Венец императора

Глава 1.

Глава 1.

Давно наступила ночь, императорский дворец спал, даже слуги разошлись по своим комнатам, только патрули дворцовой стражи периодически делали обходы, нарушая тишину дворца шагами. Ночное Светило стояло высоко в небе, являя сегодня всем свой истинный огромный лик, даря свой холодный белый свет, проникающий повсюду и освещающий через большие окна помещение императорской домовой церкви. Сегодня был особенный день – считалось, что в такую волшебную ночь, которая происходила раз в три года, когда Ночное Светило становится большим и ярким, являя свой истинный лик, исполняются все самые потаенные желания, а Безликий готов разговаривать со всеми, кто к нему обратится, дарит прощение, защиту, исцеление.

Тихо скрипнула створка небольшой резной двери, ведущей в церковь, внутрь ее вошел мужчина. Он был чуть ниже среднего роста, крепкий, темноволосый, с темно-зелеными глазами, которые в темноте ночи выглядели темными омутами. Мужчина был уверен, что никто ему не помешает общаться с Безликим, а поговорить с ним очень хотелось, слишком много выпало испытаний на него в последнее время. А еще давили отношения с женой и недавний конфликт со старшим единокровным братом Клодом забрали последние моральные силы. Императору Тортании Ронду Морану Великому, а это был он, просто хотелось тишины, покоя, и чтобы Безликий выслушал его. Просто выслушал. Пусть не помог бы, но выговориться императору очень хотелось. Иногда он вот так приходил в церковь и в тишине ночи разговаривал с Безликим, ему становилось легче и находились силы жить дальше. Иногда во время молитвы в ночной тишине церкви к нему приходили ответы на его вопросы. Близких друзей у мужчины уже давно не было, с кем бы мог просто так поговорить и рассказать о том, что тревожит, получить совет и поддержку. Родители давно ушли в Светлый мир, и он остался в этом мире один. Те многочисленные родственники второй, третьей и других ветвей, давно стали чужими, им только и надо было от мужчины – его покровительство, титулы и деньги. Время от времени кто-то из них решал, что более достоин трона императора и устраивал заговор. Но Безликий сурово карал таких желающих занять недостойное для него место. Мужчина давно бы выгнал их всех из дворца, так как с каждым годом эта орава нахлебников становилась все алчнее и невыносимее. Один сводный брат по отцу Клод вместо со своей женой чего только стоил. Только одна его тетушка леди Аврора Гордана, вдова двоюродного брата отца и носительница императорской крови третьей ветви, которая сейчас жила в своей Восточной башне, единственная, кто была ему близка, но и она в последнее время стала настоящей затворницей, предпочитая оставаться в своих покоях, чем крутиться среди всех этих лицемерных придворных, выслушивая очередные сплетни, скандалы.

Он с трудом дождался наступления ночи и когда Ночное Светило заняло свое место на небосводе, отправился на встречу к Безликому. Император прошел в глубь небольшой церкви, залитому сейчас призрачным светом Ночного Светила, мысленно обращаясь с Безликому, прося прощение за ночное беспокойство, и вдруг заметил у священного алтаря стоящую на коленях в молитвенной позе фигурку, судя по одежде - женщину. На нее из большого высокого окна падал свет, делая ее похожей на удивительное хрупкое видение, словно сам ангел спустился с небес. Ночной Ангел. Мужчина остановился, удивившись присутствию здесь кого-то еще, прислушался. Женщина разговаривала с Безликим и даже не заметила, как он вошел в церковь. Ее тихий мелодичный голос звучал в тишине церкви словно журчание весеннего ручейка. Она благодарила Безликого за то, что он помог найти ей родственников, получить защиту и не дать сгинуть в нищете. Мужчина хотел развернуться и уйти, как услышал:

- Милый Безликий, а еще прощу тебя – помоги мне найти любовь. Пусть я встречу такого мужчину, как наш император, чтобы мы любили друг друга и не могли жить друг без друга. Я отдам любимому свое сердце, душу и…, - она немного замялась, - … и тело. Я буду любить его всю жизнь и подарю ему сына. Много детей, если он захочет.

