Венец Тёмной изгнанницы

Глава 1

Сердце её отца едва билось.

Таисса сидела у постели Эйвена Пирса, сжимая виски руками. Голова болела от недосыпа, желудок скрутило узлом из-за постоянных порций кофе. Последние дни она ела чёрт знает что.

Операция на мозге ничего не дала. Блестящие роботизированные технологии, лучшие нейрохирурги – и всё напрасно.

Её отец был в коме. Всё ещё.

Послышались шаги, и Таисса подняла голову.

– Привет.

– Опять ночное бдение, Пирс? – поинтересовался Вернон Лютер. – Доброе утро.

Медленно умирающий глава «Бионикс». Ровесник Таиссы, которому ещё не исполнилось и девятнадцати. Самый сильный Тёмный в мире.

Собравшийся жениться на другой.

Таисса пожала плечами:

– Я не хочу быть нигде ещё.

Вернон хмыкнул:

– Как ни странно, я тоже.

Он уселся напротив, и несколько мгновений они смотрели друг на друга.

Давным-давно он писал ей тайные письма под именем «Л.». Потом Вернон и Таисса встретились по-настоящему, и Таисса спасла ему жизнь, ещё не зная, что Вернон и Л. – одно лицо. Потом был разрушенный замок его отца, отчаянная просьба верить ему, и головокружительно опасная миссия, после которой они сбежали вместе. Волшебное путешествие на его яхте и Храм, где Вернон освободил сознание Таиссы и отрёкся от долгой жизни, которую предлагала ему жрица Храма. Потому что платой за неё была его любовь к Таиссе, и Вернон отказался жертвовать ею наотрез.

Они были знакомы меньше года, но за это время, казалось, прожили несколько жизней вместе. Вот только теперь впереди у Вернона был политический брак, и Таисса не могла даже коснуться его руки.

– Зря ты закрыла окна, – светски заметил он. – Хотя бы посмотри на потрясающий вид. В конце концов, где ещё ты найдёшь такой умопомрачительно скучный серый бетон?

Таисса фыркнула:

– Ты в своём репертуаре.

– А то.

Таисса вздохнула, встала и подошла к звуконепроницаемому окну.

Площадь перед ультрасовременным госпиталем «Бионикс» и впрямь выглядела уныло и грустно, как и голые вишни в сквере. Время крокусов и нарциссов ещё не наступило.

Увидит ли их её отец? Откроет ли глаза?

– Светлые продолжают на меня давить, – проронил Вернон. – Как же так, моя проклятая корпорация всё ещё вставляет им палки в колёса! Ах, какой ужас! Надо сказать, они создают мне изрядные проблемы.

– Я бы хотела помочь, – тихо сказала Таисса. – Но сейчас я…

Вернон встал и подошёл к окну. Обнял её за плечи.

– Я знаю, тебе сейчас не до гениальных идей. Но ничто не потеряно, Пирс. Ещё посмотрим, кто кого.

Таисса перевела взгляд на бледное лицо отца, лежащего на постели. Капельницы, медицинские дроны, знакомые до боли кривые на экранах.

– Он придумал бы что-нибудь, – произнесла Таисса отчаянно. – Мы пытаемся, но чтобы одолеть Светлых…

– …Нужно сделать невозможное, – кивнул Вернон. – Я знаю, детка. И знаю, что я – плохая замена твоему отцу, но, по крайней мере, я не дам Светлым забрать тебя. Или заставить тебя родить детей по вашему проклятому договору, который тебя силой вынудили подписать. Я скорее перебью весь Совет.

– Не перебьёшь.

Руки Вернона на её плечах вздрогнули и сжались.

Глаза Таиссы расширились. Она знала этот голос.

И ничего хорошего он не сулил.

Таисса медленно обернулась. Она метнулась бы к катане, стоящей рядом, но в последнюю секунду сдержалась.

Высокий Светлый в плаще и надвинутом на лицо капюшоне стоял в дверях палаты. Пока она смотрела, он шагнул вперёд и закрыл за собой дверь.

