Верховная ведьма. Лабиринт Айнгида

Глава 1

День, когда нашли Небесную Иглу, взбудоражил многих. Даже демоны из Тёмной стражи заглянули.

- Вы уже видели такое? – спросила у них Лилея.

- Мы много, что видели, - отмахнулся Сантинай Киррос.

Женщина прошлась по подземелью и замерла возле поваленной конструкции.

- Что здесь случилось?

- Заварушка, - демон скрестил руки на груди, тем самым отгораживаясь от ведьмы.

Та помолчала немного.

- Предки спрятали Иглу, чтобы в наш мир не проникли враги?

Тёмный страж выразительно глянул на Дамаскинскую.

- Я не могу тебе ответить. Но в последнее время от этих Игл больше вреда, чем пользы.

- Почему?

- Потому что вы, как и обитатели других миров, изменились. Движетесь вперёд не с мыслями о союзе и сотрудничестве, а мечтая о господстве и собственном обогащении.

Ведьма нахмурилась.

- Значит, всё-таки захватчики…

Киррос тряхнул головой.

- Это было слишком давно, Лилея. Вполне возможно, что тех миров уже не существует.

После этого разговора интерес к Игле как-то сам собой утих, а на первое место вышли вопросы, связанные с полканами.

- Эх, сюда бы технаря с его приборами! – как-то раз воскликнул Арлаг.

И Лилея сникла. Дни бежали за днями, а она так и не смогла узнать, что с Михаилом.

Неверовский позвонил сам примерно через год.

- Я кое-что нашёл о Чёрных драконах… Точнее, об одном Чёрном драконе, – он говорил быстро, явно торопясь. - С тобой свяжутся.

- Миша…

Он перебил Лилею.

- Ты поймёшь, что эти люди от меня.

- Миша! – уже громче, со звенящим от тревоги и волнения голосом.

Но звонок оборвался.

Ведьма вцепилась в край стола и зажмурилась. Все эти месяцы параллельно с проблемой Забытых земель она пыталась аккуратно разведать ситуацию на Земле и с ума сходила, не зная, что с Михаилом. Сразу после скандального возвращения технарей домой, Лилея попыталась вмешаться, рассчитывая на свои заслуги и связи, но её перехватил глава Тёмной стражи.

- Куда? Не лезь! Хуже сделаешь.

- Куда хуже-то?

- Есть куда, - усмехнулся демон. – Как только Светлые расчухаются, что их гения с тобой связывают отнюдь не деловые отношения во славу мирного договора, случится полная жопа… Для него!

Дамаскинская тут же рассмеялась:

- Ну ты как скажешь! Обычные у нас отношения.

- То есть мне можно не впрягаться за Неверовского? – уточнил Киррос. – И срать, что его сошлют в какую-нибудь дыру и заставят сутками пахать за идею, шантажируя близкими и семьёй!

- Только кинь его! – ведьма вцепилась в рубашку демона. – Тогда уже тебе и твоим близким придётся несладко.

Сантинай аккуратно, чтобы не сделать больно, выпутался из цепких женских рук.

- Во-о-от, а говоришь, нет отношений, - и направился к выходу. На пороге обернулся. – Да, ещё… Лилея, только из-за того, что я долго тебя знаю. И знаю как адекватную, разумную женщину… Никогда больше не угрожай мне. Обычно такие долго не живут, - демон изобразил виноватую улыбку. – Сама понимаешь, работа нервная, а я мнительный. Чуть что – сразу перестраховываюсь.

В разгар лета, когда другие ведьмы ходили по лицензии в Изначальный мир за травами, Дамаскинской тоже не удалось ничего узнать. Обухом по голове стала новость, что в Московском управлении полностью сменили верхушку. Ведьма места себе не находила, догадываясь о причинах. Когда она повторно обратилась к Сантинаю за помощью, тот выругался:

- Не сунься пока на Землю, иначе пожалеешь, - и нехотя признался. - С Неверовского сейчас глаз не спускают. Но ничего не сделают: слишком ценят его мозги и талант.

- Если узнаешь что-то, сообщи, - попросила ведьма.

А потом случилась пара прорывов на Заслоне, и свежая трагедия заслонила тревогу за Михаила. Главное, что он жив. Жив же?..

Поэтому сегодня, глядя на гилайон с тёмным экраном, женщина медленно выдохнула и опустилась на стул, по-прежнему легко, грациозно. И, пожалуй, только опущенные плечи выдавали её истинное состояние. Лилея провела руками по лицу, словно смывая скопившуюся усталость и напряжение. Потом нажала несколько кнопок, проверяя, работает ли гаджет, потому что надеялась на новый звонок. А пока ждала, в голове диким галопом проносились мысли и воспоминания.

За прошедшие месяцы случилось многое. После первого шока от находки и от визита Тёмных стражей внимание всех сконцентрировалось на подземелье. Изучали, исследовали всё: и саму Иглу, и стены, и обломки внизу. Полученные данные и выводы одновременно впечатляли и пугали.