«…как наш император…подарю ему сына…много детей», - слова девушки задели душу мужчины, сердце сжалось в болезненном спазме.

Его жена за девять лет их совместной жизни так и не родила ему ребенка, ни наследника, ни красавицу дочку, которых бы он любил и оберегал больше своей жизни. Он боготворил свою жену за детей, делал бы для нее все, что в его силах, даже если бы она продолжала его ненавидеть. Но она никогда не родит. И он никогда не простит жену за ее подлость и предательство.

***

Это был династический брак. Они поженились, когда Мироне только исполнилось восемнадцать, ему двадцать два. Ему – тогда еще наследному принцу Тортании Ронду Морану, отец нашел невесту в королевстве Хрустальных Озер – принцессу Мирону Лидон. Когда он увидел свою невесту впервые, она поразила его своей красотой, и Ронд надеялся, что они будут счастливы. Однако девушка отнеслась к браку отрицательно, смотрела на него с долей презрения, всем видом показывая, что вынуждена смириться с необходимостью стать его женой. Он помнит, как они стояли у алтаря в Главном Храме столицы, и она делала все, чтобы не прикасаться к нему. Она даже уклонилась от поцелуя, когда служитель объявил их мужем и женой, как она выдернула из его ладони руку, когда он хотел проводить ее до выхода. Он чувствовал всю ее неприязнь к себе, но надеялся растопить лед в их отношениях.

Первая брачная ночь прошла для Ронда… непонятно и трудно, словно она не желала видеть его и принимать, как своего мужа, мужчину. Он старался исполнить свой долг, доставить первое наслаждение своей жене, был нежен и внимателен. Но она после всего быстро откатилась от него в сторону, закуталась в одеяло и раздраженным тоном потребовала удалиться из ее спальни. Ронд продолжал надеяться, что у них все будет хорошо, что растопит холодное сердце той, кого в главном Храме назвал свой женой.

Глава 2.

Глава 2.

Когда Ронд вернулся в свои покои, увидел посреди своей спальни Мирону, которая сидела на полу в молитвенной позе. Она сразу же поднялась и бросилась к мужу. На жене была прозрачная ночная рубашка, почти не скрывающая ее красивого женского тела. Ее волосы цвета искрящегося под Дневным светилом золота, водопадом опускались на плечи, окутывая ее тело, словно драгоценное покрывало. В свете догорающих свечей Ронд успел увидеть ее заплаканное лицо. Он знаком остановил ее, не давая прикасаться к себе. Пачкать себя женой после того счастья, которое только что подарила ему Ночной Ангел, просто не мог.

- Любимый! Я так ждала тебя! Я молила Безликого, чтобы мы снова стали счастливы. Прошу, не прогоняй меня, ведь сегодня особенная ночь, когда мы сможем все исправить.

- Мирона, - он со злости стиснул зубы, - мы уже давно обо всем договорились. Мы живем каждый сам по себе. Тебе не нужна была моя любовь, когда я дарил ее тебе, мечтая о счастливой семейной жизни, ты не хотела иметь наших детей, ты выбрала презрение ко мне и любовь к своему Бастеру.

Женщина замерла. Впервые Ронд упрекнул ее и сказал, что ему известен мужчина, которого Мирона любила больше всего на свете и из-за которого она сломала свою жизнь и не дала себе возможности получить настоящую семью с любящим и заботливым мужем. Но осознание самой своей большой ошибки пришло к ней не сразу.

