Веревка

Глава 1

Говорят, что черный – вовсе не цвет, а отсутствие такового. Его ассоциируют с чем-то плохим, со страхом и горем. По мнению Насти это была абсолютная ерунда. Она считала, что черный таит в себе глубину, загадку и…аромат. Аромат кофе. Настя просто обожала запах свежемолотого кофе. Пожалуй, это была главная из причин, почему она открыла свою кофейню. Находясь здесь, она каждый день могла ощущать этот восхитительный запах, наблюдать, как меняются лица посетителей, которые впервые пробуют этот напиток в стенах ее обители. Кофейня «Аромат черноты» – место, которое она создавала с любовью и заботой. Не слишком большое, но очень уютное помещение в стиле «ретро» вызывает эстетическое удовольствие и желание вернуться. Но, в первую очередь, сюда шли из-за потрясающего кофе. «Такой варят только у вас» – самая частая фраза, которую она слышала, и она же была самой любимой. В посетителях «Аромат» не испытывал нужды. Так было и сегодня. Правда, на этот раз денек выдался насыщенным: Ксюша, одна из девочек-барменов не пришла на работу и не подходила к телефону, а поскольку заменить ее быстро оказалось некем, Настя решила встать за стойку сама. Смена строгого кабинета на теплую атмосферу зала стала глотком свежего воздуха. Когда все заказы были выполнены, она присела так, чтобы не выделяться, сохраняя при этом хороший обзор, и приступила к наблюдению. Проходя глазами от столика к столику, она с интересом разглядывала сегодняшних посетителей. Возле одного из окон сидели две студентки и хихикали о своем, то и дело что-то показывая в телефонах. «Явно разговаривают о парнях», – подумала Настя с улыбкой, вспоминая, как они вместе с давними подругами, Сашей и Лилей когда-то точно также развлекались, забывая о времени.

По другую сторону зала за ноутбуком расположился ее давний знакомый, Николай Петрович. Бывший академик после выхода на пенсию быстро приобщился к современным течениям моды и создал собственный онлайн-канал, который, кстати говоря, пользовался немалой популярностью. Смотреть за жизнью обаятельного интеллигента в прямом эфире нравилось, как ровесникам Николая Петровича, так и молодежи. Настя всегда радовалась возможности пообщаться с ним, получить совет или послушать интересную историю.

Широко улыбаясь, она вышла из-за стойки, помахала старому знакомому и уже собиралась подойти к нему, когда в кофейню зашли посетители. Настя замерла с поднятой в приветствии рукой, потому что на нее из-за спины Николая Петровича смотрел невероятно красивый парень. Он удивился, очевидно, подумав, что девушка махала ему, но она не успела ничего сказать, так как все внимание переключилось на его экстравагантную спутницу. Светловолосая мадам в коротеньком платьице цвета жвачки звонко простучала каблучками к ближнему столику, не отрывая ярко накрашенных глаз от экрана телефона, напоминающего елочную игрушку из-за множества страз, и обосновалась неподалеку от Николая Петровича, что еще больше усилило контраст происходящего. Бедный дедушка так и замер перед монитором, глядя на «Барби», и Настя уже собиралась сгладить неловкий момент, как вдруг голос совсем рядом заставил ее вздрогнуть и повернуть голову в сторону его источника.

– Здравствуйте…Анастасия. Какой кофе посоветуете? – тот самый красавец стоял возле стойки и улыбался. Его каштановые волосы мягкими кудрями спускались к шее. Серые глаза улыбка, впрочем, не затронула, но это не мешало им беззастенчиво рассматривать девушку напротив себя. Настя мысленно досчитала до десяти и поборола желание застегнуть все пуговицы на блузке.

– Добрый день. В зависимости от вашего вкуса.

И бесстрастно добавила после паузы:

– Вы предпочитаете классический кофе или с добавками?

– В зависимости от того, что входит в добавки, – улыбка парня стала шире, но до глаз все равно не дошла.

– Сливки, алкоголь, сиропы…

– А поцелуй? – невозмутимо поинтересовался наглец, приподнимая бровь.

– Не держим. Возможно, вам следует поискать в другом месте, – Настя кивнула в сторону блондинки, – если это все, хорошего дня, – дежурная улыбка едва не дрогнула, но все же у нее получилось скрыть большую часть своего раздражения, и она мысленно похвалила себя за профессионализм.