…

День, когда была найдена Небесная Игла. Через несколько часов после прибытия драконов

- Удивительные камни. Они экранируют магию, не пропуская её, - Тинь Веньян покрутил в руке один из них.

- Видели бы вы, как они парили в воздухе, - выдохнула ведьма, вспоминая неожиданное представление после того, как технари пробили защитный слой лазером.

- Камни опустились в подземелье и заполнили часть стен, - магистр Атанари обвёл рукой вокруг.

- Думаете, там что-то есть? – Дамаскинская подошла к одной.

- Признаться, я уже ничему не удивлюсь, - вампир провёл заострённым ногтем по чёрной поверхности.

Дракон промолчал. А потом их позвал Арлаг, до этого скрупулёзно исследовавший подножие, рядом с которым лежала Игла.

- Это следы от когтей, - он показал на борозды, покрывающие небольшое возвышение. – И оставил их не обычный волк.

- Оборотни?

Владий кивнул:

- Ты представляешь, что надо было сделать, чтобы когти вошли в камень, как в мягкое масло?

- Колдовать, - после небольшой паузы ответила ведьма и уверенно повторила: – При этом надо было колдовать… Ледяные волки?

Тут же предположила она. Оборотень пожал плечами.

- Если Иглу спрятали сразу после Переселения, вполне вероятно.

Глава 2

Земля, Центральная Азия

Портальная площадка находилась под открытым небом, прямо как на Гебе, и это было непривычно. Потому что обычно Светлые стражи прятали их в специальных подвалах под служебными помещениями, чтобы можно было использовать магическое оружие, не боясь засветиться перед обычными жителями Земли.

- Академгородок – закрытая и охраняемая территория. Случайные люди сюда не попадают. Всё строго по спецразрешениям, - услышала ведьма за спиной и обернулась.

Перед ней стоял невысокий худощавый мужчина, внешне чем-то напоминающий драконов: похожий разрез глаз, оттенок кожи, чёрные как смоль волосы. Только без давящей ауры, когда хочется забиться в угол и не отсвечивать, как говорит молодёжь.

- Добрый день, господин Чжан! – ведьма вспомнила имя Светлого стража.

- Приветствую, госпожа Дамаскинская. Сегодня я ваш провожатый, если вы не против.

- Буду только рада, - вежливая улыбка в ответ. - Для меня большая честь оказаться в таком легендарном месте.

Когда обмен любезностями закончился, Чжан Хэпин провёл небольшую экскурсию по городку. Портальная площадка находилась между жилым районом и научно-исследовательским комплексом. Технарь вёл гостью вдоль зелёной ограды из кустов. С одной стороны находились милые трёхэтажные домики с сохнущей одеждой на балконах, уютными лавочками и молодыми мамами, гуляющими с детьми. И пусть они находились в полукилометре, но портал должны были заметить и как-то отреагировать, а местные продолжали болтать как ни в чём не бывало. Дамаскинская нахмурилась, но потом догадалась.

- Это иллюзия, - она кивнула на кусты.

Технарь не спорил.

- И не одна, - он показал на следующий зелёный ряд, отделяющих их от научного центра. - Дополнительная страховка. Многие наши сотрудники живут здесь с семьями. К ним иногда приходят друзья и близкие из большого города.

- Пускаете?

- Конечно, но контролируем, - мужчина улыбнулся. – Это лучше всего помогает нейтрализовать излишнее любопытство. Когда можно просто прийти и посмотреть, уже не так и интересно.

- Оригинальный подход.

- Основная жизнь кипит внизу, в долине. Там находится настоящий город с магазинами, клубами, торговыми центрами, больницами и школами. Все стремятся туда, а здесь… Здесь тихо, глухо и скучно.

Ведьма и страж прошли за необычную ограду, и перед женщиной предстал настоящий научный комплекс. Оказалось, иллюзия лишь прикрывала здания, никак не меняя их облик. Ведь самое интересное находилось внутри.

- Наша основная задача – обеспечить безопасность и сохранность собранных здесь предметов. И при необходимости создать условия для работы с ними. К нам часто обращаются из Управлений с просьбой посмотреть или изучить старинные артефакты и рукописи.

Дамаскинская хмыкнула, невольно вспомнив библиотеку в Холонге. Она не удивилась бы, узнав, что здешние хранилища тоже спрятаны в пещерах, ведь Сонери находился в горах. Ведьма внимательно смотрела и слушала своего провожатого, но понимала, что ей показывают самую безопасную и безобидную часть Светлого чертога. В действительно интересные места её не пустят. А ещё она всё время ждала знак. Знак от Миши.

- Не хотите отдохнуть? – наконец предложил страж. – Мы уже довольно долго гуляем. Вы могли устать.