– Здесь охрана, – проронила Таисса.

– Не от члена Совета.

И уж точно – не от его формального главы. Перед ними стоял Ник Горски, практически ушедший в отставку член Совета и герой войны. Тот, кто помог Светлым победить.

– Что вы здесь делаете? – спросила она.

– Пришёл навестить старого врага. – Ник Горски подошёл к больничной кровати. – И старого друга.

Его рука коснулась пальцев Эйвена Пирса, едва заметно сжав их.

– Вы трижды дрались насмерть, а потом писали друг другу письма всю жизнь. – Таисса грустно улыбнулась. – Не очень-то привычная дружба.

– Мы были в плену вместе.

Таисса охнула:

– Что?

– На прошлой войне, ещё до твоего рождения, Тёмные не были едины, – негромко сказал Ник Горски. – Тех, кто сражался против нас, я не могу упрекнуть ни в чём. Достойный враг остаётся врагом, но заслуживает уважения. Но…

– Были и другие Тёмные.

– Наёмники, работающие на того, кто больше заплатит. А заплатили им очень хорошо, и было за что. Похитить сына самой Элен Пирс? Вместе с молодым Светлым, почти сделавшимся членом Совета? Для них это было венцом карьеры. Особенно когда мы двое были уязвимы и почти беззащитны после схватки.

Глава 2

Вернувшись в здание, Таисса увидела визитёра, которого вовсе не ожидала.

Этажом ниже, куда перевезли отца Таиссы, её мать сидела на стуле у кровати, чуть наклонившись вперёд, словно желая и не решаясь прикоснуться к неподвижному телу, лежащему под кривыми мониторов.

Таисса замерла на пороге палаты. Вернон, едва придя в себя, немедленно исчез на срочное совещание по безопасности, и они не успели обменяться даже парой слов. Ник был в операционной на грани тяжёлого шока: Таисса ничем не могла ему помочь. А у её матери был настолько растерянный вид, что Таисса не смогла бы пройти мимо, даже будучи полной незнакомкой.

Мелисса Пирс. Прекрасная и талантливая актриса, красивая женщина, вслед которой мужчины оборачивались не раз и не два. Всё ещё жена Эйвена Пирса, хотя она ушла от него, не простив за то, что ей пришлось пройти через боль и агонию лишения способностей. А потом она потянулась к нему снова, и отец Таиссы потянулся к ней в ответ. Ведь, потеряв память, он больше не испытывал горечи от разрыва, лишь видел перед собой женщину, которую один раз уже полюбил.

Таисса не могла не желать им счастья, но в эту секунду ей было почти безразлично, будут ли её родители вместе. Куда сильнее её занимало, откроет ли глаза её отец вообще.

– Привет, – произнесла она, и Мелисса Пирс обернулась.

– Таис, – кивнула она. – Кажется, я прибыла не вовремя.

– Ты всегда вовремя, – тихо сказала Таисса.

…Её мать бросила их с отцом от страха и отчаяния. Напуганная, отказывающаяся жить в новой реальности и больше не верящая, что Эйвен Пирс сможет её защитить.

Но сейчас она была рядом, и для Таиссы лишь это имело значение.

– Мне так жаль, – с грустью произнесла мать. – Ты об этом сейчас думаешь? О нашем с Эйвеном расставании?

Таисса покачала головой:

– Это ваше дело. Я не вмешаюсь никогда, ты же знаешь. Ну… постараюсь не вмешаться.

– Присядь.

Таисса обошла кровать и уселась напротив. Положила пальцы на край постели отца, едва-едва касаясь его руки.

– Мне кажется, я не та женщина, которая ему нужна, – тихо-тихо сказала Мелисса Пирс. – Я должна была принять его любым: и слабым, и проигравшим. А я…

Таисса слабо улыбнулась:

– Эйвена Пирса сложно представить слабым и проигравшим.

Мелисса Пирс вскинула взгляд на Таиссу.

