Великая Империя. Книга третья. Джилл. Часть 1

Глава 1

"Милый, дорогой, любимый Феб!

Если ты читаешь эти строки, значит меня уже нет в живых.

О! Умоляю! Не бросай письмо! Дочитай! Ведь если ты читаешь, то мне уже не помочь и спешить некуда. Слишком поздно. Алекс Тор уже стоит у дверей. Ещё немного – и он выполнит своё задание. Уничтожит столь непокорную жену своего господина.

Знай, милый Феб, я ни о чем не жалею. Если бы можно было повернуть время вспять , я ничего бы не поменяла! Никогда! С тобой, милый, я была счастлива. По настоящему, глубоко и полностью. О! Не жалей меня и не плачь! Я сама сейчас плачу, хватит меня одной.

Мой конец предсказуем и закономерен. Другого финала нет и не может быть. Увы! В моём мире женщина несвободна. Мы не имеем права распоряжаться собой. Выбирать, как жить, кого любить. Я посмела пойти против системы и теперь плачу по счетам.

Но не переживай за меня. Всё так, как и должно быть. И да, я скоро умру. Но я умру зная, что такое настоящее счастье! Это всё благодаря тебе, милый Феб. Ты дал мне крылья, научил парить, заставил мечтать. Да, этим мечтам не суждено сбыться, но они были у меня. Эти мечты. Это счастье находиться рядом с любимым! Пусть недолго, но мы с тобой познали высшее блаженство. То волшебное чувство, которое не каждому в этом мире везёт пережить. А мы с тобой познали любовь. Настоящую. Крепкую. Живую.

О! Как бы мне хотелось взрастить эту любовь с тобой, укрепить, пронести сквозь года... Но увы! Наше с тобой время истекло...

Знаешь, сейчас я думаю, что заслужила смерть. Я столько зла натворила в своей жизни! Принесла другим столько горя! И это ты. Ты, дорогой Феб, открыл мне глаза. Показал другой мир. Иные цели. Научил чувствовать. Понимать то, что я раньше не осознавала. И если бы у меня было время, я бы постаралась жить по-другому. Но увы! То, что я творила до встречи с тобой, уже не изменить.

Да, прошлое нам не подвластно. Но будущее в твоих, Феб, руках! Наше с тобой продолжением, наша кровинка, плод наших чувств. Наша надежда! Джильда. Наша доченька. Я отослала её к тебе. Успела. Выслала её до прихода палача. Алекс Тор погнался за мной. А тем временем нашу с тобой дочь успеют спасти! Это для меня важнее всего теперь. Жизнь нашей дочурки. Пусть она будет счастлива! За меня. За наше с тобой не прожитое счастье! Милый Феб! Заботься о ней и люби также сильно, как любил меня! Пусть она вырастет свободной гражданкой Империи! Пусть никогда не знает, что такое клетка, в которой сидят все женщины Корсики. Пусть наша дочь сама выбирает свой путь!

Обещай! Хотя я и так знаю, что ты всё выполнишь. Ты такой хороший! Самый лучший человек из всех, что я встречала в своей жизни!

Что ж. Моё время пришло. Прощай, любовь моя.

Подпись: Элизабет Таллин."

Дочитав письмо, Джилл оторвала взгляд от пожелтевшего клочка бумаги и устремила взор вдаль. Они с отцом сейчас сидели на живописном берегу реки, воды которой неспешно и важно следовали течению. Яркий дневной свет наделял всё вокруг радостным дыханием лета. Ровная зелёная трава на земле служила естественным мягким ковром. Развесистая корона плакучей ивы свисала над водой и заботливо укрывала отца и дочь от слишком ярких лучей.

Да, дом генерала Феба Брауна находился в прекрасной живописной области. Бравый военный заслужил право выбрать себе любое место для жизни. И он предпочёл заповедную зону шумному мегаполису. Да, расстояние отсюда до места службы немаленькое. Зато придя домой, можно по настоящему расслабиться и отдохнуть на лоне природы. Да и детей растить в подобном тихом месте куда разумнее, чем в суете города. Джилл давно уже не жила с отцом. Однако в гости приходить любила. Здесь очень красиво и кормят вкусно.