***

Мироне Лидон – дочери короля Стенна Лидона королевства Хрустальных Озер, только=-только исполнилось восемнадцать, когда отец сообщил ей, что через неделю они отправляются в Тортанию, где она выйдет замуж за наследного принца Ронда Морана. Выслушав отца, она с трудом сдержала свой гнев, так как собиралась выйти замуж за Бастера – сына одного из придворных, в которого влюбилась и отдала ему свое сердце. Бастер был красив как Бог – высокий, стройный, его золотые волосы небрежными волнами спускались на широкие плечи, ярко-синие глаза, обрамленные длинными темными ресницами, не давали девушке уснуть по ночам. Его красивые жаркие губы манили к поцелуям. Он нравился всем дамам двора, но выделил ее и год назад на балу в честь Весеннего Светила признался ей в своей любви. С того времени Мирона мечтала о Бастере, представляя, как в Главном Храме Священных Близнецов их назовут мужем и женой. Но отец, когда она рассказала ему о своей любви, гневно взревел, стукнул кулаком по столу.

- Никогда этот проходимец Бастер не будет твоим мужем! – кричал он. – Запомни – никогда! Он недостоин быть мужем принцессы. Твоя судьба давно решена, ты станешь женой наследного принца Тортании. Через неделю мы выезжаем к ним. У меня слишком большие планы на этот брачный союз, и я не дам никому помешать этому. Ты больше никогда не увидишь своего Бастера, ты станешь женой будущего императора.

- Но отец! – она пыталась возразить и сказать, что она никогда не полюбит какого-то там наследного принца, не станет его женой. – Я люблю Бастера и мне больше никто не нужен.

- Пошла вон! – ярился отец. – Иди и собирай свои вещи. Ты мне нужна женой будущего императора, а не проходимца.

Мирона бросилась в свои покои, но по дороге повернула и побежала к матушке. Она точно должна понять ее и убедить отца, что только Бастер будет ее мужем. Но матушка, выслушав слова дочери, поджала губы.

- Мирона, отец прав. Этот Бастер не достоин быть твоим мужем. Он никогда не будет верен тебе, у него и сейчас слишком много любовниц. И он слишком низкого происхождения для тебя. Поверь мне, как женщине, ты никогда не будешь с ним счастлива. Он будет изменять тебе со всеми женщинами, как это делает сейчас. Такие, как твой Бастер, никогда не любят одну женщину. И думаешь, что он любит тебя? – она печально усмехнулась, словно вспомнив о чем-то своем. - Он просто выбрал тебя, как принцессу, чтобы получить трон твоего отца. Поверь мне, я знаю, что говорю. Ты из-за него прольешь слишком много слез. И хорошо, если он, став королем, оставит тебя при себе, а не сошлет в монастырь Одиноких жен. А про принца Ронда могу сказать, что он самый лучший для тебя вариант, он будет любить тебя.

- Но я не буду любить его! – закричала Мирона, понимая, что никто не поддержит ее.

Она хотела сбежать к своему любимому Бастеру, но матушка схватила ее за руку и повела в ее комнаты, по дороге отдавая указания слугам закрыть дочь в комнатах и никуда не выпускать. Встретиться с Бастером Мироне так и не удалось. Она всю неделю проплакала, не желая ехать к ненавистному ей принцу, все ожидала, что Бастер пришлет ей весточку, в которой сообщит, что любит ее и сделает все, чтобы они были вместе. Но шли дни, а весточки все не было, верная служанка Ойла говорила, что за все эти дни не встречала Бастера, что он даже не делал попыток передать Мироне хотя бы клочок бумаги с парой слов. Мирона не верила ей и лупила верную служанку, которая была с ней с самого детства.

Всю дорогу в Тортанию родители следили за каждым ее шагом, не оставляя дочь ни на мгновение одну, отец постоянно прожигал ее злым взглядом, словно преступницу. Мирона мечтала сбежать со своим любимым, представляя себе, как Бастер нагонит их поезд из карет, заберет ее и увезет на своем лихом скакуне так далеко, что их не смогут найти. Они обязательно в первом же храме Священных Близнецов заключат свой брак и будут счастливо жить в небольшом домике на краю королевства, потом отец простит их и вернет во дворец. Но шли дни, а любимый так и не подал ей ни единого знака, что готов украсть ее. Она с жадностью всматривалась в проезжающие мимо кареты, лица прохожих, но никто не передал ей весточку от Бастера. Тогда она решила, что отец просто посадил его в темницу, чтобы любимый не смог похитить ее. Мирона злилась на всех – на отца, на матушку, которая не поддержала и не поняла ее, на неизвестного ей Ронда, на служанку, которая так и не смогла сообщить ей, что случилось с любимым Бастером.