– Он воспитал тебя как себя, – негромко сказала она. – Ты видишь внутреннюю суть, собственную силу. Неважно, если ты потеряла всё: у тебя осталась ты. Меня же учили видеть внешнее: высокую власть, корпорации, принадлежность к элите. Когда ты теряешь место в ней, ты теряешь себя. И когда Эйвен проиграл войну и потерял всё, когда я лежала в силовом коконе и кричала от боли… я сломалась. Я винила его.

Она помолчала.

– Но мир меняется. Когда я сама потеряла всё, я была слабее слабого. Я проклинала всех и каждого, обвиняя их в своих несчастьях. Майлз… я уцепилась за него, как за спасательную лодку. А потом я потеряла и его, потеряла ребёнка, и меня снова унесло ветром.

Таисса подавила всхлип.

– Мама…

– Письма Эйвена всё изменили, – тихо-тихо сказала Мелисса. – Я редко видела его таким уязвимым, как в дни после капитуляции, и, когда увидела, испугалась. Но когда прочитала его письма, я перестала бояться. Мне показалось, я поняла его до глубины души, навсегда. И теперь, когда он потерял память, я хочу его вернуть. С памятью или нет, я люблю его. Его, уязвимого, родного, любого.

Таисса молча сжала её руку.

– Но когда он обретёт память, – прошептала её мать, – он меня не простит.

– Пусть лучше обретёт и не простит, – хрипло сказала Таисса. – Пусть прогонит нас обеих, это всё равно будет лучше, чем лежать… так.

– Я не знаю, прощаю ли я себя сама.

От этой простой фразы Таисса вздрогнула.

А потом раздался негромкий кашель.

– Если у вас тут намечаются рыдания, – произнёс знакомый голос, – я зайду попозже. Или могу порыдать с вами от счастья, благо повод есть.

Таисса вскочила.

– Павел!

Её непробиваемый друг весело улыбался в дверях.

Сколько весили его боевые импланты? Таисса никогда не задумывалась. Но когда она прыгнула ему на шею, а Павел закружил её по комнате, он двигался так же легко, словно оставался человеком, а не безупречной машиной смерти.

– Привет, – с облегчением выдохнула Таисса. – Я так рада, что ты здесь.

– А я-то как рад, – сообщил Павел, выпуская её. – Ты совершенно про меня забыла, как с Луны свалилась.

Таисса невольно рассмеялась.

– Я свалилась, да, – подтвердила она. – С Луны. Самым наглым образом. Но… я здесь с отцом, и я просто не могу уйти отсюда. Ты понимаешь.

– Конечно, – серьёзно кивнул Павел. – Поэтому и приехал. Алиса сейчас отдыхает у тёплого моря и играет в пляжный волейбол с мускулистыми красавчиками, но я-то никогда никуда не денусь.

Глава 3

Когда лимузин Таиссы остановился на подъездной дорожке, наушник в её ухе пискнул.

– Я буду на связи, – коротко сказала Найт.

Александр настоял, чтобы Таисса надела линк, который вручили ей его люди, и чтобы она не снимала и не выключала его ни на мгновение. За каждым её словом следили. Впрочем, этого следовало ожидать: Александр вряд ли желал, чтобы она откровенничала с Верноном по поводу того, как её шантажируют Светлые.

– Я слышу, – негромко отозвалась Таисса. – Как ты, Найт?

Горький смешок.

– Я мертва. Что я, по-твоему, чувствую? Лишённая всего мира?

– «Бионикс» должна была создать тебе тело.

– Я отказалась от него, – спокойно сказала Найт. – Они направят все высвободившиеся ресурсы на новую медицинскую программу. Лечить людей важнее.

Таисса растерянно моргнула:

– Это важно, да… но почему ты отказалась?

– Потому что мне не нужно тело, – просто сказала Найт. – Обнять тебя? За меня это сделают твои друзья. А заниматься любовью, как ты понимаешь, у меня нет ни малейшего желания. К тому же по утрам чертовски утомительно чистить зубы.

