Вересковый мед, или Притягательный квартет для принцессы

Пролог (общая)

Когда-то в одном из миров существовало королевство Эстер. Это было богатое государство, и окружающие страны относились к нему с почтением, ведь гораздо лучше иметь могущественного друга, чем опасного врага.

У королевской четы была лишь одна дочь. Они дорожили девочкой больше всего на свете, и давали ей все самое лучшее, что только можно было достать: игрушки, платья, книги, учителя – у нее было все, чего может пожелать душа. Пожалуй, принцесса была самым избалованным ребенком королевства. Когда она подросла и дело дошло до свадьбы, проявился ее характер: девушка заявила родителям, что выйдет только за того, кто будет готов совершить ради нее невозможный подвиг. Этот человек должен будет доказать свою ловкость, ум и силу, чтобы в будущем королевство Эстер ни в чем не нуждалось. Король с королевой подумали... и согласились с требованием дочери. Решено было провести Испытание, чтобы выявить идеального кандидата.

Отрывок из книги «История королевства», хранящейся в библиотеке Эстера

Королевский замок Эстера трепетал от праздничной атмосферы, пронизывающей все вокруг. Испытание должно было начаться завтра, а пока все гости наслаждались угощениями в украшенных залах дворца.

Мне нравилось разглядывать наряды гостей. Кое-как лавируя в плотной толпе гомонящих аристократов, я украдкой посматривала на красивые платья придворных дам. Увлеченная блеском потрясающего драгоценного камня на кружевном жабо, я не заметила, как врезалась в кого-то. Бокал, еще мгновение назад мирно стоявший на подносе в моих руках, упал и с громким звоном рассыпался на несколько десятков осколков.

Я с раздражением посмотрела на пол. И как это убирать?

– Приношу свои извинения, – подал голос виновник происшествия.

Я подняла взгляд на него и обомлела: передо мной был эльф. Длинные светло-рыжие волосы были заколоты в необычную прическу, а пронзительные глаза мужчины по цвету были подобны лазурному небу в ясный летний день. На его плечи была накинута причудливая мантия зеленого цвета, украшенная вязью загадочных узоров, в которых прослеживались природные элементы.

Я вспомнила, как его зовут. Мелиандр Ардин – эльфийский принц, который приехал для участия в Испытании, чтобы спасти свой народ. Вот уже несколько лет между эльфами и вапирами тянется кровавая война, и пока эльфы терпят в ней поражение. Им как никогда необходима военная поддержка, которую может обеспечить брак с принцессой из богатой страны.

Опомнившись, я постаралась ответить так, как и подобает простой служанке:

– Нет, что вы! Это я во всем виновата. Такая неуклюжая... Простите

Я поклонилась принцу, и он благосклонно мне кивнул. Оглядевшись, я поняла, что других служанок поблизости нет. Пришлось присесть на колени и начать собирать осколки бокала самой.

Мелиандр продолжал стоять рядом, и это меня нервировало. Почему бы ему просто не уйти, раз помогать не собирается? Не слишком-то вежливо с его стороны…

Я уже почти убрала все осколки, как внезапно почувствовала легкую боль, кольнувшую палец. Меня все-таки угораздило порезаться.

– Вам бы стоило быть осторожнее, господин Ардин.

Рядом с эльфом возник молодой человек со светлыми, почти белыми, короткими волосами. Он был одет в строгий черный костюм, пошитый точно по его меркам, который контрастировал с его бледной, словно мрамор, кожей. В остальном внешность незнакомца была совершенно ординарной: правильные черты лица делали его плохо запоминающимся. Выделялись лишь карминовые глаза, выдававшие его истинную натуру. Вампир.

Значит, их тоже допустили до Испытания? Я слегка удивилась, однако не стала подавать виду. Вампиров в Эстере, конечно, не любили. Но в отличие от эльфов наше королевство старалось сохранять со всеми соседями нейтральные отношения, независимо от их пищевых предпочтений.

Мелиандр недовольно повернулся к пришедшему, и в его глазах загорелась ненависть. Он уже собирался что-то ответить, но в этот момент вампир наклонился ко мне и подал руку:

– Мое имя Вальфор. Позвольте вам помочь?

– Спасибо, – слегка удивленная его обходительностью, я приняла его помощь и поднялась на ноги.

Парень ухмыльнулся, кинув победоносный взгляд на эльфа.

– Что, Вальфор, как всегда не можешь пройти мимо симпатичной служанки? – раздался насмешливый голос.

Я посмотрела в ту сторону и увидела молодого мужчину, протискивающегося к нам через толпу. У него оказались слегка волнистые иссиня-черные волосы, собранные в короткий хвост. Но особенное внимание привлекали его глаза – я даже не сразу поверила в увиденное, настолько это было странно. Левый глаз был янтарный, а правый – красный. В одном ухе сверкала алая серьга.

Заметив мой потрясенный взгляд, незнакомец приветливо помахал рукой и повернулся к Вальфору, хитро сощурившись и обнажая белые зубы.:

– Не забывай, что мы здесь в первую очередь ради принцессы.

– Разумеется, господин Гремори, – Вальфор слегка поклонился пришедшему.

Получается, он слуга этого темноволосого? Значит, и этот загадочный господин Гремори тоже относится к вампирам. Как странно – они с Вальфором совсем не похожи между собой. Правда, рядом с ними я ощущаю какую-то гнетущую темную ауру.

Глава 1.1 (эльфы)

От автора: дорогой читатель! Если в прологе ты решил выбрать, чтобы героиня отправилась с эльфами (Мелиандр или Тэлиан), то ты на верном пути. Если же ты хочешь, чтобы героиня развивала свои отношения с вампирами (герцог Гремори или Вальфор), то тебе стоит обратиться к главе 1 с пометкой вампиры. Приятного чтения!

Пожалуй, больше всего меня заинтересовали эльфийские принцы. Будет интересно посмотреть, на что они готовы пойти ради спасения своего народа.

Отстранившись от трещины, я решительно зашагала по темным коридорам. Следовало поспешить, ведь мне еще нужно было успеть поменяться местами с настоящим представителем замка. Эта идея все еще была моей гордостью: не подозревая об истинном положении вещей, родители отнеслись к этому предложению с восторгом. Они и не подозревали, какие возможности это дает мне, ведь наблюдателей должна была выбирать я сама. В результате, разумеется, мой выбор пал на тех людей, которые безоговорочно последовали бы моим приказам, даже если бы те расходились с мнением родителей.

По правде говоря, после вчерашнего у меня появились небольшие сомнения насчет Роуз – слишком уж она волнуется… Но не стоит волноваться попусту. Я пока не знаю, кому из кандидатов она досталась, поскольку между командами их распределял отец.

Пока я размышляла над своим будущем, свеча в моих руках почти погасла, а вот запасной у меня не было. Конечно, я хорошо знала эти проходы, однако оставаться в кромешной темноте было все равно неприятно, поэтому я ускорила шаг. Еще совсем немного...

Свеча потухла, и я почувствовала, как темнота, окружающая меня, тянет ко мне свои холодные пальцы, прикосновения которых я практически ощутила физически.

Вокруг была лишь непроглядная тьма. Запутанная система туннелей, из которых мне не выбраться…

Я попробовала пойти вперед, но вскоре мне начало казаться, что я заблудилась. Такого не может быть. Мое приключение ведь только началось, оно не может завершиться так быстро! В панике я бегом рванула прочь. Может, если я не буду так много думать об этом, то смогу подсознательно вспомнить дорогу?

Внезапно я запнулась и упала, больно ударившись о камни и ободрав локоть. Оглянувшись, я увидела кости, едва заметно белеющие в темноте. От осознания того, что здесь уже кто-то умер, меня захлестнула паника, так что я перестала слышать все, кроме стука собственного сердца.

С трудом я заставила себя подняться на ноги. Попятилась, прижалась спиной к холодной каменной стене и подняла взгляд. Неподалеку я заметила небольшую расщелину, почти у самого потолка. Именно из-за света, проникавшего через нее, я и смогла разглядеть кости. Присмотревшись, я поняла, что сквозь расщелину виднеется небо: такое пронзительно голубое, которое бывает только в самые погожие летние дни.

Я очень отчетливо осознала, что хочу наружу. Хочу выбраться из этого затхлого туннеля, чтобы еще раз вдохнуть свежий воздух, снова услышать шелест травы и почувствовать на своем лице солнечное тепло. Я не умру здесь. Не могу умереть, ведь у меня еще так много целей в жизни!

Я встала и решительно направилась вперед по темному туннелю. Выход просто обязан быть где-то здесь!

Достигнув тупика, я начала шарить по стене трясущейся от волнения рукой. Где-то тут должен был находиться потайной рычаг, но его все не было. На глаза вновь навернулись слезы. Неужели все пропало?

С завидным упорством я все же продолжала водить рукой по камням, ведь поверить в свое бессилие было гораздо труднее. В какой-то момент все мои усилия вдруг оказались вознаграждены: я почувствовала, как едва заметная каменная кнопка просела под моими пальцами, и услышала знакомый скрежет отодвигающейся двери.

Я была спасена.

Глава 1.2 (эльфы)

Когда я выбралась из туннеля в коридор замка, вокруг было пусто. Облегченно вздохнув, я порадовалась, что меня никто не заметил, потому что сейчас мне следовало привести чувства в порядок. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, я устало опустилась на пол. Задумалась о том, что если все приключения будут так выматывать меня морально, то, возможно, самое время от них отказаться. И тут же решительно отринула все сомнения: неужели я столько вытерпела лишь ради того, чтобы сразу отступить? Все хорошо, мой план приведен в исполнение, я осталась жива и выбралась из туннелей, разве это не прекрасно? Подумав об этом, я рассмеялась от счастья. Никогда не предполагала, что столь простое событие так сильно обрадует меня.

Поднявшись, я направилась дальше по коридору. Мне надо найти Мелиандра и Тэлиана. Надеюсь, они еще не успели уехать из замка. Скорее всего, самым правильным решением будет подождать их у ворот, ведущих в город. Главное только не попадаться на глаза стражникам, чтобы те меня не узнали…

Размышляя о наилучшей тактике, я как раз проходила мимо дверей библиотеки, когда в меня внезапно врезалась Роуз, выскочившая оттуда. Служанка была явно чем-то раздражена, об этом говорили ее нахмуренные брови. Она уже сменила свое обычное платье на удобный походный костюм, состоявший из кожаной куртки, рубашки, теплых штанов и высоких сапогов.

– Госпожа? – потрясенно отшатнулась она, удивленно поглядывая на меня. – С вами все в порядке? Вы такая бледная… Ой, да вы же вновь поранились!

Она ухватилась за мой разбитый локоть, и я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. И все-таки уверенно ответила служанке:

– Не стоит, со мной все в порядке, – прежде, чем девушка начала со мной спорить, я перевела тему разговора. – Роуз, почему ты не со своей командой? Ты же должна была стать одной из наблюдателей…

Роуз недовольно махнула рукой:

– Да, но, похоже, наш эльфийский принц вообще никуда не собирается идти. После того, как объявили цель Испытания, он отправился в библиотеку, чтобы найти хоть какую-то информацию, касающуюся Верескового меда, и в результате… уснул. Впрочем, вы можете это увидеть своими глазами, – она махнула рукой в сторону библиотеки.

– Вот как… – я недоуменно моргнула.

Пожалуй, у Мелиандра была самая благородная цель из всех, для которой ему требовалась поддержка принцессы. Не мог же он так легко отступить от нее! Я допускаю, что он мог поручить основные поиски Тэлиану, а сам решил оставаться в замке… Что ж, мне нужно удостовериться. Если это окажется правдой, то кандидат, прячущийся за спинами тех, кто выполняет за него всю грязную работу, мне точно не по душе.

– Роуз, я разрешаю тебе вернуться домой на какое-то время, – сказала я.

Девушка жила где-то далеко на юге королевства, и потому не могла навещать семью в выходные дни.

– Что? Неужели вы все-таки решили привести в исполнение свой план?

– Да. И я сама буду следить за эльфами, так что ты можешь отдохнуть до конца Испытания.

