Великая Империя. Книга первая. Элис

Глава 1

Великая Империя
Книга первая
Элис

Глава 1

– Бежим сюда! – Том потянул за собой хорошенькую девушку с короткими каштановыми волосами. – Элис, скорей!

Молодые люди неслись по слабо освещённым техническим коридорам космического корабля. Обычное туристическое судно. Обычная рабочая поездка. Все, как обычно – ничего особенного. Нужно было просто добраться из пункта А в пункт Б. Рабочая командировка – эка невидаль! Во время перелета немного расслабились. Бар, непринуждённая обстановка, коллектив на веселе, неформальное общение... Том давно нравился Элис, она решила не упускать шанс. Чуть выпили, сели рядом. Завязался разговор ни о чем и обо всём. Взаимная симпатия начала перерастать в нечто большее. Искра, ещё одна, и ещё... И вот они уже бегут ото всех по затемнённым коридорам корабля. Почему не пошли к кому-то в номер? Так поездка-то рабочая. В номере, оплаченном компанией, по два - три человека. Фирма серьёзная, по обустройству оборудования на заводах, рудниках, фабриках и т.д. Техника нужна в любом обществе: и в развитом государстве Великой Империи, и в чопорной консервативной Корсике, и даже варварам требуются машины и тех обеспечение. Но зачем сотрудников баловать? Пусть радуются, что на комфортабельном лайнере перемещаются, а не в тесном экспрессе. А то, что номер общий - не беда, поместятся.

Вот и пришлось двоим новоиспечённым влюблённым искать пристанища в техническом отделе лайнера. Так, с перерывами на обнимашки, молодые люди добрались до какой-то комнаты.
Том что-то потыкал на панели замка и дверь открылась, пропуская парочку внутрь.

– Как ты её открыл? – недоумевала Элис.
– Коды знать нужно! – многозначительно провозгласил Том. - Мой брат работает на аналогичном судне. Коды почти всегда совпадают. Недоработка, конечно, но как есть. Пойдём.

Парень жадно целовал девушку. Она таяла в его объятьях. Сильные руки обнимали её стан, ласкали и обволакивали, не давая шанса опомниться.

Всё происходит так стремительно. Но Элис сама этого хотела. Или не хотела? Или хотела, но не так быстро? Или это всё алкоголь? Она запуталась. И, отключив мысли, просто плыла по волнам наслаждения, всё больше и глубже погружаясь в пропасть блаженства. Вдруг он резко отпустил её.

– Что это на панели? – в недоумении ткнул Том пальцем в мигающие точки на экране. – Насколько я понимаю, эта штука показывает обстановку за бортом корабля. Вокруг ничего не должно быть. Мы сейчас не в туннеле. (Туннель – путь в подпространстве, соединяющий одну часть космоса с другой. Благодаря им стали возможны межпланетные перелёты.) Значит сейчас период обычного космоса. И эти точки... Проклятье! Да это же корабли! Причем чужие. А учитывая наше местоположение, в этой части космоса вполне могут быть пираты. Почему никто не включил тревогу?
– Ты уверен в том, что сейчас сказал? – опьянение начало отступать от шокирующей информации. Что творят пираты, ей не нужно напоминать. Эти твари во все времена грабили и убивали. Менялись только технические составляющие, декорации и средства. Суть же оставалась неизменной.
– Боюсь, что уверен. – Том тоже заметно протрезвел, – Я не спец, конечно, но здесь всё чёрным по белому. Вот мы, а вот чужие корабли. Аж два сразу.
– Так может это наши, имперские?
– Нет, это не наши точно. Но почему нет тревоги?
– Давай мы её включим? – предложила девушка.
– Мы не сможем. Бежим на капитанский мостик. Нужно сказать кому-нибудь из экипажа.

Ребята помчались в главный пункт управления. Невероятным образом их пропустили сразу к капитану: уж слишком грамотно и конструктивно Том изложил суть опасности. Глава корабля сначала слушал молодого человека скептически: мало ли, что пьяному туристу привидится? Да этот турист ещё не понятно зачем в техническое помещение полез. Хотя нет, зачем полез - понятно. Но, по мере развития повествования, брови капитана сдвигались всё ближе и ближе к переносице.