Таисса невольно засмеялась.

– Кстати, ты великолепно выглядишь, – уронила Найт.

Таисса бросила взгляд на простое прямое чёрное платье и белый мех на своих плечах. Нитка жемчуга на шее – и никаких больше украшений. Даже помады.

Она поправила тёмную бархатную маску, скрывающую лицо. Что ж, по крайней мере, журналисты, если они там, её не узнают.

И прищурилась от яркого света, выходя из лимузина.

– Сюда, прошу вас.

Таисса прошла в полутьме по туннелю, не имея ни малейшего представления о том, куда её ведут. А потом она очутилась в заснеженном саду, который внезапно превратился в…

…Ледяной рай.

Под цветными огнями сверкал лёд, а на льду хрустальным блеском серебрилось стекло. А также фуршетные столы, украшенные всеми видами изысканных закусок. Хрустальные качели на прозрачных цепях, волшебные горки из сверкающих бриллиантовых линз, падающие с невозможной высоты незамерзающие водопады…

Словно Таисса попала в волшебное детство. И, кажется, другие участники ощущали то же самое.

Таисса шла по расчищенной дорожке под сияющими стеблями фонарей и прикладывала все усилия к тому, чтобы не превращаться в восхищённую девчонку-подростка, готовую подпрыгивать от восторга. Лёгкая шубка на её плечах пришлась как раз к месту: сверху падал снег. Искусственный, должно быть.

Как в самую последнюю её ночь в семейном особняке. В ночь, когда она встретила Дира. В первый раз.

Если бы они снова могли встретиться, как невинные дети! Начать всё сначала, забыть о том, что было у Источника. О том, что случилось на Луне.

Но время не поворачивает назад. Разве что в глубоком космосе.

Таисса вздохнула и выбросила образ Дира из головы. Довольно сожалений.

Тем более что рядом было чудо.

Здесь царило перемирие. Таисса ощущала ауры всех оттенков, когда другие гости проходили мимо. В масках с золотыми клювами, фантастическим оперением, серебристыми ледяными стрелами, бегущими по лицу, боевой раскраской…

Разумеется, служба безопасности наверняка проверила всех: вряд ли на бал пробрался бы неузнанным наёмный убийца. Впрочем, Вернон сказал бы, что это всё равно бы погоды не сделало: его гости отлично могли себя защитить.

Голос Найт в наушнике заставил её вздрогнуть.

– Показатели Эйвена и Павла в норме. Я начинаю синхронизацию.

В горле у Таиссы внезапно пересохло.

– Удачи, – хрипло прошептала она. – Сбереги их.

– Я искусственный интеллект, а не всемогущее божество, – прозвучал холодный голос Найт. – Но мощностей, которые выделил мне Александр, должно хватить с запасом.

Или оба не проснутся.

Таисса на миг прикрыла глаза. Ей так хотелось обнять отца в эту минуту. Он бы подсказал ей, как поступить. Обмануть Вернона и украсть у него осколок Источника? Или послать Александра к чёрту, и будь что будет?

Но ставкой была жизнь её отца. Её руки были связаны, и никто и ничто не могло ей помочь. Только она сама и бесплотный голос Найт в наушнике.

Группка впереди приковала её внимание. Двое мужчин в венецианских полумасках беседовали с красивой темноволосой женщиной средних лет, чем-то напомнившей Таиссе Вернона. Такая же насмешливая улыбка на лице, те же высокие скулы. В отличие от других гостей, на ней не было маски, и она легко и изящно жестикулировала, явно чуть-чуть флиртуя со своими спутниками.

А ещё она была проекцией.

Таисса не могла бы сказать, как она это поняла. Может быть, потому что недавно побывала проекцией сама? Или потому что столько времени провела рядом с Найт?

– Найт? – еле слышно спросила она. – Кто это? Женщина-проекция без маски?

– Тебе дать биографическую справку? – сухо поинтересовалась Найт. – Или хватит и имени?