– Ох, госпожа, не нравится мне все это, – служанка нерешительно покрутила кончик пряди волос. – Но как пожелаете. Берегите себя, прошу вас!

Прежде, чем уйти, Роуз похлопала меня по плечу, и я ободряюще улыбнулась ей. Стало даже немного стыдно, что я сомневалась в ней.

Оставшись в коридоре одна, я тяжело вздохнула: теперь мне предстояло разбираться с эльфами. Я шагнула в библиотеку тихо, стараясь не нарушать местную тишину. Осторожно ступая по полу, выложенному узорчатой плиткой, я обогнула колонну. Ага, вот и Мелиандр.

Эльф полулежал на мягком зеленом диване, склонив голову и опираясь рукой о подлокотник. На коленях у него покоилась раскрытая книга. Его грудь мерно вздымалась и опадала, и, по всей видимости, Роуз не преувеличивала, когда сказала, что он эльфийский наследник просто уснул.

Я недовольно сощурилась. Мелиандр просто спит в тот момент, когда должен вкладывать все силы в поиск рецепта! Неужели ему так не нужна победа в этом Испытании?! Ему совершенно не нужна принцесса? Это было для меня сродни оскорблению, брошенному прямо в лицо. Ведь я столько вынесла, чтобы быть здесь и помогать ему, а он вместо этого витает где-то в своих грезах!

В моей груди разгорались ярость вперемешку с обидой, и я уже собиралась разбудить несносного эльфа, но в самый последний момент кто-то ухватил меня за поврежденный локоть. Я едва не зашипела от боли.

– Не стоит, – тихо прошептал кто-то позади меня, и я резко обернулась.

Передо мной стоял Тэлиан, и я замерла, разглядывая его. Вблизи он оказался еще более похож на брата, даже глаза такие же голубые, но при этом холодно сощуренные. Сегодня Тэлиан оделся иначе, чем накануне: нарядные эльфийские одежды сменились дорожной курткой и плащом, а короткие волосы непослушно топорщились во все стороны. Он так походил на обычного наемника, что я бы не обратила на него никакого внимания, если бы не знала о том, кто он на самом деле.

– Пойдем, – он потянул меня за собой.

Эльф привел меня в небольшую комнатку, находившуюся в библиотеке отдельно от основного зала.

– И? Что ты хотел? ­– вопросительно изогнула бровь я, когда мы остались наедине.

– Ты не должна будить Мелиандра.

– Почему это? Он собирается проспать все Испытание?

Глава 1.3 (эльфы)

Мелиандр проспал большую часть дня. Я уже даже начала волноваться: родители наверняка успели обнаружить мою пропажу. Мне нужно было как можно скорее покинуть замок. Но разбудить эльфа самостоятельно у меня не хватило духа, да и Тэлиан, я уверена, внимательно наблюдал за моими действиями, хотя его не было видно поблизости.

Было уже более шести часов вечера, когда Мелиандр наконец проснулся. В этот момент я сидела в кресле напротив дивана и читала книгу о великих сражениях древности. Эльфийский наследник выпрямился и потер глаза, после чего его взгляд наконец упал на меня.

– Кто ты?..

Я впервые услышала его голос. Спокойный и мягкий, но в то же время властный и отдающий холодом северных гор.

Собравшись с мыслями, я представилась. К моему удивлению, Мелиандр совсем не удивился. Я ожидала, что эльф будет возражать и требовать доказательств, которых у меня все равно не было, поэтому впору было радоваться, что он так легко принял меня. Возможно, ему очень не понравилась Роуз? Я лучше других знаю, какой шумной она может показаться поначалу, однако это не помешало ей стать одной из моих лучших подруг в замке.

– Не стоит читать такую чепуху, – поднимаясь с дивана, эльф кивнул на мою книгу, – авторы этой макулатуры совершенно не знают, какова война на самом деле, и вечно сочиняют выдумки про героев, желающих пожертвовать всем ради спасения других.

Такое замечание было весьма иронично с его стороны. Уж не хочет ли он сказать, что все рассказы, которые я слышала о нем во дворце – неправда?

– Почему ты уверен, что таких героев не существует? – сама того не заметив, я обратилась к нему на «ты».

Отвернувшись, эльф сделал несколько медленных шагов, будто бы собираясь с мыслями.

– Эти писаки никогда не были на настоящей войне. Они не видели, как это – когда на твоих глазах убивают друзей, которых ты знал больше столетия, сжигают леса, где ты бегал, будучи маленьким ребенком. Война уничтожает для человека все дорогое, – во время этих слов лицо Мелиандра омрачила печаль. – Герои, о которых пишут в книгах… Их путь никогда не был настолько блистающим, как его описывают потом. Тебе никогда не казалось, что в таких произведениях все приукрашено, все слишком ненатурально?

Я ничего не ответила, и эльф продолжил сам:

– Вот взять тот период, когда люди осваивали эти земли. Вспомни, как ваш Первый Король Аэглор отвоевывал эти земли у оборотней.

Я кивнула: эту историю у нас в стране все знают. Она рассказывает о том, как Аэглор прогнал из нашего будущего королевства всех безжалостных оборотней, которые досаждали людям. Именно они обладали рецептом Верескового меда, но даже это им не помогло.

– Прекрасно. Теперь вспомни, говорилось ли там что-нибудь о том, как люди первые напали на оборотней? Как они вторглись на чужую территорию, начали сжигать города и убивать население? Вряд ли. Ваши книги повествуют лишь о том, каким «героем» был Аэглор, и как он освободил свой народ от «гнета» ужасающих полузверей.

Я непонимающе посмотрела на него. Неужели все было так, как он рассказывает? Тогда, получается, будто бы все, что я слышала с самого детства о короле Аэглоре – вранье? Такого не может быть!

– Кто-нибудь писал про то, как жестоко он расправлялся с пленниками? Что казнил даже женщин и детей? Нет. В книгах можно прочитать только «и были его деяния чисты и полны заботы о людях». Весьма расплывчато, не так ли?

Его дословная цитата из «Сказания о завоевании земель Эстера» была для меня полной неожиданностью. До этого момента я еще не была уверена, что он читал книгу, о которой столь смело рассуждал, ведь даже у нас в стране эту историю чаще всего рассказывали устно или в виде баллады. Хотя, признаться, я читала ее в оригинале: заставили придворные учителя.

– Историю всегда пишут победители. Видишь, насколько описанное в книге порой может быть далеко от правды? Так что старайся не верить впредь всему, что видишь там, – эльф наконец повернулся ко мне, и под пристальным взглядом его пронзительных голубых глаз я почувствовала себя неуютно.

Мелиандр умолк. Похоже, в итоге он немного отклонился от первоначальной темы.

– Но изначально вы сказали, что героев не существует. Почему?

Эльф нахмурился:

– Нет, я говорил не так. Я сказал, что не бывает героев таких, которых описывают в книгах: добрых, бескорыстных, готовых всем пожертвовать ради спасения ближнего, – он вновь опустился на диван. – Сама подумай, если человек совершит убийство, то это будет считаться ужасным грехом. А вот если он совершит убьет противника на войне… В таком случае он уже окажется героем. Странно, не так ли? Доброта уже точно отпадает, как видишь. Что же касается остального… то дело в эгоизме. Каждый обладает им в разной мере. Кто-то обладает этим качеством в большей мере, кто-то – в меньшей. Тебе не кажется эгоистичным само желание спасти других, взвалив все тяготы на себя? Что-то вроде мазохизма: я один такой исключительный буду страдать, а все остальные будут в порядке.

Мелиандр отвел глаза, и я поняла, что в какой-то мере сейчас он описывает собственные чувства.

– И я никогда не поверю, что совершающий подвиг герой не думает о том, как его будут вспоминать. Это в природе всех мыслящих народов – задумываться над мнением окружающих. Теперь ты понимаешь, что герои не настолько прекрасные люди, как зачастую о них говорят?

Глава 2.1 (эльфы)

Я впервые оказалась за пределами замка так поздно. Я и в обычное время не слишком часто бывала в городе, и поэтому сейчас испытывала легкое беспокойство, смешанное с восторгом. Впрочем, сопровождающие меня эльфы вряд ли проиграют в схватке каким-нибудь простым грабителем. Они сражались на передовой с вампирами, разве могут обычные люди застать их врасплох?

Солнце клонилось к горизонту. В какой-то момент Мелиандр замер на несколько мгновений, глядя на небо, и разочарованно вздохнул: из-за высоких зданий разглядеть красоту заката было почти невозможно. Прохожих на улицах становилось все меньше. Интересно, куда эльфийский наследник нас ведет?

У меня не вышло долго сдерживать любопытство, так что вскоре я постаралась идти быстрее, чтобы подстроиться под широкие шаги эльфа.

– Мелиандр, куда мы сейчас направляемся?

Эльф явно не был рад моему вопросу, но все же ответил:

– Мне нужно кое-то купить.

Заметив его раздражение, я решила, что расспрашивать дальше будет невежливо, поэтому умолкла. В целом, для меня все равно нет большой разницы, куда он направляется. Главное, что я могу насладиться вечерней прогулкой, не рискуя нарваться на бандитов.

Я глубоко вдохнула вечерний воздух. Неожиданно вспомнилось мое утреннее приключение в туннелях. Хорошо, что у меня получилось выбраться. Подумать только, самый обычный воздух, оказывается, может настолько вкусным и свежим…

Кстати, эльфы ведь живут в лесах. Наверняка там дышать намного приятнее, чем в городе: запах хвои и мягкие иголки под ногами… или шелест листвы и шорох зеленой травы? Я задумалась. Действительно, а какие деревья растут в эльфийских лесах?

Я украдкой посмотрела на Мелиандра, мысленно лелея надежду спросить у него. Но вдруг он откажется отвечать на такой глупый вопрос?

Поймав мой взгляд, эльф устало вздохнул и остановился, глядя на меня:

– Что? Еще немного, и твой пристальный взгляд прожжет во мне дыру…

Немного замявшись, я наконец решилась:

– Мелинадр, расскажи, какие леса на родине эльфов? Там растут ели и сосны или обычные деревья?

На миг в его глазах отразилось удивление, потом боль. Наверное, вспомнил полчища вампиров, сжигающих древние эльфийские земли. Я уже пожалела, что спросила.

– Смешанные, – наконец ответил он. – Должно быть, ты думаешь, что эльфы живут в лесах на деревьях как какие-то дикари? Спешу тебя огорчить: все совсем не так. Подобно людям, мы живем во вполне обычных городах и поселениях, затерянных в чаще леса или расположившихся на берегу реки. Правда, зачастую они гораздо меньше, чем человеческие.

Я ощутила некоторое разочарование. Действительно, я всегда считала, что эльфы живут в лесах, а тут оказывается, что это совсем не так. Тем временем Мелиандр неожиданно продолжил рассказ:

– Несмотря на это, эльфийские города намного красивее человеческих: повсюду зелень и цветы. Беседки, овитые диким виноградом, множество кристально чистых водоемов и каналов прямо в городе… – его глаза затуманили воспоминания, и последние слова он произнес уже едва слышно. – Вот только скоро все это будет уничтожено.

Тэлиан, желая поддержать брата, ободряюще похлопал того по плечу и презрительно взглянул на меня. Он был недоволен, что я задаю Мелиандру такие вопросы.

– Думаю, у вас очень красивая страна. Когда-нибудь и я хотела бы там побывать, – сказала я, чтобы как-то ободрить их.

При моих словах по лицу Мелиандра скользнула грустная улыбка, а Тэлиан поморщился. Кажется, я опять сказала что-то не то. Я попыталась подобрать подходящие слова, чтобы исправить положение:

– Еще ничего не потеряно, и вы не должны опускать руки! – воодушевленно воскликнула я. – Если будете продолжать сражаться, то я уверена, что у вас получится защитить вашу страну и народ!

Оба эльфа удивленно посмотрели на меня.

– Мы вообще-то и не собирались сдаваться, – пробурчал Тэлиан.

Я смутилась. Похоже, я вновь дала волю чувствам… Не стоило так делать, теперь эльфы наверняка решат, что я не в себе.