– Но почему на главных панелях ничего? – заключил наконец командир. – Старший помощник, проверить центральные экраны! – отдал он команду.
– Сэр, здесь и правда корабли! – отрапортовал подчинённый. – Экраны зависли, поэтому мы не видели ничего. Капитан, сами они так затупить не могли - кто-то намеренно скрыл информацию. Среди нас предатель?
– Вероятно, да, – ответил командующий, – но об этом позже. Сейчас срочно дать сигнал тревоги и эвакуировать людей в спасательных капсулах.
– Капитан, а почему нам просто не взять и не улететь? – недоумевал Том. – Зачем капсулы?
– Для погружения такого большего корабля в подпространство туннеля нужно время, а его нет, – объяснил командир элементарные вещи, – спасательные же капсулы маневренные, могут сразу уйти.

Началась эвакуация. Команда действовала слажено, но вот пассажиры запаниковали. Это заметно усложняло процесс погружения туш туристов в спасательные капсулы. Несмотря на команду капитана спокойно и организованно пройти к месту посадки, люди начали кричать, пищать, метаться из стороны в сторону.

– Элиссанта, – обратился к подруге Том, – иди скорей к капсуле. Из-за паники мы теряем драгоценное время.
– Но как же все эти люди? – недоумевала девушка. – Нужно что-то делать!
– Я буду пока помогать экипажу наводить порядок, а ты уходи! Время!
– Нет, – возразила она, – я тоже буду помогать. Бросить всех их здесь, а самой улететь? Нет, милый, ты плохо меня знаешь.
– Честно говоря, я вообще тебя почти не знаю.

И это была правда. На работе они раньше общались, конечно, но только в рамках регламента. Ни больше, ни меньше. Были зазывающие взгляды, полуулыбки, доброжелательные кивки, мелкие шуточки - но на этом всё. До сегодняшнего вечера они толком и не общались. А ведь у них могло бы получиться, наверное...

Элис сразу отправилась на поиски своих коллег. Кое-кого удалось найти и даже заставить залезть в капсулу. Первая партия эвакуируемых была благополучно отправлена. Началась погрузка следующих.

Глава 2

Глава 2

Сознание возвращалось постепенно. В голове шумело, всё тело ломило и болело. Элис попыталась собраться с мыслями.

Так... Командировка... Корабль... Том... ЧП на судне... А сейчас она где? Полумрак, почти темнота. Вонь... Стены обшарпанные, неровные. Это явно не лайнер. Однако есть небольшая, почти незаметная качка. Такое потряхивание бывает при перелётах на межпланетных судах сомнительной сборки. Некачественная конструкция даёт о себе знать. Однако и такие корабли летают. И, как видно, весьма неплохо.

Элис находилась в помещении не одна: в полумраке различались фигуры других людей. Редкие слабые стоны также подтвердили наличие живых существ рядом. Руки её так и остались связаны за спиной. Мышцы затекли и болели. То ли от пережитого стресса, то ли от наркотика, которым её усыпили, мысли Элис никак не хотели слушаться хозяйку и скакали с образа на образ.

Вот её детство. Она в школе на уроке истории. Учитель рассказывает ребятам об их стране – Великой Империи. Основной принцип государства - повествует историк – стабильность и порядок для всех. Богатый, бедный, умный, тупой, трудяга, тунеядец, чёрный, красный – все равны перед законом. Каждый гражданин обязан соблюдать свод установленных правил. В остальном – свобода. Делай, что хочешь. Лишь бы твои действия не противоречили закону. Уважай государство – и оно будет поддерживать тебя. Образование для всех граждан. Медицина. Охрана внутреннего порядка. Равноправие полов. Контроль за всеми отраслями. При любом нарушении прав граждан - жестокая кара. И так на всех планетах, входящих в состав Империи. Во главе государства – Император. Стабильная и несменяемая власть. Престол чаще всего передаётся по наследству, однако, по особому распоряжению верховного правителя, может быть отдан любому гражданину Империи.

