Верхний мир. Призрак свободы

Пролог

Мир менялся.

Потухшее пламя оставляло пепел, который разносило беспощадными ветрами. Этот же ветер трепал полы плаща одинокой фигуры на вершине холма.

Его фигуры.

Обугленные руины покрывались зеленым мхом, а пустые дороги уже снова топтали десятки ног. Путники с опаской поглядывали на черный силуэт, возвышавшийся над развалинами когда-то великого города. Они отчетливо видели в бликах солнца отблеск Его алых глаз-кристаллов и не решались подойти ближе, как и Он не спускался навстречу переселенцам, недвижимо наблюдая за миром у своих ног.

Тех беженцев, кто отставал, с голодным рыком утаскивали в леса твари, отдаленно напоминавшие людей – у них были длинные когтистые руки и черные глаза. Он видел это, но не вмешивался в складывающийся ход вещей.

Прибывающих становилось все больше, как и недовольных нападениями порождений темной ночи. Они выставляли сторожевых на границах своих поселений, но Его силуэт на вершине мира оставался недвижим. Когда же эти оседлые кочевники собрали отряд для вылазки в лес и истребления кровожадных существ, то почти все они нашли погибель среди деревьев. Но не от длинных когтей и острых зубов, а от горящих во мраке двух алых глаз, обладатель которых тотчас покинул свой извечный наблюдательный пост.

Выжившие вернулись к соплеменникам, чтобы передать Его волю остальным:

- Порождения ночи имеют такое же право на существование, как и живущие под солнцем. Смерть постигнет каждого, кто посмеет нарушить это равновесие.

Люди вняли Его предупреждению, и под Его непоколебимым взором продолжили расти и нарождаться, защищаясь, но не посягая на территории детей мрака. Однако они не знали, сколь сильно бывает влияние ночи. Ее голос, нашептывавшей о власти и неповиновении. Заблуждения, что силы покорять стихии и управлять тенями будет достаточно, чтобы не только защитить себя, нарушая Его волю, но и положить конец Его извечному бдению за ними.

Многие из восставших сами превратились в чудовищ. Кто-то внешне, кто-то глубоко в душе. Такие же варвары однажды пришли и в Его родной дом, и хоть Он истребил всех, кто обладал достаточной силой и властью одолеть Его, ничего не изменилось. Он видел Тьму в подступавших к нему людях, и понял, что одних только наставлений недостаточно.

От того города вновь не осталось ничего, кроме дыма и пожарищ. А Он снова запасся терпением, наблюдая за тем, как мир затягивал очередные раны и готовился к переменам. Только теперь Он уже был не один.

- Смерть постигнет каждого, кто нарушит равновесие, - громом гремели голоса мчащихся по тропам и улицам всадников в черных одеждах со сверкающими на солнце амулетами из алого кристалла на шее. – Смерть постигнет каждого…

Услышав топот могучих коней и это грозное предупреждение, прохожие в суматохе расступались в стороны, а матери прижимали к себе испуганных детей. Мало кто застал сам, но почти все они слышали истории о выжженных городах тогда еще неназванного Вусмиора. О тех, кто посмел нарушить волю Смерти и Его всадников…

Септимус Л. Верк. Писание первое: «Конец старого мира», глава X

Расшифровано Касадо Б.

Глава 1

Часть первая: Новый порядок.

Глава 1

Лонде-Бри

Едва заметная тень проскользнула между домами и исчезла за углом, когда по улице с ревом пронесся сверкающий глянцем эфикар, заставив черных ворон сняться c заснеженных веток деревьев. Парень натянул капюшон поглубже, скрывая свое лицо от вездесущих шпионов Равена Галбрейта, а когда карканье утихло, до него донесся разговор случайных прохожих:

- Опять эти проклятые вороны, - негодовал парень.

- Тс-с! Ты же знаешь, Равен следит за всеми, - одернула его девушка.

- За кем ему следить уже? И так под Орла прогнулся весь Вусмиор, неужели боится, что кто-то из нас способен поднять восстание против Правителя? Это даже смешно.