Они вошли в небольшое двухэтажное здание, чем-то напоминающее обычное Управление Светлых стражей. Мужчина распахнул дверь и приглашающе взмахнул рукой. Лилея вошла в кабинет и тихо выдохнула: на стене висела Мишина картина. Ведьма узнала её, видела в квартире Неверовского, когда приходила на Литу. Напряжённый тёмный взгляд замер на технаре. Тот ответил едва заметным кивком и тут же прижал палец к губам. Значит, надо молчать.

- Пока мы ждём нашу сотрудницу, попробуйте чай. Он у нас очень вкусный.

Последовала небольшая лекция о сортах и способах заваривания. Хозяин кабинета даже вызвался показать чайную церемонию. Лилея наблюдала, в который раз отмечая его схожесть с драконами. И горы рядом опять же. Может, до Переселения чешуйчатые жили где-то неподалёку?.. Но все мысли обрывались, стоило ведьме зацепиться взглядом за пейзаж, нарисованный эльфийскими красками. Во рту горчило от невозможности увидеться с Михаилом, когда она на Земле. Так близко! Считай, рядом с ним, а нельзя!.. Женщина сжала зубы и, перехватив обеспокоенный взгляд технаря, успокаивающе улыбнулась, хотя внутри всё жгло от досады.

- Очень вкусно, господин Чжан. Никогда такого не пробовала.

Они пили чай, вяло, лишь бы поддержать беседу, споря о достоинствах земного и гебианского. Лилея, увлёкшись игрой, пообещала принести свой фирменный травяной сбор. А внутри с каждой минутой росло напряжение, все чувства обострились, поэтому стук каблучков она услышала первой.

В кабинет вошла черноволосая женщина средних лет, той же расы, что и Чжан Хэпин. Узкое лицо с острым подбородком, маленький рот, спокойный умный взгляд – всё это ведьма отмечала машинально, за много лет привыкнув с ходу считывать и анализировать информацию. Поздоровавшись, незнакомка виновато улыбнулась:

- Прошу за задержку, нужно было решить один неотложный вопрос.

Мужчина поднялся ей навстречу и что-то быстро шепнул на незнакомом языке. Лилея не разобрала смысл: зелье-то она выпила, но земляне говорили слишком тихо. Наконец страж повернулся к ней.

- Госпожа Дамаскинская, позвольте представить Чжан Роу – главного сотрудника… - он замялся, - одного из исследовательских отделов и мою жену.

Ведьма тепло улыбнулась супружеской паре.

- Рада с вами познакомиться.

Роу кивнула в ответ и сразу перешла к делу, к вящей радости Лилеи:

- Вижу, вам передали инструкцию насчёт одежды.

Ведьма крутанулась на носочках, демонстрируя удобные штаны, рубашку и кроссовки.

- На официальную встречу в таком не пойдёшь.

- А вот в горы – в самый раз, - подмигнула землянка.

- В горы?

- Вы должны это увидеть, иначе вряд ли поверите нам на слово, - цепкий, выразительный взгляд впился в иномирянку.

Глава 3

На Гебе Дамаскинскую с нетерпением ждали. Знали, куда она пошла и зачем. Владий Арлаг и Эрмин Гросс на правах хозяев пытались занять драконов и вампиров, но выходило откровенно плохо. Сами сильно нервничали. В конце концов спихнули всё на женщин, а конкретно на Цезерину, которая позаботилась о еде и комфорте нелюдей.

Во второй половине дня все собрались в кабинете Гросса. Сидели за столом молча, гоняя в голове невесёлые думы. Сам ведьмак стоял возле окна, наблюдая за контрактниками. Те неспешно, весело переговариваясь, прохаживались по территории: до смены патрулей оставалось несколько часов.

- Надо было идти с ней, - не выдержал проклятийник, - хоть в качестве помощника.

- Лилея справится. Она сильнее вас всех вместе взятых, - со своего места отозвался Арлаг, хотя тоже нервничал, судя по кислой физиономии.

- Она женщина и физически слабее.

- Неверовский не позволил бы заманить её в ловушку.

- Неверовский ничего не решает. Ещё неизвестно, в каком положении он сам после прошлого лета, - встрял вампир и усмехнулся: – Это же люди.

И до того обидно жалостливо и унизительно снисходительно прозвучала эта фраза! Эрмин покосился на бледную морду, но смолчал, лишь задумчиво потёр висок:

- Не спешите с выводами и навешиванием ярлыков, магистр. Склонность к интригам и обману присуща всем расам, вампирам в том числе.

- Смело! – на тонких губах появилась змеиная ухмылка.

- Хватит вам! – Арлаг вскочил и бросился к выходу. – Только что рядом открылся портал.

Лилея нахмурилась, заметив мужчин, вышедших навстречу. Видела их волнение, тревогу и поспешила успокоить.

- Всё хорошо, - потом попросила. - Дайте мне пятнадцать минут, после поговорим.

В полной тишине она скрылась в здании. Первым заговорил вампир:

- Физически ведьма не пострадала. Запаха крови нет.