– Пап, ну и зачем ты мне это дал? – Джилл протянула отцу пожелтевший листок. – Я письмо мамы знаю наизусть. Ты столько раз показывал мне его. Но сейчас-то зачем ты снова вспомнил о маме?

Джильда лёгким движением руки поправила непослушный рыжий локон, упавший на глаза. Успех сего действия не оказался длительным. Бунтарка-прядь, отправленная к сородичам, пробыла на положенном месте недолго: через пару секунд снова вернулась и заслонила собой обзор.

Несмотря на причиняемые неудобства, Джилл любила свою причёску и ничего не хотела менять. Природа наградила девушку копной рыжих вьющихся волос. Причём это был не дешёвый ржавый простецкий оттенок, а благородный насыщенный тёмный медно-рыжий цвет. Естественные кудри длинной чуть выше плеч образовывали объёмную непослушную копну. Джилл не любила тратить время на укладку и волосы пребывали в хаотичном беспорядке. Однако, несмотря на законы логики, девушке такая бунтарская причёска очень шла, придавая образу свободы и шарма.

Отец медлил с ответом, хоть и забрал письмо из рук дочери. Генерал продолжал сидеть на траве, смотря куда-то в даль грустным тоскливым взглядом. Воспоминания об Элизабет каждый раз пронзали сердце тысячью кинжалов. Джилл понимала состояние отца, но тянуть время попусту не хотела: вот-вот приедет Майкл. И им необходимо сразу отправиться к ней домой. Ещё вещи собрать нужно успеть. Джилл, как всегда, оставила всё на последний день. А тут ещё у отца неожиданно лирическое настроение проснулось. Уезжать, не успокоив папу, никак нельзя. А отец в упор не желал мириться с выходками дочери.

– Пап, ну пожалуйста, прекрати! Я не хочу оставлять тебя таким расстроенным! – девушка повернулась и нежно обняла папу, – Ты же знаешь, что я ненадолго, что поехать обязательно надо. Это свадьба моей кузины Мариам. Важное событие. Мариам сама меня пригласила и очень просила приехать. Я нужна сестре!

Отец по-прежнему не реагировал. Тогда Джилл сменила позицию, пересев прямо напротив генерала. Она оказалась непосредственно перед ним и постаралась перехватить его взгляд. В глазах девушки читалось столько мольбы, что суровый военный сдался и наконец-то улыбнулся.

Глава 2

У отца завибрировало кольцо панели. Феб открыл всплывающее окно и прочитал сообщение.

– Деби зовёт нас назад. – сообщил он дочери. – Майкл пришёл. Вам пора уезжать. И помни: Майкл сопроводит тебя до перевалочной базы номер пять. Оттуда уже сама прямым транспортом доберешься до Партеллы. Всё понятно?

– Так точно! – браво отрапортовала она, пародируя ответ солдата. – Не волнуйся пап, всё будет хорошо!

Они поднялись с мягкого зелёного травяного ковра и зашагали по направлению к дому.

Отец и дочь неспешно приблизились к резиденции генерала. Большой уютный двухэтажный коттедж прекрасно вписывался в заповедную зону, не загромождая пространство тяжёлой архитектурой. Во внутреннем дворе играли дети. Девочка и мальчик. Сводные брат и сестра Джилл. У Деби был ещё один сын, но он ещё совсем маленький и гулять самостоятельно не мог. Другие дети отца получились куда более путевыми. Послушные, прилежные, учились прекрасно, то и дело получая похвалу от преподавателей. Генерал братом и сестрой очень гордился. Хоть кто-то в семье держит марку!

Зайдя внутрь дома, Джилл сразу почувствовала манящий аромат, доносившийся с кухни. Наскоро чмокнув подошедшего Майкла в щеку, Джилл оставила отца с будущим зятем. Сама же устремилась на чудесный запах.