Ее спутник явно не собирался сдаваться и искренне рассмеялся.

- Не знаю даже, говорят, Орла не видели уже несколько двулуний. А его жену и еще дольше… Как же ее звали… Дженнифер, вроде? Она вообще хоть жива?

- Да даже если на корм вурдалакам пошла, нам-то с тобой какое дело? В Лонде-Бри, кроме этих проклятых ворон, все спокойно, и ладно, - уже где-то издалека послышался голос.

И тут парень в капюшоне тяжело выдохнул, выпустив пар и растопив снежинки, падающие с неба.

Сложно было не согласиться с амхельнчанами. Здесь, в столице всего Вусмиора, все было теперь совсем иначе, нежели в некогда светлой обители Эстер. Как будто он вернулся на год назад, когда мог так же беззаботно ходить по улицам и обсуждать сплетни о своих правителях.

Вот только правители бывшего города под куполом мертвы, а Эстер сегодня не всплывал даже в новостных сводках, словно его и не существовало вовсе. А вместе с ним и тех, кто когда-то служил верой и правдой родной обители, защищая ее жителей. Лишь изредка их тени мелькали где-то среди того, что осталось от их родины после пришествия Смерти.

Силуэт в капюшоне выглянул из переулка заснеженного Лонде-Бри, стараясь не попасться на глаза воронам, и перебежал от одного угла дома до другого в попытке смешаться с толпой и остаться незамеченным. К счастью, в столице Вусмиора было много тех, кто прятал свои лица, зная, что за каждым их шагом следит сам Равен Галбрейт, верный Советник лорда Орла. Победа над Эстером словно изменила даже тех, кому это было всегда безразлично.

Но если амхельнчане могли просто добраться до своего дома и выдохнуть, то у незваного гостя не было такой роскоши. Его снедали сомнения, боль и Тьма, но эстеровец продолжал упрямо двигаться куда-то на север Лонде-Бри.

- Хоук, не зли меня, - отзывался в голове голос Джейсона Милтона. – Мы из кожи вон лезем, чтобы вернуть наши жизни себе и восстановить справедливость! А ты только и делаешь, что ноешь!

- Я не ною, - ответил тогда Квентин и вторил себе сейчас, упорно продолжая идти вперед, несмотря на подстерегающие на каждом шагу опасности. – Сколько еще нам искать остатки армии Эстера? Мы только зря тратим время! Если уж у наших правителей не получилось справиться с Эгго, то что говорить об обычных стражах? Дженнифер – единственная из выживших, кто сможет противостоять лорду Орлу!

- Квентин, послушай… о Дженнифер после нашего побега больше ничего не слышно. Мы даже не можем быть уверены, что она жива, - не раз пыталась вразумить его Джоан Берч.

А ведь после гибели мужа ей самой часто требовалась поддержка.

Сейчас Квентин уже жалел, что наговорил тогда лишнего, но все еще твердо был уверен в своем решении. Дженнифер рискнула всем, чтобы вытащить их из лап темных, и все ради чего? Чтобы они так и сгинули в ожидании какого-то чуда? Чем больше проходило времени после гибели правителей Эстера, тем крепче Хоук убеждался, что скорее он, Милтон, Берч и другие выжившие эстеровцы превратятся в морлоков, сидя в темных и затхлых катакомбах бывшей обители Света, чем дождутся нужного момента для мести.

Ему не удалось спасти ни Дина Рида, ни Клауса Берча. Как погибла Леди Тали, никто не знал, но Всемогущий Смерть подтвердил ее убийство и передал власть в Эстере адептам Тьмы. Но, может, он еще мог помочь Дженнифер?

Не было ни дня после спасения из плена Лонде-Бри, чтобы он не жалел о том, что оставил некромантку на растерзание эпигонам Орла. Дженнифер - единственная, кто не боялся пойти против Арнлейва Эгго. Но что двигало самим Квентином – желание хоть что-то изменить после поражения светлых или же привязанность к дерзкой инфанте?