Взгляд незнакомца, наконец, оживился: теперь в нем читалась заинтересованность и чуть ли не шок. Помолчав немного, он заговорил, переменив тон:

– Я искренне приношу извинения за свое поведение. Ни в коем случае я не желал вас обидеть. Не знаю, что на меня нашло. Мне действительно жаль, – с этими словами он развернулся и поспешил уйти, чуть не забыв о своей подруге, которой это не очень-то понравилось. Придерживая для нее дверь, он еще раз окинул Настю задумчивым взглядом и вышел на улицу, не реагируя на растущее возмущение рядом с собой.

Сказать, что Настя была сбита с толку – не сказать ничего. Вдобавок ко всему у нее заныла ладонь, а это всегда оказывалось не к добру. Но думать о знаках судьбы сейчас было некогда: «странный парень» отвлек ее от третьего посетителя, который наблюдал сцену со стороны. Им оказался молодой, миловидной наружности мужчина со светлыми топорщащимися волосами.

– Здорово вы его отшили, − усмехнулся он, − Марк к такому не привык, обычно девушки сами ему на шею вешаются.

– Так вы его знаете?

– А вы нет? Он же, можно сказать, местная знаменитость! В первых рядах среди преуспевающих бизнесменов. Не то, что мы, скромные работники полиции, − улыбаясь, пожал плечами молодой человек.

– Как интересно! И что же привело сюда скромного работника полиции? – полюбопытствовала девушка.

Глава 2

Клуб с говорящим названием «Последняя пристань» являл собой одну из забегаловок за чертой города. В таких местах народу встречается не много, и все друг друга знают. Контингент составляют одинокие мужчины и женщины за 40 в поисках дешевого алкоголя и компании на вечер. Другими словами, общественный интерес к «Пристани» могло пробудить только чудо. Или убийство.

На заднем дворе лежало тело женщины. Спутанные волосы падали на половину лица, но их длины не хватало, чтобы скрыть темный след на шее. Завсегдатаи опознали ее как Нину. Судя по их показаниям, она бывала здесь почти каждый день, оставаясь до самого закрытия. О себе почти не рассказывала.

– … тихая была. Приходила, чтобы напиться. Иногда посмеивалась над шутками, но в основном просто сидела, глядя в стакан, – наморщив лоб, закончил бармен, почесывая небритую щеку.

– Спасибо, если что-нибудь еще вспомните, позвоните по этому телефону…Роман Андреевич, извините, что так поздно. Сами видите, что тут, − быстро заговорил участковый, заметив подошедшего.

– Давай к делу. Что нам уже известно? – прервал следователь.

– Привет, Ром. Вот, держи. Здесь все, что мы собрали, − протянул папку криминалист Павел, − в общем-то, все по обычному сценарию. Это наш парень.

Роман внимательно просмотрел документы и выругался. Все детали говорили о том, что городской Душитель нанес очередной визит. Жертва, как и в предыдущих случаях, умерла от удушения неизвестным предметом, оставляющим необычные отметины.

– Я хочу сам осмотреть место убийства, – подойдя к телу, Роман обернулся на следящую за ним команду и добавил, глядя каждому в глаза – без свидетелей.

Пожав плечами, группа удалилась в клуб, продолжая осмотр.

Закончив осматривать территорию, следователь присел на корточки возле трупа и начал тщательно изучать его. Добравшись до шеи, его взгляд остановился на полоске, охватывающей горло. Роман вздохнул и пробормотал, опустив голову:

– Представляю, что накатают журналюги.

***

После случившегося днем у Насти проснулся волчий аппетит. Незаметно для себя она съела две тарелки пасты, салат и уже подтягивала ближе сливовый тарт, когда мама спросила с тревогой:

– Дорогая, с тобой все в порядке?

Насте пришлось отпустить тарт на время.

– Да, все нормально. Говорю сразу: я не беременна. Просто выдался насыщенный день, пришлось пропустить обед: одна из девочек ушла на больничный, и я подменяла ее. Но мне даже понравилось – вспомнились прежние деньки, когда все только начиналось.

– Хорошо, если так, но в будущем постарайся находить замену из персонала. Помни, что ты руководитель и у тебя есть дела важнее, кроме как обслуживать клиентов.