– Тефтельки! – радостно воскликнула Джильда, вбегая на кухню.

– Тебе же ехать нужно. – лукаво отозвалась Деби. Мачеха возилась у плиты и не отрывалась от процесса готовки. Такой важный вопрос, как питание семьи, хозяйка контролировала лично. Не доверяла ни прислуге, ни роботам. Коротко подстриженные каштановые волосы обрамляли лицо с правильными чертами. Глаза мачехи светились добротой и мудростью. Стройная фигура, ловкие движения – всё при ней. – Я с собой тебе дам.

– Ну Деби! – ныла Джилл. – Не будь жестокой! Ты же не станешь издеваться над голодным ребёнком?

– Конечно не стану! – улыбнулась та.

С этими словами Деби наполнила тарелку прекрасными сочными тефтельками и поставила порцию на стол. Джилл придвинула стул и с радостью принялась уплетать столь чудный деликатес.

Отношения Джильды с мачехой далеко не всегда шли гладко. Отец женился на ней, когда Джилл исполнилось семь. К этому моменту девочка уже успела превратиться в забалованную неуправляемую колючку. По началу дочь восприняла женщину отца в штыки. Никак не хотела мириться, что папа принадлежит теперь не только ей. А если учесть, что воспитанием ребёнка толком никто не занимался... В общем, хлебнула Деби проблем. Раннее детство девочка провела под присмотром нянек. Папа почти всё время отсутствовал – военная служба требовала постоянного нахождения на посту. Что делать и как воспитывать ребёнка – генерал понятия не имел. Феб нанял Джилл нянек с хорошими рекомендациями и успокоился. Только вот чужие руки – это чужие руки. Отец, безумно любящий дочь, строго-настрого запретил воспитателям ругать и наказывать кроху. А нянькам что? Да, они видели, что без крепкой руки ребёнок превращается в неуправляемого монстра. Но кому охота спорить с генералом? Тем более, что отец по незнанию был искренне уверен, что вседозволенность – это одно из проявлений любви.

Так и росла Джилл. В полном комфорте и безнаказанности.

Когда же отец привёл в дом Деби, дочери это очень не понравилось. Мало того, что эта тётка теперь отнимала внимание и так редко появляющегося в доме отца, так она ещё и свои порядки стала насаждать! Теперь есть приходилось по расписанию, а не когда захочется. Сладости в ограниченном количестве и только с разрешения. Носиться по дому в рваной и испачканной одежде тоже нельзя. Ещё мыть руки перед едой, следить за порядком в своей комнате и, о ужас! Пришлось заняться учёбой. Да, на детском уровне, но учёбой! А это оказалось ужасно скучно!

Джилл бунтовала изо всех сил. Платья Деби оказывались изрезанными ножницами. Её украшения разорваны и разбросаны по полу. Духи разбиты или же просто разлиты по ковру. На подушке под наволочкой мачеха обнаруживала иголки и колючки. И концерты в виде истерик Джилл закатывала регулярно, как по расписанию.

Деби оказалась между двух огней. С одной стороны муж, нежно любящий дочь, с другой эта самая дочь. Конечно, мачеха могла поступить по классике: перетянуть одеяло на себя, настроив отца против его ребенка. Однако Деби не стала этого делать. Будучи от природы добрым человеком, она твёрдо решила наладить контакт с падчерицей. Это оказалось весьма непросто. Джилл ни в какую не желала мириться. Но когда Деби на восьмилетие девочки подарила ей детский аэроскейт... Жизнь Джильды разделилась на "до" и "после". Теперь метровая доска с закруглёнными концами, летающая на магнитном поле, занимала все мысли и чувства Джилл. Она с упоением занялась спортом. Теперь на доведение мачехи до ручки просто не оставалось времени. Все силы девочки уходили на тренировку с аэроскейтом. А когда Деби, с разрешения отца, записала Джильду на профессиональные занятия по аэроспорту... Отношения мачехи и падчерицы наладились полностью. Как будто и не было конфликта.