- Вот Смерть! – Квентин попытался осторожно выглянуть из очередного переулка, но быстро отпрыгнул снова в тень, заметив вальяжно прогуливающихся эпигонов в утепленных черных кителях и с неизменными золотыми орлиными профилями на лицах.

В висках стучала кровь, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы привести дыхание в порядок из-за испуга. Он не помнил, когда нормально ел и спал, а на окружающий мороз Хоук и вовсе перестал обращать внимание. В самом центре логова Тьмы все это не имело никакого значения по сравнению с навязчивым чувством преследования.

Сперва он передвигался на мобиле с украденными амхельнскими номерами, но был вынужден оставить и его, когда заметил, с каким пристрастием патрули эпигонов досматривают эфикары в центральной части города. Бывший хранитель Эстера хорошо запомнил карту Лонде-Бри, которую часами рассматривал вместе с другими эстеровцами в их импровизированном штабе в одном из бывших подземных укрытий. По словам шпиона Нейтана Блейка, особняк Орла располагался на севере столицы, а, значит, где-то там он найдёт и Дженнифер.

Глава 2

Лонде-Бри

Снег в столице Амхельна, казалось, застал всех врасплох. Бурливший жизнью город будто замер в оцепенении и не пришел в себя ни через двулуние, ни через месяц. Покрытые коркой льда тротуары длинных улиц оставались пусты и днем, и ночью, а вереницы переливающихся в свете эфирных фонарей мобилей, стоящих в бесконечных пробках, словно вовсе застыли во времени. И так было не только с ними.

Аллард резким движением руля направил свой эфикар в сторону и срезал очередной затор на проспекте по пешеходной дорожке. Он редко нарушал правила, но сейчас привычная сдержанность изменила ему. Водители и пассажиры провожали взбунтовавшийся мобиль недоуменным взглядом, а сам же Рейн, глядя на оторопевшие лица, не мог отмахнуться от ощущения, что во всем мире время остановилось примерно полгода назад.

Вместе с маяком в центре Эстера угасли не только жизни его несчастных правителей. Несмотря на то, что из уличных аудиографов и с экранов трансвидеров по всему Вусмиору непрестанно вылетают лозунги вроде «Нация победителей!», «Прогресс Амхельна объединяет Вусмиор!», «Орел – не Правитель, Орел – Творец нашего будущего!», воздух между бесчувственным серым небом и промозглыми улицами словно день ото дня становился только более тяжелым и неподвижным.

Эфикар Рейна промчался вдоль проспекта, где не так давно выстраивались длинные очереди ко входу в клуб со смертельными боями. Теперь же на стенах этого же клуба висели в ряд десять фигур, лиц которых уже не узнать из-за усердной работы падальщиков.

Аллард знал, что заблуждался. Для многих жизнь не просто остановилась, а прервалась вовсе. И руки генерала от этих мыслей смыкались в злой хватке на руле эфикара, а кожаные перчатки издавали жалостный скрип. Никто не праздновал долгожданный триумф над адептами Света, наоборот, головы с плеч стали слетать еще чаще, и Рейн никак не мог этому воспрепятствовать. Все случилось и с его подачи тоже. Но оказалось напрасным.

Его мысли перенеслись в Дом правителей, откуда он выехал несколько минут назад.

- Еванджелина… Рид, милорд, - последнее слово Квентин Хоук выдавил из себя с особой издевкой.

Но на эмоции грязного и изможденного эстеровца во время допроса, который устроил ему Орел, уже не обращал внимания. Арнлейв Эгго тотчас переключился на Алларда и Равена, заявивших полгода назад, что Ева Рид непричастна к хаосу с побегом.

- Повелитель… - только и успел вскрикнуть Советник Амхельна прежде, чем рухнуть на колени от внезапно сковавшей его тело боли.

Эгго оказался возле Галбрейта так быстро, что Аллард не успел даже моргнуть. Вот Орел стоял возле сломленного эстеровца, а мгновением позже уже вознес руку над исказившимся в страхе лицом Равена. Без спроса и предупреждений пальцы Арнлейва обхватили худое лицо Советника, как паук, поймавший обреченную муху.

