Верховная ведьма. Чёрное солнце Камингавана

Глава 1

Полупрозрачная, ни на что непохожая фигура безучастно проплыла мимо. Глазные проёмы без радужки, без зрачка то ли не видели ничего, то ли окружающее совсем не интересовало. Длинные руки повисли плетями, чудом не цепляясь за торчащие кругом сучья. Ноги…

- Никак не пойму, как ОНИ двигаются, - тихо заметил один из ведьмаков. – ОНИ не парят, как призраки, но и не ходят, как мы.

Лилея Дамаскинская проводила существо задумчивым взглядом.

- Так ОНИ и не люди, Лайс, и не призраки, - помолчав, она совсем другим тоном спросила. - Это которое по счёту?

- Пятнадцатое.

Верховная нахмурилась.

- А в других колониях?

- Тоже стали выходить к южным границам, но Небал не преодолели, - угрюмо сказал патрульный.

Дамаскинская кивнула, принимая ответ, а непонятная тревога уже вгрызлась в нутро. Не к добру!

Тёмный взгляд ведьмы пробежал по лесным верхушкам, задержался на серых каменных склонах на заднем плане. Горы из-за расстояния выглядели не так внушительно и не пугали, а скорее напоминали, что там, за ними, течёт совсем другая жизнь. Хребет Небала издавна служил своеобразной границей между заселённым побережьем и пустынными Забытыми землями, где кроме ведьм практически никто не бывал. Долгое время такой порядок устраивал всех, но интуиция подсказывала Верховной, что скоро всё может измениться.

Камингаван – третий материк Гебы – не представлял особого интереса для денежных воротил: слишком далеко находился от Большого мира Паглаомы, слишком затратными становились разработки здешних горных недр. А хуже всего – необъяснимые и пугающие явления в Забытых землях, сгубивших не одну сотню смельчаков и глупцов. И пусть побережье Филемского залива процветало и бурлило весёлой, насыщенной жизнью, центральная часть континента, занятая густыми лесами, оставалась пугающе безлюдной. Только не для ведьм, главным предназначением которых были сохранение и защита жизни на Гебе.

С незапамятных времён в Забытых землях появлялись странные существа. Откуда они и кто, учёные так и не смогли выяснить, но ещё в самых старых рукописях, хранившихся в ведьминских ковенах, упоминались «полутелесные сущности, не живые и не мёртвые, но смерть несущие». Да, белёсые фигуры, бесшумно скользившие между деревьями, оказались смертельно опасными. А вот как избавиться от них, люди не придумали. Был один единственный способ, но такой, что о нём даже говорить не хотелось. Жизнь за жизнь! Растворить в себе чужую душу и погибнуть!.. Порой ведьмы шли на такие жертвы ради спасения местных жителей, но чаще всего прилагали все усилия, чтобы не допустить подобных встреч. Чтобы сущности не столкнулись с магами! Потому что оживали они только рядом с волшебниками, буквально высасывая из тех магию, после чего у несчастных не выдерживало сердце. Молчаливые и незаметные, существа всегда нападали неожиданно, и жертва даже не успевала понять, что происходит, а потом ничего, кроме растущей пустоты внутри, не чувствовала... У этих страшных убийц даже имени не было. Ведьмы с давних времён называли их ОНИ.

Лилея моргнула, услышав за спиной слаженный выдох. Белёсая фигура в какой-то момент повернулась и скрылась в непроходимой глуши, где никогда не бывали люди. Ведьмаки из патруля, контролирующего границу Забытых земель, заметно обрадовались. Верховная, щёлкнув пальцами, вызвала своего фамильяра. Хрипло каркнув, в воздухе появился ворон.

- Проследи, - велела ему Дамаскинская.

Какое-то время все наблюдали за полётом, пока чёрная точка не исчезла, потом вернулись к делам.

- Что с Заслоном? – спросила главная ведьма.

- Обновили.