Идеальное государство? Да. В этом убеждено большинство жителей. Проблемы, конечно, случаются. И не всё гладко и прекрасно, как на странице учебника. Но если сравнивать Великую Империю с её ближайшими соседями... Все сомнения в совершенстве родного государства исчезают. Один из соседей – королевство Корсика. Живут корсиканцы в основном за счёт ресурсов. Голубая руда – основной элемент топлива для межзвездных перелётов. На корсиканских планетах, благодаря их особому расположению в галактике, этой голубой руды очень много. Продавая данный ресурс, государство обеспечивает себе безбедное существование. Только вот богатство там не для всех: верхушка жиреет, а основная масса людей... Перебивается как может. Если прибавить к этому ещё одну особенность Корсики – из-за больших залежей голубой руды электроника на планетах почти не работает, картина становится вообще удручающей. Плюс чопорная консервативность данного королевства делает жителей закостенелыми во взглядах, помешанными на традициях фанатиками.

Другой сосед Империи – варварские поселения. Разбиты на множество мелких княжеств. Эти мини государства то объединяются, то снова распадаются на небольшие области. Объединяет их всех одна вера – Предания Старцев. Это свод учений, определяющий порядок мыслей, действий, правил жизни. У варваров тоже есть голубая руда, но её намного меньше, чем на Корсике. Живут... Да как получается, так и живут. Кто-то скудные ресурсы продаёт, кто-то пытается торговлю наладить - купля-продажа в крови у варваров, а кто-то и разбоем промышляет. Работорговля здесь не только не запрещена – она в почёте. Туда ли везут пленников? К варварам? Скорее всего, да. Работорговля упразднена лишь в Великой Империи. Конечно и на Корсике есть невольники. Но между королевством и Империей заключён договор о мире и взаимовыручке. Продавать и использовать граждан Империи на Корсиканских владениях запрещено. Поэтому везти рабов в королевство так себе идея: можно проблемы нажить. Так что везут пленников к варварам. Именно в этих поселениях торговля людьми наиболее развита, поставлена на широкую ногу. Только здесь находятся самые известные и большие невольничьи рынки. Для разбойников и пиратов – золотая жила.

Такие мысли роились в голове Элис, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном.

– Девушка, вы же та девушка... – услышала Элис хриплый шёпот где-то справа от себя. Она постаралась повернуться на голос. Пленник, находящихся рядом, показался знакомым. Но кто?
– Я вас знаю? – спросила она.
– Не помните? Да, наверно сейчас меня трудно узнать. Полагаю, таким красивым я не был даже после кулачных боёв на игрищах... – он попытался улыбнуться.
– Вы... Вы же капитан лайнера! – догадалась Элис. Да, узнать в туше рядом того бравого командира, гордо шагающего по мостику, одетого с иголочки в белоснежную форму, главу лайнера с идеальной выправкой было не просто. Пленник находился в куда более плачевном состоянии, чем Элис. Его явно били, и много. Как и куда - не хотелось об этом думать. Сейчас некогда белоснежный костюм был в крови и весь изорван. Один глаз пленника полностью заплыл и не открывался. Зубов, судя по речи, заметно поубавилось. Руки его тоже были связаны за спиной, но при этом как-то неестественно выгнуты...
– Да, верно, капитан... – пленник криво ухмыльнулся и сплюнул кровь.
– Куда нас везут? Вы знаете хоть что-то? Нас продадут, верно?
– Боюсь, что не верно, милая леди, – даже в такой обстановке он пытался быть галантным. – Вы обратили внимание, что на всех, кто в этой комнате, нет ни рабских браслетов, ни ошейников? Мы не для продажи.
– Зачем же тогда?
– Меня и ребят из экипажа, кого удалось поймать, всех, кто в этой комнате, эти твари уже приговорили. Наши мучители лишь ждут подходящего момента, окна в своём плотном графике, что с чувством насладиться процессом, ничего не упустить и ни в коем случае не спешить. Да, милая, это не будет быстро...
– А Том? Тот парень, что был со мной? Он тоже здесь?
– Его я не видел. Надеюсь, и не увижу.
– Да, хотелось бы, чтобы он спасся. Хотелось бы, чтобы мы все как-нибудь спаслись! Может есть какой-то выход? Вы же опытный капитан! Вас тоже можно продать! Неужели не представляете никакой ценности?
– Дело не в деньгах, – он снова сплюнул кровь, – по крайней мере, в отношении меня и команды. Мы для пиратов заклятые враги. Нас продать им не позволит их поганый кодекс чести. Да, у бандитов тоже есть кодекс, вы не знали? Конечно не знали. Откуда? Вы же простой обыватель. По бандитскому закону, врагов принято уничтожать, какими бы ценными не были пленники. Но вы... Почему они вас сюда поместили?
– Вероятно из-за поднятой тревоги.
– Да, похоже не то. Но вы не сдавайтесь. Просите их, умоляйте, делайте всё, что они скажут. У вас есть шанс, вы - гражданское лицо.