Алларду в тот момент ничего не оставалось, кроме как в оцепенении смотреть на этот бесцеремонный акт насилия и унижения того, кто всегда казался Рейну неприкосновенной фигурой в тени Арнлейва. Генерал почти привык к угрозам и пренебрежению Правителя в свою сторону, но Советник?! Галбрейт был с Эгго с самого начала, быть может, именно он и помог тому прийти к власти. Это Алларда всегда держали в неведении, а Равен точно знал о планах Орла покорить не только Верхний, но и Нижний мир, был близок к Арнлейву, как никто другой, да и не скрывал особого расположения Правителя к себе.

Но в последнее время Эгго потерял привычную уверенность, а вместе с ней и терпение. Оттого даже верный Галбрейт теперь попал под пытки Правителя.

- Глупый слепец! – после нескольких минут насильного проникновения в мысли Равена Арнлейв отпрянул назад. – Дженнифер была права на ее счет, а ты не довел дело до конца! Как ты мог так просчитаться?!

Равен, рухнувший на пол словно марионетка, которой обрезали нити, промямлил в ответ что-то невнятное, и Аллард, к своему удивлению, ощутил жалость к нему. Уж он-то знал, каково оказываться в немилости Орла. И когда Эгго посмотрел уже на него сквозь прорези безликой маски, Рейн понял, что почувствует это вновь.

- Ты еще здесь? – буквально прошипел Арнлейв. – Единственное, что сейчас может спасти тебя, Аллард – тело Евы Рид в этом зале, живой или мертвой… Я не потерплю еще одного предательства.

И всё это на глазах жалкого эстеровца! За пределами Дома правителей казалось, что, заполучив власть над всем Вусмиором и заполонив его своей религией, Арнлейв только пожинает теперь плоды своих трудов. Однако «Творец нашего будущего» был сейчас страшнее Смерти, ведь он так и не получил барьер Леди Тали, а его тайный союзник, Всадник Смерти по имени Дэвид, словно канул в Нижний мир сразу после падения Эстера, не дав никаких объяснений.

- Туда ему и дорога, - рыкнул Аллард, отмахнувшись от мыслей, что вихрем проносились в его голове, и сосредоточившись на дороге к дому Евы Рид. Он снова резко повернул руль, делая крутой поворот на ближайшем перекрестке.

Рейн на дух не переносил предателей, и плевать, если даже это всемогущий Всадник. Пускай Дэвид и был в сговоре с Орлом на благо Амхельна, нельзя не учитывать то, как легко он предал Эстер, который был ему поручен самим Смертью. Алларда куда больше волновало, что из-за этого скользкого типа в Нижний мир медленно, но верно летело все, что было знакомо и дорого самому Рейну.

Столько сражений позади, столько жизней потеряно, но ненасытному Арнлейву Эгго было все мало. И, казалось, чем больше проходило времени, тем больше требовал Правитель.

Глава 3

Владения Шеута, район Эстера

- Скорее, нам нужно успеть до темноты, - женщина, спрятавшая от метели лицо под капюшоном и шарфом, торопила свою маленькую дочь домой.

- Но, мама, мы ведь так и не навестили мою кузину! – топая ногами, протестовала та.

- Улицы уже перекрывают, завтра постараемся добраться до них, - не желая слушать недовольные вопли, мама ловко подняла ребенка на руки и поспешила скрыться в одном из домов где-то на окраине города, когда в небе еще виднелись последние лучи закатного солнца. – Сейчас начнется комендантский час, ты же не хочешь, чтоб нас арестовали?

Еще десять минут назад улицы были полны людей, и вдруг в один миг опустели. Только стражей в коричневой форме Шеута стало в разы больше. Вот только их волновал не рев вурдалаков и стрекот ветрархов, усиливающиеся в подворотнях в темное время суток, а как раз вот такие несчастные, нарушавшие закон. Эстер был покорен адептами Тьмы, и принявшие свою сущность твари беспрепятственно бродили по городу, а комендантский час распространялся лишь на тех, кто и так отчаянно спешил к спасительным стенам своих домов. Была б их воля, они вовсе покинули бы эти места, вот только куда бежать? Весь Вусмиор был погружен во Тьму.