И патрульный стал докладывать о состоянии защитного магического экрана, отделяющего Забытые земли от остальной территории. Его уверенность немного успокоила. Да и ворон Фир, облетев граничивший с горами лес, заверил, что ИХ поблизости нет. Дав указания, Лилея тем же вечером вернулась в королевство Ханорум. А среди ночи её разбудил звонок.

- Слушаю! – ответила женщина сиплым спросонок голосом.

- Приветствую, госпожа Дамаскинская!

По своеобразному щелчку в трубке она поняла, что звонили из Междумирья.

- Киррос?

Сон как рукой сняло! С Сантинаем Кирросом – главой Тёмной стражи – у ведьмы сложились неплохие отношения. Во всяком случае, они называли друг друга по имени и общались не по протоколу. Поэтому Лилея и удивилась такому официальному обращению. Но демон просто так ничего не делал, значит, была причина.

- Вы подготовили документы по лицензиям на посещение Изначального мира? – сухо, по-деловому спросил он.

Дамаскинская хмыкнула. Всеми делами, связанными с Землёй, занимался специальный отдел Баранганского ковена, и отчёты готовил руководитель того самого отдела, о чём Киррос прекрасно знал.

- Есть какие-то проблемы? – осторожно спросила ведьма, пытаясь разобраться в ситуации.

- Да. Они мне нужны! Очень срочно!

Уже кое-что! Женщина решила потянуть время.

- Повежливее, господин Киррос! Кому понадобились эти бумажки? Неужели Светлым?

- Не только!

Значит, проблемы связаны с технарями! А демон продолжал:

- …Вы постоянно опаздываете с отчётами! А мне потом приходится оправдываться перед руководством! И своим, и чужим!

С нерядовыми технарями!

- Надо же какие все трепетные! – фыркнула женщина. - Сейчас будет вам отчёт! Лично доставлю!

Зябко передёрнув плечами, Лилея Дамаскинская вышла в холодную ночь. Близился рассвет. Небо на востоке только-только обозначилось более светлой полосой. Дремлющий лес укрылся туманом. И ни звука, только в ветвях ближайшего дерева что-то зашуршало. Наверняка ворон Фир решил проверить, куда намылилась неугомонная хозяйка. Женщина, усмехнувшись, вышла за калитку. Можно было, конечно, сразу открыть портал, но она любила Лунгаг и при случае с удовольствием бродила по его улочкам. Две-три минуты ничего не решат, а ведьме – заряд бодрости на целый день. Кто знает, что ждёт её в Междумирье? В сумочке болтался отчёт, только за прошлый год. Лилея не переживала по этому поводу: Киррос хотел встретиться, а документы были лишь предлогом. Вот только почему приглашение прозвучало так завуалированно?

Глава 2

Земля, Московский филиал Светлой стражи

.

Это было обычное офисное здание. Таких в городе насчитывались сотни, а то и тысячи - серых, безликих, в которые каждое утро стекались люди, тоже чем-то похожие и неприметные в своих однотипных деловых костюмах. Другое дело – что происходило за закрытыми дверями этого здания. Мало кто знал, чем тут занимались на самом деле. Филиал Светлой стражи успешно мимикрировал под страховую компанию, а второе крыло, где находилась научно-исследовательская лаборатория, – под конструкторское бюро. Одним словом было сделано всё, чтобы не привлекать внимания. Да и охрана наличествовала: небольшой пропускной пункт, прилепившийся к автопарковке, следил не только за транспортом, но и за всеми, входящими и выходящими из здания.

В сырой осенний день посетителей почти не было, и охранники не высовывались из своей «будки», только с завистью поглядывали на приветливо горящие окна. Ближе к вечеру из главного входа потянулась цепочка работников, в основном мужчин. Они весело переговаривались, делясь планами на выходные, по-приятельски прощались с охранниками, тоже вышедшими на улицу. И только в окнах на четвёртом этаже продолжал гореть свет.

В кабинете директора было тихо, если не считать шумного, сбитого дыхания, словно кому-то не хватало воздуха. На диване лежал мужчина, его глаза были закрыты. Расстёгнутая до пояса рубашка открывала грудь с серовато-жёлтой кожей и проступившими чёрными ниточками сосудов: проклятие распространилось уже по всему телу. Над неподвижным человеком склонилось двое.