– Я понимаю это и уже нашла подходящего человека. Тебе не о чем волноваться.

– Вот и замечательно. Я давно поняла, что деловую хватку ты переняла от меня. Но вообще-то я волнуюсь не об этом. Дочка, ради бога, будь осторожнее! Сегодня вышел репортаж о новой жертве того маньяка. Ты не представляешь, как мы с папой переживаем за тебя!

Настя посмотрела на отца, который улыбнулся ей, но все же кивнул в знак солидарности с мамиными словами.

– Вы же знаете, я всегда осторожна. По клубам не хожу, на «красный» не выезжаю. Я − единственная из своих друзей ношу шокер с баллончиком. Но я обещаю, что буду внимательна, − закончила девушка, увидев нарастающее беспокойство на лицах родителей.

– Спасибо, милая, это то, что мы с мамой хотели услышать, − погладил ее по руке папа.

Теперь и мама слегка улыбнулась. Однако почти сразу ее улыбка угасла, и она спросила, казалось, подбирая каждое слово:

– Но прежде чем мы перейдем к столь желанному для тебя десерту, ответь, пожалуйста… как твое самочувствие?

Под «самочувствием» подразумевалось то, что в семье Кравцевых обсуждалось редко и с большой деликатностью. Дело в том, что раньше все они жили в поселке Степное Озеро на Алтае вместе с Настиной бабушкой по материнской линии, от которой она унаследовала некоторые не совсем обычные способности. Там, на Алтае Настя с огромным интересом изучала секреты своего рода, училась понимать и ощущать мир вокруг. Бабушка объясняла как «чувствовать» руками, рассказывала и показывала, как с их помощью можно найти истину и распознать зло. Это было удивительное время, которое Настя всегда вспоминала с теплой грустью. Когда она подросла, родители серьезно задумались над ее будущим, и, в конце концов, приняли решение переехать в Новосибирск. Бабушка предпочла остаться жить в их старом доме. Жизнь в городе быстро закружила семью. Родители открыли ресторан и дело возымело большой успех, Настя получила образование и открыла свой бизнес – любимую кофейню. И все же она сильно скучала по бабушке, а потому собиралась к ней в гости, как только дела в кофейне стабилизируются. Только это время все никак не наступало. И сегодняшний инцидент будто намекал, что она слишком долго откладывала визит в деревню.

Из задумчивости Настю вывел озадаченный голос отца:

– Настюша?

– Да, простите, немного отвлеклась. В голове столько планов насчет кофейни. Со мной все хорошо. Давайте уже приступим к этому восхитительному тарту, он и правда так и манит меня! – закончила она улыбнувшись.

Глава 3

Засидевшись с родителями допоздна, Настя предпочла остаться у них ночевать, к тому же дом Кравцевых находился всего в паре кварталов от ее кофейни. Утро порадовало безветренной погодой, и девушка с удовольствием прогулялась до работы пешком. Проверив готовность персонала и помещений, она погрузилась в бумаги, вернувшись к уже ставшему привычным, строгому образу деловой женщины. Управленческая часть увлекала и поглощала ее ничуть не меньше, чем та, чтобы была связана с приготовлением кофе.

– Прошу прощения, Анастасия Дмитриевна, к вам посетитель.

Насте понадобилось несколько секунд, чтобы отвлечься от работы, чего ей делать совершенно не нравилось.

– В моем расписании на сегодня нет встреч с клиентами, Елена, ты об этом знаешь.

Секретарь, почувствовав настроение начальницы, на цыпочках впорхнула в кабинет и затараторила что-то бессвязное.

– Кто меня спрашивает? – пресекла Настя поток слов.

– Марк Осадский. Говорит, что вы знакомы.

Ее правая бровь поползла наверх: никого с таким именем она не знала. Раздражение от прерванной работы боролось в Насте с женским любопытством. Победило, конечно, последнее.

– Что ж, пусть проходит, − пожала она плечами.

И тут же пожалела о своем решении, узнав вошедшего. Им оказался тот самый вчерашний наглец с хитрой улыбочкой. Правда сейчас он не улыбался.

– Доброе утро, Анастасия. Надеюсь, мой визит не оторвал вас от важных дел… − начал было он.