Глава 3

Глава 3

Элис потеряла счёт времени. Может прошло несколько дней, а может – часов. Она не знала. Ничего уже не знала.

В какой-то момент дверь отворилась. Бандиты ворвались безумной толпой. С криками и улюлюканьем начали хватать пленников и тащить за собой. Элис тоже кто-то стиснул, поднял с пола. От пирата пахло алкоголем и долго немытым телом. Чудовище дышало ей в ухо перегаром. Но что она могла сделать? Только подчиниться и проследовать за мучителем.

Людей из каюты притащили в какой-то просторный зал. Дизайнерской отделкой помещение не отличалось: те же грубые обшарпанные стены. Только метраж побольше, чем в предыдущей коморке. Капитана, Элис и остатки экипажа выволокли на середину зала. Пираты окружили пленников плотным кольцом. Крики, вопли, грубые шутки – всё, как полагается. Периодически между руганью и бессмысленным ором бандиты яркими фразами оповещали пленников, как сильно они их ненавидят, что бы желали сделать с родственниками несчастных. Развёрнуто рассказывали, в каких позах, куда и с кем совершили бы акт совокупления. Пиратам эти подробности казались забавными, и они гоготали громче и громче. Весельчаки...

Насмеявшись вволю, толпа начала затихать. К пленникам подошёл невысокий человек в бандане. Глаз у него был подбит, зубов не хватало – всё по классике. Повелительный жест рукой, окончательно успокоивший собравшихся, выдал в подошедшем начальника. Или командира? Или как там главные у пиратов называются.

– Господа, дамы, – издевательски начал он, обращаясь к пленным, – время пришло! Сейчас свершится правосудие! Вы все пойдете туда, где вам и место. Знаете, куда? – бандит выдержал паузу. – Отправитесь в увлекательный круиз. На эксклюзивных условиях. Туда, откуда не возвращаются. На тот свет!

Взрыв хохота по залу. Это ж так смешно, кого-то убивать.

– Тихо, тихо, товарисчи! – продолжил кривляясь пират. – Мы же с вами люди культурные, уважаемые. Необходимо соблюсти приличия. Итак, – обратился бандит к пленным, – у вас есть последнее желание. Я сегодня добрый. Только не мудрите сильно: в пределах разумного. Кто-нибудь что-то хочет?

Повисла пауза. Толпа притихла. Все ждали, что же захотят пленники.

– Отпустите эту девушку. – капитан лайнера чуть выдвинулся вперёд и указал головой на Элис. – Она вам ничего не сделала.
– Разве? – недоумевал пират. – Она же тревогу подняла.
– Твои шпионы - дерьмо! – выругался капитан. – Доложить даже нормально не могут. Её парень поднял тревогу. Она просто с ним была. Спроси ещё раз своих. Они подтвердят.
– Вот как? – изумился пират, – Ладно. Изменим правила. Иди-ка сюда, детка.

Бандит притянул к себе девушку. Достал нож. Разрезал верёвки, связывающие за спиной руки. Элис инстинктивно притянула ладони к груди, начала растирать затёкшие запястья. Ей было страшно. Очень. Липкий пот стекал по спине. Она в буквальном смысле вся дрожала.