Неожиданно Мелиандр негромко рассмеялся и потрепал меня по голове:

– Спасибо за поддержку и прости Тэлиана. Я понимаю, что ты не желала над нами посмеяться.

От его прикосновения я покраснела и, стараясь скрыть это, отвернулась.

Глава 2.2 (эльфы)

Остаток пути мы прошли молча. Я размышляла над словами Мелиандра, Тэлиан как обычно был чем-то недоволен, и лишь старший эльф сохранял на лице выражение спокойствия. Правда, подозреваю, в глубине души сейчас ему было хуже всех, потому что мои неосторожные слова вернули его к воспоминаниям об оставленном народе.

– Пришли, – Мелиандр кивнул на магазин лекарственных трав, занимавший половину первого этажа одного из домов центрального района.

– Подождите снаружи, я закажу нужные нам ингредиенты, – попросил он и уже ухватился за ручку двери, но я его остановила.

– Ингредиенты для чего? – поинтересовалась я.

– Для Верескового меда, разумеется, – невозмутимо пояснил эльф.

Он зашел в магазин, и где-то внутри зазвенел колокольчик. Дверь давно закрылась, но я все еще ошарашенно продолжала смотреть ему вслед. Откуда он уже знает рецепт Верескового меда? Неужели нашел в книгах? И все это время он молчал… Я перевела взгляд на Тэлиана, но тот лишь равнодушно остановился у входа, облокотившись спиной о стену. Новость его явно не удивила.

– Ты знал? – подошла к нему я.

– О том, что он знает рецепт Верескового меда?

Я кивнула.

– Разумеется. Я и сам его знаю.

Моему удивлению не было предела, и это явно отразилось на моем лице. Тэлиан решил пояснить:

– Эльфийские архивы скрывают много тайн. Оборотни всегда относились к нам лучше, чем к людям, так что неудивительно, что нам известны некоторые их секреты.

Получается, исход Испытания был ясен с самого начала? Неужели отец специально избрал заданием поиск рецепта Верескового меда, потому что желал, чтобы выиграли эльфы, а не вампиры?

Погрузившись в свои мысли, в сумерках я не сразу заметила отряд королевской стражи, идущий по улице. Только когда они находились метрах в пяти от меня, я обратила внимание на их сверкающие доспехи и похолодела. Они наверняка ищут меня!

Мне нужно было срочно спрятаться. Я огляделась, однако подходящего укрытия поблизости не было. За исключением магазина.

– Тэлиан, мне нужно кое-что спросить… – не закончив фразу и проигнорировав удивление эльфа, я быстро юркнула в магазин прежде, чем стражники успели заметить меня.

Несколько мгновений я простояла около двери, переводя дыхание. Возможно, я убежала слишком поспешно, и это могло вызвать какие-то подозрения… Но у меня не было выбора: если бы я осталась, то велик шанс, что меня бы узнали.

Я огляделась. Никогда раньше мне не доводилось бывать в магазине для фармацевтов. Я думала, сюда только лекари заходят, а теперь оказалось, что здесь даже можно купить ингредиенты для изготовления Верескового меда… В таком случае очень странно, что никто из людей еще не открыл этот рецепт заново. Как я слышала, наши ученые и целители делали много попыток, но по итогу все они оказывались неудачными.

Помещение было вытянутым. Всюду около стен громоздились огромные шкафы со множеством небольших ящичков, на которые были нанесены аккуратные надписи. Я прочитала несколько из них: «календула», «перечная мята», «тысячелистник». В сухом воздухе витал резкий и не очень приятный запах каких-то растений.

Стоящий у прилавка Мелиандр о чем-то беседовал с хозяином магазина. Я не стала подходить к ним, чтобы не мешать. Вряд ли эльф обрадуется тому, что я зашла… Хотя лучше уж его недовольство, чем возвращение в замок. Так что принялась с интересом изучать подписанные ящики. О многих представленных здесь растениях и ингредиентах я даже никогда и не слышала. Особенно мое внимание привлек огромный клык, висевший на стене. Он был подписан, как драконий. Я попыталась представить, какого размера должен быть ящер, раз один его зуб длиннее, чем расстояние от начала моей руки до локтя, и поняла, что мне не хотелось бы столкнуться с ним вживую.

Закончив, эльф наконец вопросительно повернулся ко мне:

– Я же просил ждать на улице.

– Мне стало холодно… – попыталась выкрутиться я.

– Летним вечером? – удостоив меня скептическим взглядом, Мелиандр направился к выходу.

– Ты ничего не купишь? – растерялась я.

В руках у него не было никакого пакета. Где же ингредиенты, за которыми он сюда пришел?

– Нет, – ответил он и, предугадав мой следующий вопрос, пояснил. – Я заказал, то, что мне нужно.

Когда мы вышли из магазина, к нам присоединился Тэлиан. Я старалась не встречаться с ним взглядом, чтобы не нарваться на ненужные мне расспросы. Он не глуп и вполне мог соотнести появление стражников и мое бегство. У меня возникнут серьезные проблемы, если он догадается, кто я.

Мелиандр опять молча направился куда-то. Надеюсь, что не обратно в замок… Мне стало интересно, откуда он так хорошо знает город, потому что за все время нашей прогулки, он еще ни разу не спросил у кого-нибудь дороги. Однако расспрашивать об этом я не решилась, рискуя нарваться на недовольство братьев.

На улице уже стемнело. Закат догорел, и на небе высыпали звезды. Прохожие исчезли, несмотря на то, что многие улицы города были ярко освещены фонарями. Если бы я была одна, то мне было бы жутковато гулять по такому опустевшему городу. Будто бы все вымерли…

Глава 2.3 (эльфы)

Эльфийский принц привел нас в таверну «Разъяренный вепрь». Еще издали мы услышали громкие крики. Похоже, начиналась драка.

Около входа сгрудилась большая толпа. Я попыталась разглядеть, что там происходит, но людей было так много, и они сгрудились так плотно, что из-за своего низкого роста мне ничего не было видно. Это был один из немногих моментов в моей жизни, когда я пожалела, что не родилась чуть выше, хотя бы на пять сантиметров.

Оба моих спутника, несомненно, прекрасно видели все происходящее, однако это их совсем не заинтересовало. Они обогнули толпу и шагнули в таверну, так что мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

В такой час в таверне было много народу. Повсюду раздавались оживленные разговоры, смех и звон посуды. Мы сели за небольшой столик в углу около камина. Зал был украшен чучелами животных, и я долго разглядывала их, чувствуя легкую грусть: охота мне никогда не нравилась. Человек гораздо сильнее животного, так что интересного в том, чтобы одолеть слабого, который заранее обречен на провал?

Изучив меню, я пришла к выводу, что таверна не зря носит название «Разъяренный вепрь». Большинство блюд действительно оказались свиными: рулет из молотого мяса дикого кабана, жареное филе кабана, окорок дикого кабана с вином и вареньем, и, видимо, коронное блюдо – голова старого вепря. Эльфов, похоже, такое «разнообразие» ничуть не удивило.

Мне не очень хотелось пробовать все эти странные произведения кулинарного искусства, но голод напомнил о том, что я за весь день почти ничего не ела. Поэтому мне все-таки придется что-то выбрать.

Выслушав заказ эльфов, официантка – миловидная девушка с русой косой – вопросительно повернулась ко мне.

– Пусть будет… Окорок дикого кабана.

Заказанную еду нам принесли достаточно быстро, хотя я все-таки успела немного задремать, увлекшись наблюдением за пляшущим огнем в очаге. Мясо оказалось очень вкусным, поэтому я с аппетитом его съела. Пожалуй, даже в замке такое не умели готовить!

Когда с ужином было покончено, эльфы заказали вино. Я не просила, но официанта принесла бокал и мне в том числе.

Разливая вино, Тэлиан вопросительно посмотрел на меня:

– Будешь?

Я редко пила вино раньше, поэтому засомневалась. С другой стороны, раз мне предлагают… Если откажусь, то эльфы наверняка сочтут меня маленьким ребенком! Я и так уже сегодня вела себя по-детски, постоянно задавая им глупые вопросы. А мне хотелось, чтобы они воспринимали меня как равную.

– Так что? – поторопил меня Тэлиан.

– Немного можно, – наконец решилась я.

Почему бы и нет? Надо постепенно приучать себя, все-таки я уже не маленькая.

Я все же слегка смутилась, когда посмотрела на стремительно наполняющийся бокал. Наверное, надо было попросить эльфа остановиться на половине… С другой стороны, тогда он мог посчитать меня слабой.

Вино и вправду оказалось неплохим. Немного горькое, но это лишь придавало ему неповторимый вкус. Я быстро выпила все, что было у меня в бокале. По телу разлилось приятное тепло. И почему я не пробовала это раньше? Это так приятно.

Я разомлела от тепла огня и не сразу заметила, что комната вокруг начала покачиваться. Лишь когда перед глазами стали расплываться и лица моих спутников, и сама таверна, я поняла, что что-то не так. Я скорее почувствовала, как голова медленно склонилась набок, а потом и вовсе упала на стол. Подняться не получалось.

Как сквозь толщу воды услышала взволнованный голос Мелиандра:

– Эй, ты в порядке?.. Тэлиан, зачем ты предложил ей вино?

– Откуда я знал, что она так плохо переносит алкоголь?! – раздраженно ответил он брату.

Я почувствовала, как проваливаюсь куда-то, и совсем скоро тьма накрыла меня с головой.

Глава 2.4 (эльфы)

Меня окружало небытие. Я с трудом вспомнила, кто я, и что произошло до того, как я здесь оказалась. Все чувства словно исчезли: я ослепла, оглохла и потеряла обоняние. Может, то вино было отравлено? Хотя в таком случае странно, что подействовало только на меня – эльфы пили его гораздо дольше, и на моих глазах с ними ничего не произошло.

Вдруг где-то впереди забрезжил маленький огонек света. Выход? Не раздумывая, я поспешила к нему.

Я открыла глаза. Чувства постепенно возвращались ко мне, и вместе с ними появилась головная боль.

Оказалось, что я лежу на мягкой кровати в небольшой, но уютно обставленной комнате. Окно было открыто, и оттуда в полумрак комнаты просачивались лучи солнца. Оглядевшись, я заметила Тэлиана, сидящего на подоконнике перед открытым окном и смотрящего на улицу.

Мозаика воспоминаний о вчерашних событиях и нынешние обстоятельства быстро складывалась в моей голове. От предложенного Тэлианом вина я быстро опьянела и отключилась. Пока я была в бессознательном состоянии, эльфы принесли меня в какую-то комнату, уложили на кровать и… я покраснела. Этого не может быть! Я не верю, что Мелиандр мог так коварно все спланировать! Или это дело рук его брата? Младший эльф явно меня недолюбливает…

Стараясь издавать как можно меньше шума, чтобы не привлечь внимание Тэлиана, я покрутилась в кровати. Нет, все-таки одежда на мне... Хотя это еще ничего не доказывает: они могли специально одеть меня, чтобы скрыть свое преступление.

– Вижу, ты уже проснулась, – негромкое замечание Тэлиана заставило меня вздрогнуть и гневно повернуться к нему.

– Что вы со мной сделали? Вы с самого начала все спланировали?!

– О чем ты вообще? – удивился он.

– Напоили меня, привели сюда и… – от стыда я не смогла закончить фразу.

К моему удивлению, эльф лишь громко расхохотался. Я услышала его смех впервые, и это было странно. Видимо, я сказала какую-то глупость, раз даже у него это вызвало приступ смеха…

– Что в этом смешного? – насупилась я.

– Так ты что, правда ничего не помнишь? – спросил он, когда успокоился

– Что я должна помнить?

Мне начинала надоедать эта игра в вопросы. Если Тэлиан не прекратит, то клянусь, что встану и скину его с этого окна вниз!

– Ладно, так уж и быть, расскажу тебе, чтобы ты не воображала себе невесть что.

Нет, он точно пытается довести меня! Я резко села и попробовала встать, но головная боль тут же усилилась, и я бессильно упала обратно на кровать. Проклятый эльф, он специально делает это сейчас, когда я даже не могу постоять за себя! Единственное, что мне остается – это сделать вид, будто бы я не обратила внимания на его обидные слова.