- Устала, - предположил гун Ченмо.

А Владий вдруг напрягся, прислушался, потом с каким-то испугом оглянулся на остальных.

- Плачет... Она там плачет!

Дракон успел остановить Эрмина, рванувшегося к лестнице.

- Лилея не просто женщина, она наш вождь в этой войне. А вождю негоже выглядеть слабым. И она это понимает, раз просила время побыть одной.

Арлаг уже звонил Цезерине.

- Риша… Ну-ка цыц! Потом пообзываешься!.. Тут Лилея вернулась. Организуй-ка нам своего чаёчка фирменного. А то, чувствую, сейчас нас как озадачат, - и он натужно хохотнул, хотя в глазах ржавела тревога.

Магистр Атанари кивнул на скамейки неподалёку.

- Мы ничего не слышали, господа, - заметив идущего к казармам Петра Тагашева, мужчина оживился. - И вообще пора послушать доклады патрулей.

…Беспрозванная примчалась сразу же. Перед тем, как войти в кабинет, коротко постучала:

- Лили, это я.

- Заходи.

Дамаскинская недавно вернулась из дамской комнаты и теперь приводила в порядок причёску и макияж.

- Что это? – она кивнула на термос в руках подруги.

- Чай… для Арлага.

- Тогда пить поостерегусь.

Цезерина моргнула, потом махнула рукой.

- Да нет там ничего. Обычный сбор с успокаивающими каплями, - и осторожно предложила. - Хочешь?

- Нет, - Лилея уже взяла себя в руки. – Мне нужна светлая голова.

- У тебя глаза красные.

Ведьма, чертыхнувшись, вернулась к зеркалу, достала специальные капли. Беспрозванная стала неподалёку.

- Как сходила на Землю?

- Продуктивно, Цези. Позови мужчин, пожалуйста… И не дрожите вы так, - женщина усмехнулась. - Нормально всё.

Говорить про встречу с Михаилом Лилея не хотела ни с кем. Это было только их. Их момент. Их крохотное счастье. Почему-то казалось, что начни она рассказывать – и всё расплещется, впитается в мысли посторонних без следа. Пусть лучше так – на двоих, сокровенно.

Когда люди и нелюди вошли в кабинет Дамаскинской, ничего не напоминало о недавнем эмоциональном взрыве. Женщина сидела за столом с привычной весёлой улыбкой.

- Как приятно, когда столько шикарных мужчин жаждут со мной встречи.

- Рассказывай, что выходила, - буркнул Арлаг, потягивая чаёк из термоса, оставленного Цезериной.

Рисковый всё-таки мужик!

Набрав в лёгкие воздуха, Лилея начала рассказ про Чёрного и Белого драконов, показала снимки (не маго-, как на Гебе, а земные, застывшие в одном моменте). Их в конце встречи ведьме дала Чжан Роу.

Мужчины оживлённо обсуждали услышанное.

- Живой дракон в Гранях? – хмыкнул Бьяртмар Атанари.

- Чёрный мог провести там всё это время.

- В Гранях нет времени.

- Я о том же, - Тинь Веньян склонил голову набок.

- Души других Чёрных драконов уже давно переродились и забыли прошлую жизнь, а этот будет всё знать и помнить, - добавил Ченмо Гюрей.

- Вот именно, - Гросс сцепил пальцы. – И там отнюдь не добрая фея, как я понял.

Гуны переглянулись.

- Это наша забота: убедить собрата помочь. Только его сначала надо вернуть в мир живых.

И Тинь Веньян посмотрел на Дамаскинскую.

- Вызывай Нейла Тестимуна. Он сильнейший маг Смерти. Если кто и сможет вызволить Чёрного Дракона из Граней, то только он.

Лилея скривила губы в усталой полуулыбке.

- Уже. Он будет здесь завтра.

Эрмин всё это время наблюдал за ведьмой и хмурился. Когда эмоции немного улеглись и за столом стало тише, мужчина сказал:

- Это же ещё не все новости. Правда?

Женщина шумно выдохнула и облокотилась на стол.

- Правда. Но мне нужна абсолютная гарантия, что сказанное не выйдет за пределы этого кабинета.

Магистр Атанари зло сверкнул глазами.

- Не доверяете нам?

- Нет.

На лицах драконов и вампира промелькнула обида. Остальные не спешили винить Дамаскинскую: знали, что ситуация с радикалами в Барангане усугубилась.

- Какие гарантии ты хочешь? – спросил Рыжий волк.

- Клятву.

Ведьмак с Арлагом кивнули сразу же, за ними согласились и драконы. А вот вампир возмущённо зашипел:

Глава 4

А в Камингаван пришла настоящая зима. За несколько дней выпало столько снега, что об осени уже никто и не вспоминал. Люди и нелюди радостно топтались по сугробам и скользили по гладкому льду. Если падали, то не злились, а весело смеялись. Эрмин и Владий, наблюдая за подопечными, закатывали глаза и по-стариковски ворчали.

