо. — Не слушай. Здесь есть монстры, которые могут насылать иллюзии. Держи в голове цель, помнишь?

— Да… Просто голос был такой… отчётливый. Меня звали по имени.

— А ты что, знакома с кем-то из монстров? — хмыкнул он. — Хоть предупреждай о том, что свидания назначаешь. А то убью ненароком твоего избранника.

— Какие свидания?! — воскликнула я и понизила голос. — Лиам же…

Покраснела. Как смею я произносить его имя после всего, что было ночью?

— Расслабься. Я пытаюсь отвлечь тебя.

Я опустила голову, пряча улыбку. Было приятно, что он волнуется обо мне. Мог бы прогнать или вообще бросить.

— Кас-с-с-сандра, как ты могла?

— Лиам узнает.

— Рас-с-с-спутница.

— Сейчас ты же тоже ничего не слышал? — уточнила я.

— Не слушай, — повторил Рауль.

— Рауль намного сексуальнее Лиама, разве нет?

— Ты могла бы соблазнить его, если бы была настойчивее.

— Он нравится тебе.

— Взгляни на эти плечи. Сильные руки. Вспомни, как пахнет его кожа.

— Фигура. Ни у кого из твоих знакомых такой нет.

Меня бросило в жар, голова разболелась. Недопустимо! Рауль заслуживает лучшего. И Лиам тоже!

— Представь, как его сильные жилистые руки касаются твоих бёдер. Как ты упираешься грудью в его грудь.

Я поняла, что дышу чаще.

— Или как он поднимает тебя, обнимая крепко и горячо. Ты тянешься к нему за поцелуем, и он целует. Но ему мало. Охотникам всегда мало.

— Хватит! — крикнула я, зажимая уши руками.

Мой голос эхом отразился от стен, и Рауль, схватив меня за руку, метнулся к ближайшему зданию. Я пискнула и закрыла рот ладонью.

Проклятье! Из-за меня нас убьют!

Где-то далеко протяжно взвыло неведомое чудовище. Рауль нырнул внутрь, осмотрелся и потянул меня в дальнюю комнату, где сильно пахло сыростью. Вошёл и бегло осмотрелся, а потом… вжал меня в стену, закрывая собой от всего мира.

Глава 9. Парк

Кассандра

Несмотря на мою обиду на Рауля, когда мы вступили на первую тенистую аллею парка, я невольно подошла к охотнику ближе.

Это так странно. После двух дней заброшенных и полуразрушенных зданий войти в парк, пусть и такой неопрятный. Брусчатку разломали древесные корни, высокие травы лежали по краям сухими подушками. Я невольно напрягала слух, уверенная, что должна услышать пение птиц, но всё живое держалось от руин подальше, так что, пожалуй, хорошо, что я ничего не слышу.

Деревья выглядели почти нормальными, туфли в некоторых местах зарывались в опавшие листики и веточки. Первое время я вздрагивала, когда слышала скрип деревьев. Рауль объяснил, что это ветер, стало спокойнее. Здесь царили покой и умиротворение, но почему-то они пугали больше гулкой пустоты руин.

Невольно прислушивалась к магическим потокам, хотя понимала, что вряд ли уловлю что-то полезное. На языке магия отдавала миндалём. Привкус, который мог быть как редким лакомством, так и смертельным ядом.

— Здесь всё по-другому, — шёпотом поделилась я и оглянулась. — Хочется отдохнуть и при этом умчаться из этого места скорее.

— Второе будет правильно, — ответил Рауль. — Монстров, которые могут тебя разорвать, редко встречают, но много тех, кто навредит психике. Помнишь, о чём мы говорили в начале путешествия? Прежде чем войти на территорию пустоши?

— Цель, конечно, — я кивнула. — Сосредоточусь на Лиаме и нашем прекрасном будущем союзе, — на губах против воли засияла улыбка. — Уверена, никакая иллюзия не сможет противостоять истинной любви. Леди Кассандра Рэйквел, — произнесла я свою будущую фамилию. — Правда мне идёт?