– Если ты, дорогуша, – обратился к девушке пират, – тревогу не поднимала, то убивать тебя со всеми - не справедливо. А мы с товарисчами, – мужчина показал рукой на толпу, – люди уважаемые. Неправду не любим.
– Она при эвакуации помогала! – крикнул кто-то из толпы. – Отпускать нельзя!
– Хм… Тогда вот как поступим, – придумал выход главный, – пусть она свою жизнь выкупит. Вот держи-ка! Да покрепче!! – он сунул ей в руку нож. – Я буду тебе показывать место, а ты будешь резать. Да не дрожи ты! Я всё покажу! Ничего сложного! Прикончишь своих дружков - получишь жизнь.

Пират сжал руку Элис, в которой был нож, и потянул лезвие к лицу капитана лайнера.

– Нет! – Элис вывернулась из рук злодея, уронила нож, отпрянула в сторону. – Не буду никого резать! Нет! Никогда! Отстаньте! Не буду! – её всю колотило, от страха она билась в истерике.
Поняв, что каши с Элис не сваришь, пират выругался.
– Вот шельма! Погоди, разберусь с тобой позже! – пригрозил он Элис. – Тогда ещё раз изменим правила. Тот из вас, – обратился бандит к пленным, – кто порежет своих, получит жизнь! Кто хочет? Решайтесь быстрее, пока я добрый.

Элис подобное предложение показалось абсурдным. Как же можно? Своих-то? Но, к её удивлению, желающий нашёлся. Один из членов экипажа вышел вперёд. Он, под руководством пирата, поднял упавший нож и направил лезвие на своих. Толпа заревела, подбадривая смельчака глупыми выкриками.

– Что же ты делаешь? Они же твои товарищи! – Элис переборола страх и подала голос, пытаясь образумить добровольца. – Разве так можно? Как ты сможешь спать, есть, жить после такого?
– Да заткнись ты! Надоела! – пират ударил девушку по лицу на отмажь, потом ещё ударил, ещё занёс руку...
– Отстань ты от неё! – ещё один пират выступил вперед, остановил занесённую для очередного удара руку, оттянул противника в сторону подальше от девушки. – Совсем сдурел? Зачем товар портишь? Глянь на неё. Она же красотка! За неё хорошие деньги можно выручить. Итак добычи почти нет: лайнер угнать не получилось - экипаж вывел из строя систему управления и отправил сигнал sos. Кучка рабов и скрученная техника - вот и весь навар.
– За эту много не выручишь, – возразил первый. – Она высокая. Волосы тёмные, да ещё и короткие. Плоская как доска.
– Много ты понимаешь! Сиськи маленькие, зато попка что надо. Кожа белая. Талия на месте. На лицо хорошенькая. Внешность как у корсиканской аристократки. Только настоящие дамы, как правило, зажатые и глупые. А эта из Империи. Наверняка образована. Такую в богатый дом продать запросто можно.

Элис было неприятно слушать обсуждение своей внешности, будто она корова какая-то. Но то, что удары прекратились, не могло не радовать. Воспользовавшись возникшей передышкой, она взмолилась:

– Сэр, выслушайте меня, – Элис инстинктивно почувствовала, что пират номер два имеет больше власти, чем первый, – капитан и команда ни в чем не виноваты. Они просто выполняли свой долг, вы же и сами это понимаете. Не мучайте их пожалуйста! Не трогайте! Вы тоже летаете, тоже знаете, что такое долг. Пожалуйста, смилостивитесь!

Глава 4

Глава 4

Элис привели в каюту к обычным пленницам. Об изысканности речи не шло, но здесь было комфортнее: имелись настоящие кровати и удобства. Прибыв в новый номер, Элис уселась на свободную кровать и без конца проверяла мягкость матраса, чуть подпрыгивая и ерзая туда-сюда. Рука сдавливала поверхность и отпускала. Дергающийся хаотичные движения не прекращались. Девушка никак не могла успокоиться: картина казни стояла перед глазами. Капитана, экипаж зарезали у неё на глазах, одного за другим. А она... Стояла и смотрела, замерев от ужаса, не в силах отвести взгляд, пока пират номер два не схватил её за плечо. Он с силой тряхнул девушку, выводя из оцепенения, и потащил за собой – прочь из кровавого зала.