Глава 4

Таисса выскочила из лифта первой – и чуть не упала, споткнувшись о бессильно откинутую руку.

Их встретили два безжизненных тела. Охранники. Люди.

Мёртвые.

– Тор не шутит, – прошептала Таисса. – И мы могли бы догадаться, зная его прошлое.

– Да, – коротко сказал Вернон. – Найт, дорогая, ты не могла бы перестать подслушивать? Или передать Совету другую запись?

– Нет.

– Просто спросил.

Он протянул руку, и Таисса резко выдохнула, когда Вернон сорвал с её руки линк.

– Наушник? – холодно спросил он.

Таисса кивнула.

Пальцы Вернона коснулись её уха, и мгновением позже наушник был у него в руке.

В следующую секунду он сжал металл в руке и зашвырнул остатки искалеченной электроники между закрывающихся дверей лифта.

– Прости, Найт, – небрежно сказал он. – Но нам надо посекретничать.

– Тебе настолько не понравились её инсинуации, что ты спал с Хлоей? – съязвила Таисса.

Вместо ответа Вернон наклонился над одним из охранников, проверяя пульс. Не поднимаясь, на сверхскорости скользнул к другому и коснулся его шеи.

– Как жаль, – выдохнул он. – Я подумал… вдруг не до конца, вдруг ещё есть надежда.

Таисса коснулась его руки.

– Я понимаю.

– Тор пытал Ника Горски, а возможно, и твоего отца, – произнёс Вернон ровным голосом, глядя на мёртвого охранника. – Ты хочешь отомстить. Но не теряй головы, Пирс. Ты нужна мне трезвой. Во всех смыслах. Коньяком я ещё успею тебя споить.

– После твоего развода, вероятно?

– Ты меня понимаешь.

Он обернулся:

– Готова?

Таисса молча кивнула.

В сверхскорость они вошли одновременно.

Таисса следовала за Верноном молчаливой тенью. Они находились на верхних этажах здания: кабинеты членов совета директоров, персональные хранилища, ещё выше – пентхаус, где жил сам Вернон, апартаменты Хлои, залы совещаний и чёрт знает что ещё.

Один маленький осколок Источника, таящий в себе опасность и надежду. Что сделают с ним люди Тора и неизвестной Тёмной? Для чего он им нужен? Если даже без него они смогли сделать внушение Вернону и Таиссе, на что же они сделаются способны, получив его?

Осколок не должен им достаться. Не должен. Уж лучше руки Александра.

Таисса почти решилась сказать Вернону о шантаже. Но в этот момент Вернон резко свернул вправо, и они нырнули вверх по узкому туннелю, который не преодолел бы ни один человек.

А вот наёмник с реактивными движками смог. Таисса ворвалась в скромный зал вслед за Верноном, ощущая, как зов Источника становится всё чётче. И, судя по напряжённому лицу Вернона, они были совсем близко.

Тор стоял у стены, очерченной золотым блеском силового поля. И, похоже, был сильно раздражён.

– Да, – заметил Вернон, приземляясь в пяти шагах от наёмника. – Когда дракон вроде меня чувствует, что кто-то покушается на его гарем или бутерброды, он выставляет силовое поле, знаешь ли. Как там тебя? Тор?

– Демьен, но этого тебе знать не нужно. – Наёмник обернулся. – Впрочем, почему нет, сын Майлза Лютера? Когда-то я учил тебя плавать. Тебе было года три.

Оторопь на лице Вернона не была наигранной. Такое невозможно было подделать.

– Моя семейная история начинает играть новыми красками, – наконец выдавил он. – Что за чёрт? Вы подвергаете Эйвена Пирса изощрённым пыткам, но покупаете мне конфеты?

– Мы на одной стороне, мальчик. Есть надежда, что, когда Тёмные получат твой кристалл, вся мощь Источника обрушится на Светлых.

– И вы получите миллион копий будущей Хлои Лютер.

– Почему нет? – развёл руками наёмник. – Разве она была тебе плохой невестой? Ваш политический брак может стать настоящим.