— Угу, — отозвался Рауль, переступая через поваленное дерево и подавая мне руку. — Я всё ещё считаю странным, что ты хочешь выйти замуж за типа, которого видела… сколько раз? Два?

— Но мы много переписывались. Да и ты сам знаешь, как опасно из одной части Империи в другую отправляться. Даже по морю. Нет-нет, я не могу позволить, чтобы Лиам рисковал собой из-за меня. Кроме того, порой достаточно и одной встречи. Ты веришь в любовь с первого взгляда?

— Нет. Я знаю, что между людьми может возникнуть симпатия, и им захочется провести вместе время. Час, день, несколько лет — неважно. Но называть это любовью — значит обесценивать само слово. Она в другом. В поддержке, в принятии, в компромиссах. Можешь поспорить, но я думаю, что мы с тобой куда ближе к любви, чем вы с Лиамом. Хотя бы потому, что нас связывают общие проблемы, воспоминания и задачи. Письма могут врать, а то, что проживаем мы прямо сейчас — грёбаная реальность. От неё не сбежать, даже если захочешь.

Я снисходительно улыбнулась.

— Конечно, ты ошибаешься, но это нормально. Тебе просто ещё не попалась та самая девушка, правда. Как только встретишь её, поймёшь. Хотела бы я увидеть твоё лицо в этот момент. Как сердце забьётся, слова забудутся. У меня так было.

Мужчина посмеялся и поправил сползшую лямку.

— Как знаешь. В любом случае, я тебе не отец и не наставник, чтобы чему-то учить. Время покажет.

Я согласно кивнула. Может, я своим примером вдохновлю его на первый шаг. В конце концов, у меня на родине много красивых девушек. Может сложится так, что его согласие проводить меня принесёт не только деньги, но и семью? Думаю, Рауль будет хорошим мужем. Хотя большую часть времени он проводит с монстрами, людей тоже понимает прекрасно. Заботливый.

А ещё мне нравится, как он рассуждает. Я, честно признать, думала, что нам не о чем будет говорить, но ход его мыслей интересен. Он аргументирует, приводит примеры. Хорошо образован, уж не знаю, кто его учил. Будет забавно, если Рауль — лорд. Попал в немилость и вынужден скрыться среди простого люда.

Шли долго. Солнце начало садиться, а парк всё не заканчивался. Понемногу погружаясь в полумрак, узловатые ветви деревьев теперь напоминали длинные пальцы колдуньи.

Становилось прохладнее. То ли из-за того, что в лесу темнеет быстрее, то ли дело шло к дождю. Ветер скрипел деревьями активнее и страшнее.

— Мы точно успеем добраться до укрытия? — спросила я.

— Если по пути ничего не случится, да, — Рауль выглядел серьёзным. — Ничего не беспокоит? Голоса? Странные желания?

— Такие, как почистить твой жезл? — я сузила глаза, показывая, что всё ещё недовольна. — Уверена, с его обслуживанием справишься и сам.

— Уточнял, вдруг ты придумала что-то новенькое.

— Моя предрасположенность — кулинария, — напомнила я. — А значит, я сильна в нарезке на красивые кусочки. Интересует?

— Технически это может помочь в бою. Так что да, интересует. Хм, а как думаешь, возможно ли превратить в еду мясо монстров?

— Убивать я не могу. Так что в бою навыки неприменимы. Но насчёт мяса, — я задумалась. — Нужно попробовать. Я умею делать съедобным даже ядовитые вещества. Так что высока вероятность, что получится.

— Вот, интересный разговор. Надо будет обязательно поймать тебе кого-нибудь. Если и помирать здесь, так культурно. Ну и месть, конечно. Они нас жрут, время платить по счетам и восстанавливать равновесие.

— Только можешь кого-нибудь не очень милого, — я поморщилась. — А то жалко будет. И не человекоподобного. Мы же не каннибалы.

Глава 10. Откровения

Кассандра

Едва я ощутила тепло Рауля, обрыв и Лиам исчезли. Всё исчезло. Я не сразу поняла, что стою посреди поляны, мокрая, замёрзшая. Голова раскалывается, сердце бьётся так, что рёбрам больно. Снова руины, парк и дорога.