- Ему всё хуже! – пробормотал молодой мужчина, судя по сходству с проклятым, его сын или младший брат.

- Где Сантинай? – второй страж обернулся на непонятный шум и нервно дёрнулся, заметив на письменном столе мышь. – Это что за зоопарк?! Завтра же вызвать санстанцию!

Мышка юркнула вниз и через несколько минут посреди кабинета стояла красивая черноволосая женщина в элегантном платье.

- Вот так всегда! Мы к вам со всей душой – а вы нас дустом!

- Тьфу! – не выдержал страж, ероша светлые волосы. – Это ты, Лилея! Ну артистка!

Станислав Быстрицкий, тоже не последний человек среди Светлых и друг Тимура Калманова, погрозил пальцем. Ведьма широко улыбнулась ему и перевела взгляд на третьего мужчину. Очень молодой, по-юношески худощавый, он стоял недалеко от входа и ни во что не вмешивался. Если бы кто-то заглянул в кабинет, то, возможно, и не заметил бы его. Но Верховная заметила, тем более парень в открытую, не таясь разглядывал её. Такое пристальное внимание трудно было не почувствовать. Женщина выразительно глянула на Быстрицкого: мол, кто это и насколько его присутствие уместно и безопасно? Тот успокоил:

- Наш человек. Не бойся, - и, секунду подумав, добавил. – Михаил – потомственный Светлый страж, проходит здесь практику. Именно он нашёл Тимура во втором крыле и позвал нас с Джанширом.

Дамаскинская перевела взгляд на черноволосого мужчину, склонившегося над проклятым, и вспоминала, что рассказывал Сантинай Киррос. (Посидеть за бокальчиком вина с демоном было не только приятно, но и полезно.) Значит, перед ней тот самый Джаншир Калманов - папина гордость и надежда! Молодой страж всего пару лет назад закончил академию, но уже успел проявить себя, повязав пару демонов, незаконно развлекающихся на Земле.

А Быстрицкий тем временем поманил ведьму к дивану, где лежал проклятый, намекая браться за работу. Смена облика забирала много энергии, поэтому женщине понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Встряхнувшись, она склонилась над Тимуром Калмановым и начала работать с проклятийной сеткой. С каждой минутой её лицо становилось всё серьёзнее, между бровей залегла морщинка.

- Странно.

- Что? – тут же вскинул голову Джаншир.

- Это проклятие какое-то несуразное, корявое…

- А такие бывают? – фыркнул страж.

- Мы не так плетём проклятийные сетки, - Лилея нахмурилась. - Можно сделать намного проще и быстрее, а здесь всё завязано на банальном «чтоб ты сдох».

- У нас это ругательство, и даже не очень обидное, - пробормотал Быстрицкий.

- Ругательство не ругательство, а отец едва дышит! – возмущённо шипел Калманов-младший.

- Может быть, цель этого проклятия вовсе не смерть? – вдруг раздался тихий голос за его спиной.

И все дружно обернулись на стража-практиканта.

- Что ты имеешь в виду, Миш? – спросил Джаншир.

- Если бы Тимура Рустамовича хотели убить, действовали бы наверняка. Нашим проще устроить несчастный случай, ту же автоаварию. А магики, - парень посмотрел на ведьму, - вряд ли стали бы так подставляться, проклиная Светлого стража.

Дамаскинская не сдержала ухмылку:

- А ведь ваш практикантик прав... Похоже, ловят не ведьм, а тебя с Тимуром, - она ехидно посмотрела на Быстрицкого.

Тот замер, напряжённо сжимая кулаки.

- И вас, - тихо добавил практикант, вновь привлекая внимание Лилеи. - Кто-то очень хорошо знает не только нашего директора, но и Станислава Петровича. Тот, кто это подстроил, верно просчитал ваше поведение, - практикант по-прежнему стоял в стороне и не смущаясь скептических взглядов, говорил дальше. - Он уверен, что столкнувшись с магическим воздействием, вы не отработаете по установленному алгоритму, а позовёте ведьм, чтобы решить всё быстро и без лишней волокиты.