– Я иногда скучаю по той смелой девочке, – тихо сказал Вернон. – Которая приняла в себя дух древней жрицы и не побоялась отправиться со мной в бездну. Но она исчезла, и всех моих сил не хватит, чтобы её вернуть. Я женюсь на Хлое. Но я не пожелал бы никому такой судьбы, как ей.

Наёмник вскинул подбородок:

– А мы сочувствуем твоей судьбе, Вернон Лютер. И можем тебе помочь.

Глаза Вернона сузились.

– И чему, – с расстановкой произнёс он, – вы сочувствуете? Моей бессоннице, тяге к спиртному и развратным брюнеткам? Или просто считаете, что быть главой корпорации куда хуже, чем дворником?

– Мы знаем о твоей беде. Ты умираешь. И мы, – повторил наёмник, – можем тебе помочь. У нас сфера.

Лицо Вернона осталось совершенно бесстрастным.

– Ну конечно же, – с расстановкой сказал он. – Сфера из Храма, дарящая дополнительные годы жизни. А также золотые горы и пещера Али-Бабы. И ради чего вы хотите расстаться с такой драгоценностью?

Глава 5

Таисса молчала, пока Вернон открывал дверь. Несколько оборотов сейфового колеса, электронный код – и они оказались внутри.

Большая уютная комната. Окно во всю стену, окружённое маревом силового поля. Неизменный бар, мягкая кровать в алькове. Похоже, здесь Вернон проводил не только дни, но и ночи.

А потом взгляд Таиссы упал на небольшой сейф, размещённый вполне открыто. Впрочем, тот, кто попал бы сюда, наверняка нашёл бы осколок всё равно.

В следующую секунду у Таиссы закружилась голова. Осколок звал её, кровь Великого Тёмного. Звал всегда.

Вернон открыл сейф с таким же будничным видом, как если бы наливал себе коньяк.

– Сейчас, – произнёс он, погружая в сейф руку. – Пожалуй, на этот раз я не буду увлекаться, только подержу его несколько секунд. Потом переоденусь, и мы вернёмся на официальную часть банкета. – Он невесело усмехнулся: – Возможно, я даже скажу Виктории Дрейлен-Талль пару комплиментов. Её проекция очаровательна, не так ли?

– Ты подставишься, – предостерегающе сказала Таисса.

– Плевать. Я слишком зол. Они перевербовали Хлою. Она даже не сказала мне об этих чёртовых предупреждениях! – Вернон повысил голос. – И она почти отдала им осколок. Дьявол, я… если бы ей это удалось, я…

Он замолчал, но его лицо говорило само за себя.

– Ты хотел отдать его в свои лаборатории? – тихо спросила Таисса.

– Я время от времени отдаю его на исследования, но на крайне непродолжительное время. Показания снимают дискретными пакетами… впрочем, я не очень-то в этом разбираюсь. – Вернон махнул рукой. – Неважно, Пирс. Главное, я не готов его отдавать, даже ради мирового господства. Особенно палачам, которые пытают Светлых и Тёмных, чтобы добиться своих целей.

– Не считаешь, что цель оправдывает средства? – спросила Таисса негромко.

– Я похож на идиота? Конечно, нет.

Таисса сделала шаг к нему.

– А по-моему, да, – сказала она ещё тише. – Иначе ты не решил бы жениться на Хлое. И не растоптал бы собственное сердце, выбрав пакет акций.

Вернон изменился в лице.

– Пирс, не надо, – прошептал он. – Пожалуйста. Мне и так тяжело.

Таиссу пронзила боль при виде выражения в его глазах. Такого несвойственного Вернону… почти умоляющего.

Ей нужно было замолчать, она знала. Но она не могла.

И Таисса решилась.

– Осколок, – хрипло сказала она. – Вернон, от него зависит жизнь моего отца. Александр прервёт операцию и отключит Найт, если он его не получит.

Несколько секунд Вернон смотрел на неё в полном шоке.