- И это краса и гордость нашей патрульной части. Да вас нянькам надо вернуть на воспитание.

- Не ругайся, Эрминчик! – щебетала Катарина Гутовская, подхватывая проклятийника под руку и утаскивая на обледенелую дорожку. – Лучше прогуляйся с нами. Ой… - девушка, поскользнувшись, опасно пошатнулась.

К счастью, мужчина успел подхватить её.

- А я говорил… Такой погодой дома сидят, а не руки-ноги ломают.

И повёл ведьму к казармам. Та закатила глаза, но не сопротивлялась. Арлаг, наблюдая за ними, улыбался во весь рот. Он прекрасно видел, что рыжулю прижимают к мужскому боку чересчур крепко, и что дорожку Гросс выбрал самую длинную, чтобы подольше не отпускать девушку.

- Ох, чувствую, Катарина отведёт-таки Эрмина к Старшей ведьме, ко мне то есть, на брачный обряд, - пошутила вышедшая на улицу Дамаскинская.

- Да Гросс как раз и не против. Это Гутовская морозится, - удивил Рыжий волк.

Лилея недоверчиво глянула на него, но сказать ничего не успела, отвлёкшись на бренчание струн.

- Я смотрю, Элег мороза тоже не боится.

- Так ведьмак же, - хмыкнул оборотень. – Кинул согревающее заклинание – и порядок.

- И не надоело ему? Всё равно Виорелия не сдастся, - фыркнула женщина. – Элег, конечно, хороший ведьмак, но не её уровень.

- Пусть бренчит, - махнул рукой Арлаг. – Я уже как-то привык, даже спокойнее на душе, - он перехватил непонимающий взгляд Дамаскинской и пояснил. – Когда возвращаюсь после патрулирования, усталый, голодный, слышу Элега и понимаю, что здесь всё по-прежнему. А «по-прежнему» в нашей ситуации очень хорошо. Это значит, что все вернулись живыми и никто не остался за Заслоном.

Через неделю, как и обещал, в Камингаван прибыл Нейл Тестимун. С ним явился и глава Тайной канцелярии Авреи-Десетры. В другой ситуации ведьма, может быть, и занервничала бы, но не сегодня. Она прекрасно знала, что Лачев – близкий друг Тестимуна, к тому же некромант. Его поддержка могла пригодиться.

Аврейцы долго ходили по редколесью, о чём-то тихо переговаривались, заглядывая в старинную книгу, принесённую с собой. Как после оказалось, они выбирали место для пентаграммы. Дамаскинская поняла, что маги спорят, с какой стороны от Заслона вычерчивать ритуальный круг, и решила вмешаться:

- Уважаемые лорды, если вы переживаете за сохранность Заслона, то напрасно. А-Нераин – двуликий. Его магия не повредит нашим заклинаниям.

Лачев хмуро глянул на неё и снова уткнулся в книгу. Ведьма перевела взгляд на мага Смерти:

- Мы можем как-то помочь вам?

Тестимун отрицательно покачал головой.

- Нет. Вы сделали главное: нашли Чёрного дракона, доставать его из Граней - моя работа.

Вскоре появилась делегация из Холонга с клятвой. Лилея нахмурилась, глядя на текст на довахзуле. Тинь Веньян пояснил:

- А-Нераин не знает энлайского. Нужно говорить с ним на знакомом языке.

Женщина встревоженно глянула на Тестимуна. Тот усмехнулся и успокоил:

- Я знаю довахзул, не волнуйтесь.

Пока маг Смерти учил клятву, Лилея не вмешивалась, понимая, что не может помочь. Только наблюдала и слушала.

- Не позволяйте Чёрному дракону пропускать слова и менять их местами, - учил гун Тинь. - Никаких не запланированных пауз или остановок. Мы не любим обещания и стараемся избежать их всеми возможными путями. А-Нераин не исключение. Я не думаю, что он будет долго увиливать, слишком соскучился по воле, но попытается точно… Итак, ещё раз!

Нейл послушно повторял фразу за фразой, запоминая каждый звук, каждое ударение. Наблюдая, как он готовится к походу в мир мёртвых, Дамаскинская не переставала удивляться. Въедливый, желчный политик, попивший в своё время немало кровушки и у ведьм в том числе, сейчас уступил место собранному, ответственному магу, сильнейшему из живущих. Как Тёмная ведьма Лилея прекрасно ощущала его скрытую мощь. Если кто и вытащит А-Нераина из Граней, то только Тестимун. Тот же некромант Сарфоломей в плане магии откровенно уступал аврейцу.

Мужчина стоял перед пентаграммой, пока Лачев замыкал на себе ритуальный круг. Высшая степень доверия: по сути сейчас Тестимун вручал свою жизнь в руки другого человека. И в то же время эта была страховка: Лачев мог выдернуть мага обратно, если тот по какой-то причине не сможет вернуться сам… Ведьма сглотнула. Авреец заметил это и вопросительно поднял бровь.