– На самом деле оторвал, − последовал резкий ответ. Настя мысленно обругала себя за несдержанность и продолжила – но раз вы здесь… Марк, правильно? Хотелось бы узнать причину столь неожиданного появления.

– В таком случае мне очень жаль, что встреча со мной снова причиняет вам неудобство. Но дело в том, что я не могу перестать думать о том, что обидел вас. Скажите, как я могу загладить свою вину?

Его извиняющийся вид сбавил градус раздражения девушки.

– Вы извинились, этого достаточно. Будем считать инцидент исчерпанным, − ответила она, позволив себе слегка улыбнуться.

Марк просиял.

– На самом деле я пришел не только ради извинений, Анастасия. Что вы скажете, если я приглашу вас поужинать вместе?

Настя вздохнула: только подумаешь о человеке хорошо, как он сразу даст понять, насколько ты ошиблась.

– Похоже вы не оставляете попыток, Марк. Я уже говорила: с этим вы пришли не по адресу.

– Нет-нет, вы неправильно поняли…

– Всего доброго, − глядя ему в глаза, Настя ясно дала понять, что разговор окончен.

Он с сожалением посмотрел на нее, затем кивнул:

– Всего хорошего, Анастасия.

Когда дверь закрылась, она откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула, скрестив пальцы за головой. Несмотря на весьма неоднозначное поведение Марка, трудно было игнорировать его привлекательность.

***

Остаток дня к счастью прошел без сюрпризов. На вечер у Насти была запланирована йога вместе с ее ближайшими и, пожалуй, единственными подругами, Лилей и Сашей – ритуал, который между собой они называли не иначе как шабаш. И неспроста: самой йоге посвящался первый час, после чего девушки отправлялись ресторан, где время незаметно пролетало за распитием вина и обсуждением новостей в их жизнях.

Саша всегда была самой независимой. Староста класса и круглая отличница в институте, где трое и познакомились, она всегда знала, чего хочет. В отличие от Насти и Лили, учеба давалась ей почти играючи. Неудивительно, что еще до получения диплома ее взяли в журнал городских новостей, заприметив талант в будущей журналистке. Всего за пару лет она доросла до редактора журнала и не думала останавливаться, собирая толпы поклонников и хейтеров. Но если карьере Саши можно было только позавидовать, то в личной жизни все оставалось стабильно «без происшествий». Собственно ее это ничуть не волновало, чего нельзя было сказать о Сашиной маме. Рассказам об их с матерью дискуссиях на эту тему посвящались отдельные вечера, и каждый раз все равно оставалась куча невысказанного. Как, например, сегодня:

– А потом она говорит: тебе уже скоро 30! Ни мужа, ни детей, кто тебе в старости стакан воды подаст, когда меня не станет? – в этот момент Лиля с Настей закатили глаза, и протянули дружное «начало-о-ось», после чего все засмеялись.

Лиля успокоилась первой:

– Так, давайте закончим на сегодня об этом. Насть, у тебя-то как дела?

Девушка пожала плечами:

– Да, в общем-то, как обычно. Налаживаю связи с партнерами, изучаю рынок…

– Стоп, стоп, стоп. Бизнес-леди, ты, может, забыла, что мы не на работе? – замахала руками Лиля со смехом – Расскажи лучше как на личном? Встретила своего красавчика-кофемана?

– Ну-у… − Настя задумчиво посмотрела на подруг.

Лиля и Саша с любопытством навострили уши:

– Продолжааай!

– Заходили тут на днях…любитель добавок и полицейский. Один глазки строил, второй кофе попить забрел. Ничего особенного, − Настя попыталась свернуть тему. Естественно безуспешно.

Глава 4

Вернувшись после ресторана к себе домой, Настя сняла туфли и прошла на балкон. Ночной воздух всегда действовал на нее по-особенному. В голове всплывали воспоминания о детстве. Прислушиваясь к звукам ночи, она пробуждала в себе отголоски прежних чувств, ожидая, что подскажет интуиция.

Опустив глаза на свои ладони, Настя принялась их рассматривать. Они не горели огнем, словно пытаясь предупредить о чем-то. Сейчас это были обычные руки.

– Возможно, я просто себя накручиваю, – сказала она в пустоту.

Пустота не ответила, и девушка отправилась спать.

