Эльфы всего племени Нельяр собирались к костру совета посреди леса. Небольшой костер не слишком ярко освещал множество пришедших эльфов. Лишь те, что подошли ближе к огню были различимы. Остальных можно было разобрать по силуэтам. Нельяр жили ближе всех к озеру, поэтому когда гомон народа звезд утих, можно было различить и рев водопадов, и шелест леса, и даже скромный, словно испуганный трепет костра. Все взгляды были прикованы к светловолосому эльфу в сером плаще и с украшением из серебряных листьев на голове. Он смотрел дерзко, хотя в повадках его была некоторая скованность.
Квенди и думать забыли о тех, кто ушел в далекие земли со Всадником, ведь давно почитали их погибшими. Их не было так давно… Но вот Эльвэ вернулся! Кудрявые серебристые волосы его будто впитали свет, как и сиявшие глаза. Соплеменники с интересом разглядывали нежные, словно переливающиеся ткани на нем. Они никогда такого прежде не видели.
Вокруг него лежали сундуки с тканями, ягодами и какими-то вещами. Самой первой прибежала его супруга Эльмиэ и тут же кинулась к нему в объятия. Эльф с радостью обнял девушку. После недолгих объятий, они встали рядом, держась за руки.
Нельяр шептались, переговаривались, смотря на Эльвэ, разглядывая его. И когда наконец-то явился вождь, квенди смолкли.
Эльвэ волновался, потому что ему не приходилось говорить народу. Но назад пути не было, ведь он помнил, что ему говорили светлые владыки в далекой земле, откуда он так не хотел возвращаться. Ему нужно было привести народ в светлый край, самому. И тогда он сам станет их вождем. В одном из сундуков, который владыка Аулэ подарил лично ему, лежала великолепная корона с самоцветами, которые напоминали листья и капли воды. Она была настолько изумительной, что Эльвэ не мог оторвать от нее глаз и сперва прослушал все, что говорил ему вала. Тогда тот забрал украшение у эльда и повторил то, что говорил ему. Так поступали с детьми, которых можно было подкупить лишь каким-нибудь лакомством и красивой безделушкой. Но Эльвэ не мог выглядеть в глазах владык ребенком, поэтому второй раз он выслушал все, что ему говорили, а потом вновь получил в руки свою драгоценность, а заодно и прекрасный перстень. От Манвэ и Варды он получил великолепный серебристый плащ, сверкавший словно водная гладь.
Перед народом он убрал корону, оставив лишь плащ и перстень.
— Мы почитали тебя погибшим, Эльвэ. Но ты вернулся и в глазах твоих свет. Что ты видел там в далеком краю? Поведай нам? - сказал один из старейшин, что не был рожден. Таких среди Тэлери осталось не очень много. Народ говорил, что почти все из пробужденных погибли, увлеченные в бездну Черным всадником. И теперь их берегли и почитали. Старейшина Нинквэ был самым любимым народом.
Эльвэ выступил вперед, отпустив руку Эльмиэ, и заговорил:
— Тот край великолепен и светел! В нем так много пропитания, нет чудовищ, а еще там сияет свет и нет никакой тьмы! Владыки той земли велики, милостивы и мудры! Они могут творить прекрасные сверкающие камни, повелевать ветром и дождем, выращивать разные ягоды и фрукты! Там прекрасно! И они зовут нас в свой край! Переселившись туда, мы больше не столкнемся с тьмой, не будем оплакивать любимых и родных, мы будем жить в достатке и свободе и нам не придется голодать больше ни дня! А еще, в этом краю мы можем не бояться за своих детей и рождать их сколько угодно! Я зову вас переселиться в тот край, где нет скорби!
Квенди загомонили. Их охватило волнение, ведь слова Эльвэ касались сердец.
— И кто их поведет? Ты? — спросил вождь, выступив ближе к костру.
— Да, я. Владыки запада возложили эту обязанность на меня, — с уверенностью ответил Эльвэ, стараясь не показать племени, что сам удивлен своим словам.
— Что владыки запада знают о тебе? — с насмешкой спросил вождь.
— Я прожил рядом с ними много лет, научился мудрости от них, и смогу повести за собой народ, — произнес эльф. Вождь примолк. Эльф, потерявший в битве с тварями всех своих детей, кроме одного, с копьем и красным плащом за спиной и венцом из рогов и веток на голове, смотрел Эльвэ прямо в глаза. Это была безмолвная битва, но никто не хотел уступать.