Будто прочитав мои мысли, эльф усмехнулся.

– Там на тумбочке стоит стакан. Выпей, тебе тогда быстро полегчает, – великодушно предложил он.

Хмуро посмотрев на него, я все же медленно приподнялась и протянула руку за напитком. Подозрительно понюхала: вдруг они снова хотят что-то подсунуть мне? Но никакого странного запаха не было, да и на вид это обычная вода. Я сделала маленький глоток, и во рту стало горько: все же там оказалось что-то подмешано. Я с негодованием посмотрела на Тэлиана:

– Что это?

– Лекарство. Не переживай, я больше никогда не предложу тебе алкоголь или что-то подобное. Вчера ты принесла нам много проблем…

Я недоверчиво сделала еще один глоток. Если это действительно лекарство, то все-таки лучше будет выпить его, потому что головная боль и вправду сильно беспокоила меня.

– Когда ты потеряла сознание, Мелиандр поспешно подхватил тебя на руки и вынес из таверны, – начал рассказ эльф. – Разумеется, это наделало шуму, нам пришлось сказать им, что ты неважно себя чувствуешь. Быстро расплатившись с хозяином, я также вышел наружу. И очень вовремя… Ты же помнишь ту толпу людей, когда мы заходили в трактир?

Я неуверенно кивнула. Конечно помню, только в тот момент я все равно практически ничего не увидела.

– Так вот. Думаю, в замке ты видела герцога Гремори, одного из этих мерзких выродков ночи, – эльф презрительно скривился. – Я удивлен, что его вообще допустили до Испытания! Когда мы заходили в таверну, именно он был в центре той стычки и, похоже, в тот момент он оскорбил одного из посетителей.

Еще бы я не помнила этого герцога! Помнится, это именно он распространял лживые слухи о том, что я слишком некрасива, чтобы показывать меня до окончания Испытания! Очень неприятный тип.

– Правда, сейчас не об этом. Когда Мелиандр вышел вместе с тобой на руках, этот вампир привязался к нему. Я слышал разговор не полностью, но, кажется, герцог решил, будто бы брат специально опоил тебя. И вампир захотел «спасти тебя от печальной участи». Это полная чушь! Мелиандру и в голову не пришло бы так поступить, ведь он прекрасно знает, что такое честь, в отличие от некоторых… Именно это брат и ответил вампиру, однако тот не отступил и пожелал устроить дуэль «за честь прекрасной дамы». Должно быть, ему не хватило прошлой драки. Мелиандр был вынужден принять вызов, иначе окружившие их горожане посчитали бы его трусом, – Тэлиан презрительно фыркнул.

Я пораженно вслушивалась в его рассказ. Ничего себе, сколько всего вчера произошло без моего участия! Никогда бы не подумала, что Мелиандр согласится участвовать в дуэли ради простой служанки. Жаль, что я не смогла увидеть это собственными глазами.

Глава 2.5 (эльфы)

Я в ужасе смотрела на направленное на меня острие. Этот эльф безумен! Неужели он настолько хочет все узнать?

– Не удивляйся, – Тэлиан будто бы прочел мои мысли. – На кону стоит судьба моего народа, и я ни перед чем не отступлю. Признайся: ты какая-то преступница, которая сбежала из тюрьмы и попыталась втереться к нам в доверие, чтобы покинуть замок? Если ты сорвала нам участие в Испытании, припрятав где-то настоящего наблюдателя я…

Я отчаянно замахала руками:

– Нет! Все совсем не так! Я расскажу, только успокойся и опусти меч…

Тэлиан глубоко вздохнул и отступил, садясь на кресло перед кроватью. Однако обнаженный клинок остался у него в руках.

– Приступай.

– Мне нельзя попадаться на глаза стражникам, потому что они действительно меня ищут. Только не подумай, что я преступница! Скорее наоборот… я принцесса Эстера.

Тэлиан недоверчиво сощурился. Его можно понять: мои слова не похожи на правду.

– Ты думаешь, что я в это поверю? Как простая служанка может быть принцессой?

Ничего странного, что он мне не верит… что ж, хорошо, что у меня есть доказательство.

– Можешь осмотреть мой меч. На нем есть фамильный герб королевской семьи Эстера, – предложила я.

Эльф потянулся к моему клинку, лежавшему на столе и некоторое время вертел его в руках.

– Это еще ничего не доказывает. Ты могла выкрасть меч, поэтому тебя и ищут, – предположил он, откладывая оружие.

Я почувствовала, как меня охватывает паника. Что мне сделать, чтобы он поверил? Никаких иных доказательств моего происхождения у меня нет, ведь я специально не стала ничего брать, чтобы меня не опознали!

– Да и зачем принцессе сбегать из замка? – продолжил Тэлиан.

– Ты не понимаешь… – я набрала в грудь побольше воздуха, собираясь высказаться. – Всю жизнь меня держали взаперти, и теперь, когда пришло время свадьбы все станет еще хуже! Если раньше меня оберегали лишь родители, то теперь к ним присоединится еще и муж! Я больше никогда не смогу быть свободна… Поэтому я и придумала это Испытание. Благодаря ему я наконец-то смогла выбраться из замка. Между прочим, несмотря на все произошедшее, вчера был один из лучших дней в моей жизни! Я гуляла по городу, и никто не приставал ко мне с глупыми советами вроде «туда не ходи» или «этого не делай, потому что это не подобает принцессе».

Воздух закончился, и я замолкла, осознавая тщетность моего монолога. Что бы я ни сказала, Тэлиан все равно скорее всего вернет меня в замок, ведь в таком случае он сможет легко узнать, правду я говорю или нет.

– Когда ты отведешь меня домой, то, пожалуйста, не рассказывай об этом Мелиандру. Я сделаю все возможное, чтобы вы смогли продолжить Испытание, как ни в чем не бывало, и прикажу прислать вам нового наблюдателя.

– Вот как… – Тэлиан задумчиво смотрел на меня. – Мне очень трудно поверить в правдивость твоих слов…

Я приготовилась к худшему.

– …если бы не одно но. Вчера в таверне я слышал, как кто-то из стражников обмолвился о том, что принцесса пропала. Тогда это показалось мне очень странным, однако теперь, кажется, я начинаю понимать.

Я не могла поверить своим ушам: неужели мне верит? Правда, это еще ничего не значит. Теперь он наверняка захочет вернуть меня в замок еще сильнее, чтобы заслужить расположение короля.

– Собирайся, мы уходим, – Тэлиан поднялся с кресла.

– Ты отведешь меня в замок? – негромко поинтересовалась я, пока внутри все сжалось в ожидании его ответа.

– О чем ты? – недовольно обернулся он на меня, складывая вещи. – Пока что нет, если ты сама этого не захочешь. Мы отправляемся на поиски моего брата.

– И ты расскажешь ему кто я? – допытывалась я.

– Я не привык что-то скрывать от него… Но я подумаю, – хмуро ответил эльф.

Я едва могла скрыть свое ликование: я и представить не могла, что мне так повезет с Тэлианом. Конечно, было неприятно, что еще минуту назад он угрожал мне оружием… однако в какой-то степени в том была и моя вина, потому что любой может впасть в ярость, когда ему настолько откровенно лгут.

Голова уже давно прошла, так что я без проблем встала с кровати. Интересно, куда запропастился Мелиандр? Мне надо поблагодарить его за то, что он отстоял мою честь на дуэли…

Интересно, зачем герцог Гремори затеял все это? Неужели он просто забияка, который хочет подраться при любом удобном случае? Когда я видела его в замке, он, конечно, произвел на меня не самое лучшее первое впечатление, но я уже поняла, что оно часто бывает обманчиво. И стоящий передо мной Тэлиан – прямое доказательство этому.

Может, вампир о чем-то догадывается? Конечно, это весьма сомнительно: не мог же он опознать во мне принцессу! И что он сказал Мелиандру, раз настроение эльфа так изменилось после схватки… Я помотала головой. Как же много вопросов и загадок! Однако самостоятельно мне их не решить. Надеюсь, после разговора с Мелиандром станет понятнее.

Повесив на пояс мои ножны с мечом, я последовала за Тэлианом, выходящим из комнаты.

Глава 3.1 (эльфы)

Мы встретили Мелиандра у входа в гостиницу. И в самом деле: он был необычайно мрачен, что было заметно даже мне, не знающей эльфа так хорошо, как его брат. Что же вчера произошло?

– Хорошо, что вы спустились, – заметив нас, эльф вымученно улыбнулся. – Пойдемте. Сегодня у нас много дел.

Мелиандр уже успел сделать несколько шагов, прежде чем Тэлиан неожиданно резко остановил его, схватив за плечо:

– Мелиандр, что происходит? Ты можешь мне объяснить?

– Не здесь. Я все расскажу вам, но чуть позже, – эльфийский наследник устало потер лоб.

За завтраком в таверне «Разъяренный вепрь» было непривычно тихо. Эльфы молчали, видимо, каждый внимательно обдумывал что-то. Судя по взгляду Тэлиана, который я изредка ловила на себе, тот явно размышлял о тайне моего происхождения, которая открылась ему сегодня. Что же касается его брат, то его мысли были не так очевидны. И хотя Мелиандр уже пообещал, что позже все объяснит, меня мучили смутные опасения. Почему бы ему не рассказать нам все сразу? Я уверена, что если поделиться своей проблемой с другими, то тебе станет намного лучше… Возможно, конечно, он не хочет, чтобы кто-то из посторонних его услышал? В таком случае все становится на свои места: и на улице, и в таверне мы не одни, поэтому опасно рассказывать то, что не должны узнать чужие.

Также я порадовалась, вспомнив, что Мелиандр сказал «вам», а не «тебе». Значит, и меня он собирается посвятить в эту тайну. Такое доверие было мне приятно, потмоу что несмотря ан выскойи статус, у меня практически не было людей, которых я по-настоящему считала бы своими друзьями. Несколько слуг действительно были ко мне ближе других, но я понимала, что они всего лишь наемные рабочие, которые вполне могут в любой момент обернуться против меня, если кто-то другой заплатит им больше. Конечно, Роуз была не такой. Мы давно общались, и, пожалуй, она была для меня самым близким человеком в замке. Не считая родителей, конечно… Но часто она слишком волновалась за меня, и предпочитала не рассказывать мне о своих личных проблемах. Из-за этого я чувствовала некий барьер между нами, и мне было грустно, что она воздвигает между нами этот невидимый барьер.

Мои мысли плавно вернулись к эльфийскому принцу, сидевшему рядом. Мелиандр уже столько всего для меня сделал! Он защитил мою честь на дуэли, а теперь хочет доверить какую-то тайну. Подумав об этом, я почувствовала угрызения совести. И как после такого я могу лгать ему о своем социальном статусе? Увы, я совсем не знаю, как он отреагирует, узнав правду. Тэлиан, конечно, вроде как пока отказался от идеи выдавать меня стражникам, а вот что касается Мелиандра, то тут меня терзали сомнения.

Погруженная в свои мысли, я и не сразу заметила, что мой завтрак уже принесли.

Как оказалось, если попросить дополнительно, в этой таверне было не только мясное меню, поэтому я смогла заказать необычайно вкусный яблочный пирог на завтрак. И почему в замке не готовят такие? Когда вернусь, обязательно исправлю это недоразумение.

Глава 3.2 (эльфы)

После еды Мелиандр повел нас уже известным маршрутом: к лавке фармацевта. Пока мы шли, я вспомнила, что так и не поблагодарила его за вчерашнее.

– Мелиандр, спасибо, что вчера сражался за меня.

Мне показалось, что стоит еще что-то добавить, чтобы хоть немного улучшить его настроение. Может, мне попробовать сделать ему комплимент? Хотя я не очень хороша в этом… Но, думаю, попробовать можно.

– Ты прямо как настоящий герой из легенд! – заявила я, не сразу сообразив, что сравнение не очень удачное.

– Я уже говорил, что думаю о героях… – ответил эльф. – Тем более, я сражался тогда лишь потому, что у меня не было выбора. Так что тебе не стоит так сильно благодарить меня…

Он отвернулся, однако я заметила, что складка между хмуро сведенными бровями чуть разгладилась. Кажется, несмотря на все, мне удалось немного поднять ему настроение. Довольная, я улыбнулась.