– Эти картины не для леди, – высказался бандит и отвёл её в отсек для пленных.

В каюте было светло и тепло. Стены приятного оттенка. Кровати с мягкими матрасами, шкафы с минимальным набором одежды разных размеров, даже немного косметики. В целом атмосфера не была гнетущей, несмотря на бесправное положение обитателей комнаты. Пленниц здесь не обижали – берегли товар.

Девушки, увидев новую соседку, с удивлением и интересом рассматривали Элис.

– На тебе кровь. – решилась начать разговор одна из них. Пленница подошла ближе и даже попыталась приобнять Элис за плечи.
– А что с ней случилось? Почему она так выглядит? Кто это? – раздавались возгласы из разных углов комнаты.
– А ну цыц! – прикрикнула первая девушка на любопытных. – Вопросы позже, дайте человеку опомниться. Милая, да у тебя лицо разбито! Ужас какой. Давай-ка, дорогая, в душ. Нужно смыть грязь.

Элис послушно выполнила все манипуляции, которые от неё требовали. Тёплая вода помогла: оцепенение немного отступило. После душа переоделась в новую одежду - светлый брючный комплект, больше похожий на пижаму, чем на приличный костюм, и вернулась на свою кровать.

– На вот, выпей, – девушка-помощница подала Элис стакан с какой-то жидкостью. – Да не бойся ты, не отрава. Пей, это поможет. Меня, кстати, Миа зовут. Отдыхай.

Элис выпила всё до капли. Это оказалась очень крепкая настойка чего-то там. Огненная жидкость разливалась по телу, принося покой и забвение. Спиртное, принятое на голодный желудок, сработало как снотворное: Элис опустила голову на подушку и мгновенно отключилась.

Отдых пошёл ей на пользу. Элис проснулась с ясной головой. Нет, ничего она не забыла. Просто паника отступила, по крайней мере на время. После пробуждения над ней снова взяла шефство Миа. Она заставила Элис поесть, хоть та и сопротивлялась: аппетита не было совсем.

Девушки, находящихся в комнате, сгорали от любопытства. Развлечений в камере, пусть даже комфортабельной, не было, и новый человек вызвал рой оживления.
Элис не стала ничего скрывать. Рассказала всё как есть. Начиная от поднятой тревоги на лайнере и заканчивая кровавой оргией.

– Ужас... – только и могла сказать Миа.
– То ли ещё будет... – подхватил кто-то из комнаты.
– Девочки, куда нас везут? Сколько мы стоим? Вы что-то знаете? – сменила тему Элис, – Может, мы сами сможем себя выкупить? Или обратимся в посольство и нам помогут?
– Посольство? Это вряд ли... Не для этого они нас так берегут: откармливают, холят и лелеют. Не тронули никого: не хотят портить товар. Пираты даже не беспокоят нас без нужды. Лежи себе, наедай бока. Почти курорт. О рабстве ничего не напоминает. Ничего, кроме браслетов, конечно.
– Браслеты? – переспросила Элис.
– Да, браслеты. – Миа обнажила запястье левой руки. Красивый витиеватый золотой узор действительно по форме напоминал браслет. – Вот такую бусину вводят под кожу, – она указала на небольшой красный овальный камень на внутренней стороне руки, – и от неё формируется эта окова. Видишь, какой красивый орнамент? Но не обольщайся. Стоит тебе хоть каплю неподчинения проявить... Пульты от браслетов у наших хозяев. Они всегда знают, где мы, что делаем. Если нарушим дозволенные границы - сразу удар током. Чем хуже проступок, тем больше мощность разряда, вплоть до смертельного. Как подпитываются браслеты? Да от нашей же крови и заряжаются. Центральная бусина находится под кожей и питается ресурсами организма. У тебя нет браслета? Странно...
Следующие пара дней полёта прошли без происшествий. Даже скучно. Заняться в комнате было совершено нечем и девушки развлекали себя разговорами. Рассказывали в основном о прошлом – будущее было туманно и не радужно. Также Элис удалось узнать кое-что о пиратах. Как зовут охранников, кто и чем на судне занимается. Оказывается, беззубый с подбитым глазом – это не глава, а первый помощник. А капитан – это тот самый пират номер два. Не удивительно, что беззубый его слушался. Откуда пленницы это всё узнали, находясь в камере – загадка. Но они ж девушки. Они знали.