– Деби, как же вкусно ты готовишь! – Джилл в буквальном смысле вылизывала тарелку.

– О! Прекрати! – мачеха вырвала из рук падчерицы пустую тару и наложила голодающей добавки. – Еда не кончится. Кушай на здоровье. Кстати, тебе бы самой не мешало научиться готовить. Небось дома у тебя лишь полуфабрикаты и стряпня дешёвого робота. Так не пойдёт. Феб сказал, что после твоего возвращения с Партеллы вы с Майклом поженитесь. А мужа, знаешь ли, нужно кормить хорошо, а не как попало. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы любимый сбежал из голодного дома. – тут Деби перестала заниматься бытом, подошла ближе к падчерице и внимательно на неё посмотрела. – Или хочешь?

– Ах, Деби, – Джилл оторвалась от поедания вкуснятины, – я знаю, что брака хочет папа. Его желания мне понятны. Что касается меня... Хочу съездить на Партеллу, побывать на свадьбе сестры. А там посмотрим. Сейчас сменю обстановку, поддержу родственницу...

Глава 3

Джилл вышла на балкон и опустилась в плетёное кресло. Ночь уже вступила в свои права, покрыв мраком всё вокруг. Лишь гирлянда из звезд загадочно мерцала на тёмном небосводе. Прохладный воздух бодрил и прогонял и так не пришедший сон.

Джилл достала косяк и закурила, встряхнув непослушными кудрями. Самодельная самокрутка по своему виду полностью соответствовала запрещённой продукции. Однако по факту в бумаге находились полезные травы, обладающие тонизирующим, общеукрепляющим эффектом. Во время болезни врачи рекомендовал ей принимать их в каком угодно виде. Потом здоровье восстановилось, а травы остались. Джильде нравилось всех шокировать видом своих самокруток. По факту же это лишь лекарственные травы, не более. Курить данную смесь она любила: приятный дым обволакивал пространство вокруг чарующим ароматом.

Майкл уже давно уснул, а она всё никак не могла успокоиться. Эта поездка. Такая важная и манящая. Соревнования Красного Быка, проводимые на Партелле, не считались профессиональными. Но этот турнир достаточно знаменит, чтобы сделать победителя известным. А если её заметят, то это шанс вернуться в большой спорт. После той аварии, как это часто случается, о ней все забыли. Спортсмен интересен лишь когда он на коне. Но стоит оступиться... Толпа мигом меняет своё мнение. А если ещё и выпасть из струи на несколько лет, то шанс вернуться практически равен нулю. Однако Джилл верила. Надеялась, что выиграв Кубок Красного Быка, она снова сможет блистать на серьёзной арене. Как раньше.

Зачем ей всё это нужно? Она и сама не знала. Просто вбила себе в голову навязчивую идею и следовала ей. По большому счету девушка понимала, что в профессиональном спорте нет ничего хорошего. И что карьеру она вряд ли сделает – и раньше успехи в масштабах страны были небольшими. А теперь и подавно ей на вершину не забраться. Но она хотела выиграть этот турнир. А противиться своим желаниям девушка не привыкла.

После очередной затяжки в голову девушки прокралась забавная мысль. А что если она просто хочет сбежать? Умотать на другую планету, лишь бы выйти из-под опеки папы. Бежать от навязанного брака, от чужих желаний. Что ж. Может и так. Мысль однозначно интересная. В любом случае нужно ехать.

Джилл докурила свой витаминный косяк и вернулась под бок к Майклу. Такому надёжному и близкому. Парень чуть приобнял её, и девушка наконец успокоилась и уснула.