— Мы пробудились в этой земле у этого озера… Если бы создатель хотел, чтобы мы жили в том краю, он пробудил бы нас прямо там.
— Мы не обязаны здесь оставаться. Нас постоянно убивают здесь, не думаю, что смерти наших сородичей — воля Создателя. Кроме того, озеро мелеет. После грохочущей битвы с черным всадником, некоторые водопады перестали литься и берег озера отступает. Многие животные убежали от хищников, а нас становится все больше. Скоро нам нечего будет есть. Там вдоволь еды! Пора уходить отсюда!
— Создатель позаботится о нас…
— Как позаботился о твоих сыновьях?! — вспылил Эльвэ. Вождь замолчал и посмотрел на Эльвэ страшными глазами. Вновь воцарилось молчание, сопровождаемое шумом леса.
— Со мной останутся отважные. С Эльвэ уйдут такие же как он, трусы, — сказал вождь и ушел с собрания. Его проводили взволнованные взгляды.
Гордость Эльвэ была задета, но он не сдавался.
— Со мной уйдут отважные эльфы, готовые пересечь огромные земли, горы и реки, освещенные лишь светом звезд ради жизни в мире и радости! — сказал Эльвэ, — Братья и сестры! Всадник Оромэ ждет нас за поясом Орокарни! И будет ждать нас три оборота звёзд. У нас совсем мало времени! Так что проститесь с землями, где мы родились и страдали и пойдем к землям, где родятся наши дети!
К его удивлению, квенди с радостью воскликнули и кинулись собираться. Эльвэ был воодушевлен. Скоро он сам станет вождем племени там, в земле спокойствия и счастья. И никто не будет насмехаться над ним.
***
Вождь вернулся в свой шатер разозленный и подавленный. Его единственный сын, выживший лишь потому, что был слишком мал для охоты, сидел на его кровати и собирал что-то из тонких веток. Он поднял взор на вошедшего отца и улыбнулся.
— Сын мой! — тут же смягчился эльф и сел рядом с ним. Печаль и тревога отступила, уступив место радости и нежности.
Дух вала витал над местом, где собирались квенди. Огромная равнина наполнялась голосами детей Эру: песни, смех, взволнованные разговоры… словно шумящий лес. Это было волнительно. Конечно, Оромэ и раньше общался с ними, но раньше те, кто доверял ему, приходил к нему сам, советовался или жаловался, или он сам обитал между ними незримо, или приходил к ним в облике обычного эльфа, чтобы не пугать их.
Но сейчас их так много! Правильно ли владыки делают, что забирают их с собой? Впрочем, об этом уже поздно думать.
Приближалась еще одна огромная группа квенди, и дух вала вернулся в созданное им до этого тело. Нужно было поприветствовать народ и собрать вождей для разговора.
Он вышел из шатра и увидел, как к нему идет златоволосый эльф. Оромэ узнал его по его радостной и сияющей улыбке. Это был Ингвэ, который больше всего показывал свою расположенность и восхищение там, в Валиноре. За ним шли еще несколько квенди. Они выглядели взволнованными или даже напуганными.
— Оромэ, я так рад видеть тебя! — произнес радостный эльф.
— Я тоже очень рад, Ингвэ. Это твои родичи?
— Да! Это моя сестра Индис, моя супруга Ингвис и ее братья.
— Я очень рад познакомиться с вами. Ингвис, поздравляю, ты скоро станешь королевой, — сказал он и провел рукой по волосам девушки.
Девушка с пронзительно голубыми, словно небосвод в час Лаурэлин, глазами улыбнулась, услышав эти слова, опустила смущенно глаза и посмотрела на мужа. Тот приобнял ее за плечи.
— Подожди меня здесь, Ингвэ. Я найду Эльвэ и Финвэ и вернусь к вам.
— Хорошо.
— Можешь зайти в шатер и угоститься фруктами.
Ингвэ кивнул и нырнул за полог шатра. Следом за ним — вся его семья. Финвэ вала нашел очень быстро — по создаваемой им суете. Он был будто повсюду, старался помочь, раздавал задания своим помощникам, которых успел назначить… Предприимчивый эльф. Он выглядел озадаченным, но стоило ему увидеть Оромэ, тут же расплылся в улыбке.