Глава 3.

Глава 3.

Ронд не мог понять Мирону, которую полюбил всем сердцем. Он мечтал иметь настоящую семью, не такую, как у его родителей, когда отец совершенно не интересовался своей женой, уделяя все свое внимание каким-то женщинам, которые менялись у него в спальне каждую ночь. Он видел, как мама плакала в своих комнатах, с каждым днем теряя свою красоту. Он старался быть рядом с ней, поддерживал, проводил с ней свое свободное время. Матушка была красивой женщиной, но слишком слабой, чтобы стать ровней мужу, получить его внимание и любовь. Она так и не смогла заставить уважать себя, терпела его открытое пренебрежение и множественных любовниц. В свое время венец императоров не признал за ней право стать императрицей, поэтому она никогда не лезла в государственные дела, даже не вела хозяйство, полностью отдав это право дворцовому мажордому. Она закрылась в своих комнатах и никуда не выходила, кроме официальных мероприятий. Она даже не боролась со Смеллой, которая родила императору первенца и поэтому считала себя главной в жизни дворца и императора.

Ронд еще в юности дал себе слово, что будет любить свою жену, никогда не позволит себе изменять ей, и когда его и Мирону в Главном храме назвали мужем и женой, делал для нее все. Но она каждый раз выбирала своего любовника, отказывая Ронду в возможности построить счастливую семью. Он знал обо всем этом и терпел, до последнего надеясь, что сможет заслужить ее любовь. Когда он узнал истинную причину, почему Мирона отправилась верхом на лошади - желала таким образом избавиться от их ребенка, долго не мог в это поверить, если бы она сама не сказала об этом. Он видел тогда в ее глазах столько ненависти, что не мог понять, чем он все это заслужил. Когда Ронд узнал, что она написала письмо своему любовнику с просьбой забрать ее, окончательно понял, что больше никогда не назовет Мирону своей любимой. В том месте, где когда-то билось сердце, полное любви к ней, теперь зияла черная пустота. Пусть даже она прогнала своего любовника, когда тот явился за Мироной, теперь Ронду на это было наплевать.

Когда Мирона поняла, что натворила и попыталась вернуть их отношения, он просто смотрел на когда-то любимую женщину и не понимал, за что она так поступила с ними? Разве он принуждал ее к чему-то, разве они не могли бы стать друзьями, если бы она призналась ему в любви к другому? Их связали Боги, они могли бы понять друг друга, и он не тешил себя надеждой стать любимым своей женой, предложив ей остаться добрыми друзьями, воспитывающими общих детей. Но предавать и поступать так подло – он этого не мог понять и простить.

Да, он после этого долго не мог взять в свою постель других женщин, но его мужская природа требовала своего. Но каждый раз убеждался, что женщины слишком меркантильны и алчны. Каждая из тех, кого он брал в свою постель, через месяц-другой отношений начинала требовать у него дворцы, золото, должности своим родственникам, а еще пытались «удержать» его при помощи ребенка. Как только очередная любовница заявляла, что беременна от него, он надевал свой родовой амулет крови. Ни разу амулет не подтвердил его отцовство. Любовницы плакали и просили прощения, но он безжалостно прощался с ними и высылал вместе со всей родней в глухие провинции, лишая их всего того, что они получили от него.

Иногда Ронд замечал, что девушки, которые так желали стать его любовницами, умирали. Каждый раз верный Вестон осматривал их трупы и не находил ничего, что указывало бы на их насильственную смерть. Думать, что к их смерти имеет отношение Мирона Ронду не хотелось, хотя каждый раз начальник его тайной службы Герон говорил, что за день до смерти этих девиц возле них видела Отриса.