Не сразу осознала, что всё ещё прижимаю руки к себе. Ребёнка, конечно же, не было, но ужас его возможной потери всё ещё сжимал сердце когтистой лапой.

— Тише, — охотник гладил меня по спине. — Уже всё. Это был кошмар, всё закончилось.

Я зажмурилась и прижалась лбом к его груди.

— Откуда они знают, что показывать? — прошептала я. — Это ведь не возможное будущее, да? Такого ж не может быть?

— Не может. Они находят слабости. Чувствуют, какой образ заденет тебя сильнее всего. К этому нельзя приспособиться. Если не будешь забывать, что это проклятое место пытается тебя убить всеми возможными и невозможными способами, будет легче.

— Да, — я предпочла согласиться. Боялась признать, что показанное мне могло стать правдой. Лиам ведь… он вёл себя так естественно. Говорил так же, как настоящий Лиам, даже интонации те же.

К тому же он из палаты высших лордов. Если такое и правда случится, малыш родится нездоровым, положение Лиама может покачнуться, а статус для него важнее всего. Даже жены и ребёнка.

Я медленно побрела за Раулем, чувствуя, как дождь припустил с большей силой.

— Мужчины ведь не привязываются к детям, верно? — спросила я, сама не зная зачем. — Это нормально? Мужчинам подобное в тягость. Жена и дети должны радоваться, что имеют добытчика в семье. Что он одаривает своим вниманием.

— Кто сказал такую чушь? — Рауль ухмыльнулся, как обычно делал, когда собирался язвить, но, увидев моё лицо, посерьёзнел. — В обществе людей мужчина в первую очередь защитник. Если продолжение рода ему в тягость, он нездоров. Головой как минимум.

Я потупила взгляд.

— Если он взял меня к себе в супруги — уже оказал честь и осчастливил. Я обязана до конца дней благодарить его и, конечно же, рожать наследников. Здоровых, — голос упал, меня вдруг осенило ужасное осознание, и внутри всё похолодело. — Рауль, если ты не вернёшься из руин, кто-нибудь будет ждать тебя, желать узнать, что с тобой случилось?

— Серхио может. Он любит байки. Прежде чем я спрошу, в честь чего вопрос, напомню: то, что ты видела после укуса белмоли, бред.

— Знаешь, почему я пошла к телу того юноши? — я посмотрела на Рауля. — Потому что меня может ждать такая же участь. Если я не вернусь из руин, никто не заметит. Совсем. Когда я написала родителям о выпуске, они ответили, что рады за меня. Вот так. Двумя словами. «Мы рады», на этом всё. Надеюсь, Лиам и правда меня ждёт.

Рауль открыл рот, чтобы ответить, но потом закрыл. Открыл снова, а после свёл брови.

— Там есть укрытие. Пойдём.

Мы свернули с тропинки и спустились с обрыва. Не представляю как, но Рауль разглядел крышу скатившейся с края и наполовину зарывшейся в землю беседки. Охотник показал жестом ждать, спустился осмотреться и, не обнаружив ничего опасного, подозвал меня.

Внутри валялся какой-то мусор, ветки, но была крыша и стена с одной стороны. Рауль бросил вещи, перехватил топор и стал расчищать место для лагеря. Я понимала, что нужно помочь, но не знала, за что взяться.

Охотник тем временем разгрёб небольшой клочок земли у дальней, защищённой стены. Затем вытащил из сумки полено и разломил на щепочки. Два щелчка огнивом, и появился огонёк.

— Иди сюда, — позвал он. — Грейся. Я пока от ветра избавлюсь.

Такие простые слова, а на глаза навернулись слёзы. Надеюсь, Рауль не заметил.

Присев у костерка, я протянула к огню ладонь, пытаясь успокоиться. Тепло. Почему-то это ощущение вызвало ещё больше волнения. Что же я за дурочка такая? Чуть что, реву.

Быстро смахнув слезинки, я решила приготовить ужин. Не хочу сидеть. И не хочу говорить. Порадую Рауля. Он так добр ко мне, не помню, чтобы кто-то раньше заботился обо мне. Покажу благодарность чем-то важным. Тем, что правда умею.