— Я рад тебя видеть! - и раскрыл руки для объятий. Оромэ решил лишь приобнять его за плечи и коснулся губами лба эльфа. Финвэ это удивило, но лучезарная улыбка все так же сияла на красивом лице.
— Я тоже. Мои майар помогут твоим подданным расположиться. А ты ступай в шатер.
— Хорошо, — кивнул Финвэ. Он взял за руку девушку, такую же кудрявую и темноволосую, как он сам и направился к огромному шатру посреди шумящего моря квенди.
Настала очередь третьего будущего короля. Тот выяснял отношения с каким-то эльфом с белыми перьями в светлых волосах. Оромэ решил не вмешиваться и проследить. Эльф плакал и умолял о чем-то девушку, но та была непреклонна. Тогда эльф произнес на нее проклятие и ушел.
Эльвэ никак не вмешался и не произнес ни слова. И когда незнакомец ускакал, Оромэ поприветствовал пришедших.
— Располагайтесь. Мы ненадолго здесь. Я поговорю с вашим вождем и мы двинемся в путь.
Оромэ зашел в шатер вслед за Эльвэ, который удивленно посмотрел на захмелевших и уснувших эльфов в шатре. Финвэ и Ингвэ спали, положив головы на колени своим избранницам, которые тихо о чем-то разговаривали друг с другом, а затем обернулись на вошедших. Индис забралась в кресло вала, обхватила ноги руками, положила голову на колени и тихонько пела какую-то грустную песню, а братья невестки тихо спали на ложе Оромэ.
Эльвэ удивленно посмотрел на владыку лесов. Тот подошел к столу, поднял опустошенный кувшин и рассмеялся.
— Ладно, задержимся чуть дольше. А пока я хочу поговорить с тобой по поводу случая с тем пришедшим эльфом, — сказал он, наблюдая, как Индис удобно устраивается в кресле и засыпает, — Скажи мне, что случилось?
Эльвэ поджал губы и принялся очень неохотно объяснять ситуацию.
— А почему же ты не разобрался?
— Они оба были правы. Отец — в желании забрать ребенка, а тетя — в желании лучшей участи для него. Им стоило договориться между собой. Отец сделал выбор и оставил ребенка среди нас.
— Ты должен был попробовать уговорить его присоединиться к походу.
Лицо Эльвэ стало еще мрачнее.
— Это вождь племени. Он отговаривал всех следовать за тобой, - кипятился он. Девушка, пришедшая с ним, успокаивала его, гладя по плечу.
— Это твой родич, - поучительно подняв указательный палец вверх, сказал вала.
— Я знаю. Но я не могу бегать за каждым.
— Эльвэ, ты должен понимать, что в первую очередь ты должен служить своему народу, а потом они служат тебе.
— Их очень много, они все взрослые и должны уметь думать, — сказал Эльвэ недовольно. Ему не нравился разговор и Оромэ прекрасно это видел.
«Быть королем без обязательств? Так не получится, эльда», — подумал Оромэ.
Наконец, захмелевшие эльфы начали просыпаться. Первым проснулся Ингвэ. Он почувствовал себя неловко перед вала за то, что уснул в шатре.
Потом проснулся Финвэ. Увидев своего товарища по путешествию, он кинулся приветствовать его. Родичей решили не будить до окончания совета.
Оромэ рассказал им о том, как они будут двигаться, рассказал им о том, что следует говорить сородичам и чего не стоит делать и отпустил. В путь решили отправиться на следующий день, на случай, если к ним решит присоединиться еще кто-нибудь.
Все время ожидания за пологом шатра не смолкали голоса эльфов. Где-то послышался звонкий голос эльфа, поющего песню. Ее подхватили и вскоре все три народа пели ее на разные голоса. Это было таинственно и волнующе. Будто он вновь стоял пред троном Эру и должен был подхватить ее. И стоило только подумать об этом, он почувствовал, будто полог шатра раздвигается, разрываются ткани Арды и прямо на него смотрит множество айнур, которые остались там, в садах Эру, вместе с самим Создателем. Он встал и посмотрел наверх и действительно увидел, как небосвод наполняется светом и множество айнур подпевают квенди.
