Верить сердцу

Глава 1

Германия, Висбаден, 1893 год.

Ульяна Яковлевна устало шла рядом с беззаботно щебетавшей дочерью. Как же стремительно пролетели годы, как безжалостно унесли молодость! А ведь совсем недавно казалось, что лёгкость и ощущение полёта никогда не покинут. Что ж, скоро сорок, а это немало. Всё чаще стало подводить здоровье. Супруг Ульяны Яковлевны, Дмитрий Алексеевич, был немало обеспокоен одолевшими жену беспричинными хворями. Именно он настоял на поездке жены и дочери Катюши в Висбаден, на воды. Не столько для поправки здоровья, сколько для смены обстановки. Свекровь, Елена Николаевна, была убеждена, что горячие источники способны сотворить чудо. Несколько лет назад она возила на воды супруга, графа Протасова. На его здоровье пребывание в Баден-Бадене оказало положительное влияние. Вот о ком у Ульяны Яковлевны постоянно болела душа. Тревожные мысли об ухудшающемся состоянии свекра не давали спать ночами, оттого по утрам Ульяна чувствовала себя совершенно разбитой. Может, оттого и меланхолия накрывала, лишая беззаботности и радости жизни? Глаза Ульяны Яковлевны безразлично скользили по зданию ратуши, украшенному башенками, по остроконечным шпилям кирпичной рыночной церкви. Архитектурные красоты курортного города не вызывали прежнего интереса, а мысли были далеко отсюда. Возможность видеть Алексея Сергеевича, говорить с ним была необходима ей, как воздух. Ульяна Яковлевна предлагала родителям мужа поехать вместе, но свекор, будучи человеком разумным, не рискнул отправляться в столь дальний путь. Возраст. Граф Протасов разменял уж восьмой десяток.

- Катя, давай присядем, устала я нынче, - Ульяна Яковлевна указала сложенным веером на скамейку неподалёку от фонтана.

- Маменька, вы бледны. Мы, должно быть, слишком долго купались сегодня. Стоило взять извозчика до гостиницы и отдохнуть немного, а не идти сразу на прогулку, - в голосе хорошенькой русоволосой девушки звучала тревога. - Мы поступили весьма разумно, отказавшись от похода на гору Неро.

- А я жалею, что не отправила тебя с тётушкой и Анечкой. Я бы прекрасно справилась одна. А тебе не помешало бы немного развеяться. Говорят, что с горы открывается совершенно замечательный вид на город. А ещё там есть православный храм. Мы давно в церкви не были. Неплохо было бы зайти, хотя бы свечки у икон поставить и за здравие родных помолиться.

- Право, маменька, нашли развлечение, - капризно надула губки Катя. – Идти пешком по закручивающейся спиралью лесной тропе! Там, поди, комары да мошки всякие. К тому же, только представьте, во что превратится подол платья после такой прогулки. Уж лучше мы с вами у фонтана посидим. От воды веет прохладой. Смотрите, как в солнечных лучах играют и переливаются брызги, точно драгоценные камни!

- Ты унаследовала от отца* дар видеть прекрасное в мелочах и облекать мысли в красивые слова.

- Маменька, я хочу к воде ближе подойти. Можно? Я недолго.

Ульяна наблюдала, как дочь лёгкой, грациозной походкой направилась к фонтану. «Совсем взрослой стала моя девочка. Пришло время замуж отдавать. Только вот за кого? Привередливая она. То не так, это не эдак. Семнадцать лет, конечно, невелик возраст, но присмотреть жениха пора бы».

- Жюли, душенька, ты ли? Сколько же лет мы не виделись? – к Ульяне стремительным шагом приближалась рыжеволосая дама в элегантной шляпке с перьями.

- Надин?! Вот так встреча! Я безумно рада! Ты так внезапно исчезла из Петербурга, не вернувшись с вакаций в пансион. Я пыталась, но ничего, решительно ничего, не смогла узнать о тебе. Твой отец тоже будто сквозь землю провалился.

- Он сбыл меня с рук, а сам укатил во Францию. С тех пор мы больше не виделись. Ты же знаешь, он никогда не питал ко мне особого расположения.

- Он выдал тебя замуж? Ах, да, у тебя же был жених. Князь ... как же его? Фамилию запамятовала, прости.

- Теперь я баронесса фон Розенкранц. А как ты, дорогая? Замужем?