Полёт на военном лайнере протекал по плану. Всё чётко, ничего лишнего. Комфортом судно не отличалось – для военных излишества излишни. Только необходимое. Никаких украшений в коридорах, изысканной мебели, интересного дизайна интерьеров. Обычные тёмно-зелёные стены с неприкрытым коммуникациями – так доступ для ремонта проще. Личные каюты небольшие, даже маленькие. Конечно, Джилл, как дочери генерала, выделили комнату средних размеров, но до элитного класса помещение не дотягивало. Но девушка не переживала по этому поводу. Несмотря на то, что выросла она в комфорте и достатке, спартанские условия Джилл переносила стойко, без негатива. Возможно, это папины гены сказывались – военные привыкли обходиться малым. Однако факт остался фактом: отсутствие шика на корабле не вызывало у неё паники. Наоборот, девушка радовалась, что летит именно на военном судне. Ведь такие корабли развивают скорость намного выше, чем гражданские. И для военных берегут особые тоннели подпространства, не доступные обычным лайнерам.

С Майклом во время полёта они общались мало. Да, спал он в её каюте, но во время бодрствования... Он – капитан, начальник, глава судна. Куча обязанностей, не позволяющих тратить драгоценное время на личные нужды.

Однако Джилл не скучала. Неожиданно для себя она обнаружила, что ей интересно судно. Когда-то она училась на пилота, кое-что понимала. Если б получила диплом, вполне могла управлять подобным кораблём. Сейчас же... Она бродила по коридорам, вспоминая полученные ранее знания по устройству и функционалу. Время от времени приставала к членам экипажа, чтобы ей объяснили тот или иной момент. Команде это не нравилось, у них своих забот хватает, но они всё равно отвечали на её вопросы. Как-никак, дочь генерала.

Ещё Джилл решила вспомнить стрельбу. С оружием она знакома с детства – папа показывал подобные игрушки. И в училище потом она тоже стреляла – положено по программе. Но за последний год она ни разу пистолет в руки не брала. А на Партелле, как, впрочем, и на многих корсиканских планетах, обстановка тревожная. Точнее, это для Империи подобный накал страстей – не норма. На Корсике же так живут веками. Все давно привыкли. Строгая классовая дискриминация, рабство, разборки кланов и политических противников, кровная месть, восстания вассалов, нападки соседей-варваров – всё это обычная жизнь королевства. Оружие у аристократов всегда с собой. А значит, Джилл нужно обязательно вспомнить стрельбу и общие правила обращения со световыми пистолетами. Для этих целей девушка ежедневно посещала тренировочный блок и проводила за занятиями несколько часов. Всё-таки охрана, которою, наверное, выделит ей дядя – это хорошо, но и самой нужно во всеоружии быть.

Наконец корабль прибыл на пятую перевалочную базу. Дальнейший маршрут военного судна не совпадал с направлением, нужным Джилл. Девушку подвезли по пути следования, а далее корабль полетит согласно приказу.

Джильда стояла в зале ожидания, готовясь к посадке на другой лайнер. Вокруг сновали люди туда-сюда, разные по национальности и социальному положению. Пёстрая толпа хаотично перемещалась по залу. Перевалочные базы – станции нейтральные, не принадлежащие ни одному государству. Страны заключали договор с владельцем той или иной точки, и тогда корабли могли спокойно причаливать к космической платформе. Пополнить запасы, провести сделку, дать отдых экипажу – всё это доступно на базе. Однако основной функцией данных мест являлась посадка-высадка пассажиров. Своего рода промежуточный вокзал в космосе.

Глава 4

Приземление на Партеллу прошло гладко. Джилл успешно покинула судно и оказалась на одном из звёздных вокзалов, расположенного недалеко от земель дядюшки. В залах здания было многолюдно. Любители острых ощущений то и дело прибывали с различных концов галактики. Сюда летели и прыщавые юнцы, желающие пощекотать нервы кровавыми зрелищами, и дряхлые старухи, мечтающие ощутить бурление молодости благодаря азарту, и охотники за удачей, с радость ставящие на кон все свои сбережения, накопленные годами, и искатели приключений, готовые ради выигрыша рискнуть головой. Были и юные девы, желающие в пёстрой богатой толпе отдыхающих найти себе мужа. А также не девы, ищущие состоятельного покровителя. Одним словом, красотки здесь имелись на любой вкус и цвет.