Оромэ упал на колени и опустил взгляд. Ему стало страшно и всё, тело и дух наполнил трепет.
- Береги моих детей, - услышал он голос внутри себя прежде, чем всё потемнело в глазах.
Глядя с вершины пологого холма на то, как разношерстные и разрозненные толпы эльфов спускаются в долину, расположенную на правом берегу широкой полноводной реки, Оромэ снова мысленно пожалел, что ввязался в эту историю с походом.
Зря он тогда, у Манвэ на Таникветиль, громче всех заявлял, как он любит эльфов. Он, конечно, любил общество эльфиек, особенно, когда случалось, будучи в облике эльфа, встретить их в лесу, гуляющих стайкой и щебечущих, словно нежные пташки.
Но вот эльфы-мужчины… Нет, к ним Оромэ особой любви не питал. Однако все они, и мужчины, и девы, теперь висели у него, можно сказать, на шее тяжким грузом. Особенно некоторые недотепы и зазнайки…
Оромэ уже начал сомневаться, сможет ли он справиться с возложенной на него почетной миссией - благополучно сопроводить эльфов в Благословенные Земли. Благо, он позвал за собой майар, которые проявляли больше сочувствия и заботы, чем он сам. Они слились с эльфами, разделяли их тревоги и заботу и даже подчинялись воле избранников, показывая пример остальным. Оромэ просто восхищался их терпению.
На совете Валар Оромэ сказал, что эльфы своенравны. Но у отдельных Детей Эру нрав был просто невыносим. И Оромэ все чаще приходилось стискивать зубы и осаживать Нахара.
Руководители из трех избранников Валар - Ингвэ, Финвэ и Эльвэ были, может, и неплохими, но чтобы вести за собой огромную толпу, необходимо быть истинным сильным лидером. Ни в ком из троицы выбранных Валарами вождей Оромэ особых лидерских качеств не видел.
Ингвэ мечтал добраться до Валинора, будучи одержим этой идеей. Но, казалось, он делает это лишь для одного - чтобы поскорее вновь припасть к стопам Аратар и скинуть с себя ответственность за вверенных ему квенди. Но ему повезло, его народ был самым самостоятельным, добрым и покладистым, и беспрекословно слушался его. Эти будут любимцами у Манвэ, - думал про себя Оромэ.
Финвэ был решителен, находчив, но, при этом, излишне увлекался, казался слишком привязанным к мирским благам. И все же, этот эльф для Оромэ был во много раз предпочтительнее, чем третий избранный. Эльвэ казался просто посланным Эру всем им в наказание. Он мастерски умел настраивать других против своей персоны, возбуждать в эльфах негодование и иные не слишком возвышенные чувства.
Вот и сейчас, организовывая временный лагерь нельяр, он беспрестанно суетился, отдавал кому-то приказы, кричал, бегал, показывая что-то руками и взглядом больших светлых глаз. Это могло вывести из терпения даже одного из айнур.
Оромэ был вынужден проявлять терпение и показывать доброту, ведь, как сказал совет, он теперь представлял всех владык разом. Поэтому должен показывать любовь и благорасположение. Он думал уже спуститься и утихомирить разозлившегося эльда, но тут к нему подошла одна из майар, ласково положила руку ему на плечо и что-то сказала. Эльвэ посмотрел на нее, улыбнулся и кивнул. И теперь больше не суетился и не кричал, а просто следил за работой своих подданных.
***
Эльфы раскинули лагерь возле берега реки, и как только работа была завершена, некоторые спустились к реке, принялись плескаться и купаться. Кто-то отправился гулять и изучать прибрежные земли, кто-то занялся ловлей рыбы.
Создавалось впечатление, что квенди намеревались обосноваться на этом месте, хотя в планы Оромэ такое не входило. Отправив майар мысленный приказ позвать к нему вождей племени, он вернулся к себе в шатер и стал дожидаться эльфов.
Первым явился Ингвэ. Потом Финвэ, который видимо пришел не один, а с друзьями и некоторое время о чем-то разговаривал с ними, а затем зашел улыбающийся, но увидев серьезное и даже суровое выражение лица вала, перестал улыбаться столь широко. Сразу после Финвэ в шатер влетел Ольвэ, видимо обогнав брата. Тому было сказано явиться к Оромэ, а его брату - нет. И это был еще один повод к беспокойству вала. Ольвэ завоевывал авторитет своих соплеменников тем, что очернял брата, но избранником был как раз Эльвэ. Что сказать своим братьям, когда к ним заявятся два вождя тэлери, он пока не придумал. И последним в шатер явился Эльвэ, метнув гневный взгляд на спину брату, он практически отпихнул его с места и встал рядом со своим другом Финвэ.