В один из тягучих скучных часов в камеру зашёл охранник.

– Ты, – ткнул он пальцем в Элис, – за мной на выход.

Пленницы переглянулись, но никто ничего не сказал: сопротивляться бессмысленно.
Пират повёл девушку по длинным низким коридорам корабля. Остановились у двери какой-то каюты.

– Развлекайся! – гаркнул пират, толкнул пленницу внутрь и захлопнул за ней дверь снаружи.

Элис огляделась. Каюта просторная, но какая-то неухоженная. Вокруг беспорядок: вещи разбросаны как попало. Мебели не много: неубранная кровать, пара кресел, рабочий стол со стулом. "Мужская берлога" - заметила про себя Элис. За столом сидел парень и что-то писал. Элис не сразу узнала в нём капитана пиратов. Груда упругих мускулов играла под белой майкой - безрукавкой. Светлые пепельные волосы коротко подстрижены. Капитан сейчас казался моложе, чем тогда, в том зале. Сейчас это был просто молодой здоровый парень. Обычный и не страшный.

– А, леди. Ты пришла? Ну привет. – поздоровался капитан. - Ты подожди пока. Сейчас кое-что закончу и делом займёмся. А... Не, не этим. – парень перехватил её взгляд, брошенный на разобранную кровать. – Хотя... Если ты настаиваешь, я не против. Только боюсь, ты подсядешь на это самое. Поверь, я очень хорош. Стоит меня распробовать, и девки с ума сходят, не отлипают потом.
– Так что за дело? – прервала она поток фантазий.
– Завтра на невольничий рынок прибываем, а ты до сих пор без браслета. Не порядок. Нужно исправить. Подожди чутка, я сейчас.

Глава 5

Глава 5

Корабль прибыл в пункт назначения – на искусственную станцию Штерн. Ранее эта база использовалась как перевалочный пункт. Объект был построен во времена, когда между Империей и варварами, обитающими в данной области, существовал договор. В разработке и строительстве участвовали в основном граждане Великой державы, что обеспечило безупречное качество, долговечность, функциональность. Станция была полностью автономна даже в условиях открытого космоса. Варвары, как на тот момент, так и сейчас, такими инженерными знаниями и навыками строительства не обладали и просто пользовались плодами чужого труда. Станция располагалась на пересечении нескольких торговых и туристических путей, что делало её привлекательной как для путешественников, так и для дельцов всех мастей. В начале своего существования Штерн принимал все корабли, нуждающиеся в пристани. Здесь за небольшую приемлемую плату можно было пополнить запасы, обменяться новостями, заключить торговую сделку, отдохнуть и просто перевести дух. Во времена договора с Империей, станция процветала. Но после очередного переворота среди варваров, все соглашения были расторгнуты. Объект не представлял из себя военной стратегической ценности, и Империя, подсчитав все "за" и "против", сочла более разумным покинуть станцию, а не разжигать лишний конфликт. Все граждане были эвакуированы, и Штерн перешёл под флаг варваров.
Новые хозяева не придумали ничего лучше, как превратить станцию в огромный базар. Тем более, что и положение в космосе, и техническая оснащённость, позволили быстро превратить объект в оживлённую торговую точку.

Перед тем, как ступить на территорию варваров – а Штерн официально был признан их владением, девушек-пленниц заставили с ног до головы закутаться в длинные мешковатые балахоны. Открытыми остались только ладони и часть лица. Такой наряд был продиктован религией варваров. Согласно Преданиям Старцев, женщина не имела права демонстрировать своё тело, кроме установленных законом мест. Доходило до абсурда: передвигаться по Штерну невольницы вынуждены были закутанными в тряпки, а рядом, в нескольких метрах, на торговых площадках этих же рабынь демонстрировали покупателям в чём мать родила. Маразм зашкаливал, зато религиозные нормы соблюдены.