Поэтому появление рыжей девушки с золотыми глазами, одетой в брюки, не вызвало ажиотажа или сенсации. И не такие экстравагантные личности прилетели на Партеллу. Отсутствие повышенного внимания к своей персоне сначала даже обрадовало Джилл. Это бы добавило проблем. Но минуты шли, а она так и продолжала стоять одна. Это уже не нормально. Дядюшка должен был встретить её. В конце концов она в первый раз прилетела на родину матери. Планета незнакомая. Встретить её – это не только вежливость, но и безопасность. Мало ли, что с ней случится? На пятой базе вон уже произошёл инцидент.

Однако время шло, а Джилл так никто и не встретил. Девушка прикоснулась к спрятанному во внутреннем кармане куртки пистолету и, убедившись, что оружие на месте, отправилась за багажом. Несмотря на то, что вещей она взяла с собой немного, тащить всё самой – тяжело. Девушка решила вызвать робота-помощника. Открыла свою панель, прикоснувшись к кольцу на указательном пальце. Перед ней в воздухе появилось всплывающее окно. Она зашла на страничку звёздного вокзала. Однако меню оказалось довольно скудным. Покупка-продажа билетов, расписание вылетов, разрешающие документы и лицензии, схема здания с названиями залов. Услуг роботов не значилось. Лишь частники, обычные люди-носильщики ходили по залам и назойливо предлагали свою помощь. Контактировать с подобными личностями девушке не хотелось: случаи обмана и воровства происходили частенько.

В сердцах девушка открыла окно сообщений и написала гневное послание дяде. Почти сразу от него поступил вызов, но Джилл сбросила. Если она сейчас заговорит с родственником по видеосвязи, то наговорит лишнего, о чем потом пожалеет. Поэтому она раз за разом отклоняла дядю. В конце концов вызовы перестали поступать. Всплыло сообщение:

Дядя Тобби: "Прости."
Дядя Тобби: "Жди. Не уходи никуда."

И она дождалась. В зал вбежал запыхавшийся вельможа со свитой. Небольшого роста, сухой, достаточно подвижный мужчина с растрепанными седыми волосами. На нём были коричневые штаны, белая рубашки с воланом и тёмная жилетка. Он метался из стороны в сторону, вглядывался в лица людей, явно кого-то ища. Когда же вельможа поравнялся с Джилл и заглянул ей в глаза... Мужчина буквально замер на месте.

– Леди Джильда? – с трепетом проговорил вельможа и, не дожидаясь ответа, поклонился ей, положа руку на сердце.

Подобный жест повторила и свита, сопровождающая мужчину. Положенная в область сердца правая рука свидетельствовала о крайней степени почтительности к приветствуемому лицу. Согласно этикету Партеллы, это знак высшего уважения. Чем Джилл заслужила подобное – она не знала. Вероятно, необычные золотые глаза сыграли роль.

– Ну не знаю, насколько я леди, – ответила девушка, – но зовут меня действительно Джильда. Джилл Браун.

– Госпожа, – всё ещё кланяясь, проговорил вельможа, – позвольте мы поможем вам с вещами. – и он подал знак свите.

– А вы кто такие? – недоверчиво спросила она и лишь крепче прижала багаж к себе.

– О! Тысяча извинений! – вельможа наконец перестал кланяться и выпрямился. – Я – Тред Бонито. Один из помощников и доверенных лиц вашего дяди, лорда Таллина.

– А где сам дядя? – всё ещё не доверяла она. – Почему не встретил?

– О госпожа! – взмолилось доверенное лицо, – Лорд Тобиллиус Таллин приносит вам миллион извинений. Однако вы прилетели в такой важный день, что ваш дядя никак не может вас встретить лично. Сегодня он приветствует другого особого почтенного гостя, пренебрегать которым ни в коем случае нельзя.

– А мной пренебрегать значит можно? – ухмыльнулась Джилл и тряхнула рыжими кудрями.