Дороги в некогда элитном районе города были засыпаны горами снега. Никто не ездил и не ходил по ним уже несколько месяцев. И два силуэта, застывшие в начале улицы, выглядели настоящими возмутителями спокойствия в этом тихом месте.

- Похоже, многие уехали отсюда… - раздался женский голос.

- Если шеутцы патрулируют этот район, то сразу заметят наши следы, - низким тоном ответил ее спутник.

- Тогда к чему условности?

Из рук его спутницы вырвалось пламя, которое тут же протопило дорожку к двери одному из домов.

- Джо, мне всегда нравился твой подход к решению проблем, - довольно хмыкнул мужчина рядом с ней.

- Сжечь все - и нет проблем, Джей, - сухо ответила Джоан.

Перебежав улицу и подкравшись к нужному дому, Милтон достал из кармана ключи и начал перебирать один за другим в попытке найти нужный. Вскоре раздался заветный щелчок.

- В жизни бы не подумал, что буду пробираться в чужой дом и что-то красть, - выдохнул Джей и повернул входную ручку.

- Тем более, в этот дом… - отрешенно прокомментировала огненная эфиристка.

Дверь поддалась. В нос сразу ударил затхлый запах, а Джоан чихнула от пыли. Темнота и бездушная тишина гостиной мгновенно выбили весь боевой дух из взломщиков. Оба так и застыли на пороге, забыв о том, что их могут увидеть и вызвать стражей.

- Джо… - Милтон осторожно подтолкнул подругу вперед, первым придя в себя, а затем закрыл за ними дверь.

Берч не произнесла ни слова, только сняла капюшон и оглянулась. Неаккуратно сложенный плед на диване, кружка с плесенью на столике, в которой когда-то был чай, брошенная на спинку кресла домашняя кофта, а слева из открытой двери спальни виднелась кровать со скомканным одеялом – буквально все говорило о том, что отсюда вышли ненадолго и собирались вернуться, но… так и не вернулись. Все покрылось толстым слоем пыли, словно жизнь в доме исчезла вместе с его хозяйкой.

- Джо, соберись, - снова привел ее в чувство Милтон, сделав пару шагов вперед и озадаченно окинув взором гостиную. – Где Леди могла хранить списки хранителей? Зачем вообще она забирала их домой?

- Я приходила к ней за несколько дней до… сам знаешь чего, - на одной ровной ноте проговорила Джоан, стараясь, чтобы эмоции не брали над ней верх ни в словах, ни в мыслях. - Она, как всегда, была в работе даже дома, и хотела произвести какую-то ротацию тайных хранителей. Сам же помнишь, у нас были проблемы с тем, кому можно доверять, а кому – нет…

Джей выдохнул, пробурчав под нос что-то невнятное, Джоан смогла только различить что-то вроде «и кому в итоге доверилась?», с явным намеком на Дэвида.

- Ладно, нам это на руку. Остается надеяться, что Шеут не добрался до этих документов. Да и если бы было так, тут бы уже все перевернули вверх дном, - Милтон, наконец, обернулся к Джоан и заметил, что та так и стояла у самого входа, обхватив себя руками. В темноте было плохо видно, но он был уверен, она еле сдерживает слёзы. – Если тебе тяжело, давай уйдем. Я могу прийти сюда со Стивом.

- Нет-нет… все хорошо, - выдохнула Берч, поправив рыжие волосы, которые успели отрасти за эти месяцы. – Если эти списки помогут найти еще хоть кого-то, кто верен старому Эстеру, я только рада быть полезной. Дай подумать… наверняка Леди их хранила в этом комоде. Здесь есть секретный шкафчик, но нам нужен ключ. А вот где ключ…

Рыжая бестия зажгла огонек в руках, осветив комнату и еще раз чихнув от пыли, Джейсон же неспешным шагом заглянул на кухню, затем в спальню и даже в ванную, как будто искал не маленький ключик, а хозяйку дома.