Вала окинул всех четверых взглядом и сказал:
- Мы здесь ненадолго. Скажите народу слишком не раскладываться, через пару оборотов звезд мы двинемся в путь.
Ингвэ довольно улыбнулся. Финвэ нахмурился, а Ольвэ сказал:
- Но, владыка, здесь так красиво! Нельзя ли чуть подольше тут задержаться?
- В Валиноре еще красивее. Если мы будем останавливаться у каждого красивого места, не доберемся до туда до следующей смены времен! - сказал Эльвэ.
- Этого хочет народ.
- Народ много чего хочет, но мы должны идти к цели, ради которой собрались в путь, Ольвэ, - поддержал друга Финвэ, - Именно ради этой цели валар избрали твоего брата, а не тебя. Он видел благословенные земли, а ты - нет!
Ольвэ опустил глаза. Было видно, что слова Финвэ обидели его. Но Оромэ почему-то стало его жаль.
- Ладно, мы остановимся тут не на два оборота звезд, а на пять. А потом двинемся в путь к морю. Я прошу вас относиться друг к другу с любовью и уважением. Вы - квенди, дети одного творца и братья и сестры в его глазах.
- Сложно любить того, кто не проявляет уважения к собственному брату, избранному вождем.
- Эльвэ нужно больше стараться.
- Эльвэ старается. А Ольвэ не хватает почтения. Если он не проявил уважения к брату - вождю, сможет ли он проявить уважение к владыкам? - сказал Финвэ. Оромэ хотелось ответить ему, что за своим почтением бы лучше следил, но он был прав. Не проявивший уважения к брату может быть серьезной помехой там, в Валиноре. Значит будет лучше, если в Аман доберется только один из них.
Все попытки организовать квенди и собрать в путь заканчивались тем, что они переставали собираться и шли купаться в реке. Оромэ собрал все свое терпение, чтобы не бросить их тут. Майар ничего не могли сделать с рассыпающимися словно горошины из порванного мешка, квенди, которые собирали вещи очень неохотно. Кричать и раздавать приказы они не могли. В итоге он позвал «вождей» и строго отчитал их и заставил народ собираться. Взволнованные и напуганные вожди могли кричать и подгонять своих соплеменников. Мысль о том, что путешествие через земли, которые вызвали такой интерес, скоро закончится, у всех вызывали грусть, негодование и беспокойство.
Беспокойная толпа эльдар следовала за вала вдоль реки, которая нравилась им все больше. Особенно тэлери, которые шли позади всех. По дороге они завели песнь, которая со временем все же смолкла, но разговоры и смех не прекращались. Шли почти без остановки больше десяти оборотов звезд и наконец добрались до места, где течение было не столь стремительно, а водная толща не столь глубока.
Началась переправа. Которая уже ожидаемо стала для Оромэ и его подопечных очередным испытанием.
Когда большая часть эльфов и значительная часть имевшихся у них вещей были переправлены на противоположный берег, Оромэ позволил себе выдохнуть, но ненадолго. Его сосредоточение прервал появившийся, словно вынырнувший из воды, Финвэ.
- Послушай, Алдарон, - начал он, - послушай, я право не уверен, что народ нуждается именно в путешествии морем. Я имею в виду, мои квенди хотели бы посмотреть окрестные земли. Ведь Создатель сотворил их такими прекрасными…
- Во-первых, он сотворил их с нашей помощью, - с раздражением ответил Оромэ. - Ты ведь знаешь, что все Аратар принимали участие в сотворении Арды. Во-вторых, Кементари старалась больше других, создавая зелень, деревья, цветы, птиц, рыб и животных, которые населили затем наше общее творение.
- Так вот, мы и хотели бы увидеть все творения Йаванны и других Валар, - снова заговорил Финвэ.
Оромэ по привычке стиснул зубы от нахлынувшего на него приступа раздражения и подумал, что к моменту прихода эльдар в Благой Аман его характер может сильно испортиться.