В этот раз Мелиандр не оставил нас ждать его у дверей аптеки, поэтому мы втроем вошли в небольшое помещение.

Фармацевт, немедленно заметивший эльфа, поспешно поднялся со своего места:

– Доброго вам утра! Все готово, как вы и заказывали, – засуетившись, торговец вышел из-за прилавка. – Я покажу вам лабораторию.

Ого, неужели Мелиандр арендовал целую лабораторию? Наверняка это недешево обошлось ему: сомневаюсь, что фармацевт так просто согласился бы доверить свою лабораторию кому бы то ни было. Сколько же эльф заплатил за это?

Да и зачем ему лаборатория? Неужели сейчас мы будем готовить Вересковый мед?! Я почувствовала нарастающее волнение. Так быстро добраться до этого… Что ж, не думаю, что кто-то смог опередить Мелиандра. Сегодня всего лишь второй день Испытания, а он уже не только знает рецепт, но и подготовил все для его приготовления. Возможно ли, что уже нынешним вечером мы вернемся в замок? Я ощутила легкое разочарование: конечно, эти два дня отличались от моей обыденной жизни в замке, но все-таки мне хотелось чего-то большего. А когда мы вернемся…

Стоп.

Ведь тогда получается, что Мелиандр станет моим мужем?! От одной мысли об этом я густо покраснела. Он, конечно, неплох и в плане характера, и в плане внешности… но вот любит ли он меня? Вряд ли. Возможно, он и стал относиться ко мне лучше за день знакомства, однако влюбиться точно не мог. Что же касается моих собственных чувств, то я пока не могла ответить на вопрос, люблю ли я этого эльфа.

Интересно, что скажет отец, когда его дочери придется выйти за эльфа. Ведь это означает, что нам тоже придется начать войну с вампирами, что окажет сильное влияние на экономику Эстера.

– Ты весь день тут собираешься стоять? – Тэлианлегонько ткнул меня в плечо. – Пошли.

Открыв дверь в углу магазинчика, фармацевт сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Мелиандр пошел первым, потом я, а Тэлиан замыкал шествие. По узкому коридору мы пришли в небольшую комнату.

Я внимательно оглядывала помещение, потому что впервые находилась в настоящей лаборатории. До этого я только читала про них в книгах! Все помещение было заставлено разными склянками: пустыми и содержащими какие-то смеси; стоящими на большом столе посередине помещения и висящими в специальных держателях. В углу комнаты был расположен уютный камин, а перед ним стояли два кресла.

– Вот. Можете использовать все, что видите здесь. Ваш вчерашний заказ лежит на столе, – торговец кивнул на нужное место.

– Благодарю, – ответил Мелиандр.

Пожелав нам удачи, фармацевт скрылся. Затворив за ним дверь, Мелиандр повернулся к нам. Тэлиан терпеливо ждал, пока брат заговорит, поэтому и я не решилась нарушить тишину.

– Вчера, когда я сражался с герцогом Гремори… – Мелиандр замолчал на пару мгновений, видно обдумывая, стоит ли говорить нам это. – Судя по всему, его отец – правитель всех вампирских кланов, а сам герцог – высший вампир.

Я испуганно округлила глаза. Неужели позавчера вечером я стояла рядом с таким ужасным существом? Теперь понятно, почему еще тогда он мне не понравился… Неудивительно, что после встречи с ним настроение Мелиандра так и испортилось. Они с Тэлианом уехали с передовой, чтобы помочь своему народу, но даже здесь вампиры пытаются их обогнать.

– Если это правда, то почему у него разные глаза? Лишь один алый, – вспомнил Тэлиан. – Разве это не признак нечистой крови?

– Не знаю, – пожал плечами старший эльф. – Однако его способности на высшем уровне. Полукровка не обладал бы такой скоростью и умениями. Видимо, причина его гетерохромии в чем-то ином.

Эльфы задумчиво насупились, и я попыталась их ободрить:

– Подумайте, ведь с другой стороны это неплохо, что теперь вы знаете о его происхождении! У него не получится застать вас врасплох.

– Да, ты права, – согласился Мелиандр. – Вот только не думаю, что если бы герцог Гремори желал застать нас врасплох, то предложил бы вчерашнюю битву и продемонстрировал свои умения.

– Может, он думал, что так вы отступите, – предположила я.

Откинув длинные рыжие волосы назад, Мелиандр решительно приблизился к лабораторному столу, на котором лежала корзина с ингредиентами.

– Во что бы то ни было нам нужно как можно быстрее закончить испытание, чтобы он не успел нас обогнать. Тэлиан, помоги мне.

Глава 3.3 (эльфы)

Я проснулась через несколько часов. Если раньше были слышны тихие указания Мелиандра и шорох смешиваемых ингредиентов, которые грелись на огне, то теперь все стихло, и в лаборатории воцарилась тишина. Похоже, именно это меня и разбудило.

Поднявшись с кресла, я медленно приблизилась к замершим эльфам. Перед ними на столе стояла большая склянка с бледно-фиолетовой жидкостью.

– Это он?

Я пораженно уставилась на нее. Никогда бы не подумала, что легендарный Вересковый мед будет выглядеть так просто. Никаких искр, никаких таинственных переливов или необычной мощной ауры магии, которую почувствовали бы даже простые люди.

– Похоже на то, – ответил Мелиандр.

– Что значит «похоже»? – Я недоверчиво посмотрела на эльфа. – Ты не уверен в том, правильно ли все приготовил?

– Немного не так. Это, несомненно, Вересковый мед, но я не уверен, настоящий ли он.

– Как это? – удивилась я.

– Пару лет назад я читал этот рецепт в древней книге. Она была настолько старой, что часть букв стерлась. Так что я не уверен, все ли сюда добавил. И есть только один способ это проверить, – он, хитро сощурившись, посмотрел на меня.

– Что? Нет! – кажется, я поняла, к чему он клонит. – Вспомните, король сказал, что вы должны беречь своего наблюдателя! Я не могу пробовать это!

– При этом ты единственная, на ком будет легко заметить результат, – эльф указал на мой оцарапанный локоть.

Я же совсем про него забыла… Повязку стянула еще сегодня утром, потому что уже не болело. Но большая царапина все еще оставалась на своем месте.

– Не бойся, это не навредит тебе. А если повезет, то твоя рана затянется у нас на глазах, и мы сразу поймем, что все сделали правильно.

Его слова не внушали мне доверия. Я перевела взгляд на Тэлиана. Он знает, кто я на самом деле, так что должен сейчас же отговорить брата от этой затеи… К моему удивлению, младший эльф с ожиданием смотрел на меня, не произнося ни слова. Я почувствовала себя преданной.

– Я не стану пить неизвестно что! – воскликнула я.

– Ты хочешь, чтобы мы заставили тебя? – в голосе Мелиандра прозвучала сталь.

Его поведение живо напомнило мне недавний случай с Тэлианом. Надо отдать им должное, они похожи намного больше, чем я думала изначально: сходят с ума, когда дело касается спасения их народа. Уверена, что если я не соглашусь добровольно, то они все равно найдут способ влить в меня эту дрянь.

Было очевидно, что выбора у меня нет.

– Ладно, выпью, – сдалась я. – Только если со мной что-то произойдет, то вы очень сильно пожалеете!

Мелиандр немедленно потянулся к склянке и, взяв маленький пузырек и вылив туда часть содержимого, протянул его мне. Дрожащими руками я приняла пузырек. Засмотрелась на сиреневую жидкость... Возможно, мне даже повезет. Если я вернусь в замок, то моя жизнь будет такой же скучной и серой, как раньше. Так может, лучше прекратить все в этот момент, когда воспоминания о двух самых лучших днях еще так ярки в моей памяти?

Зажмурившись, я выпила содержимое.

Сладко и… ничего.

Я совсем не чувствовала себя так, будто сейчас умру. Никакой боли не было, я не задыхалась от недостатка кислорода, даже в глазах не темнело. С надеждой я посмотрела на свой локоть, сама не зная, какой результат я жажду увидеть больше. Царапина осталась на своем месте и, похоже, не собиралась затягиваться.

Я облегченно села в кресло. Хорошо, что ничего не произошло: я не умру, и мне не придется возвращаться в замок. Это наилучший исход из всех возможных.

Мелиандр выглядел очень расстроенным:

– Значит, чего-то все-таки не хватает… Наверняка это должен быть какой-то секретный ингредиент, записи о котором стерлись… – эльф быстро взял себя в руки. – Нам нужно выяснить, о чем мы забыли.

– И где ты собираешься это искать? – я скептически посмотрела на него.

– У меня есть идеи. За мной.

Как обычно Мелиандр решил не рассказывать обо всем нам сразу. Я вздохнула. И как Тэлиан это терпит? Насколько же безоговорочно он верит в брата, раз его устраивает такое поведение…

Мелиандр уже покинул лабораторию, когда Тэлиан подошел ко мне и протянул руку, помогая встать с кресла:

– Извини, что не остановил его, – кажется, в его голосе даже мелькнули нотки раскаяния. – Пойми, не мог же я сказать что-то вроде «она принцесса, поэтому на ней нельзя экспериментировать»? Ты бы сама была недовольна, раскрой я твою тайну.

Я обиженно хмыкнула, ведь он мог придумать что-нибудь еще. Но злиться на Тэлиана после таких слов было трудно, поэтому я примирительно пробормотала:

– Ладно, забудь.

Глава 3.4 (эльфы)

Снаружи ясное утро сменилось пасмурным днем. Серые тучи закрыли голубизну неба. Изредка сквозь них пробивались тонкие лучи солнца, но почти тут же они исчезали. Дул холодный пронизывающий ветер.

Я поежилась и плотнее укуталась в свой плащ. Наверняка скоро начнется гроза. Не хотелось бы мне оказаться на улице в это время! Вспомнилось, что в такую непогоду мы с Роуз особенно любили греться у камина в моей комнате. Было здорово сидеть в тепле и смотреть на медленно стекающие по стеклу капли. Интересно, что там сейчас делает Роуз? Наверное, помогает по хозяйству своей старой матери… Я знала, что семья Роуз живет где-то на окраинах южного города. Вроде бы у нее даже есть старший брат, который работает день и ночь. Наверное, деньги, которые Роуз получает за работу в замке, на данный момент для них – главный источник дохода. Неудивительно, что она так беспокоится за свое место: для нее это большая удача – попасть ко мне в услужение.

Правда, в данный момент мне стоило бы задуматься о собственном положении. Рецепт Мелиандра оказался неверным – или неполным, как он сам говорит – и для меня это оказалось большим облегчением, потому что возвращаться в замок слишком быстро я не желала.

В глубине души мне было слегка грустно от того, что первоначальный план эльфийского принца провалился. Он преследует благородную цель – защитить свой народ, поэтому, по моему мнению, больше других кандидатов достоин победы. Внезапно я поймала себя на мысли, что начинаю проникаться к нему симпатией. Он молчалив, раздражителен и иногда бывает слишком упорен в достижении своей цели, но это лишь свидетельствует о его целеустремленности.

Я вздохнула. Вряд ли Мелиандр заинтересован во мне. Сейчас он видит перед собой лишь надоедливую служанку-наблюдателя, а принцесса… Что ж, она всегда была нужна ему лишь косвенно.

Что же касается Тэлиана, то и он стал раскрываться иначе, чем я о нем думала. Сначала он показался мне грубым и неприветливым, но теперь я знаю, что у него есть и положительные качества. Например, он очень предан брату и всегда поддерживает его в любой ситуации. Также Тэлиан умеет хранить чужие секреты. Конечно, прошло еще недостаточно времени, чтобы я смогла в полной мере убедиться в этом… Однако, пожалуй, мне было даже жаль, что Тэлиан участвует в Испытании лишь в качестве помощника брата. Ведь он тоже принц и мог бы участвовать как полноценный жених.

Первые капли дождя застучали по мостовой.

– Мелиандр, что ты теперь собираешься делать? – я не удержалась и задала этот вопрос.

Вопреки обыкновению, Тэлиан тоже вопросительно посмотрел на брата.