Я взяла продукты и схватила потоки. Странно. Если бы меня спросили, что именно я готовлю, не ответила бы.

Дело отвлекло от грустных мыслей. У меня получился грибной суп с сухарями, мясо с зеленью. Пирог с ягодами и шоколадом, ароматное какао.

Ужин искрился от магии.

— Надеюсь, тебе понравится, — я поставила перед Раулем все блюда. — Нужно восполнить твои силы.

Мужчина тяжело опустился на землю рядом с огнём и вытер руки тряпочкой. Я только сейчас заметила, насколько теплее стало в покосившейся беседке. Рауль закрыл все щели в нашем укрытии ветками и невесть откуда взявшимся лапником. С этим костерком стало совсем уютно.

Это точно не иллюзия? У меня ощущение, словно я опять оказалась в каком-то другом месте.

— Спасибо, — он улыбнулся. — Поешь тоже. Особенно пирог. Магия не просто так шоколад тебе подсказала. Самое то после иллюзий.

— Мне нельзя ни шоколада, ни пирога. Иначе могу не понравиться Лиаму, — я откусила небольшой кусочек яблока. — Этого мне вполне хватит.

Глава 11. Центр Падших

Рауль

Я помог Кэсси забраться на рухнувшую стену и кивнул в сторону возвышающегося над нами строения.

— Поздравляю, мы на месте. Можешь быть уверена, никто из жителей той стороны не заходил дальше этого здания. Полпути позади.

— Где мой знак отличия за это? — она прищурилась. — Уверена, мне точно полагается.

— Когда подойдём, выбьем твоё имя на стене. Местная традиция. Ты уже полноценный охотник, почти не страшно отворачиваться.

— О, ты гордишься мной, — шутливо ткнула Кэсси меня в грудь пальчиком. — Не отрицай. Вижу, что гордишься.

Она улыбалась, я не сдерживал ответную улыбку. Прошло десять дней, но для меня они промелькнули пугающе быстро. Будто рядом с Кэсси время неслось вперёд как обезумевший демонический конь.

После парка она приспособилась улавливать магические потоки и каким-то образом предугадывала появление монстров. Пару раз нам приходилось вступать в бой, но я приятно удивлён. Учитывая сложность задания, мы шли слишком легко.

Хотя сама Кэсси заметно изменилась. Ловчее стала, решительнее. Несколько раз даже быстрее меня успевала отогнать разгулявшихся духов.

— Идём. Зазнаваться будешь, когда выберемся, — я коснулся пальцем её лба. — А пока смирись с моим занудством. Внимательность, осторожность, скорость реакции, бла-бла.

— Сразу видно, что ты не общался с моей наставницей, — Кэсси зашагала рядом, отбросив назад волосы, собранные в высокий хвост. — Она бы сказала тебе, что женщины нуждаются в похвалах и комплиментах. Конечно, гораздо меньше мужчин, но всё же.

— О, прошу прощения, миледи, — я изобразил поклон. — Простой необразованный охотник не мог этого знать.

— Так и быть, прощаю, — она вскинула подбородок, изображая надменность. — Но лишь потому, что я сегодня в отличном расположении духа. Прогулки на свежем воздухе так благотворно влияют.

— Да уж. А какой пейзаж. Очень жизнеутверждающе…

Здание центра Павших считалось самой дальней точкой, куда добирались охотники с нашей стороны. Настолько высокое, что мы видели его возвышающуюся над всем крышу ещё вчера. Светло-серое, с узкими длинными окнами. Сложно сказать, сколько там этажей, но, думаю, не меньше двадцати. Я слышал байки о том, что если подняться на самый верх, можно встретить богиню, но не думаю, что это правда. Слишком уж легко, даже учитывая, что путешествие сперва до, а потом и внутри этого исполина — та ещё задачка.

— Так, тут какая-то странная лужа, предлагаю не мочить твои туфли и обойти, я указал на пристройку справа, которая отделялась от центра будто недоразвитая конечность. — Идём, там переход есть.

Кэсси кивнула. Радует её гибкость. Мы повеселились и пошутили, и тут же она отбрасывает дурашливость и поступает рационально. Мне кажется, даже я медленнее адаптировался.