- Мы могли бы помедлить здесь немного, - неожиданно раздался голос Эльвэ, подоспевшего на помощь другу.
- Так, хватит! - прогремел в ответ Оромэ. - Я уже достаточно потакал вам! Если задержимся здесь, то один Эру знает, когда придем к морю. А ведь путь в Аман лежит через великий океан! Не сбивайте меня с толку и поторапливайте вверенных вам эльдар! Вперед!
Друзья эльфы переглянулись, но перечить на сей раз не стали. Оромэ вздохнул с облегчением. Он мысленно дал себе слово, что приведет три народа эльфов к морю, а там уж дело их переправки ляжет на плечи Ульмо. Пусть тоже поработает! Не все же ему одному возиться со столь полюбившимися всем им детьми Илуватара.
- Собирайте народ! - прикрикнул Оромэ вслед уходящим вождям. - Мы направляемся напрямик! Отправимся прямой дорогой к морю! Остальным Валар не терпится поскорее принять в свои объятья ваших квенди!
Эльфы собрались на удивление быстро. Даже татьяр и многочисленные нельяр. Миньяр, ведомые Ингвэ не нуждались в понуканиях. Они как преданные псы трусцой бежали за Оромэ. Татьяр шли медленнее. А вот нельяр так и вовсе растягивались неимоверно длинной цепочкой. Это сводило с ума. Но Оромэ держался - все таки, больше половины пути до моря было позади. Еще немного, еще несколько оборотов звезд, вот, перейдем горы, вот пересечем эту сухую бескрайнюю степь, вот снова холмы, и снова горы…
И наконец-то перед ними раскинулось бескрайнее море, которое под темным звездным небосводом казалось черным и яростно бросало волны на берег.
Квенди застыли. Те, что стояли впереди посмотрели вопросительно на вала. Море в своем неистовстве пугало их. Но Оромэ произнес:
- Это владение владыки Ульмо, повелителя морей и океанов. В скором времени он явится к нам и поможет нам переправиться к берегам Амана. Располагай лагерь, но не надолго.
Эльдар притихли. Их пугало море и печалило, что они так и не увидят весь мир, что остался там, за горами.
Оромэ был рад, что эльфы успокоились и ведут себя смирно. Но тэлери море понравилось. Некоторые приблизились к кромке воды и начали мочить ноги в набегающих пенных волнах, а потом убегать от них. Кто-то даже пел и танцевал. Смотреть на резвящихся и поющих эльфов Оромэ любил.
Особенно море понравилось супруге Эльвэ, хотя того море пугало. Ему больше понравились густые леса, через кроны которого едва были видны звезды. Он уговаривал жену не заходить в воду, потому что это может быть опасно. Но она не слушала. Она полюбила море и шум волн.
На следующий оборот звезд эльфы вновь вышли к морю, но вместо звонких песен и веселого смеха Оромэ услышал встревоженные голоса и плач. Что там случилось, Оромэ не хотел узнавать, но все же узнал.
Эльвэ потерял свою жену. Он рыдал, словно маленькое дитя, прикрыв ее похолодевшее тело своим плащом и обнимая его. Рядом сидела майэ и гладила по волосам, приобнимала за плечи и утешала, с другой стороны от него сидел Финвэ и тоже утешал его и плакал вместе с ним. Но Эльвэ был безутешен. Пришлось вмешаться Оромэ. Ему стало даже жалко его.
- Не надо так сильно горевать, Эльвэ. Там, в Валиноре, мой брат Намо примет у себя душу твоей супруги, а потом выпустит ее к тебе в свое время.
- Правда?
- Да. Не надо так печалиться. Нужно лишь побыстрее добраться до Амана.
- Хорошо, - ответил Эльвэ, но было видно. Ответ его не устроил. Жена нужна была ему здесь и сейчас. Он посмотрел на ее красивое нежное лицо, поцеловал в кончик носа и сказал:
- Встретимся в Амане, мой цветочек, - вновь обнял и продолжил плакать. Оромэ вновь пожалел бедолагу и даже решился на проявление сочувствия, погладил его по плечу.
Когда Оромэ, погоревав с Эльвэ, направился в свой шатер, за ним побежал Финвэ. Вала этого не заметил и был сильно удивлен, когда в шатре раздался голос эльфа.