Мелиандр недовольно поморщился:

– Хорошо, я объясню, раз вам обоим так не терпится.

Я возликовала: наконец-то нам удалось преодолеть его упрямство.

– У меня есть основания полагать, что еще не все оборотни вымерли. Поэтому нам придется найти оставшихся.

Услышав слова эльфа, я пораженно распахнула глаза. Не может такого быть! Люди истребили всех оборотней уже более двух сотен лет назад… Никто не мог остаться в живых!

– Мелиандр, я не думаю, что твой… новый план увенчается успехом, – попытался возразить Тэлиан.

Я не поверила своим ушам: неужели он только что усомнился в словах брата? Такого еще ни разу не происходило.

– А что ты предлагаешь делать? – Мелиандр резко повернулся к младшему брату. – Попробовать отыскать недостающий ингредиент самостоятельно? Отказаться от участия в Испытании? Тогда все было бессмысленно с самого начала!

Последние слова эльф произнес слишком громко, и я только сейчас осознала, в каком отчаянии он сейчас находился. С самого начала Испытания ему казалось, что до победы и спасения эльфов уже рукой подать, а теперь выясняется, что это совсем не так. Мне невольно стало его жаль.

В отличие от нас с Тэлианом, Мелиандр даже не накинул капюшон, поэтому капли стекали по его рыжим волосам и лицу. Еще немного, и он совсем промокнет. Младший эльф так и не нашелся, что ответить, поэтому просто хмуро опустил взгляд. Я почувствовала, что в этот момент им обоим как никогда требуется поддержка. Пусть идея Мелиандра кажется мне абсурдной, но лучше двигаться хоть в каком-то направлении, чем замереть на месте и бросить все.

– Я думаю, что не стоит сдаваться на половине пути, – сказала я, поймав на себе удивленные взгляды эльфов. – Вы ведь уже так много добились: практически изготовили Вересковый мед, рецепт которого был потерян столетия назад. Разве может какой-то недостающий элемент помешать вам спасти свой народ? К тому же… – я хитро улыбнулась, – вы забыли, зачем принцесса приставила к каждому из кандидатов своего наблюдателя? Так вот, я открою вам секрет: необязательно изготовить Вересковый мед, чтобы победить. Для принцессы важнее всего то, как вы будете пытаться это сделать, а не только результат – итог вашей работы стоит лишь на втором месте. Поэтому и нужны наблюдатели. Мы расскажем принцессе, как вы старались, и уже она станет решать, кому присудить победу.

– То есть, можно вообще ничего не делать? – Тэлиан скептически посмотрел на меня.

– Разумеется нет, разве ты меня не слышал? – возмущенно произнесла я. – Вы должны стараться выполнить задание, принцессе точно не понравятся бездельники!

Фыркнув, Тэлиан отвернулся. Наверняка сейчас он подумал о том, что я могла бы давно дать им победу, если бы захотела. Но не все так просто: я все еще жаждала приключений, и на досрочное завершение Испытания не рассчитывала.

Глава 3.5 (эльфы)

Когда они ушли, я вдруг почувствовала себя очень одинокой. Раньше я и подумать не могла, что так привыкла к их компании… Вдруг они передумают брать меня и не вернутся? Я помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Разумеется, все будет хорошо! Уже через три часа мы снова встретимся.

Я решила, что для меня будет лучше сразу отправиться в таверну. Прикинув, что идти до нее где-то минут двадцать, я ускорила шаг, не желая промокнуть до последней нитки.

К сожалению, через несколько минут все мои надежды добраться до трактира сухой смыло водой. Дождь стал настолько сильным, что я даже ничего не видела на расстоянии вытянутой руки. Тяжелые холодные капли больно опускались на мою спину, заставляя каждый раз содрогаться от неожиданности. Сверкнула молния, а через несколько мгновений грянул гром.

Я уже не была так уверена, что избрала правильный путь: перед глазами маячили только неясные очертания домов и смутно угадывались изгибы улиц. И как мне теперь добраться до таверны? Я и так-то путь точно запомнить не успела, а теперь еще ничего не видно. Промокшая одежда неприятно облепила тело, а плащ уже давно не спасал от падающей с неба влаги.

Я попробовала найти какое-нибудь убежище, метнулась на край улицы к стене, но это мало чем помогло. Пройдя немного вперед, я увидела дверь и решилась постучать.

К моему разочарованию, никто не торопился мне открывать.

Я принцесса Эстера, они обязаны открыть мне дверь… Им что, так трудно это сделать? Они ведь мои подданные и должны выполнять все, что я пожелаю! Прижавшись к стене, я почувствовала, как по щеке начали скатываться слезы. Почему они с таким пренебрежением относятся ко мне? Они должны повиноваться всем моим приказам!

Во мне разгоралась злоба. Но вместе с этим я чувствовала обиду и… страх? Капли неприятно били меня по лицу, поэтому я присела на корточки и сжалась в комок, чтобы хоть как-то защититься. Будто ребенок… Мне стало жалко себя, но вместе с этим я почувствовала отвращение. Что стало с моей королевской гордостью?

Я не сразу заметила неясную тень, приближающуюся ко мне сквозь пелену дождя. Только когда капли вдруг перестали падать на мою спину, я поняла, что нечто изменилось, и подняла голову.

Надо мной стоял ухмыляющийся герцог Гремори, сжимающий зонтик в левой руке.

Живо вспомнились слова Мелиандра о том, кто такой этот вампир на самом деле. Я невольно попятилась, однако за спиной была лишь стена. Что ему от меня нужно?

– Какая неожиданная встреча! Не ожидал тебя здесь увидеть. Что, эльфы выкинули из своей постельки? – насмешливо спросил он.

Я зажмурилась и постаралась не обращать на него внимания. Может, сам отстанет, когда увидит, что я не реагирую на его провокации.

– А я ведь хотел освободить тебя… Вчера вечером. Хотя, думаю, они тебе уже рассказали об этом, – продолжал он.

Я заткнула уши. Не желаю его слушать! Я и так в отвратительном состоянии, мне не хватало только его появления. Тем более, он может представлять для меня серьезную опасность, если сказанное Мелиандром – правда.

Последовала долгая пауза. Не знаю, говорил ли герцог Гремори еще что-то в этот момент, но мои глаза были закрыты, и все, что я слышала – это приглушенный звук капель, падающих на каменную мостовую.

Неожиданно я почувствовала прикосновение к моей щеке. Испуганно распахнув глаза, я увидела, что вампир, присев рядом со мной, улыбался и поглаживал меня по щеке свободной от зонта рукой. Даже перчатку снял.

– Ну вот, теперь ты, наконец, слушаешь меня, – заметил он.

Размахнувшись так сильно, насколько позволяло мое положение тела, я хотела дать ему пощечину, однако он легко перехватил мою ладонь. Крепко сжав, потянул, поднимая меня на ноги и вставая сам.

– Чего тебе от меня нужно? – я попыталась вырваться.

– Но не могу же я оставить столь милую девушку в беде, не так ли? – он дословно произнес слова, сказанные его слугой на балу. – В прошлый раз, кажется, тебе понравилось такое отношение.

– Прекрати и отпусти меня! – не сдавалась я. – Я никуда с тобой не пойду.

– Наверное, будь на моем месте Вальфор, то ты бы сразу согласилась, – герцог Гремори разочарованно вздохнул. – Его манеры явно будут получше моих. На первый взгляд…

– Да уж, в отличие от некоторых, он знает, как нужно себя вести, – зло пробормотала я.

Ох, не стоило мне говорить этих слов, ведь герцог мог и разозлиться!

– Вот как? – вампир неожиданно посерьезнел. – Вообще-то сейчас я искренне хотел помочь. Ты хочешь сидеть здесь до тех пор, пока не закончится дождь?

Я молчала. Он поймал меня в ловушку: конечно же мне не хотелось оставаться здесь. От одной мысли о том, что сейчас он уйдет и заберет с собой зонт, а я вновь окажусь под холодным ливнем, меня била дрожь.

– Я отведу тебя в таверну, – сам решил герцог Гремори. – Не сопротивляйся, у тебя все равно нет выбора. Я намного сильнее и с легкостью смогу тебя одолеть.

Глава 4.1 (эльфы)

К моему удивлению, герцог Гремори честно выполнил свое обещание: через пятнадцать минут я уже пила горячий чай в тепле таверны.

Глядя в окно, я с грустью отметила, что дождь и не думает утихать. Интересно, Мелиандр и Тэлиан сильно промокли, или же они успели оказаться в замке до начала ливня? Я надеялась, что они вернутся как можно быстрее: не хотелось оставаться наедине с вампиром надолго. Конечно, велика вероятность, что эльфы будут ждать, пока утихнет дождь… Все равно не время отправляться в дорогу, пока на улице такая ненастная погода. Тем более, обусловленные три часа до нашей встречи еще не прошли. Надежда на то, что эльфы появятся в трактире раньше, с каждой секундой таяла у меня на глазах.

– Я понимаю, что созерцание дождя может быть интересным, но, может, послушаешь меня немного? – обратился ко мне герцог Гремори.

Я недовольно посмотрела на вампира, сидящего напротив.

– Наконец-то, – обрадовался он и сложил руки домиком на столе между нами. – Ты так и останешься в мокрой одежде? Не терпится простудиться?

Я почувствовала, как мои щеки запылали. Он был прав, вот только рядом с ним я чувствовала себя настолько неуютно, что не хотелось даже снимать плащ.

– Если ты так волнуешься, то я могу отвернуться, – он хитро подмигнул мне.

Из-за его безграничной наглости я потеряла дар речи.

– Ладно, конечно же, я пошутил, – сдался он. – Но тебе бы действительно стоило переодеться: эльфы не обрадуются, если ты заболеешь. Чего доброго, обвинят в этом меня, будто бы я виноват в том, что на улице пошел дождь. Вечно все ищут крайнего.

Прежде, чем я успела что-то возразить, он подозвал официантку и что-то тихо прошептал ей. Выслушав, она повернулась ко мне, приветливо улыбаясь:

– Давайте я отведу вас в комнату для персонала? Там вы сможете переодеться в сухую одежду.

Сильно смутившись, я наконец согласилась: все-таки не хотелось заболеть во время своего первого приключения. Официантка провела меня в узкий коридорчик и распахнула передо мной дверь, ведущую в небольшое помещение, где царил полумрак.

– Вот. Там есть замок, так что можете закрыться. У вас есть сменная одежда? – дружелюбно спросила она.

– Да, – ответила я.

Откланявшись, официантка оставила меня и поспешила в главный зал. Я немедленно закрыла дверь, тщательно проверив замок. Надеюсь, герцог Гремори не устроил все это лишь для того, чтобы ворваться ко мне, пока я буду переодеваться.

К счастью, никаких неловких ситуация не возникло. Я взяла сменную одежду, когда уходила из замка, и она не успела промокнуть, пока я блуждала под ливнем. Переодевшись, я сразу же ощутила, как по телу разлилось приятное тепло: оно медленно согревалось.

Я задумчиво посмотрела на дверь: в общество герцога Гремори возвращаться не хотелось. Может, мне лучше остаться здесь на несколько часов и подождать Мелиандра? Если он будет со мной, то вампир точно не решится ко мне приставать. Подумав об этом, я тут же ощутила стыд: все-таки герцог отыскал меня под дождем, разве правильно будет поступить с ним так небрежно? Пока я размышляла, за дверью раздались шаги и в дверь постучали.

– Ты что, уснула там? – нетерпеливо поинтересовался вампир. – Если не откроешь, то я выломаю дверь.

Я скривилась: какой же он придурок! А я еще думала, как бы его не обидеть.

– Все в порядке! – я резко распахнула дверь, и облокотившийся о нее герцог едва не рухнул на меня.

– Наконец-то, – он быстро пришел в себя. – Я уж думал, ты там собралась весь день просидеть! А у меня к тебе разговор есть, между прочим.

Глава 4.2 (эльфы)

Когда мы вернулись в главный зал, герцог Гремори заказал вина и предложил один бокал мне «чтобы согреться». Я не нашла даже слов, чтобы отказаться, лишь посмотрела на него уничтожающим взглядом. Не сомневаюсь, он прекрасно помнит, как вчера на меня подействовал алкоголь, и сейчас сделал это специально.