В этой маленькой девочке было что-то неуловимо взрослое. Меня злило, что при всей своей осознанности и здравомыслии она продолжает идеализировать Лиама. Не знаю, может я слишком предвзят и спешу с выводами, но он не кажется мне порядочным человеком. А может, знаю о нём немного больше, чем сама Кэсси и потому не могу быть объективным? В конце концов, сын не копия отца, я сам тому пример.

Да, пожалуй, я волнуюсь. Я защищаю её и, кажется, теперь не только от монстров. Не знал, что так получится. Не чувствовал подобного. Впрочем, я ещё не ходил в руины так надолго. Не имел возможности ощутить, насколько нуждаешься в общении и близости в этом проклятом месте.

Ну вот. Про это я старался думать реже, но с каждым разом делать это становилось всё сложнее. Ловил себя на мысли, что охраняю её слишком хорошо. Никаких ран больше обрабатывать не нужно. А старые давно затянулись.

С учётом ускорения впереди ещё десять дней, если ничего не случится. Надеюсь, молитвы Кэсси и благосклонность богини ко мне помогут нам закончить путешествие.

— Тихо, — я выставил руку и Кэсси чуть не упёрлась в неё грудью. — Здесь следы. Кошаков. Сложно сказать, свежие ли, но в левый коридор мы на всякий случай не пойдём.

— Насколько они большие? — одними губами спросила Кэсси.

Я сосредоточился на их движении, а не на самом вопросе. А потому ответил не сразу. Хорошо, что парк прошли. Иначе уже и не знаю смог бы я противостоять голосам, нашёптывающим непристойности с её участием.

У долгих путешествий есть свои минусы. Обычно обстановка такая, что не хочется, но когда рядом красивая девушка, которая повадилась прижиматься к тебе во время сна, мысли идут не в ту сторону. Осложняет дело то, что я помню, какая приятная у неё кожа. Да и сама Кэсси перестала сторониться и с каждым днём опасно сокращала и так небольшую дистанцию между нами.

Что со мной? Споры Падших в голову забились? Сроду такого не было.

Нет. Уверен, дело всё же в том, что мы одни, а вокруг ни души. Что я, железный, на девчонку не реагировать?

— Тут нужно прижиматься, — внезапно выдала Кэсси и когда я поднял взгляд, пытаясь осмыслить неожиданную радость, как она уточнила. — Пол обвален. Нужно осторожно вдоль стены идти.

— Не уверен, что хорошая идея, — я с сомнением оглядел дырявое перекрытие, а после стукнул по стене топором. — Рискованно. С другой стороны, идти в тот коридор ещё опаснее. Хм. Может, выйдем и попробуем обойти здание с другой стороны?

Глава 12. Хуже некуда

Кассандра

Я закричала, уже не задумываясь о том, что кто-то может услышать, и наплевав на всё, чему учил Рауль.

Его сожрут! Богиня, его точно сожрут!

За все эти дни я не раз видела, как сражается охотник, как ловко уклоняется и противостоит монстрам, которые были намного крупнее него. Сейчас всё было иначе. Мы стоим в узком коридоре, ему даже не увернуться. Монстр просто несёт его к полуразрушенному полу, который и меня едва удержал! Рауль провалится, и там… неизвестно кто захочет сожрать его внизу!

Я видела, как щит откатился и упал в один из провалов. Почему-то подумалось, что это ерунда. Рауль почти им не пользуется. Вот и сейчас не сильно помогло.

— Рауль! — крикнула я, когда тварь повалила его на пол.

Богиня! Её вообще ничто не берёт! Он столько раз рубил её топором и хоть бы что!

— Эй! Эй! Иди сюда! — я бегала туда-сюда, пытаясь привлечь внимание, но кажется, была не интереснее мошки.

Уродливое существо даже не шелохнулось, пытаясь сожрать моего… проводника. Телохранителя. Сложно ответить. За эти дни Рауль стал для меня кем-то большим, чем просто исполнителем порученной работы. И я совершенно точно не готова его потерять!