А потом его лицо изменилось.

– И ты тоже. Как удачно.

Таисса молчала. Ей нечего было сказать. «Да, мне нужен осколок, прости»?

Вернон медленно подошёл к ней. Дверца сейфа осталась полураскрытой, но это было неважно. Они оба были Тёмными, способными сминать металл.

А потом Вернон оказался совсем рядом и притянул её к себе.

– Я могла не признаваться, – хрипло сказала Таисса. – Просто украсть его. Сбежать. Ударить тебя. Но я не сумела. Кажется, я вообще такого не умею.

Вернон обхватил её голову, зарывшись пальцами в волосы.

– Таисса-вымогательница, – тихо-тихо сказал он. – Ты представляешь, что для меня это значит? Отдать тебе осколок?

– Я навсегда останусь для тебя девушкой, разбившей Источник, – прошептала Таисса. – Я знаю, что не имею права тебя ни о чём просить.

– Ты его получишь.

Таисса вздрогнула в его руках.

– Что?

– Он твой, – спокойно сказал Вернон. – В обмен на жизнь Эйвена? Пусть Светлые подавятся. Я ему должен, в конце концов. В той битве над морем мы могли и не справиться без него.

У Таиссы перехватило дыхание. Она знала, что Вернон был способен на самопожертвование, но настолько…

– Уверен? – только и спросила она.

– Пфф. Не оскорбляй мою веру в твои мозги, Пирс. Ты что, ждёшь, что я скажу: «Я передумал, детка, пусть твой отец умирает»? Серьёзно?

Таисса с облегчением выдохнула, ткнувшись в его плечо.

– Спасибо, – прошептала она. – Хотя одного «спасибо» тут явно недостаточно.

– Явно, – согласился Вернон. – Но ночь любви пока отложим. Я практически женат, в конце концов.

– Рада, что ты об этом не забыл, – раздался холодный женский голос.

Таисса медленно подняла голову.

Хлоя в алом открытом платье стояла в дверях, насмешливо глядя на них обоих. На её плече покачивалась объемная сумка, странно неподходящая к наряду.

Таисса могла отпрянуть от Вернона, отпрыгнуть на пару шагов, но это выглядело бы просто смешно, словно они были застигнуты на горячем. Вместо этого она медленно отошла к миниатюрному холодильнику под баром, взяла салфетку и начала собирать оттуда лёд.

Глава 6

Виктория Дрейлен была первой, кого Таисса увидела в огромном сверкающем зале.

Таисса сбилась с шага, но тут же вернула на лицо вежливую улыбку. В конце концов, официально она ничего не знала о Виктории Талль, верно? Совсем-совсем ничего. Пусть так пока и останется.

Проекция Виктории стояла рядом со светловолосой молодой женщиной, внешность которой Таиссе была смутно знакома. Кажется, она походила на Анну Хорн из верхушки «Бионикс», которая когда-то сдала Светлым их с Верноном.

– Таисса Пирс, – приветствовала её молодая женщина, когда Таисса подошла ближе. – Я узнала вас по фотографии. Я Лиза Хорн.

– Очень рада с вами познакомиться. Вы не родственницы с Анной Хорн?

– Я её старшая сестра, – кивнула Лиза. – Я вышла замуж и отошла от дел, но едва узнала, что Анна выдала Светлым одну из наших закрытых морских баз…

Таисса вздохнула. Это она помнила очень хорошо.

– …Я была вынуждена взять управление семейным пакетом акций в свои руки, – довершила Лиза. – Как вам этот великолепный вечер?

– Замечательно, – негромко сказала Таисса. Она вопросительно взглянула на Викторию. – А вам? Простите, мы ещё не знакомы…

Лиза с лёгким поклоном повернулась к Виктории.

– Виктория Дрейлен – Таисса Пирс, – улыбнулась она. – Мы наслаждаемся жизнью и обсуждаем, возможно ли имитировать ментальные способности Светлых и Тёмных искусственно. «Имитрон» вышел на уровень, когда усиление волн мозга через современную электронику становится реальностью, и разработки настолько успешны, что им вот-вот грозит вето Совета на продолжение исследований. Какая жалость, правда?