Наконец герцог Гремори успокоился и нацепил на лицо маску серьезности:

– Разумеется, я помог тебе не просто так.

Я фыркнула: кто бы сомневался. Конечно, он бы и пальцем не пошевелил, если бы это не несло ему какой-нибудь пользы.

– У меня есть к тебе дело, – вампир хитро сощурился. – Предлагаю объединить наши усилия по поиску Верескового меда.

Он правда думает, что я соглашусь? Мне стало смешно. К тому же, такие важные решения все равно принимаю не я: распределением наблюдателей ведь занимался король. Почему же вампир обратился ко мне?

– Исключено, – без долгих объяснений отказалась я.

– Почему же? Я так тебе не нравлюсь?

– Даже больше, ты мне отвратителен! – раздраженно выпалила я.

– Ох, как грубо… – мужчина притворно вздохнул. – Неужели служанок в замке совсем не обучают этикету?

– Обучают, но это не распространяется на общение с наглыми самодовольными типами.

– Какая ты смелая, – усмехнулся герцог и неожиданно протянул руку, касаясь моих волос.

– Эй, ты что?

Я отодвинулась от него подальше. Почему он не может вести себя порядочно? Обязательно начинает руки распускать.

– Я уже говорил, что ты очень милая, когда злишься, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Что ж, я предполагал, что ты не согласишься так просто. Поэтому хочу предупредить, что у меня есть важная информация, которая практически гарантирует мне победу в этом Испытании

– О чем ты? – невольно забеспокоилась я.

– Так тебе все-таки интересно? Извини, не могу рассказать ее, пока ты не примешь мое предложение. Иначе все будет бесполезно, тебе не кажется?

Я насупилась.

– Зачем ты тогда рассказываешь мне все это? В команде главный Мелиандр, а не я. А наблюдателей определял король.

– Знаешь, у тебя такая бледная бархатная кожа… – вдруг заявил он. – Руки без мозолей… Да и волосы очень мягкие и приятно пахнут.

От его слова на моих щеках снова появился румянец. Какое это имеет отношение к нашему разговору? Я не понимала, к чему он клонит.

– Не думаю, что служанка может так выглядеть, – наконец завершил герцог Гремори. – Ты совсем не умеешь маскироваться, как мне не прискорбно это сообщать.

Сердце пропустило один удар. Неужели он догадался? Он знает, кто я? Я старалась не показывать ему свое волнение.

– Принцесса, не стоит больше притворяться. Я все знаю.

Я замерла, закусив губу. Отрицать его слова бессмысленно. Вряд ли с ним удастся договориться о молчании так же просто, как с Тэлианом.

– Именно по этой причине я разговариваю с тобой, а не с эльфами. Ты бы хотела присоединиться ко мне?

– Нет, – поспешно выпалила я.

– Что ж, я не удивлен, – герцог Гремори расслабленно откинулся на спинку своего стула. – Я дам тебе еще немного времени подумать. Скажем, два дня. А потом навещу тебя, чтобы узнать ответ. Поняла?

– Мое мнение не изменится, не надейся.

– А если я расскажу твоим родителям, где ты находишься? Знаешь, твой самовольный побег может грозить полной отменой Испытания, и если я расскажу королю о том, где ты находишься, то меня наверняка за это хорошо наградят.

Вампир собирается шантажировать меня? Что ж, вполне ожидаемо от него.

– И кстати, знают ли твои спутники о том, кто ты на самом деле? Подозреваю, что нет, иначе вряд ли бы оставили тебя одну. Может, мне просветить их? Мне кажется, им стоит знать такое важное обстоятельство, как твой статус.

– Замолчи! – не сдержалась я.

– Без проблем, если ты присоединишься ко мне, – ухмыльнулся он.

Ужас нарастал в моей груди. Я представила, что случится, если он расскажет все родителям: мама точно устроит ужасный скандал. Пока я судорожно думала о том, как мне лучше поступить в такой непростой ситуации, дверь таверны громко хлопнула – вошли новые посетители.

Оглянувшись, я облегченно вздохнула: это были Мелиандр и Тэлиан. Заметив мое положение, они поспешили к нашему с вампиром столику.

– Что здесь происходит? – глаза Мелиандра метали молнии, он гневно смотрел на герцога Гремори.

– Не волнуйся, все в порядке, – вампир расслабленно откинулся на спинку стула. – Я лишь спас ее, когда она заблудилась. Не стоит оставлять в одиночестве девушку, которая очень плохо ориентируется в родном городе.

На лице герцога Гремори была беззаботная улыбка, когда он отвечал эльфу, а мне в этот момент хотелось придушить его, ведь своими словами он практически открыл мою тайну Мелиандру. Однако эльфийский принц не обратил на слова вампира внимания. Вместо этого он раздраженно посмотрел на меня, грубо схватил за руку и потащил на улицу.

Глава 5.1 (Мелиандр)

Я решила поехать с Мелиандром, потому что от него веяло спокойствием и рассудительностью. Он обещал защитить меня от нападок герцога Гремори, и у меня были все основания ему поверить. Тем более, велика вероятность, что у него получится выиграть в Испытании: вряд ли на данном этапе вампиры обладают наполовину готовым Вересковым медом, как бы не пытался убедить меня в обратном герцог.

Я подумала о том, что не хочу быть для Мелиандра лишь обстоятельством, которое позволит ему заполучить поддержку Эстера в войне. Мне хотелось, чтобы он увидел во мне личность. Может, стоит признаться ему в том, что я принцесса? Это бы определенно привлекло его внимание... Я быстро отогнала эту дурацкую идею: мне нужно, чтобы эльф обратил свой взор на меня, а не на мой титул.

Ехать на лошади вместе с кем-то было непривычно. Чтобы не упасть, я сидела впереди, и таким образом практически находилась в объятиях Мелинадра, управлявшего лошадью. Вскоре я уже не могла сосредоточиться на своих мыслях. Нельзя сказать, что находиться рядом с ним мне было неприятно: скорее, я просто смущалась из-за того, что эльф был рядом. Никогда я не сидела так близко к кому-то, тем более, мужчине, которого я знаю от силы пару дней. Однако, как ни странно, я уже полностью доверяла ему.

– Устала? – негромко поинтересовался Мелиандр, склонившись к моему уху.

От неожиданности я вздрогнула и порадовалась, что он не может видеть мое покрасневшее лицо.

– Нет, все в порядке… – попыталась успокоиться я.

Эльф негромко усмехнулся:

– Не стоит так храбриться передо мной. Я же вижу, что ты устала. Не думаю, что служанок в замке тренируют, чтобы они выдерживали долгие конные поездки. Вот если бы ты была эльфийкой…

При этих словах я похолодела. Неужели у меня вообще нет шанса его заинтересовать? Что, если ему нравятся только девушки из его народа?

– В любом случае, пока что мы должны продолжать путь, – сказал Медиандр. – Если хочешь, можешь немного вздремнуть. Не волнуйся, не упадешь. Я подержу.

Левой рукой он отпустил поводья и, приобняв, сжал мое правое плечо, прижимая меня ближе.

Конечно, теперь я вряд ли свалюсь с лошади, но… я почувствовала, как быстро забилось мое сердце. Нет уж, при таких обстоятельствах уснуть у меня точно не выйдет. Тем не менее, мне было приятно, что эльф наконец-то проявил обо мне заботы. В его объятиях было так тепло и безопасно, что я поняла: не хочу, чтобы он отпускал меня.

– С-спасибо, – мой голос едва заметно дрожал, но я надеялась, что это не слишком бросается в глаза.

Прошло еще часа два, прежде чем Мелиандр объявил привал. Мы остановились на небольшой поляне, с двух сторон окруженной высокими зарослями кустарников.

Мелиандр помог мне спуститься с лошади, чему я была несказанно рада. От долгой поездки ноги затекли, да и мышцы сильно болели. Сделав несколько неуклюжих шагов, я села на землю.

Эльф скептически посмотрел на меня:

– Я хотел попросить тебя сходить набрать хвороста для костра, но, похоже, не стоит.

Не хотелось выглядеть перед ним слабой, поэтому, собрав все свои силы, я попробовала подняться на ноги.

– Я смогу… – пробормотала я и тут же снова плюхнулась на землю.

– Лучше спокойно посиди здесь. День выдался для тебя трудным, – заметил эльфийский принц.

Я вспомнила, сколько всего сегодня произошло: пробуждение в гостинице, попытка попробовать приготовленный Мелиандром Вересковый мед, жуткий ливень, насмешки герцога Гремори и, наконец, долгая конная поездка. Что ж, пожалуй, сегодня был один из самых насыщенных событиями дней в моей жизни! Однако это меня ничуть не печалило, ведь именно ради такого я и настояла на организации Испытания.

Пока я размышляла, Тэлиан уже принес сухих веток – не знаю, где он нашел их после такого сильного дождя. Быстро справившись с костром, Мелиандр разжег огонь. Я поразилась искусности, с которой эльф это проделал. Сразу видно, что для него это не впервой.

Когда мы расселись вокруг потрескивающего хворостом огня, Мелиандр протянул мне кусок хлеба с вяленым мясом:

– Твой ужин.

Я благодарно кивнула и взяла протянутую еду.

Все-таки, когда ешь на открытом воздухе после долго дня, наполненного множеством событий, еда кажется намного вкуснее. Интересно, это тоже какая-то магия?

Посмотрев на меня, Мелиандр едва скрыл улыбку, но тут же нахмурился, будто вспомнив о чем-то важном.

– Ночью мы будем дежурить по очереди, – предупредил эльф. – Есть большая вероятность того, что герцог Гремори станет нас преследовать.

Тэлиан кивнул, полностью соглашаясь с братом.

Решение, конечно, правильное… Правда, я понадеялась, что мне не придется сегодня дежурить первой. Я чувствовала, что не смогу долго продержаться без сна. После еды усталость ко мне вернулась, и сейчас я мечтала лишь об одном: провалиться в сладкое забытье.

Словно услышав мои мысли, Мелиандр объявил, что в начале он сам будет дежурить. Затем Тэлиан, а под утро уже я. Эти слова меня обрадовали: значит, смогу поспать подольше. Я широко зевнула, едва успев прикрыть рот рукой.

- Лучше ложись сейчас, – предложил Мелиандр. – Завтра нам предстоит долгая дорога.

У меня не было причин с ним спорить.

Эта летняя ночь была теплой, поэтому я решила лечь немного поодаль от костра. К тому же, эльфы собирались еще что-то обсудить, и мне показалось невежливым мешать им. Подложив под голову свою сумку и закутавшись в плащ, я закрыла глаза. Голоса ночных птиц, треск костра и тихие голоса эльфов – все это успокаивало. Я находилась в безопасности, и мне ничего не грозило.

Глава 5.2 (Мелиандр)

Я быстро провалилась в сон без сновидений: сказалось обилие сегодняшних впечатлений. Однако в скором времени чей-то громкий крик разбудил меня. Я испуганно вскинула голову. Кто-то напал на нас?

У костра я заметила спокойный силуэт Мелинадра, склонившегося над книгой. Непохоже, что нам грозит опасность… Возможно, мне это только показалось? Доверившись чутью старшего эльфа, я легла обратно, но сон почему-то не шел ко мне. Должно быть, я слишком переволновалась. Я решила поболтать с Мелиандром, чтобы быстрее успокоиться.

В последнее время я стала замечать, что мне нравится слушать его долгие монологи: они действовали на меня умиротворяюще… Да и интересно было узнать, что эльф думает по тому или иному поводу. Я уже поняла, что его точка зрения иногда может быть очень интересной и отличаться от мнения множества других людей.

Неожиданно крик повторился.

Я поспешно поднялась и осторожно подошла к костру, протягивая ладони к огню и присаживаясь рядом с эльфом. Хотя летняя ночь не была холодной, мои руки почему-то озябли.

– Не спится? – оторвавшись от своей книги, Мелиандр перевел взгляд на меня.

– Да. Что это сейчас было? Такой страшный вопль…

– Обычная лиса. Не бойся, она не представляет опасности.