Процессия из прибывших пиратов и их пленников передвигалась по станции. Обилие невольников поражало. Со всех сторон Элис наблюдала площадки для торговли. Людей выставляли на показ, вертели словно кукол, щупали как скот на рынке. Впрочем, это базар и был. На разных прилавках представляли различный товар: женщины, мужчины, дети. От мала до велика – продукт на любой вкус. Вокруг звучали варварские диалекты. И, к удивлению Элис, большинство продаваемых людей тоже были из варваров.

– Что же получается, – обратилась вполголоса Элис к идущей рядом Мии, – эти дикари своих же продают?
– Для них работорговля - совершенно нормально. Когда одно княжество захватывает другое, покоренных или убивают, или продают. Освободившиеся территории заселяет победивший род. Таковы традиции. Или же бедная семья может продать кого-то из родных, поправляя тем самым своё материальное положение. Матери или отцы, торгующие детьми, здесь не редкость.
– И откуда ты это знаешь?
– По работе приходилось общаться с их поганым племенем.

По пути группа делала остановки. Время от времени часть пленных отделяли от отряда и передавали на различные торговые площадки. Пожилых отдали в одну точку, молодых мужчин - в другую, детей - к сожалению, они тоже были среди добычи, - в третью.

Всех пленных распределили, но группа из каюты, где была Элис, продолжала свой путь.

– Куда вы нас ведёте? – поинтересовалась одна из пленниц у пиратов. Бандиты ожидали получить хороший куш и находились в приподнятом настроении. Многие из них уже успели выпить и были не прочь поговорить.
– Вы - наш самый ценный товар. – удостоил девушек ответом один из пиратов. – Молодые империанки на невольничьих рынках - редкость. Радуйтесь, вас представят публике не на дырявом помосте, а в большом торговом зале. Есть все шансы заполучить себе богатого хозяина.
– Наличие хозяина и его деньги должны нас радовать? – с иронией просила Миа.
– Дура, дешевый товар никто не бережёт. Таких рабов не ценят. Срок их жизни в неволе редко превышает два-три года.
– А зачем тогда вообще рабов использовать?–- подала голос Элис, – Куда выгоднее было бы заменить людей роботами. Проще и экономичнее.
– Это тебе не Империя, здесь рабы выгоднее. – возразил пират. – Варвары в общей своей массе тупы и не образованы. Заморачиваться с техникой не любят. На Корсике же роботы просто не работают – из-за запасов голубой руды электроника не функционирует. Но хватит болтать. Дамы, мы пришли.

Девушек завели в одно из подсобных помещений большого зала. Пираты передали свой товар в руки организаторов выставки. Пленниц нужно было подготовить и показать в лучшем виде. Каждую из невольниц как следует вымыли. Тело натерли специальными маслами, от которых кожа благоухала и блестела. Волосы напитали различными масками, затем красиво уложили. Каждой рабыне причёску подбирали индивидуально, в зависимости от личных особенностей. После всех приготовлений с девушек снимали всю одежду полностью, отводили на специальную круглую платформу. Затем сверху опускалась полностью прозрачная труба, и площадка с невольницей начинала подниматься вверх, унося несчастную на другой этаж – в выставочный зал.

Всё шло спокойно, но на финальном этапе приготовлений произошло непредвиденное. Когда нужно было полностью раздеться и стать на платформу, одна из девушек начала истошно кричать и сопротивляться. Эта рабыня была не из группы Элис – в выставочном зале представляли не только их. Несчастную сразу начали бить током, но она лишь ещё сильнее кричала.

– Знать бы, что она говорит, что это за язык? – поинтересовалась Миа.
– Это корсиканский, - отозвалась Элис, – я немного им владею. Девушка кричит что-то о своей поруганной чести, о том, что лучше умрёт, чем позволит кому-либо из мужчин увидеть её обнажённое тело.