- Мне так неловко рыться в ее вещах… Все кажется, что она вот-вот зайдет… - голос Джо дрогнул, когда она проследила взглядом за другом.

Очевидно, он испытывал те же эмоции, но, как всегда, не показал своей слабости.

- Здесь как будто время остановилось за считанные минуты до того, как их… - Джей потер щетину на своем лице, на котором появилось несколько новых шрамов. – До того, как я позвонил Леди и сообщил о нападении темных. Прости, я сам не ожидал, что здесь будет так тяжело. Давай поскорее заберем эти списки и уйдем.

Глава 4

Владения Шеута, район Эстера

Воздух из наспех открывшейся двери обдал удушливым после уличного мороза теплом. Джоан первой протиснулась в узкий проход, желая как можно скорее укрыться от посторонних глаз. Следом прошел, не оглядываясь, Стивен, и только Милтон не спешил за ними.

Еще какое-то время он стоял на пороге, провожая взглядом понурые фигуры Берч и Хикса. Несмотря на свой воинственный настрой, Джейсон в каком-то смысле даже завидовал им. Одна слишком убита горем и потерями, чтобы думать о себе, другой, кажется, просто делал, что должно. Только изредка Милтон в глазах Стива намек на печаль, в остальном тот никогда не позволял себе раскиснуть. А вот сам Джей…

Да, он заставил Джоан взять себя в руки в опустевшем доме Тали, и проследил за тем, чтобы никто из них сегодня не погиб. Но вот Берч и Хикс скрылись в коридорах их подпольного штаба, а Джейсон все стоял и стоял, не в силах сделать шаг вперед. Он знал, что его ждет там, и это знание парализовывало каждый раз, когда Милтону выпадала возможность остаться один на один с собой.

- О, Стивен! Слава Смерти, что вы вернулись! – из глубины коридора послышался голос, от которого Джей, наконец, опомнился и поспешил закрыть за собой дверь, на всякий случай еще раз удостоверившись в отсутствии «хвоста». – А где Джейсон? С ним все в порядке?

- Я тут, милая, тут, - с уже фирменной уверенной ухмылкой на лице Милтон вышел на свет и притянул к себе белокурую девушку. Мэй даже в такие темные времена умудрялась дарить тепло не только силой эфира, но и просто своим присутствием, и Джей считал, что просто не имел права давать ей повода для расстройств. – Еще не родился в Верхнем мире такой подонок, который помешал бы мне вернуться к тебе!

- Слава Смерти! - лишь с облегчением выдохнула целительница и бросилась обнимать Джейсона. Длинная челка тут же упала ей на глаза, и Милтон сделал вид, что не успел заметить, как у нее заблестели слезы от радости.

- Ох-ох, нет, милая, этот засранец не имеет к нашему успеху никакого отношения! Все заслуги твоего ненаглядного супруга!

- Ненаглядного и очень-очень скромного, - подняла голову Мэй, не скрывая счастливой улыбки. Чмокнув мужа в губы, она снова критично осмотрела Джейсона, и только убедившись, что он цел, взяла его под руку и повела по тускло освещенным коридорам штаба. – Но мне не нравится, что ты ведешь себя так, словно наслушался пропаганды Амхельна…

- Какой еще пропаганды? – фыркнул Милтон, оценивая вокруг обстановку хозяйским взглядом. – Той, где Орел – наш новый бог? Нет уж, в этот бред только полный идиот поверит. Но в том, что Смерть не заслуживает и половины того уважения, что мы ему оказываем, Эгго прав.

Они шли по узким коридорам из старого заплесневелого кирпича. Эфирные кристаллы были так редки, что освещали пространство ровно до той точки, куда дотягивался свет следующего фонаря. Поэтому встреченные по пути фигуры сперва представляли собой темные силуэты, и только на расстоянии пары метров можно было разглядеть их лица.

- О, Милтон, я слышал, у вас был новый рейд? И как, есть успехи? – в одной из таких фигур Джей узнал Билли Бэнкса, все такого же кудрявого, как на первых курсах академии, но заметно похудевшего с тех пор.