– Я и не испугалась особо! Просто это было неожиданно…

Простая лисица! И почему она так страшно кричит? Никогда бы не подумала. Не хочу, чтобы Мелиандр считал меня трусливой. Я решила перевести тему.

– Что ты читаешь, если не секрет? Не ожидала, что ты взял с собой книги…

– Я всегда беру их с собой. Почему бы и нет? К тому же, читая, я не усну.

Я едва смогла сдержать улыбку, вспомнив как он спал в библиотеке во время нашей первой встречи. Прошло всего лишь несколько дней, но сколько всего случилось за это время! Еще пару дней назад я была в замке, и десятки слуг были готовы исполнить мой приказ в любую секунду. Однако прямо в данный момент я чувствовала себя намного счастливее, чем тогда, ведь я впервые ночевала на свежем воздухе в лесу! Пусть некоторые ночные звуки могут меня напугать, но все равно этот опыт был захватывающим. Пожалуй, проводить время так мне нравилось намного больше, чем спать на мягкой кровати и есть досыта каждый день.

– Почему ты вдруг замолчала? – привлек мое внимание Мелиандр. – Обычно на тебя это не похоже.

– Извини. Просто задумалась.

– Ты же впервые целый день на природе?

Я вздрогнула: неужели это так заметно по тому, с каким любопытством я все рассматриваю? Или Тэлиан что-то рассказал обо мне? Не стоило оставлять их тогда наедине у костра…

– Просто ты сегодня так восхищенно на все смотрела, – пояснил эльф. – Поэтому я и предположил, что раньше ты редко бывала в таких диких местах.

– Ты прав, – наконец призналась я.

Бессмысленно было это отрицать.

– И долго ты работаешь в замке? – продолжал допытываться эльф. – Непохоже, чтобы ты много времени уделяла работе.

Я вспыхнула. Почему он начал приставать ко мне с расспросами? И, самое главное, я даже не знаю, что ему ответить! И почему я не продумала легенду?.. Похоже, придется импровизировать, ведь если откажусь, то он сразу заподозрит что-то неладное. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Я недавно в замке, – придумала я.

– Вот только интересно, где же ты была все это время, раз лес для тебя тоже в новинку. Совсем не похоже на служанку, уж скорее ты принадлежишь к знатному роду.

Я поняла, что просчиталась. Проклятый эльф слишком наблюдательный! Теперь еще и хочет обвинить меня во лжи. Может, рассказать ему правду? Но тогда весь план рухнет… Подумав, я решила, что пока этого делать нельзя. Я уже призналась Тэлиану, а вот Мелиандр – совсем другое дело. Ему пока незачем знать, кто я такая, иначе о беспристрастном отношении можно забыть.

– Да, ты прав, – согласилась я, вспомнив что лучшая ложь – это полуправда. – Принцесса выбирала наблюдателей из своих друзей, а мне посчастливилось быть с ней в близких отношениях, потому что наши родители общаются. Мой отец – высокопоставленный лорд, поэтому я часто играла с принцессой, когда мы были маленькими. Мы сохранили эту дружбу спустя годы.

– Вот как, – эльф внимательно посмотрел на меня. – И ты думаешь, я в это поверю?

Я похолодела.

Глава 5.3 (Мелиандр)

– Ты не умеешь лгать. Совсем, – спокойно сообщил Мелиандр. – Если бы не обстоятельства, я бы решил, что ты обычная мошенница, которая обокрала кого-то в замке и теперь бежит оттуда. Однако ты слишком неопытна и наивна для такого. Кроме того, могла давно оставить нас с Тэлианом с тех пор как мы покинули замок. У тебя было много возможностей сбежать, но ты этого не сделала. И знаешь, почему? – он сделал драматическую паузу. – Потому что тебе это не нужно. Я бы мог поверить в историю, что ты знатная дама, прислуживающая принцессе, если бы не одно маленькое любопытное совпадение: принцесса тоже сбежала из замка.

Он решительно захлопнул книгу, и от этого звука я вздрогнула.

– Не отводи взгляд, я знаю, почему ты не вернулась с нами в замок за припасами для путешествия, – продолжил эльф. – Боялась, что тебя поймают и не выпустят?

У меня просто не было слов. Он обо всем догадался так быстро… Возможно, он узнал об этом еще до Тэлиана? Или же младший брат предал меня и все ему рассказал? Я поняла, что спорить с Мелиандром у меня не выйдет: слишком много он знает.

– И что ты собираешься делать? – тихо спросила я.

– Я? – казалось, в глазах эльфа мелькнуло удивление. – По правде говоря, хотел то же самое спросить у тебя, однако после сегодняшней поездки уже сам знаю ответ. Тебе же просто хочется повидать мир, верно? Так вот, я не вижу в этом ничего плохого. Это полезно – знать земли, которыми управляешь.

Я потрясенно смотрела на собеседника. Неужели он совсем не против?

– Хотя твой отец, видимо, со мной не согласится. И я понимаю почему: он слишком дорожит тобой и хочет оберегать тебя до самого конца. Однако это неверный шаг, ведь какой бы красивой ни была золотая клетка для птицы, той всегда хочется на волю. Лучше позволить ей лететь туда, куда ей захочется, и однажды она может вернуться, – он убрал за ухо прядь длинных рыжих волос. – Проще сказать, я считаю, что каждый волен сам выбирать свой путь. И если ты хочешь остаться с нами – оставайся, я не собираюсь терять два дня, возвращая тебя в замок.

Я не могла поверить своим ушам. Никогда не думала, что найдется человек, настолько понимающий меня. Удивительно, а ведь еще пару минут назад я проклинала его за то, что он слишком много знает…

– Ты правда так думаешь? Огромное тебе спасибо, – не зная, как выказать свою благодарность, я склонила голову.

– Вот этого не нужно. Мы же теперь равные, так что веди себя естественно – отбрось все эти поклоны, вежливые манеры. Мне это не нужно. Хорошо хоть, что сообразила обращаться ко мне на «ты», а не на «вы», как в самом начале. Ненавижу все эти формальности человеческой аристократии.

Несколько минут мы сидели молча. Мелиандр вернулся к чтению, а я размышляла над тем, как сильно мне повезло с такими спутниками. До сих пор не верилось, что Мелиандр не возражал против того, чтобы я путешествовала с ними. Интересно, все его странные убеждения исходят из того, что он эльф? Их там как-то иначе воспитывают что ли? Любопытство подмывало прямо спросить об этом, но почему-то мне было неловко задавать такой глупый вопрос. Может, лучше спросить подобное у Тэлиана? Я покосилась на младшего эльфа, спящего неподалеку от костра. Обычно он неразговорчив, конечно…

- Тебе нравится Тэлиан? – вдруг подал голос Мелиандр.

От неожиданности его вопроса, я вздрогнула. С чего он так решил? По-моему, я никак своим видом не показывала, что мне нравится его младший эльфийский принц. К тому же, если уж начинать об этом разговор… Должна себе признаться, к Мелиандру я испытываю гораздо больше симпатии. Но разве можно открыто признаться в этом.

– Нет. Почему ты так решил? – поинтересовалась я.

– Ты часто поглядываешь на него, когда думаешь, что никто этого не видит.

Я почувствовала, как во мне закипает злоба:

– Совсем нет! Я всего лишь подумала о том, что скоро его очередь дежурить.

– Как знаешь.

По его глубокому вздоху я поняла, что мне не удалось убедить его. Да что с ним сегодня такое, раз он уже второй раз за вечер пытается вытянуть из меня мои тайны? Обида на эльфа полностью отбила желание продолжать с ним разговор, поэтому я решила, что самым лучшим решением будет отправиться спать.

Я широко зевнула:

– Думаю, пойду посплю. Время до моего дежурства еще есть…

В ответ на мои слова Мелиандр лишь молча кивнул, продолжая внимательно изучать страницы.

Как же раздражает! То он пытается выпытать у меня все секреты, то делает вид, будто не замечает меня! Встав, я демонстративно отошла.

Я подавила грустный вздох, устраиваясь на привычном месте. Только я начала думать, что отношения между нами налаживаются, как Мелиандру обязательно надо все это испортить! И с чего он взял, что мне нравится Тэлиан? Уже и посмотреть ни на кого нельзя, обязательно обязана сразу влюбляться?

Глава 6.1 (Мелиандр)

Мысли о Мелиандре помешали мне уснуть до самого утра. Когда Тэлиан разбудил меня на дежурство, то так и не смог понять, почему я так сильно дуюсь на него. Пусть его вина в о всем была лишь косвенная, я не могла полностью скрыть свое негодование, однако рассказывать эльфу о вчерашнем разговоре с Мелиандром не стала.

Лес стремительно просыпался. Стрекот ночных сверчков затихал, и на его место приходили разнообразные птичьи трели. Подул приятный свежий ветерок, шелестящий листвой деревьев. Небо быстро светлело, но из-за того, что мы находились в лесу, рассвет мне увидеть не удалось. Было обидно, но я понадеялась, что еще не раз застану это время дня в пути.

Вскоре мне стало скучно, и, устроившись немного поодаль, я стала наблюдать за спящими эльфами.

Мелиандр вновь спал сидя, облокотившись спиной о толстый ствол дерева. Я задумалась о том, что ни разу не видела, чтобы он лежал, как все нормальные люди… Неужели он всегда спит сидя? Невольно возникла ассоциация с лошадьми, которые часто спят стоя. Подумав об этом, я негромко захихикала. И придет же такое в голову!

Я перевела взгляд на Тэлиана, который лежал на боку рядом с потухшим костром. Не думала, что ему удастся уснуть так быстро… Внезапно к своему ужасу я заметила огромного жука, взбирающегося по одежде Тэлиана. Крупное насекомое размером с ноготь, цепляясь маленькими лапками, поднималось по его плащу. Как же отвратительно! Я поспешно оглядела свою одежду, к своему облегчению, не отыскав на ней никого.

Прошло больше минуты, и теперь жук уже полз по плечу Тэлиана. Я поморщилась: что, если насекомое заползет ему в нос? Вряд ли это приятно. Эльф, похоже, совершенно не чувствовал, что по нему кто-то карабкается, а жук тем временем уже достиг его подбородка. Если я его сейчас не уберу, то Тэлиан может задохнуться… или нет? Я неуверенно приблизилась к спящему.

Вблизи жук выглядел еще страшнее… Никогда не любила насекомых. Но если еще помедлю, то Тэлиан может умереть, а мне не хотелось, чтобы кто-то умирал по моей вине.

Затаив дыхание, я осторожно смахнула насекомое с щеки Тэлиана.

– Что ты делаешь? – «спящий» Тэлиан перехватил мою руку и больно вывернул запястье.

– Жук… Я… – от потрясения я растеряла все слова.

– Мне повторить свой вопрос? Зачем…

– Тэлиан, не злись. Она всего лишь спасла тебя от жука.

Я испуганно обернулась, чтобы увидеть ухмыляющегося Мелиандра. Значит, он все видел… Теперь надумает всякой чепухи…

– Что? – младший эльф удивленно посмотрел на меня и наконец отпустил мою руку.

Я раздраженно потерла покрасневшее запястье. Надо же так вцепляться!

– Эм… Спасибо, – Тэлиан поспешно отвернулся и встал, стараясь не пересекаться со мной взглядом.

Удивительно, неужели я его смутила? Не думала, что такое возможно…

После завтрака пришло время отправляться в дорогу. Когда я подошла к Мелиандру, предполагая, что опять поеду с ним, он отрицательно покачал головой:

– Лошади нужно немного передохнуть, так что сегодня тебе придется поехать с Тэлианом.

Мне было неуютно ехать вместе с Тэлианом, но разве у меня был выбор? Спорить с Мелиандром было бессмысленно, в этом я была уверена точно. Видимо, его заблуждения относительно меня и Тэлиан зашли слишком далеко. Надо будет позже поговорить с эльфийским принцем наедине, чтобы окончательно развеять все недопонимания. Я еще не была уверена в том, что чувствую к Мелиандру. Поэтому решила, что говорить о своих чувствах ему не буду, по крайней мере, сейчас.