Не стоять. Рауль миллион раз говорил, что возвращаться нельзя, но иначе никак! Я не могу позволить сожрать его! Не позволю!

Прижавшись к стене, я быстрым приставным шагом двинулась вдоль неё. Из-за грохота пульса я не слышала, скрипит ли пол. Смотрела вниз, молясь богине о спасении. Рауль замечательный. Добрый, честный, волевой. Может быть, если она спасла его однажды, то может сделать это ещё разок?

Я смотрела на провалы под ногами, вглядывалась в черноту, скороговоркой читая молитвы. Не знаю зачем. Чтобы не сойти с ума?

Неожиданно монстр взревел, а миг спустя Рауль подхватил его крик. Меня качнуло и, взвизгнув, я упала.

К счастью, передо мной в этот момент была балка. Пол вокруг неё обвалился, так что я обхватила её ногами и руками. Куски гнилого дерева разлетелись во все стороны, и я раскашлялась.

Пока держусь.

Вскинув голову, я увидела, что Рауль достал нож и полоснул монстра по дёснам с такой силой, что с одного удара срезал верхнюю челюсть вместе с зубами. Не видела этого ножа. Артефактный? Рауль разрезал снизу и оттолкнул монстра ботинком, его рукав заливала кровь. И, похоже, не монстра.

Тварь отшатнулась, а в следующий миг Рауль вскочил, подхватил топор и длинным, скользящим шагом оказался перед ним. На и без того уродливую, развороченную голову рухнуло лезвие. Охотник вырвал оружие, крутанулся вокруг себя и снова ударил в место, где теоретически должно было быть ухо. Его левая рука безвольно повисла, оттого создавалось ощущение, что он красуется.

Мне очень хотелось, чтобы это было правдой. Лиам любил демонстрировать превосходство, что он сильнее и может заломить «одной рукой» противника, который крупнее и массивнее. Вот что странно, когда смотришь на Рауля, ты не сомневаешься — охотник и правда может.

Точные необратимые удары. Я знала своего защитника достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не просто превращает в отбивную это ужасное существо, а бьёт в специальные места, точки, которые мне сроду не запомнить. Охотник спокоен и методичен.

В какой-то миг он остановился и выпрямился, прислушиваясь. Тело у его ног уже вряд ли смогло бы двинуться. Кажется, я поняла — Рауль бил по суставам и близко расположенным артериям. Если существо было ещё живо, ему осталось недолго.

— Кэсси, — Рауль тяжело дышал. — Цела?

Я попыталась отлепиться от балки. Поняла, что держалась за неё так крепко, что на плечах и предплечьях наверняка останутся синяки от неровных граней, настолько сильно вжалась.

— Д-да. А ты?

Охотник поморщился и опустил взгляд на руку.

— Нет. Вылезти сама сможешь?

— Не знаю… сейчас попробую.

Я попыталась встать, но онемевшее от напряжения тело вынудило сомневаться в этой затее.

— Нет, кажется, не могу! Рауль!

— Спокойно, — голос у него был хриплым и уставшим. — Там вроде безопасно, так? Крепко лежишь? Вот и лежи. Я сейчас рану обработаю, а то не смогу тебя вытянуть.

— Конечно! Рауль… Насколько всё…

— Переживу, — фыркнул охотник сквозь зубы.

Плохо дело.

Он отступил от монстра и пошёл к сумкам. Как же хорошо, что он оставил их у себя и не стал меня слушать. Рауль опустился на колено и, положив топор, ещё раз оглянулся на монстра и прислушался. Как я поняла, у охотников это было обязательное действие перед тем, как сделать вообще хоть что-то. Только убедившись, что всё спокойно, он раскрыл сумку, но, к моему удивлению, достал вовсе не аптечку.

— Рауль, ты что делаешь?

— Я быстро, — заявил он, разворачивая охотничьи ножи. — Зубы у него ценные.

— Ты ранен!

— Ну да, — Рауль дёрнул плечом, зажимая отсечённую челюсть монстра ботинками, а после захватывая зуб щипцами. — Если я останусь без руки, нужен будет магический протез. Слышал, они дорогие.