И вот сейчас он встретил Ночного Ангела, его сердце впервые за последние годы встрепенулось, потянулось к девушке, Безликий шепнул ему, что она станет его женой, родит ему детей, о которых он так долго мечтал. Облик незнакомки занял все его мысли. Больше никто ему не был нужен. Теперь ему надо быть осторожнее, чтобы о его тайне не узнала Мирона.

***

С утра Ронд приказал своему верному секретарю Верону построить всех слуг в большом зале под предлогом объявления им своей воли. Туда же через час созвал всех придворных, которые вот уже который год бесцельно бродили по дворцу. Верон заверил его, что здесь собрались все, кто проживает во дворце. Он всматривался в лица девушек и молодых женщин и не находил свою ночную любовницу.

Ронд давно хотел навести порядок во дворце, но все не находил подходящего случая. И вот сейчас он объявил большей части придворных о необходимости вернуться в свои дома. Слишком уж много стало жителей во дворце, иногда просто негде было найти свободного места, чтобы побыть в одиночестве. Достаточно было выделить на время одну комнату кому-то из приближенных, как тут же в нее перебирались почти все его родственники и оставались в ней навсегда. Содержание всей этой толпы ложилось на казну императора. Он и так после смерти отца сократил число ненужных балов и праздников.

Ронд составил список тех, кто может остаться во дворце, отдал его Верону, которого обязал проследить за выселением всех нахлебников и не допустить воровства дворцового имущества. Он лично оставил только два десятка тех, кто нужен ему постоянно и должен находиться рядом с ним, в том числе старого лекаря и секретаря, не считая число стражей. Еще он не тронул своим решением Восточную башню, которая всегда принадлежала леди Авроре Гордане. Здесь жили еще ее предки, как потомки первых императоров, и сейчас она жила там с небольшим числом слуг, не прося ничего лишнего от Ронда. Своим решением император вызвал недовольство придворных, но никто не посмел возразить ему. Он дал пять дней на то, чтобы они освободили комнаты дворца.

Глава 4.

Глава 4.

Луана бежала на слабых ногах, рискуя упасть, по темному коридору дворца в сторону Восточной башни, прижимая холодные ладони к своим пылающим щекам. Она и сама не могла понять, что же произошло там, в церкви, куда она пришла ночью поблагодарить Безликого. Словно Безликий вместе с Ночным Светилом одурманили ее, толкнули в объятия мужчины.

***

Луана Велор родилась в небольшом городке у небогатых родителей, хотя мама и говорила всем, что принадлежит к императорскому роду. Над ней смеялись, на них показывали пальцем, никуда не приглашали и не ходили к ним в гости. Их маленький домик находился почти на самой окраине, отец пытался заниматься торговлей, но каждый раз его преследовали неудачи. Ее мама тоже пыталась зарабатывать шитьем, вязанием, но ее поделки никто не покупал. Вечерами мама рассказывала дочери о своей семье, говорила, что ее родители принадлежали к одной из ветви потомков первых императоров, что любая проверка подтвердит наличие у нее древней крови. Ее близкая родственница леди Аврора Гордана до сих пор живет во дворце. Девочка слушала маму и улыбалась, не в силах поверить в ее сказки. Как можно принадлежать к роду императора и жить в такой бедности? Когда она задавала маме этот вопрос, та просто опускала глаза и замолкала. Луане так и не удалось узнать, как они оказались в этом городке, так как по рассказам матушки, ее родители жили в столице в своем большом красивом доме с большим парком возле него.

Когда девушке исполнилось шестнадцать, случилось несчастье, сгорел дом, в котором они жили. Луане повезло, ее не было дома, еще утром мама попросила дочку набрать ягод в лесу неподалеку, чтобы сварить варенья на зиму. Что произошло в доме, никто так и не узнал. Когда Луана вернулась, от дома остались только одни головешки. Родители погибли в огне.