- Что?

Женщина подошла ближе.

- Вы хотя бы отдалённо представляете, как освободить А-Нераина от цепей?

- Представляю. Другое дело, удастся ли.

- А где искать самого дракона?

Мужчина отвёл взгляд.

- Буду ориентироваться на месте. На крайний случай… привратники знают.

Ведьму передёрнуло. О привратниках ходило много слухов, но большая часть была вымыслом и фантазией людей, мучимых извечным вопросом: что ждёт их после смерти. Привратники на то и привратники, что следили за входящими. Они не провожали умерших, не направляли, не указывали дорогу, только зорко отслеживали перемещение. По крайней мере так говорили те, кто обманул смерть и вернулся к живым. А что там на самом деле и какие ещё обязанности у привратников, не мог сказать никто.

Лилея в очередной раз взглянула на пентаграмму, через которую маг собирался попасть в Грани.

- Думаете, они скажут?

Тестимун пожал плечами.

- Я постараюсь, чтобы сказали. В конце концов выбора у нас нет.

Женщина промолчала, лишь горестно поджала губы. А мужчина, стоя совсем близко, обратил внимание на проступившие морщинки на лбу и возле губ. И только сейчас в полной мере осознал: перед ним не девочка, а ведьма, прожившая сотню лет, сильная, опытная и от этого кажущаяся бездушной и жестокой. А на самом деле - глубоко несчастный человек, вынужденный каждый день отправлять друзей и дорогих людей на смерть. И каждый день надеяться на чудо. Авреец дождался, когда Дамаскинская посмотрит на него, и пообещал:

Глава 5

Пока Лилея с остальными уставилась на вылетающего из клубов тумана дракона, Лачев обхватил за плечи очнувшегося мага Смерти.

- Нейл?.. Нейл!

У того из горла вырвался нечеловеческий полустон-полукрик. Мужчина схватился за ногу и только сейчас его друг и лекари заметили, что она странно вывернута. Не понимая, что происходит, Лачев взялся поправить, но сделал лишь хуже: Тестимун попросту потерял сознание.

Лилея несколько минут наблюдала за кружащимся в небе драконом, правильно расценила его рваные дерганые взмахи и победный рёв.

- Приводите Тестимуна в чувства. А-Нераину сносит мозги от обрушившейся свободы. И никому, кроме мага Смерти, он подчиняться не будет, - велела она аврейцам и вновь повернулась к дракону.

Цезерина тем временем влила в горло Нейла своё зелье. Через минуту мужчина открыл глаза, прислушался к собственным ощущениям и тихо спросил:

- Обезболивающее?

- Да, - кивнула ведьма и перевела взгляд на вывернутую ногу. - Что с вами случилось? Травма или заклинание?

Тестимун отрицательно покачал головой.

- Ни то, ни другое. Это плата за Чёрного дракона.

- Что? – не поняла Беспрозванная, да и его друзья озадаченно нахмурили брови.

Нейл облизал пересохшие губы.

- Привратник выпустил его из Граней за… за мой здоровый сустав.

Теперь на них с интересом обернулись и Дамаскинская с Тинь Веньяном. Олсандэр, узнав причину боли, тут же попробовал специальное заклинание – Тестимун со стоном выгнулся, цепляясь за Лачева и пряча искажённое болью лицо. Главный ткач Авреи угрожающе глянул на королевского лекаря.

- Давайте без экспериментов.

Тот глухо извинился. Цезерина посмотрела на мага Смерти:

- Может, я попробую вырастить новый сустав ведьминской магией?

Мужчина криво усмехнулся:

- Вряд ли получится, - и перевёл взгляд на присевшую рядом Дамаскинскую. - Это ПЛАТА за дракона. Моя плата, о которой я буду помнить вечно. В этом смысл, а не в том, что привратник был хромой, - он нахмурился. – Грёбаная Бездна, похоже, ваше зелье перестаёт работать.

Цезерина тут же подставила плечо:

- В лазарете есть более сильное лекарство.

- Подождите! – остановила их Дамаскинская и взяла мужчину за руку: - Лорд Тестимун… Нейл, - она перешла на доверительный, дружеский тон, - нам нужно как-то взаимодействовать с А-Нераином. Передай мне полномочия.

Маг отрицательно покачал головой.

- Только не тебе, женщине, - и пояснил свой отказ. – Чёрный взбесится окончательно. Вспомни, в какое время он жил: женщин тогда у власти не было. Лучше гуну Тинь: он брат владыки, его не зазорно слушаться.

А рядом снова раздались крики:

- Дракон возвращается! Смотрите!

Лилея тоже подняла голову, вглядываясь в серо-голубое небо. Полёт А-Нераина выглядел пугающе. Большой дракон приближался к собравшимся у пентаграммы и, казалось, закрывал собой всё. Края крыльев были рваные, подпаленные. От них так и реяло опасностью и ужасом. Чёрная чешуя топорщилась словно шипы. В ощеренной пасти опасно блестели клыки. Но страшнее всего были глаза – злые, ненавидящие всех и вся. Ведьма прищурилась.