– Нет-нет! Лорд Таллин ни в коем случае вами не пренебрегает! Он очень ждёт вас. Господин специально послал за вами меня, чтобы я должным образом приветствовал столь желанную гостью. Я и мои люди уже почти сутки дежурим здесь, на вокзале, чтобы встретить вас. Однако кораблей так много, что я не уследил и пропустил ваш рейс. Леди Джильда, прошу вас, примите мои искренние извинения за мою нерасторопность.

И Тред Бонито опять поклонился, приложив руку к груди. Его свита последовала примеру начальника.

– Сутки, говорите? Ясно. – Джилл сменила тон на милостивый. Теперь понятно, почему у помощника такой растрепанный вид. – Что ж. Тогда пойдёмте на выход. Вы лишь выполняете приказ. Я всё понимаю. А с дядюшкой я позже сама разберусь.

И Джилл наконец-то позволила забрать свой багаж. Лишь любимый аэроскейт понесла сама – отдать самую ценную вещь в чужие руки она не решилась.

Делегация вышла на привокзальную площадь. Через некоторое время им подали кортеж из трёх автомобилей. У Джилл округлились глаза.

– Мы что, поедем на этом?! – возмущённо спросила она.

– Да, леди Джильда. А что вас не устраивает? – не понял наезда мистер Бонито.

– Да всё меня не устраивает! – повысила она голос. – Это же машины на колёсах!

Действительно. Кортеж состоял из надёжных, комфортных, вместительных, дорогих и даже, скорее всего, удобных автомобилей. Но они перемещались не на воздушной подушке, а на обычных резиновых колёсах.

Глава 5

При подъезде к воротам девушку оглушил взрыв. Грохот сотряс всё вокруг, повалил дым. Джилл моментально соскочила со скейта и припала к земле. Через время дым начал рассеиваться и она заметила разноцветные ленточки и цветные конфетти, спускающиеся сверху ярким дожем. "Что ещё за цирк?" – пронеслось в голове Джилл.

Когда воздух очистился, девушка подняла голову и обнаружила вокруг себя людей. Судя по их виду, они перепугались не меньше неё и подходить к лежащему на земле объекту в белой спортивной форме опасались. Тогда Джилл чуть приподнялась и сняла с головы светлый защитный шлем. Копна рыжих кудрей тут же разметалась во всё стороны, радуясь долгожданной свободе.

– Это же кузина Джилл! – раздался радостный мужской голос.

Распихав толпу, к девушке подошёл молодой человек с длинными светлыми волосами. Его причёска тоже не была скована резинкой и красивые плотные локоны стильно свисали по плечам, падая на грудь и спину. Одет парень в тёмные брюки, сапоги и светлую рубашку с воланом. Судя по всему, был ещё и пиджак, но, вероятно, блондин скинул ранее надоедливый элемент. Теперь же из-под светлого полотна рубашки наружу рвался крепкий торс с горой играющих мышц. Светлые глаза и нос чуть с горбинкой завершали мужественный образ.

– Леопольд? – Джильда поднялась и встала на ноги. – Братец! Как же ты вырос! Настоящий красавчик! – Джилл с восторгом положила руку на плечо подошедшего кузена и пощупала мышцы. – Ого! Прям камни! Сколько ж ты тренируешься?

– Столько же, сколько ты на скейте. – радостно отозвался парень. – Гоняешь просто феерично! Мы тебя и заметить не смогли. Ты – раз, и появилась. Мы даже фейерверки отключить не успели. Они на автомате бахнули.

– На автомате значит? – Джилл смахнула с костюма прилипшие конфетти. – Получается, вы ждали не меня?

– Ну... И тебя тоже... – почесал затылок Леопольд, подбирая слова. – Но ты понимаешь, тут такое дело...

– Вы ждёте ещё одного важного гостя, – закончила она за него. – Причём этот гость настолько ценен, что дядя предпочёл его мне.

– Не обижайся, но там действительно всё очень серьёзно. Папа поехал на встречу с будущим зятем. Там всё ну очень сложно, с этим зятем. Столько заморочек. Мама и Мариам тебе потом расскажут. И, кстати, пошли с мамой поздороваешься. А то она, небось, всё ещё не поняла, кто приехал.