– Мы мечтаем об объединении с «Бионикс», – впервые заговорила Виктория. У неё был красивый голос, не искажённый фильтром. Сколько ей было? Сорок? Пятьдесят? – Я надеюсь, корпорация покойного Марка Кинни выступит в нашу защиту.

– Обязательно выступит, миледи.

Таисса и Виктория обернулись одновременно.

Вернон Лютер, превосходно одетый, без малейших следов крови на лице, с улыбкой целовал Лизе руку.

– Как приятно видеть коллег, – учтиво сообщил он, склонившись над изящной кистью. – Надеюсь, вы наслаждаетесь этим вечером так же сильно, как и я.

Виктория задумчиво смотрела на него. Она прекрасно знала, что Тор потерпел неудачу и Хлое пришлось раскрывать себя и добывать осколок самой. Знала и оставалась совершенно невозмутимой. Как и Вернон.

Вернон перевёл взгляд на Викторию.

– Миледи Дрейлен, – с лёгким кивком произнёс он. – Мы не были представлены.

– Но я с большим интересом следила за вашей головокружительной карьерой, – мягко произнесла Виктория. – Как жаль, что наше предложение о слиянии было отклонено.

Вернон развёл руками:

– Проклятая оценка рисков, увы. Но ради ваших прекрасных глаз и очаровательной улыбки я готов повторно проглядеть все документы этой же ночью.

В лице Виктории появилось едва заметное напряжение. Словно лёгкий флирт Вернона не был ей приятен.

Вернон, тут же заметив это, кашлянул.

– Простите, – произнёс он куда серьёзнее. – Видите ли, миледи Дрейлен, ваша компания ведёт опасную игру. Вы играете с имитацией внушения, а в наши дни это прерогатива Светлых. Хотите поссориться с Советом? Да это самоубийство.

– Мы пока далеки от реальных свершений в этой области, – спокойно сказала Виктория. – Если бы существовала реальная группа, готовая охватить внушением весь мир, думаю, Совет давно бы её уничтожил, показательно и с особой жестокостью. Пусть даже об этом узнали бы лишь немногие.

– Такой сюжет не промелькнёт в новостях, – согласился Вернон. Его лицо сделалось задумчивым. – Жаль, что подобной группы не существует. Сила, равная Совету. Сила, способная изменить мир. Утереть нос Светлым? Я в игре.

Лиза Хорн смотрела на него в тихом ужасе. Таисса и вовсе потеряла дар речи.

А вот Виктория улыбалась.

– Какая крамола, – с лёгкой насмешкой произнесла она. – Не ожидала от вас, Вернон. Вы позволите так себя называть?

Вернон медленно кивнул, глядя на неё.

– Я восхищён вашим подвигом, Виктория, – негромко произнёс он. – Столько лет скрываться от мира, видеть его лишь сквозь электронные линзы, но выстоять и создать впечатляющий путь в будущее для всего мира. Мне хотелось бы увидеть вас наяву. Простите, если это прозвучало нетактично, но…

– Всё в порядке, – кивнула Виктория. – Я вижу, когда комплимент сделан искренне.

Она повернулась к Таиссе, глядя на неё далёким отрешённым взглядом. Словно Виктория видела вместо Таиссы кого-то ещё.

– А что сподвигло бы вас помогать подобной группе, Таисса? – неожиданно спросила она. – Я знаю, что Эйвен Пирс остаётся борцом за свободу сознания, несмотря на некий… несчастный случай.

Она пытала её отца. И она смеет упоминать его имя!

Таиссе стоило большого усилия держать лицо спокойным. Но внимательный взгляд Вернона, в котором не было ни предостережения, ни беспокойства, только безмятежность, заставил её расслабиться. Они все играли в одну и ту же игру, не так ли? Только Виктория пока об этом не подозревала.