- Если он пустит огонь, я его убью.

Тинь Веньян предусмотрительно взял женщину за руку.

- Не спешите. Мы контролируем ситуацию.

Через мгновение дракон приземлился и, качнувшись с непривычки, выпрямился уже человеком. Ведьма окинула пристальным взглядом высокого мужчину, хотя сейчас её меньше всего интересовала его привлекательность. Она не знала, чего ожидать от этого субъекта и заранее готовилась к неприятностям. А недавний пленник Граней что-то сосредоточенно высматривал в ближайших кустах. Наконец он довольно улыбнулся и схватил невесть откуда залетевшего мотылька. Бедное насекомое, попав в зимний холод, ожидаемо начало цепенеть. Лилея вдруг сообразила, что это за мотылёк. Но только открыла рот, чтобы высказаться, как захлебнулась воздухом от неприятного изумления. Потому что Чёрный дракон сжал кулак и раздавил беззащитного мотылька. На его губах застыла лютая ухмылка.

- Зачем? – выдохнула ведьма.

На неё даже не глянули. А-Нераин, стряхнув с ладони мусор, направился к Тестимуну. Какое-то время разглядывал его пострадавшую ногу, словно мог видеть сквозь одежду, потом сказал:

- Такое не исцелишь, нечего и пытаться. Со временем боль утихнет, а к хромоте ты привыкнешь.

- Утешил, ничего не скажешь, - невесело пошутил маг Смерти.

- А я не утешал. Я сказал, что тебя ждёт. И признай, чародей, ты ещё легко отделался.

Тестимун на мгновение зажмурился, потом согласно кивнул и перевёл мутнеющий от мук взгляд на Золотых:

- Прошу прощения, что нарушаю церемониал… Гун Тинь Веньян, представляю вам А-Нераина – Чёрного дракона, последнего из живущих в мире, - потом посмотрел на бывшего пленника. – А-Нераин, перед тобой Тинь Веньян - великий воин и мудрый советник владыки Холонга, а также его младший брат.

А-Нераин уже куда более заинтересованно глянул на Золотого. А Нейл продолжал на довахзуле:

- В знак благодарности за освобождение ты обещал помочь в борьбе с нашим общим врагом. Клятва мне равна клятве Тинь Веньяну. Слушай его - и обретёшь свободу и новый дом.

Может, Чёрный и возмутился бы, да уже было не перед кем. Тестимун снова отключился. А-Нераин проследил, как его уносят в портал, потом перевёл взгляд на Тинь Веньяна и собратьев. Долго рассматривал непривычную ему одежду, короткие волосы у мужчин. Вздрогнул, когда у кого-то из ведьмаков пиликнул гилайон. Он хмурился, встречаясь с непонятными и незнакомыми предметами и названиями, но взгляд упрямо возвращался к небу. Тогда Тинь Веньян предложил:

- Полетели. Тебе надо возвращать силу. Заодно мы покажем Забытые земли.

По поляне словно пронёсся сильный ветер, и ведьмаки с вампиром остались одни. Магистр Атанари подошёл к Дамаскинской и не без иронии поинтересовался:

- Ну как вам… наша последняя надежда на спасение?

Глава 6

Собираясь в Забытые земли, Лилея мысленно возвращалась в прошлое, переживая так называемое дежавю. Сборы, обсуждение маршрута - всё это уже было, и не раз.

Закинув рюкзак на плечи, женщина вышла на улицу. У штаба её ждал Арлаг.

- Одна ты не пойдёшь.

- Я не одна. Драконы…

Но волк перебил ведьму.

- Я ему не доверяю.

Кому, было понятно без слов. А там и Эрмин подтянулся с Тагашевым. Дамаскинская хмыкнула.

- Группа поддержки?

- Я с вами только до Заслона, - буркнул Пётр. – Неспокойно там в последние дни.

- Радикалы? – забеспокоилась ведьма.

Тагашев качнул головой.

- Куклы. Что-то они зачастили, учитывая зиму.

Лилея нахмурилась, но ведьмак ободряюще похлопал её по руке.

- Это превентивные меры. Мы с авилаками контролируем ситуацию. А ты пока займись А-Нераином, чтобы разом со всем разобраться: и с куклами, и с радикалами.

Дамаскинская, вздохнув, кивнула. Да, это было бы замечательно. Вдалеке как раз показались автолёты с драконами. Эрмин Гросс не удержался и прокомментировал:

- В пансионе ночевали. В люкс-номере.

Женщина напомнила ему:

- Эрмин, они не простые драконы. Тинь Веньян – брат владыки. Ченмо Гюрей – сын главного советника. А-Нераин, как я предполагаю, будущий глава Чёрного клана. Понимаешь? Они не могут жить в казарме.