Светлые стражи задумчиво помалкивали, а Дамаскинская, хмыкнув, разглядывала проклятийную сетку, видную только ей.

- Значит, стоит мне проговорить контрпроклятие - и сработает тревожный сигнал, а здесь появятся другие Светлые, не такие лояльные к нам? – она подняла взгляд на посуровевшего Станислава. - И тогда одним махом наши недруги уберут главных сторонников мирного договора, да и сам договор упразднят в отношении гебианцев. Нас, ведьм, так точно!.. А ведь мы бываем здесь чаще других.

Быстрицкий, видимо, тоже просчитал что-то подобное в своей голове, поэтому торопливо велел:

Глава 3

Второй раз о Чёрном солнце Лилея услышала примерно два года спустя, и это снова было связано с Землёй. Её как Верховную вызвали в одно из управлений Светлой стражи разбирать чрезвычайное происшествие: незаконное проникновение ведьмы в Изначальный мир и нападение на людей, повлекшее их гибель.

Ситуация была отвратительная, предстояли тяжёлые, нервные разборки, и Дамаскинская решила подстраховаться: взяла с собой двух «тринадцатых» и несколько магов из Управления межмирового порядка и контроля Ласанги. В простонародье УМКа находилась в соседней стране, но многие королевства Гебы признавали за ней лидирующие позиции в контактах с технарями. Без ласангских магов не обходилась ни одна официальная встреча со Светлыми стражами. К тому же свои, ханорумские колдуны не особо приветствовали походы ведьм на Землю, и случившееся стало бы отличным поводом для упрёков и ёрничанья.

Гебианцы отправились в Изначальный мир через несколько часов после страшного известия. Все были мрачные, напряжённые, готовые защищаться и защищать. Разве что Вайл Корбетт, один из ласангцев, всю дорогу бубнел, распекая ведьм, «порушивших многолетнюю работу». Дамаскинская терпела, ПОКА терпела. Сначала она хотела выяснить все обстоятельства трагедии, а что Корбетт её не переваривал, знали все. Маг и не скрывал этого, не прятался за лживыми улыбками.

На Земле была середина зимы, шёл снег. Верховная ведьма остановилась и внимательно осмотрелась по сторонам, прицениваясь к обстановке. В этом управлении Светлой стражи она ещё не была, но с его главой – Сергеем Хвалем – встречалась. Технарь тогда произвёл хорошее впечатление, более того он был одним из инициаторов мирного договора и много сделал для его подписания. Это вселяло надежду, что сегодня удастся решить вопрос малой кровью. Сантинай Киррос, неправильно истолковав задумчивость ведьмы, начал тихо рассказывать:

- Это не Россия, а соседняя страна - Беларусь. Она маленькая, но нам, демонам, хорошо известна. Здесь очень часто случаются блуждающие порталы. Мы думаем, это из-за Мирквида.

Дамаскинская напрягла память.

- Сказочный эльфийский лес?

- Да, его малая часть уцелела, как-никак магия эльфов одна из самых древних и сильных, причём завязана на окружающем мире, - кивнул демон. – После ухода бессмертного народа лес начал хиреть. Какое-то время он держался, потом среди волшебных деревьев всё чаще стали вырастать самые обыкновенные. Хотя кто его знает, эту магию. Может, она просто «спит». Никто толком не разбирался. Теперь это место называют Беловежская пуща, охраняют как заповедник, но никто не связывает его ни с эльфами, ни со Светлым магическим источником.

Ведьма понимающе кивнула. Пусть люди отказались от магии, но окружающий мир – нет, и порой удивлял настоящими чудесами. Пропадающие озёра, люди, вызывающие дождь или ураган, на Земле считались паранормальными явлениями, однако для тех, кто знал, что волшебство реально, в этих случаях не было ничего удивительного.