Леопольд помог ей поднять упавший ранее аэроскейт, жестом разогнал толпу слуг и повел Джилл к воротам резиденции. Здесь, весело прильнув к прутьям решётки и катаясь на дверце калитки, резвились два младших кузена. Тоже светленькие. Лёлик и Арчи. Двенадцати и десяти лет соответственно. Джилл мимоходом для себя отметила, что ограда и ворота давно не крашены, местами покрытие облупилось и даже кое-где проступала ржавчина.

На территории резиденции в районе входа также всё оживлённо. Слуги суетились, носились туда-сюда, следуя ранее полученным приказам. На широком плетёном кресле, в тени деревьев покоилась тучная, обмахивающаяся веером женщина в длинном цветастом платье. Мадам явно устала ждать. Вся её поза говорила о том, что она очень утомились.

Джилл сразу узнала тётю. Миссис Таллин с семьёй не раз приезжала к ним в гости. В отличие от детей, которые заметно подросли, она почти не изменилась. Та же приятная дама с приветливым лицом, синими глазами, темно-русыми, собранными в растрепавшийся пучок волосами. Да, тётя несколько полновата: шесть родов не прошли даром. Но дядя любил свои половинку такой, какая она есть. Так что лишний вес нисколько никому не мешал.

Джилл уже хотела подойти к хозяйке и поздороваться, но тут младшие братья прибежали и повисли на ней. Лёлик – на правой руке, Арчи – на левой.

– Джилл приехала! Вот здорово! – голосили братцы сразу в два голоса. – Ты так лихо летела! Научи нас также кататься! Ты же научишь, да? А? Ну пожалуйста! – ныли кузены, поочерёдно потряхивая её руки.

– Отпустите девочку! – обратилась к мальчишкам мать, – Вот же сорванцы! Никакого покоя от них!

Миссис Таллин хотела встать, но Джилл быстро высвободила руки из цепких клешней братишек и удержала тётю на месте, обхватив родственницу за плечи и параллельно обнимая.

– Тётя, не нужно церемонии, – обратилась к ней Джилл, наобнимавшись. – Не вставайте. Вам и так тяжело. Я же вижу.

– Ох, да! – миссис Таллин усиленно отмахивалась веером. – Жара нынче стоит дикая, а тут ещё этот гость. Кстати, что там с фейерверком? Он больше не запустится?

– Нет, мам, – ответил Леопольд, – фейерверков больше нет. Залп автоматически сработал, когда сестра приблизилась.

– Вот и хорошо! – хозяйка продолжала махать веером. – Слишком уж эти бахи громкие. Отец вечно как выдумает что-то! Хоть строй, хоть падай!

– А кузина Джилл упала! – радостно выпалили младшие. – Мы видели! Она сразу на землю повалилась.

– Джилл! – в глазах хозяйки заиграло беспокойство. – Деточка, с тобой всё хорошо? Ты сильно ударилась? Прости меня за плохой приём. Все силы ушли на этого мистера Харриса! Он ещё не прибыл, а уже все нервы вытрепал. Всё соки выпил! Если бы ты знала, деточка, сколько он требований выдвинул, прежде чем собрался к нам ехать! – начала она причитать.

– Со мной всё хорошо, не переживайте. – заверила Джилл. – Только вот... Если ваш будущий зять настолько противный, зачем он вам вообще? Мариам – девушка красивая, за женихами дело не станет. Две ваших старших дочери уже замужем. Живут отдельно, своим домом. И младшая выйдет, никуда не денется. Зачем спешить?

– Ты не понимаешь! – миссис Таллин с упоением осушила бокал с прохладным лимонадом, принесённый слугами. – Если бы мы с Тобиллиусом могли не выдавать так рано нашу пташку, мы бы ни за что этого не сделали. Но обстоятельства... Впрочем, Мариам сама тебе всё расскажет.

– А где, кстати, сестра? – Джилл огляделась по сторонам. Братья вертелись тут же. А кузины не видно.