Венец эволюции

Венец эволюции

Венец эволюции

Мать-королева не могла больше ждать. Двадцатилетний жизненный цикл подходил к концу, и эта зима станет для нее последней. Настал тот самый момент, когда Владыки всех четырнадцать тысяч видов членистоногих соплеменников с самых разных уголков планеты пришли к консенсусу. Сеанс телепатической связи, коим муравьи обладали с незапамятных времен, был только что завершен. Муравьиные королевы призвали Мать выполнить священный долг перед предками. Еще Первая Провидица, в самом начале времен, предсказала противостояние с опасным противником, который попытается искоренить их род. Сонмы муравьев на данный момент составляли не менее четверти всей земной биомассы. Это был весьма солидный козырь. Однако, враг был хоть малочислен, но достаточно умен. Его сложные механизмы, огонь и отравляющие вещества являлись солидным противовесом в скрытом противостоянии. Оружие невообразимой мощи, имеющееся в арсенале человека, в любой момент могло стереть с лица земли все живое. Ни один муравейник, расположенный на испытательных полигонах, не смог пережить воздействие невообразимой силы. Людей нужно было остановить! И в загашнике коллективного разума насекомых уже имелся такой способ. Не грубая сила, а ум должны были переместить муравья на верхнюю ступень эволюции. Десятки поколений их рода, имея развитую систему коммуникации и самоорганизации, долго искали решение для сложной задачи. Тысячи экспериментов проводились над мягкой плотью тела человека. В следствии его беспечности или эгоцентризма, они оставались незамеченными со стороны врага. Соотношение количеств благополучных возвращений в муравейник, с образцами крови человека на мандибулах, едва ли составляло одно к двадцати тысячам. Несмотря на потери, процесс поиска патогена, способного уничтожить противника, постепенно продвигался. Решение нашлось. Ее матерь стала первой хранительницей Смерти. В мрачных глубинах муравейника секрет передавался, кочуя из брюшка одного раба-носителя в другого. Из-за крайней токсичности полученного экстракта, жизненный цикл последних составлял лишь пять рассветов.

Бюрократия коллективного разума муравьев, заключавшаяся в крайней медлительности принятия решений, работала на руку людям. Как и то, что три месяца назад секрет приготовления был навсегда утерян со случайным разрушением подземной муравьиной лаборатории ковшом экскаватора. Это послужило финальным толчком и, наконец, было принято решение о Начале. Мать-королева располагала лишь тремя инфицированными сородичами. Причем, один из них был крайне слаб и его жизненный путь завершался. Перенести патоген в тело другого раба можно было, но на это требовалось время. Даже один день задержки мог ослабить организмы двух других носителей. Деление же дозы токсина – значительно снизить концентрацию и, вероятно, эффективность. Поэтому, на кон было поставлено многое! Достаточно было лишь одного муравьиного жала, проникшего под мягкую кожу человека, чтобы запустить смертоносную эпидемию. Исключительно заразная, первородная инфекция должна была быстро распространиться по всему миру. Ее генетический код воздействовал исключительно на организм людей, не принося никакого вреда иным обитателям планеты.

Несмотря на скромное количество носителей, Мать отчаянно верила в благополучный исход миссии. Ее большие фасеточные глаза состояли из многочисленных крошечных линз, позволяющих видеть в полумраке. В мягком флуоресцентном свечении, исходящем от культивированных грибов, та наблюдала как три раба покидали отделение родильной камеры. Причем, последний из трио едва волочился за сородичами, изредка дрожа задними лапками. Смертоносная триада поднялась на уровень выше, растворившись в многочисленных тоннелях и поворотах. Мать-королева еще несколько мгновений изучала их запах, после чего принялась делать то, ради чего была рождена – плодить новых личинок.

Щедро окропленная испарениями муравьиной кислоты тропа позволяла быстро передвигаться насекомым, начиненным убийственной субстанцией. Каждый из них совершенно не размышлял над тем, что делает и с какой целью. Муравьи ощущали присутствие Матери в своем мозге, которая, несмотря на все увеличивающееся расстояние, продолжала контролировать их действия. Эти трое были слишком ценны. Поэтому небольшая армия муравьев-солдат, управляемая удаленно, следовала параллельно их маршруту. Арьергард из дюжины насекомых-разведчиков двигались на небольшом удалении, высматривая возможную опасность. Острия их крошечные жал при каждом шаге слегка выглядывали из брюшка, готовые в любой момент воткнуться в тело противника.

Первой преградой на выходе из леса стала дорога. Нагретый гладкий асфальт источал жар. Полуденное солнце уже несколько часов плавило серое полотно. Идущие впереди муравьи на мгновение замерли в нерешительности, возбужденно ощупывая друг друга трясущимися усиками. Укрытия от хищников, которое давала отряду высокая трава, больше не было. Птицы и вездесущие юркие ящерицы в любой момент могли напасть, заметив их на открытой местности. Ощущая сильное тепло от покрытия, муравьи, держась на небольшом расстоянии друг за другом, продолжили путь. Никто из них не успел среагировать на тень, мгновенно пронесшуюся сверху. Сильный вихрь, наполненный вонючими парами сгоревшего топлива, закрутил крошечные невесомые тела. Поднял вверх и тут же бросил на асфальт. Крепкий экзоскелет, выработанный в ходе процесса длительной эволюции, давал возможность выдерживать и не такие нагрузки. Через мгновение два насекомых-носителя обнаружили друг друга по запаху. Скрестив антеннки и обменявшись информацией, муравьи продолжили путь, более не определяя запаха третьего попутчика. Слегка поредевшие после происшествия, ряды солдат и разведчиков вновь сомкнули строй, продолжая защищать бесценный груз. Дьявольский механизм человека только что уничтожил часть их родичей – в том числе того самого умирающего, едва волочившего брюшко. Муравьям, медленно пересекающим дорожной полотно, передавалась часть эмоций Матери. В основном - раздражение и разочарование. Мать-королева расстроилась вовсе не из-за вероятной смерти десятка бесчисленных рабов, сознание которых быстро померкло. Раздавленные человеческой машиной, они ей были абсолютно безразличны – безликие механизмы в сложном конструкторе муравьиной иерархии. Главным ударом являлась потеря третьей части патогена.