Тем временем женский взгляд замер на невысоком здании в окружении голых деревьев. Местное управление Светлых выглядело холодно и неуютно. Или, что более вероятно, настроение Лилеи не располагало к веселью. А стоило гебианцам переступить порог, стало ещё хуже: дугообразная рамка, под которой они прошли, вдруг громко запищала и вспыхнула алым.

- Что ещё за напасть? – сквозь зубы прошипела Верховная.

Остальные выглядели не менее растерянными и тоже вскинули руки, приготовившись защищаться.

- Не бойтесь! - к гостям уже спешили Светлые стражи. – Это всего лишь магодетектор. Зачарованные вещи есть?

Лилея без страха показала свой перстень. Какой смысл был скрывать, если она похвасталась им ещё на первой встрече?

- Магическая рамка срабатывает на артефакты, амулеты и прочие волшебные предметы, - пояснил один из стражей. – В свете участившихся визитов демонов и магиков возникла необходимость в дополнительной защите.

По мере его рассказа лица гебианцев вытягивались от удивления. Ничего себе технари продвинулись!.. Сантинай рядом только хмыкал, но удивлённым не выглядел. Видимо, уже сталкивался с новшествами Светлых стражей, а потом шепнул Верховной:

- Помнишь Неверовского?

- Мальчишку-практиканта?

- Ну-у, мальчишкой его уже не назовёшь, - фыркнул Киррос и кивнул на рамку: – Его детище. Мощная штука! Способна засечь минимальное магическое излучение. Теперь к Светлым даже мышь не проскочит.

Ведьма и демон обменялись только им понятными взглядами.

- Неверовский оказался гением, и не в нашу пользу. Все его изобретения так или иначе обнаруживают магию и блокируют её, - резюмировал Тёмный страж.

А Дамаскинская хмыкнула, и не без восхищения. Ну, практикантик! Ну, гадёныш мелкий! Значит, посмотрел, послушал – и сделал нужные выводы! Точнее магодетекторы… Верховная задумчиво почесала бровь, потом спросила:

- Михаил работает здесь?

- Нет, - Сантинай покачал головой. - Калманов забрал его к себе сразу после окончания академии. Но разработки Неверовского берут на вооружение все Светлые.

А потом ведьмы и демоны спустились в зал пространственных переносов, и стало не до воспоминаний. Видимо, погибших перенесли сюда с помощью портала и оставили под стазисом, чтобы не началось разложение. И глядя на розовые, может, чуть светлее обычного, спокойные лица, до последнего не хотелось верить, что их коснулась печать смерти. Мёртвые стражи лежали на спешно сколоченном деревянном помосте, ведьму же оставили на каменном полу. Отрубленная голова была приставлена к шее, если бы не кровавая полоса, никто не догадался бы, что перед ним труп. Вдоль стен стояли хмурые технари, и Дамаскинская кожей ощущала их негодование и ярость. Она взглядом нашла Сергея Хваля. Темноволосый мужчина разговаривал с другим стражем, но, заметив гостей из другого мира, сразу же подошёл:

- Доброго дня желать не стану.

- Да уж, - Верховная ведьма едва заметно поморщилась. - Мы выражаем соболезнования и… Давайте разбираться, потому что ситуация, прямо скажем, странная и неоднозначная.

Глава 4

Ближе к обеду ведьмы отправились в Азурию – аврейскую колонию. Она считалась самой процветающей и густонаселённой, хотя, возможно, так думали из-за Филемского залива, на побережье которого круглый год отдыхали туристы со всего Камингавана. Однако ведьм сейчас интересовал не тёплый юг, а север, где высились горы, отделяющие Азурию от Забытых земель. Осмотрев кривую, наспех сделанную пентаграмму, Лилея зажмурилась. Погибшего ведьмака было жаль неимоверно, но она понимала, что ничего другого ему не оставалось: или умрёт он, или четверо молодых людей. Или ОНИ, догоняя магов, выберутся за Заслон, а тогда… Даже страшно представить, что было бы, окажись ОНИ в городе!