Добрая соседка приютила девушку у себя. Луана, вспомнив рассказы матушки, написала леди Авроре письмо, в котором рассказала о случившейся трагедии, не надеясь, что та поможет. Но через двадцать дней к дому соседки подъехала большая карета, в которой находился какой-то важный господин. Он сообщил, что прибыл по поручению леди Авроры Горданы чтобы забрать с собой девицу Луану Велор. Ей не надо было долго собираться, уже через час она простилась с доброй женщиной, села в карету и отправилась в столицу. Долгих шесть дней они катили по империи. Луана через окно наблюдала за картинами, которые представали перед ней, удивлялась красоте больших городов, через которые им пришлось проехать, а когда въехали в столицу, она просто замерла у окна, боясь хоть что-то пропустить. Сопровождающий ее мужчина, секретарь леди Авроры Мерсон – как он представился Луане, с доброй улыбкой наблюдал за ней.

Дворец поразил Луану своим величием и великолепием. Это было что-то невероятное – белоснежное здание в целых четыре этажа к которому пристроены еще несколько двухэтажных домов, башни в каждом углу комплекса, переходы, соединяющие несколько зданий, огромный парк с фонтанами и в задней части фруктовый сад, пруд, где плавали любопытные рыбы. Тетушка Аврора жила в Восточной башне, наверное, самом старом строении всего комплекса дворца. Башня стояла чуть в стороне от основного здания, соединялась с ним красивой крытой галереей. Леди Аврора жила на втором этаже башни, на первом жили ее секретарь, служанка, рабочий, кухарка. Здесь же была небольшая столовая и гостиная. Для Луаны Аврора выделила комнаты на третьем этаже, куда вела узкая винтовая лестница. Девушка долго ходила по ним и с интересом рассматривала дорогие шелковые обои, мебель, статуэтки, фарфоровую посуду. Тетушка Аврора с улыбкой наблюдала за ней.

Вечером за ужином леди Аврора стала расспрашивать Луану о ее родителях, их жизни, потом рассказывала о себе. Мерсон по просьбе Авроры принес откуда-то большой альбом, богато украшенный золотом и драгоценными камнями, в котором велась родословная императорской семьи. Луана честно пыталась понять, что ее связывает с ныне правящим императором Рондом, но сбилась с подсчета родственных связей. Главное было одно – мама рассказывала ей не сказки, а историю своей семьи. Луана решила у тетушки узнать, поему ее родители оказались далеко от столицы и в таком положении. На это Аврора не сразу, но ответила, что матушка Луаны вышла замуж против воли своих родителей за бедного мужчину, с которым сбежала из дома, после чего родители лишили ее наследства и вычеркнули из своей родовой книги. Сейчас родителей матушки уже нет в живых, все их имущество перешло в императорскую казну. Леди Аврора не осуждала ее матушку, но и не одобряла ее поступок. «Твоей матушке повезло встретить свою любовь, ради которой она оставила богатство. За это она расплачивалась бедностью», - сказала тетушка.

Они говорили долго, тетушка вспоминала былое, печалилась о судьбе родителей Луаны. Главное, что поняла Луана из их разговора - тетушка Аврора не прогонит ее, так как решила оставить сиротку себе. Безликий не подарил Авроре детей в браке, ее муж умер почти сразу же после свадьбы, и она больше не вышла замуж.

Авроре было всего сорок четыре года, она была младшей дочерью в семье, но выглядела старше своих лет. На ней всегда были платья строгих фасонов темных тонов, застегнутых под самое горло. Ее темные с проседью волосы всегда убраны в строгую прическу. На первый взгляд тетушка казалась неприступной и сердитой, но Луана сразу поняла, что это обычная маска, которую тетушка привыкла носить в этом дворце, который кишел «доброжелателями». Именно из-за них Аврора почти не появлялась в залах дворца и на приемах, предпочитая оставаться в своей башне. Еще у тетушки был небольшой дом рядом с дворцом, который остался ей от покойного мужа. Расстаться с ним она не спешила, иногда уезжая в него, когда слишком настырные придворные начинали надоедать ей своими визитами.