***

– Вы решили взять меня измором? – Настя смотрела на заглядывающего в кабинет Марка, изо всех сил давя в себе улыбку.

– Утро доброе. Надеюсь, я не помешал? – в его глазах плескалось лукавство.

– Доброе. Нет, не слишком. Но мы, кажется, уже обо всем с вами вчера договорились?

– У меня созрело деловое предложение.

– Правда? – Настя жестом пригласила его присесть.

Марк покачал головой:

– Не здесь. Что вы скажете по поводу делового ужина?

– Делового ужина? – она наклонила голову и посмотрела на него оценивающе – а, может, это очередная ваша уловка?

– Вы узнаете это только если придете. К тому же, еще раз отшить меня вы всегда успеете.

– Звучит заманчиво, – эту усмешку было не сдержать – и куда вы меня думаете пригласить?

Марк помедлил на секунду, потом вопросительно посмотрел:

– «ГрильяжЪ»?

– Видовой ресторан с хорошей кухней и живой музыкой. Неплохой выбор. Пусть будет «ГрильяжЪ».

– Это значит «да»? – его улыбка была невероятно заразительна.

Заглянув в блокнот, Настя перевернула страницу.

– Завтра около пяти часов у меня есть окно, – она подняла на него взгляд и очень постаралась не улыбаться до ушей в ответ – встретимся там.

– Тогда до вечера, Анастасия.

– До вечера.

Когда за Марком закрылась дверь, Настя подошла посмотреть в окно. Ее не покидало ощущение, что ни о каком деловом ужине они не говорили.

Глава 5

Лилия Вячеславовна Захарченко работала в поте лица над делом всей своей жизни. По стечению обстоятельств, а также благодаря на редкость неусидчивому нраву, Лиля стала свидетелем нескольких интересных событий, которые, как она надеялась, должны были вывести ее карьеру на новый уровень.

Дело в том, что Лиля обожала вечеринки, а на вечеринках обожали ее. Память у нее была феноменальная, поэтому если попадалось нечто важное, она запоминала это раз и навсегда. Без сомнения, в ее голове хранились имена всех успешных молодых людей, а также девушек, которые хоть немного могли сравниться с ней по красоте. Последних набиралось не слишком много: Лиля была ослепительна и прекрасно это осознавала.

Несмотря на модельные данные, профессию Лили выбрала оригинальную. С детства она любила детективы и мечтала сама вести расследования. Мечта так захватила ее, что перекочевала в цель.

Окончив институт, девушка немедля подалась в частное агентство. Внешность чуть было не сыграла с ней злую шутку при приеме на работу. Будущий начальник долго расспрашивал ее прежде, чем убедился, что перед ним человек, которому по-настоящему интересна работа частного детектива. В конце концов, Лилю приняли на испытательный срок. С тех пор прошло пару лет, и все еще казалось, что он не завершился. Нет, по документам ее давно приняли в основной штат на постоянной основе, вот только дела давали не слишком серьезные. Пока не случилось неожиданное.

Перечитывая новостную колонку происшествий, Лиля замерла над фото очередной жертвы городского маньяка или Душителя как его окрестил народ. На нем улыбалась знакомая миловидная девушка, с которой не так давно она познакомилась в ночном клубе «Рок». Лиля вспомнила, как заметила ее и решила подойти. Они быстро разговорились за барной стойкой. Выяснилось, что Полина – так звали девушку – пришла в компании своего парня. Она громко позвала «Марк!», но он был поглощен разговором с приятелем, лица которого Лиля разглядеть не смогла. Зато лицо Марка она разглядела отлично и удивилась, что раньше не замечала такого красавца. Потом ее саму позвали друзья, и на этом их общение закончилось, но она была бы не она, если бы тут же не разузнала, что этот Марк собой представляет: успешный бизнесмен, без пяти минут миллионер, известный филантроп и редкий бабник.

Лиля не слишком задумывалась обо всем этом до тех пор, пока снова не заметила лицо молодого человека на другой тусовке. В этот раз он держал под руку высоченную блондинку с голливудской улыбкой в экстремально коротком платье. По сравнению с хорошенькой Полиной эта мадам напоминала породистую скаковую лошадь, выставленную на фотосессию перед забегом. «Не удивлюсь, если и имя у нее лошадиное. Как же быстро он нашел тебе замену, Поля», – подумалось тогда Лиле. Знакомиться с блондинкой у нее не было ни малейшего желания.