На улице господствовала весна, всё зеленело, готовилось к цветению, и ведьмы, несмотря на плохое настроение, не смогли отказать себе в удовольствие пройтись вдоль леса, одновременно подзаряжаясь природной магией. По дороге женщины разговорились.

- Да, так было всегда! ОНИ с незапамятных времён приходили из чащи, а мы скрывали следы, – Дамаскинская неспешно брела, разглядывая камешки под ногами. - Но беда в том, что в последнее время ИХ становится всё больше. Боюсь, это не случайность.

Беспрозванная пока молча слушала, впрочем, как всегда. Она с уже далёкой юности усвоила: подруге нужно проговорить тревожащие мысли, в процессе разложить событие на части, проанализировать каждую и сделать определённые выводы.

- …А ещё мне не даёт покоя вчерашняя встреча. Неужели старуха говорила о Забытых землях? – Дамаскинская оглянулась и окинула взглядом шумящий лес. - Но какое здесь Чёрное солнце? Причём тут книга, которая была у убитой ведьмы?

Она потёрла виски, морщась от неприятных ощущений: от тягостных мыслей заболела голова. Однако Верховная усилием воли взяла себя в руки, сосредоточившись на первоочередных делах. Выслушав донесение патрульных, Лилея поговорила с семьями погибших, подождала, пока их утешит Цезерина, а после перенеслась в Кевир – главный город колонии, где условилась о встрече с наместником.

Мужчина в кожаном кресле выглядел напуганным и напряжённым.

- Ты понимаешь, что будет, если там, - он кивнул куда-то в сторону, намекая на далёкую Паглаому, - узнают о… об этих непонятных существах?

Лилея обворожительно улыбнулась и оперлась на стол, демонстрируя соблазнительное декольте.

- Не узнают. Я обещаю! То, что произошло, - нелепая случайность. И маги не пострадали. Правда же? - она вздохнула, от чего грудь заманчиво приподнялась и опустилась. Мужчина за столом если не поплыл, то отвлёкся точно. А ведьма с намёком посетовала. - Мой дорогой Нами, разве мы плохо защищаем вас? И дальше будем, ведь такова наша природа. А вы уж построже со своими нарушителями. Разве это дело, что молодые азурийцы так неуважительно относятся к решениям властей?

И она аккуратно, намёками дала понять, что не зайди маги за Заслон, не случилось бы беды и не грозило бы разоблачение всем, в первую очередь наместнику. Нами Рантов шумно выдохнул, неосознанно теребя галстук. А Лилея продолжала говорить. Она знала, на что надавить, знала, чего больше всего боялся и желал человек перед ней. Внушала ему нужные мысли, успокаивала, обнадёживала и в конце концов убедила. Кроме того в разговоре Рантов подкинул одну дельную мысль, поэтому, вернувшись в ковен, ведьма устроила экстренное совещание со своими боевиками.

- Обычного патрулирования становится недостаточно. Нужно увеличить количество дежурных групп.

- Но наших сил итак не хватает, - воскликнул один из мужчин.

- Зато в Паглаоме в избытке, - Верховная выпрямилась и спустя непривычно долгую минуту пояснила: – Было бы неплохо привлечь к патрулированию Забытых земель ведьмаков, закончивших боевые факультеты. Надо составить список кандидатур, заключить договоры с обязательной магической клятвой. Мы будем отправлять сюда организованные отряды на определённое время, скажем, на два-три месяца… Кто захочет, сможет продлить контракт.

- А это не вызовет подозрений у магов?

Дамаскинская прищурилась.

- Надо сделать так, чтобы не вызвало. Хотя мы постоянно мотаемся по свету, в отличие от тех же гномов, для которых переезд сродни казни, - она посмотрела на боевика, отвечающего за патрулирование. – Эту идею нужно хорошо обмозговать, но мне она уже нравится. Патрулей станет больше, это улучшит качество охраны и облегчит работу вам.

- К тому же можно считать такие вахты своеобразной боевой подготовкой, - усмехнулся один из ведьмаков и добавил: – У нас уже есть определённые наработки, как заставить ИХ остановится или сменить направление.