- Время покажет, - голос Джейсона стал заметно тверже, когда он поравнялся с Бэнксом. – Позови Тину и остальных, нам есть что обсудить.

- Как прикажешь! – послушно кивнул Билли и поспешил скрыться во мраке коридорных лабиринтов.

Милтон еще секунду смотрел ему вслед, а, повернувшись снова к жене, столкнулся с вопросом в ее глазах.

- Что такое, милая?

- Да ничего, просто опять буду узнавать обо всем вместе с другими, - отмахнулась Мэй, словно забыв, что ей никогда не удавалось скрывать эмоции. – И да, мне все еще странно слышать от тебя, что Эгго может быть в чем-то правым…

Они свернули за угол, и вот узкий коридор перешел в нечто, что можно было бы назвать холлом, но из-за низких потолков язык не поворачивался так сказать. Здесь было больше света, больше людей, больше нагроможденных у стен картонных коробок и деревянных ящиков, повсюду эфирные батареи, вырабатывающие тепло, тут же расставлены столы с картами города и заготовленной провизией, а кое-где прямо на полу постелены спальные мешки для тех, кому не хватало места в отдельных помещениях. И все же, в конечном итоге, это был просто очень большой подвал. Одно из немногих укрытий под улицами Эстера, служившее убежищем еще при прошлых правителях, но пока еще не раскрытых эпигонами Орла и ищейками нынешних наместников из Шеута.

- Мэй, зачем ты снова начала эту песню? Мы не ютились бы в этих катакомбах, если бы полгода назад Смерть свершил свое правосудие. И то, что мое отношение к Смерти схоже со взглядами Орла, не значит, что я готов плясать под его дудку, – устало спросил Джей, продолжая внимательно оглядывать всех, кто встречался им по пути, словно ежесекундно боялся кого-нибудь из них недосчитаться.

- Ты, конечно, не будешь, но ведь есть много других, кто потерял веру в Создателя и готов пойти за Эгго. Мне не нравится сам факт, что теперь многим кажется нормальным – порицать Смерть… - Мэй говорила очень тихо, словно боялась собственных слов, и не заметила, как только сильнее при этом прижималась к мужу.

Джей в очередной раз удивился, что Мэй была среди тех, кто несмотря ни на что готов цепляться за догмы, выученные ими им с рождения. Впрочем, это была не ее вина, так думал почти весь Верхний мир, поэтому Милтон промолчал.

Глава 5

Лонде-Бри

Свет двух лун падал на ее лицо, делая его еще бледнее, черные волосы были аккуратно уложены служанками, как и подобало ей по статусу, а темно-зеленое платье идеально подчеркивало фигуру. И лишь пустые серые глаза выдавали, что в ней давно погас огонь жизни несмотря даже на то, что сердце по-прежнему билось.

Дженнифер стояла возле окна, почти не шевелясь, и смотрела куда-то вдаль. Каждый день был похож на другой - она просыпалась, служанки помогали привести ее в порядок, а затем начинались бесцельные хождения по дому, словно душа, которую Смерть забыл забрать в Нижний мир, искала упокоения. Некромантка ни с кем не разговаривала, в ее руках больше не загоралось зеленое пламя, и только один человек был способен вывести ее из этого состояния.

Эгго уже несколько минут стоял в проеме двери, ожидая, что она хотя бы обернется на звуки шагов. Но его жена, некогда сильнейшая некромантка Вусмиора, сейчас напоминала лишь красивую куклу, такую же пустую и безвольную.

- Дженнифер? – наконец, решился он позвать ее.

Но она не обернулась. Тогда Арнлейв подошел ближе, положив на ее спину ладонь. Словно заводной ключик, Тьма пробуждала инфанту. Теперь она повернулась и посмотрела на Арнлейва, чье лицо было скрыто под маской.

- Ты говорила, что Ева Рид помогала в краже Капитуляра и побеге эстеровцев? – спросил Орел, когда Джен, наконец, узнав его, дернулась, всем своим видом давая понять, как ей неприятны его прикосновения.

- Кажется, Эстер пал. Какое это имеет значение? – с совершенным безразличием спросила она.