Каково же было ее удивление, когда всего несколько дней спустя в городских новостях передали об обнаружении полицией нового тела с характерным почерком убийства. Убитую Лиля узнала бы из сотни: это была та блондинка! Звали ее Адель, но Лиле на эту тему шутить уже не хотелось: ей просто было жаль девушку.

Однако вместе с этим ей не давала покоя другая мысль: совпадение ли, что обе жертвы Душителя встречались с одним и тем же человеком перед смертью? Чутье сыщика подсказывало Лиле, что здесь есть какая-то тайна, и она взялась копать глубже. Благодаря вырезкам из газет, статьям на сайтах и полезным связям она поняла, что загадочный бизнесмен Марк Осадский, так или иначе, связан с еще несколькими жертвами маньяка. Она чувствовала, что нашла, наконец, серьезное дело и не собиралась упускать такую потрясающую возможность. Лиля твердо решила изобличить преступника и заодно сделать на этом имя. Оставалось собрать доказательства, чему она и посвящала теперь все свободное время.

Так было и в этот полдень, когда внезапно раздался резкий звук. Лиля вздрогнула и посмотрела на экран ноутбука. Приглашение в групповую конференцию в Зуме. Девушка сдвинула в сторону пачку бумаг и кликнула по ссылке.

– Откликнулась-таки. Мы уж думали, ты ушла в подполье, – смотрела на подругу с укором Саша.

– Простите, девчонки, заработалась и не уследила за временем, – Лиля состроила жалобную мордашку. Работало безотказно.

Настя рассмеялась.

– Ладно, трудоголик, нет времени на обиды – пока будем разбираться, пол обеда пройдет. Рассказывайте, у кого какие новости?

– У меня текучка. Готовим материал для нового выпуска, – пожала плечами Саша.

– О, есть что-нибудь про Душителя, Саш? – Лиля навострила уши.

– Узнаешь после покупки журнала, – поддразнила та и прищурилась – а ты, кстати, с какой целью интересуешься?

– Да просто спросила. Весь город сейчас об одном говорит… Настен, а что у тебя? – Лиля решила сменить тему, не желая нарываться на подозрительность подруги.

– У меня хорошее настроение и свободные выходные. Если у вас нет планов, можем зависнуть у меня как раньше. Что скажете?

– О, круто! Я за! – Саша была полна энтузиазма.

– Не хочу вас расстраивать, девочки, но в этот раз без меня, − Лиля виновато улыбнулась.

Саша сделала большие глаза.

– Это должно быть что-то колоссальной важности, если ты отказываешься от развлечений.

Лиля показала язык в камеру.

Подождав, пока подруги закончат дурачиться, Настя продолжила.

Глава 6

В ресторане «ГрильяжЪ» Настя бывала несколько раз и всегда оставалась довольна. Теплый свет, мягкие оттенки интерьера, обилие свободного пространства, удвоенного за счет панорамных окон, а также играющий на фоне саксофон – ей импонировала атмосфера этого места. Обслуживание здесь было на одном уровне с ресторанами родителей, о чем Настя никогда бы им не сказала, правда они и так были в курсе: знать все о своих конкурентах – первое правило хорошего предпринимателя.

Переступив порог, она заметила, что Марк идет навстречу. От его радостного вида усталость после насыщенного рабочего дня как рукой сняло. Настя улыбнулась в ответ, и они прошли к столику.

– О чем вы хотели поговорить? Или это все-таки был предлог, чтобы затащить меня сюда? – спросила Настя, после того, как они отпустили официанта с заказом.

– Сразу к делу, да? Ну что ж, в таком случае предлагаю перейти на «ты». Так ведь будет проще?

– Пожалуй, – кивнула девушка – Итак?

– Я бы хотел заключить договор о партнерстве с твоей кофейней.

– Вот как. Ты пригласил меня сюда, чтобы сказать только об этом? – Настя сделала вид, будто встает из-за стола, про себя веселясь от души – Можно было просто записаться на прием у моего секретаря, ты кстати с ней уже знаком.

Парень поднял руки, демонстрируя полное поражение.