Дамаскинская внимательно посмотрела на мужчину, но не стала спорить, признав тем самым, что он прав. Лишь сказала:

- Молитесь Живе, чтобы эта подготовка не пригодилась вам по-настоящему.

Лилея долго стояла на улице, позволяя природной силе наполнять каждую клеточку, и приводила в баланс собственное состояние. Она скорее почувствовала, чем услышала лёгкое движение за спиной, но даже не шевельнулась, прекрасно зная, кто это.

- Что-то происходит, Цезерина. Я чувствую. Как будто вокруг меня - огромная змея. Я её ещё не вижу, а она медленно подбирается, начиная по чуть-чуть сжимать свои кольца.

Беспрозванная стала рядом:

- Ты уверена, что всё это: ОНИ, книга, та убитая ведьма – связано между собой?

- А ты как думаешь?

- Стечение обстоятельств? – Цезерина глянула на подругу.

- Ты забываешь про Чёрное солнце, - напомнила та.

- Оно связывает старуху и ведьму с книгой, но не Забытые земли.

Дамаскинская нахмурилась.

- Что-то я упускаю.

Цезерина уловила хриплые нотки в её голосе, что говорило о волнении, и сжала женскую руку:

- Мы справимся.

- Как всегда, - грустно улыбнулась Лилея. - У нас нет другого выбора.

А ночью ей приснился сон. Та самая старуха сидела боком, перебирая какие-то мелкие бусины. За невысоким заборчиком гудел-шумел лес, где-то звякал молот по наковальне. Чего только во сне не бывает?.. Присмотревшись, ведьма заметила вокруг старухи слабое свечение и даже лёгкую размытость, но не придала этому значения. Она сидела неподалёку и не решалась окликнуть провидицу, не хотела перебивать счёт. Однако в какой-то момент в голову Дамаскинской всё-таки пришла мысль: а чего она медлит-то? Это вообще не в её характере!

Глава 5

Репортаж о пропаже книг из королевской библиотеки Ласанги Дамаскинская смотрела с огромным удовольствием. Как сообщил пресс-секретарь полиции, несколько весьма ценных экземпляров было похищено и заменено подделками, что обнаружилось только при плановой проверке. Недовольные, хмурые рожи магов прямо радовали глаз и сердце Верховной. Она ни капельки не боялась и не переживала насчёт обвинений в свой адрес. Отобьётся! Тем более ничего, кроме интереса к старинной книге, ласангцы предъявить ведьме не могли. Жюст Атталь действительно нашёл профессионалов: они всё обставили так, что связать книгу с Дамаскинской было практически невозможно. Украли ценные фолианты именно по Тёмной магии, причём на момент обнаружения пропажи несколько из них уже мелькнули на подпольном рынке ценностей, в том числе и книга с лемнискатой из рун на обложке. После репортажа Верховная позвонила знакомым ласангцам и разыграла целую трагедию из серии «только не говорите, что пропала та самая книга с Земли? Как же вы допустили?..» Потом она смотрела новости и млела от счастья. А когда показали насупленную физиономию Корбетта, открыла шампанское.

- Так тебе и надо, упёртый баран! А могли договориться по-хорошему... За твою мигрень! – ведьма чокнулась с экраном, на котором расстроенный маг задумчиво потирал лоб.

На какое-то время в жизни Лилеи наступило затишье, однако книга в кабинете не давала забыть о Чёрном солнце. Руны оказались незнакомые, такими уже давно никто не пользовался, не сохранилось ни единой похожей рукописи. Дамаскинская часто разглядывала рисунок на обложке и хмурилась, но ещё больше её пугал материал, на котором был написан текст. Драконья кожа! Именно поэтому книга сохранилась столько лет. Подстёгиваемая интуицией и житейским опытом, Лилея пыталась подстраховаться и разобраться с тем самым Чёрным солнцем. Она продолжала поиски лингвиста, способного прочитать старинный текст, и одновременно управляла всеми ведьмами и ведьмаками Волшебного мира. Те давно признали право Дамаскинской на это: видели, сколько она сделала за годы своего правления, и как поменялось отношение к ведьмакам у других народов. Даже Тёмные стражи уважительно относились к Верховной и обязательно приглашали её на межмировые встречи в Тёмной империи. У демонов такое отношение ещё надо было заслужить. А когда Светлые стражи вернули гебианцев, случайно перенесенных в Изначальный мир, и вернули именно Дамаскинской, её авторитет стал непререкаемым.