- А в походе ничего, спали на земле со всеми, - не сдавался проклятийник.

- Это другое. Не забывай, в Камингаване они – лицо Холонга. А Холонг очень любит показать себя в выгодном свете, то есть сильными, умными, богатыми. На ступеньку, а то и две, выше остальных, в том числе и своих союзников.

Гросс всё это понимал, но не любил понты, как говорил он сам.

- Политика, - хмыкнул Тагашев, встретив недовольный взгляд приятеля.

Лилея сделала нетерпеливый жест рукой.

- А вообще, не заморачивайся насчёт чешуйчатых. Пусть помогут нам и могут опять лететь в свои горы, - и она изобразила широкую улыбку для гостей. – Добрый день, друзья!..

Путешествие в Забытые земли в этот раз обещало быть коротким. Ведь теперь разведывателям не нужно было бояться антимагических ловушек, сбивавших их с толку до этого. Но тем не менее вампир пошёл с ними. В процессе вспоминали прошлые походы. А-Нераин заинтересовался, а вот когда упомянули технарей, не на шутку удивился.

- Люди Земли бывают здесь?

- Так редко, что хочется сказать «нет».

Пока гун Тинь объяснял причины, Ченмо Гюрей шепнул ведьме:

- Мы не рассказывали А-Нераину о Мирном договоре. Он весьма болезненно реагирует на воспоминания о Земле.

Стоило им пройти порталом в нужное место, Лилея посмотрела на Чёрного дракона. Ранимым и расстроенным он не выглядел точно.

- Вы общаетесь с жителями Изначального мира?

- Только со Светлой стражей. Это суровая необходимость. Особенно в последние годы, когда Блуждающих порталов стало чересчур много.

А-Нераин нахмурился:

- Что это?

Выслушав объяснение, он сказал:

- В моё время ничего похожего не случалось. И просто так попасть в другой мир было невозможно.

Остальные озадаченно переглянулись.

- Мне казалось, Блуждающие порталы были всегда, - сказал кто-то.

- Да, - согласились с ним. - Может, не так часто.

- Вот-вот. Сейчас они превратились в настоящее бедствие.

А Лилея следила за реакцией Чёрного дракона.

- Этому есть объяснение, - удивил он. – Мир стареет, изнашивается, вот и… рвётся, - он усмехнулся, заметив вытянувшиеся лица спутников. - А как вы думали? Что можно бесконечно рвать пространство магией и ничего за это не будет? В моё время такие переходы разрешались в исключительных случаях и не всем подряд.

Пока остальные переваривали услышанное, Чёрный дракон продолжал рассуждать:

- Если принять во внимание вашу тягу к пространственной магии, тогда понятно, почему именно в этом месте происходят странные исчезновения и появления. Истыканное вашими заклинаниями пространство здесь особенно тонкое.

Гебианцы молчали, не зная, что сказать. А-Нераин прошёлся по поляне, где когда-то погиб оборотень Айст.

- Хм-м… - дракон повернулся к вампиру. – Куда бы ты пошёл отсюда?

Бьяртмар Атанари склонил голову и указал направление. Чёрный кивнул, но не двинулся с места. Он задал новый вопрос.

- А где, по-твоему, нет дороги?

Вампир показал. А-Нераин снова кивнул.

- Вот и мне туда не хочется. Пусто там… как в Гранях…

Лилея проследила за его взглядом. Лес как лес. Но она уже давно поняла, что порой вещи не такие, какими кажутся.

- Эх, сюда бы Мишин прибор! – воскликнул Гросс. – Он бы показал, куда лучше не соваться.

- Расскажите.

Чёрный дракон оказался любопытен сверх меры. Впитывал информацию жадно, без устали. Но в этот раз ему было сложно воспринять услышанное: слишком много новых слов и понятий. Даже «прибор» у него пока стойко ассоциировался лишь с одной странной штуковиной, благодаря которой можно было общаться с теми, кто находится далеко.

А-Нераин, задавив тоску по былому, присел, положил руку на землю и начал колдовать. Ведьмаки дёрнулись и заозирались, почувствовав, как на мгновение сбились природные потоки. Тинь Веньян нахмурился.

- Это магия Чёрных драконов. Я слышал о ней, читал, но вижу впервые.

А из-под пальцев А-Нераина в воздух поплыли тёмно-красные вихри. Они становились шире и поднимались всё выше и выше. Через полчаса небо стало красным, как кровь, облаков и солнца не было видно. А-Нераин убедившись, что из-под ладони больше не вырываются алые вихри, выпрямился. Подняв голову, он выдохнул длинную фразу, дополняя её пасами, причём двигал не только руками, но и ноги ставил в определённое положение. И когда он договорил, красная муть в воздухе начала оседать. Люди и нелюди молчали, ждали результата. Когда кровавое облако достигло их, в носу засвербело, в горле запершило. Все начали кашлять, торопливо вытягивая из рюкзаков воду.