– Сдаюсь! Я очень хотел тебя увидеть. Поговорить с тобой вне деловой обстановки. Наше знакомство не задалось и мне бы хотелось доказать тебе, что я вовсе не такой засранец, каким показался в день нашего знакомства.

– Ты просишь меня дать тебе второй шанс? – ироничная улыбка коснулась Настиных губ.

– Именно об этом я и прошу.

Настя решила, что с шутками пора заканчивать и изучающе посмотрела на молодого человека.

– Почему нет, – ответила она, наконец – Начнем все заново. Добрый вечер, я – Анастасия.

– Приятно познакомиться, Анастасия, меня зовут Марк.

Они улыбнулись друг другу и впервые их улыбки не были наигранными.

Марк с облегчением откинулся на спинку стула:

– Гора с плеч. Если ты не против, предлагаю сначала обсудить дела, чтобы потом можно было спокойно пообщаться.

– Хорошая идея, только я успела проголодаться, поэтому пока послушаю молча…

***

Лиля сидела в машине на противоположной стороне дороги и наблюдала за тем как проходит встреча Марка и Насти и не находила ничего, ровным счетом ничего необычного. С каждой минутой она убеждалась в том, что ошиблась на счет молодого человека. С одной стороны, ее этот факт радовал как подругу Насти, но как детектив, расследующий дело серийного убийцы она была разочарована. Когда они расстались, Лиля решила проследить за Марком и узнать, куда он отправится.

Марк уехал домой, никуда больше не заезжая.

Однако девушка еще не готова была отступить, и она решила продолжить наблюдение за мужчиной, пока не будет уверена на все сто процентов, что первое впечатление ее обмануло.

Глава 7

Настя открыла Зум и создала ссылку на конференцию. Девчонки подключились почти сразу, что заставило Настю усмехнуться:

– Давно меня поджидаете, сплетницы?

– С чего это ты взяла? Ничего мы и не ждали. Просто зависали в инете, – подруги попытались как можно естественнее удивиться.

Вышло так себе.

– Ага, это с вашими авралами на работе? Так я и поверила.

– Ну, ладно-ладно, мы только и делали, что ждали тебя. Рассказывай уже скорей как все прошло. В подробностях!

Настя села возле ноутбука поудобнее и замолчала, словно решая, стоит ли что-то говорить.

– Настя, блин! – возмущение прокатилось волной по всей квартире.

Девушка расхохоталась.

– Хорошо-хорошо, – успокоившись, помахала она руками в ответ на обиженные лица в экране – Сегодня он вел себя как джентльмен. Все было прилично. Сначала мы обсуждали совместную работу, потом приступили к ужину, болтая ни о чем. У него хорошие манеры и есть чувство юмора. В общем, вечер я провела с удовольствием.

– Так, значит, вы договорились о следующей встрече? – Лиля изо всех сил постаралась, чтобы вопрос прозвучал нейтрально.

– Пока нет, – покачала головой девушка.

– Это еще почему?

– У меня сейчас довольно плотный график. К тому же я уверена, что еще не раз увижу его в кофейне. Там и посмотрим.

– Какая ты строптивая женщина, – хмыкнула Саша.

– Не строптивая, а занятая. К тому же, если он никак не проявится в ближайшее время, то упустит свой второй шанс, а третьего уже не будет.

– Все правильно она делает, Саш. Нечего вешаться ему на шею после первого свидания. Он наверняка привык к такому. Но здесь этот номер не пройдет: Настя совсем из другого теста. Пусть знает это и ценит.

Саша так и выпучилась

– Вот это да! Не в твоем стиле говорить что-то подобное…Что на тебя нашло?

Лиля даже бровью не повела, мысленно отвесив себе подзатыльник.

– Именно поэтому я это и сказала. Все меняется, почему я не могу? Кто-то должен был это сказать и если не ты, то мне ничего не осталось, как сделать это самой.

– Ах вот оно что. Что же остается мне в таком случае? Цокать на шпильках в клуб?

– Можешь попробовать для разнообразия.

– Зачем? Чтобы ты это сфоткала, а меня выгнали с поста редактора?

Все рассмеялись.

– О, нет, опять, – простонала Настя, заметив, что показывали по работающему в соседней комнате телевизору.