- Шестьдесят лет у власти, - спокойно прокомментировала Цезерина. – У тебя колоссальный опыт, ум, плюс личное обаяние.

Лилея слушала подругу с закрытыми глазами, и лишь улыбка свидетельствовала, что она не спит и всё слышит. Беспрозванная продолжала:

- Ты умеешь говорить с мужчинами. Знаешь, что они думают и чувствуют по-другому, но не копируешь их манеру поведения.

- Ещё не хватало мне с мужиками бодаться! – фыркнула женщина.

На что Цезерина сказала:

- В любом мужчине есть дух соперничества. Наверное, это уже заложено в генах: доказать, что он лучше, сильнее, что он главный. Пусть сейчас они демонстрируют свою силу не кулаками, однако на тех же переговорах прогибают оппонентов с не меньшим азартом, - она улыбнулась. - Видя перед собой женщину, причём хрупкую, красивую, у мужчин подсознательно включаются другие инстинкты, которые ты мастерски и незаметно используешь в своих целях.

- Не со всеми получается, - призналась ведьма.

- Но всё равно тебе легче договариваться с мужчинами. Возможно, поэтому Верховной всегда была женщина, - и Цезерина посмотрела на подругу. – Не жалеешь о своём решении?

Дамаскинская вздохнула, прекрасно понимая, о чём она спрашивает. На последнем сборе «тринадцатых» было принято решение вводить в круг мужчин. Первым стал Тефан Светличный. Народ принял его появление настороженно, но ведьмак идеально подходил на эту роль: учитель, с обаятельной внешностью и приятным, хорошо поставленным голосом. Он умел говорить, убеждать. Да и силён был, чего уж тут!

- Вокруг достаточно разумных, трезвомыслящих мужчин, которые могут с не меньшим успехом управлять нашим народом, - заметила Дамаскинская. – Пол не имеет значения, важны личные убеждения и стремления. Важна готовность служить другим, даже в ущерб себе.

Беспрозванная лишь пожала плечами и пророчески произнесла:

- Что-то мне подсказывает, что следующим в Баранганском ковене будет именно Верховный ведьмак.

…

Время шло, жизнь продолжалась. Визиты на Землю стали очень редкими. Первый ажиотаж и интерес давно прошли, и началась рутинная работа, когда представители специальных организаций общались только по необходимости, связанной с Блуждающими порталами и попаданцами. Ведьмы, благодаря развитой интуиции, нечасто оказывались в подобных передрягах. По сути, их на Земле интересовали только травы и минералы, которых не было дома. Лилея тоже любила прогуляться по степям и лесам Изначального мира, выискивая редкие растения, ею уже были опробованы многие рецепты из книги Иляны Рошки. Да и другие зельевары не отставали. Дорогие лицензии покупались в складчину, как и старинные фолианты о зельях и снадобьях. Конкурсы в академии на профильные факультеты стали огромные, к опытным мастерам просились в ученики. Зельеварение в Ханоруме переживало настоящий бум.

Когда Дамаскинскую через демонов вызвали Светлые стражи, она нахмурилась. Неужели опять Блуждающие порталы? Их в последнее время становилось всё больше, и они полностью оправдывали своё название. Если обычный портал настраивал волшебник, и это был чёткий прокол пространства с заданными точками входа и выхода, то Блуждающий возникал сам собой, и магически неодарённые расы или дети не замечали его. Почему пространство истончалось и рвалось, не знал никто, версий существовало множество, но куда больше волновала проблема с пропавшими и погибшими там людьми. Хорошо, что с технарями удалось договориться, и последние несколько лет попаданцы на Землю почти всегда благополучно возвращались домой.