- Я не потерплю предательства, - спокойно ответил Эгго.

Он не считал кузину почившего Правителя Эстера хоть сколько-нибудь серьезной опасностью, но сам факт, что кто-то прямо под его носом посмел провернуть такое, он не мог оставить безнаказанным.

- Так эта лиса все еще жива? – словно прочитала его мысли Дженнифер и неожиданно рассмеялась. – Она обвела вас вокруг пальца?! Хоть у кого-то хватило на это смелости.

Арнлейв неотрывно следил за некроманткой, глядя в потемневшие глаза, будто искал там какие-то ответы. Он несколько раз пытался залезть в ее мысли, но там была сплошная Тьма и ничего больше. Ни имен, ни воспоминаний, ни эмоций.

- А знаешь, кто нам помог узнать об этом? – усмехнулся Эгго. – Тот, кого вы тогда спасали – Квентин Хоук. Помнишь такого?

Вдруг улыбка Дженнифер померкла, а горделивый взгляд стал вдруг мягким, даже почерневшие глаза посветлели. Арнлейв нахмурился, следя за ее реакцией.

- Квентин?.. – тихо переспросила некромантка, словно впервые за долгое время о чем-то вспомнила и задумалась. – Нет… он не мог. Он же сбежал из Лонде-Бри.

- Сбежал, сражался за Эстер, выжил и… вернулся сюда. Хотел повидаться с тобой, - каждое слово он произносил медленно, всматриваясь в ее глаза.

По безэмоциональному лицу Дженнифер было сложно догадаться, испытывала ли она хоть что-то в этот момент, но отчего-то Эгго напрягало ее молчание.

- И? Где же он?

- А ты бы хотела с ним увидеться? – это мало походило на обычный разговор двух людей, и уж точно муж и жена так не общаются, но Арнлейв продолжал давить на Дженнифер, словно это был допрос. – Я могу это устроить.

- Он жив? – с прежним спокойствием спросила Джен.

- Я пообещал ему, что в обмен на кое-какую информацию об Эстере он сможет увидеться с тобой. Вот только… никак не пойму, что же его толкнуло на такой опрометчивый поступок. Насколько мне известно, Клаус Берч больше беспокоился о спасении своей жены, а не о тебе. А вот Квентин Хоук… Это ведь он спас тебя тогда, в Эстере, когда мне удалось поймать тебя? Что вас связывает?

Как будто в этих нотках проскользнула столь несвойственная Эгго ревность.

- Квентин не мог пойти на это. Ты врешь. Он не такой. Он всегда был верен Эстеру и себе, - руки Дженнифер сжались в кулаки.

Арнлейв ухмыльнулся.

- Времена изменились, дорогая. И прежнего Эстера больше нет, как нет и его правителей, и тех бравых хранителей, которые были готовы умереть за них. Теперь каждый сам за себя. И Хоук просто встал на правильную сторону, - Арнлейв подначивал некромантку, и вместе с тем злость в нем вскипала все сильнее.

- Ты лжешь. Квентин лучше тебя, он борется за то, что считает правильным, - едва не прорычала Дженнифер.

Эгго промолчал несколько секунд и разочарованно выдохнул.

- Знаешь, что мне все еще интересно? Говоришь ли ты это сама или в тебе говорит Тьма, которой я тебя подпитываю? – каждый их разговор заканчивался этим вопросом.

- Кто знает… попробуй снова покопаться в моей голове и найти там Дженнифер. Возможно, я - лишь отражение твоих собственных мыслей, страхов и эмоций… А возможно, я еще жива. Чего бы ты хотел больше? – одно мог бы понять почти любой - Дженнифер бы такого никогда не спросила, она всегда говорила прямо.

- Единственное, что я хочу, это заполучить в свои руки Нижний мир, - хмыкнул Арнлейв, уходя от вопроса, ответа на который он и сам не знал.

- Так чего же ты медлишь? Эстер побежден, правители погибли, у тебя есть все. А вместо этого тебя волнует Квентин Хоук и то, зачем он пришел за мной? – рассмеялась Дженнифер.