– Что случилось? – напряглась Лиля.

– Кажется, у Душителя новая жертва. Нашли девушку.

– Гребаный псих. Когда полиция уже его поймает.

– Поймают, Сань. Обязательно поймают… Слушай, Насть, мне пришла в голову идея. Что, если мы посидим все вместе как-нибудь в кафешке? Ну, мы втроем и Марк? Мне вот, например, очень интересно, что за человек ухаживает за тобой. Уверена, что и Сашке тоже. Да, Саш?

– Еще как интересно. Но помнится, кто-то говорил о великой загруженности на работе.

– Я говорила и не отрицаю. Но ради такого я могла бы отложить свои дела на время. Так что скажешь, Настен?

Девушка пожала плечами.

– Я спрошу Марка. Если, конечно, он придет чтобы снова меня увидеть.

– В этом мы ни капли не сомневаемся.

Посмеявшись и пожелав всем сладких снов, Настя отключила связь и подошла к телевизору. Внезапно она схватилась за кисть и согнулась, зашипев от боли. Пульт выскользнул из рук и с глухим стуком упал на ковер.

«…полиция продолжает расследовать серию жестоких убийств. К сожалению, на данный момент преступник остается на свободе. Следствие продолжается, а мы просим всех соблюдать осторожность…»

Руку понемногу отпускало, но Настя еще долго продолжала стоять, глядя в экран.

Глава 8

Утро следующего дня выдалось для Насти продуктивным. Марк приехал в кофейню еще до открытия, сообщив, что отложил все дела, чтобы как можно скорее заключить договор о партнерстве, после чего тут же радостно сознался, что это был, как ему казалось, отличный предлог увидеться.

– В следующий раз не нужно искать предлогов, − усмехнулась девушка, − судя по всему, врать ты не умеешь совершенно.

– Мне очень нравится перспектива следующего раза, − самодовольно улыбнулся парень, но, заметив недобрый прищур, отрапортовал, − впредь буду говорить все как на духу.

Они рассмеялись и приступили к заполнению бумаг для договора. К тому времени, как все было оформлено, уже начинался обед. Взглянув на часы, Настя не смогла сдержать удивления.

– Полдня прошло, Марк! Вот так мы поработали. Самое время перекусить, как считаешь?

– Надеялся, что ты это скажешь, − улыбнулся парень, − я выпил стакан воды перед приездом сюда и пока это все.

– Поверь, я недалеко от тебя ушла. Как насчет того, чтобы пообедать прямо здесь? С меня блюдо дня, чизкейк и лучший кофе!

– О большем я и мечтать не мог! – воскликнул Марк, подняв взгляд к потолку и вознося руки в молитвенном жесте.

– Ваш заказ принят, одну минутку, − подмигнула Настя.

Когда они с аппетитом заканчивали обед, зазвонил телефон Марка. Он взглянул на номер и перестал жевать.

Настя отложила вилку с кусочком чизкейка и вопросительно посмотрела на выходящего из-за стола парня.

– Прости, пожалуйста, я отойду поговорить. Это буквально на пару минут.

– Да, конечно… − Настя в растерянности смотрела на закрывшуюся дверь.

Спустя несколько минут Марк вернулся, явно выбитый из колеи.

– Что-то не так? – Настя не понимала, что вызвало в поведении до этого спокойного и уверенного в себе мужчины резкие перемены.

Марк помедлил, прежде чем заговорить.

– Звонили из полиции. Мою бывшую девушку нашли мертвой. Хотят задать несколько вопросов.

Настя открыла рот, но не сразу нашлась, что сказать.

– О боже. Как? То есть…Что случилось?

– Похоже, это был тот маньяк, про которого сейчас все говорят, – парень явно был расстроен и сбит с току, – Извини, Настя, мне пора.

– Я…да. Да, ты должен идти, − Насте вдруг стало холодно, язык одеревенел, и приходилось заставлять себя проговаривать каждое слово.

Молодой человек посмотрел на нее, словно желая сказать что-то важное, но не решался.

– Я позвоню вечером. Пока, – в конце концов, произнес он.

Настя кивнула и уставилась на тарелку с нетронутым десертом. Послышался рев заведенного двигателя и это привело ее в чувства. Она вышла на улицу, но было поздно: машина Марка скрылась за углом.