- Да, у меня всё хорошо, грех жаловаться. Мой супруг служит в Лейб-гвардии Преображенском полку, а ещё он стал довольно известным писателем. Правда пишет под псевдонимом. Сама понимаешь, не гоже офицеру и сыну графа заниматься бумагомарательством. Я в корне не согласна с таким мнением и всячески поддерживаю мужа в творчестве. Он очень талантлив, а душить в себе талант преступно.

- Жюли, ты почти не изменилась. Ты всегда привлекала внимание какой-то нездешней красотой и изяществом. Быть сказочной феей в шестнадцать не удивительно, но не растерять вот этот внутренний свет в нашем возрасте – это особый дар. Так выглядеть может только влюблённая женщина.

- Ты права. Я много лет люблю самого замечательного мужчину на свете, - улыбнулась Ульяна, польщённая откровенной лестью подруги.

- А дети у вас есть?

- У меня двое сыновей и дочка. А вот и она, - Ульяна выразительно посмотрела на подошедшую Катю. - Баронесса фон Розенкранц, позвольте представить вам мою дочь, Екатерину Дмитриевну Протасову.

Катюша сделала книксен и с любопытством уставилась на новую знакомую.

- Жюли, так ты вышла за того самого Митю, о котором нам с девочками все уши прожужжала?

- Надин! Сделай милость, не выбалтывай все мои секреты, - порозовев от удовольствия, засмеялась Ульяна.

- Полно, маменька, этот секрет давно уж знает целый свет. Папенька посвятил тот рассказ о маленькой девочке своей жене, - встряла девушка в разговор взрослых дам.

- Катенька, а сколько вам лет? Покорнейше прошу простить, но моя бесцеремонность вызвана отнюдь не праздным любопытством. Я как раз подыскиваю для сына достойную невесту из России. Было бы недурно, если бы вы понравились друг другу, - баронесса с нескрываемым удовольствием рассматривала хорошенькую девушку.

- Мне минуло семнадцать лет. Только я не намерена выходить замуж за иностранца, будь он даже трижды бароном.

- Ух ты, какая капризница! – рассмеялась баронесса. - А он не иностранец, он русский, как и я. Можете пренебречь церемониями и называть меня Надеждой Николаевной, мне будет приятно. Когда долго живёшь за границей, общение с соотечественниками становится бальзамом для души. Словно с родственниками увиделась после долгой разлуки. А вот и мой сын, - баронесса махнула рукой. - Никки, иди сюда. Я представлю тебя двум очаровательным дамам из России.

Глава 2

- Здесь, право, нет никакой загадки. Барон мне не отец, а отчим, - светло-карие глаза молодого человека с нескрываемым восхищением смотрели на Катю, заставляя девушку смущенно потупить взор.

- Надин, ты в разводе? – приблизившись к уху подруги, прошептала Ульяна Яковлевна.

- Позволь мне рассказать тебе обо всём позже, когда дети не будут слышать нас, - так же тихо ответила баронесса.

- Катарина, вы намереваетесь ещё погулять или направляетесь домой? – Ник не сводил глаз с юной прелестницы.

- Как странно вы назвали меня, - вспорхнули верх тёмные ресницы, дав возможность собеседнику заглянуть в сияющие омуты её глаз.

- Вам не нравится? Для Германии так привычнее. Если пожелаете, буду называть вас Кэт.

- Я полагаю, вы слишком торопитесь сокращать расстояние.

- Наши матери являются давними подругами. Вы не находите, что это даёт нам с вами право пренебречь некоторыми условностями? Мы же на отдыхе, а не на великосветском рауте. Мне будет приятно, если вы по-дружески будете называть меня Ником, - в его голосе послышалась обида.

- Пожалуй, вы правы. Тогда лучше зовите меня Кэт. Имя Катарина мне неприятно. Я чувствую себя героиней комедии Шекспира. Я вовсе не так строптива.

- Кэт, вы так и не ответили на мой вопрос: собираетесь ещё погулять или домой?

- Мы уже погуляли. Мама неважно себя чувствует. Она немного устала.

- А где вы остановились?

- В гостинице «Ораниен».

- О, это же совсем рядом. Позволите нам с матушкой проводить вас?

- Пожалуй. Расскажите мне о вашем отчиме. Он хорошо относится к вам?

- У Александра Карловича нет собственных детей, поэтому он считает меня своим сыном. Родного отца я совсем не помню. Матушка переехала жить в Германию, а потом вышла замуж второй раз. Отчима я люблю и уважаю, он добрый и глубоко порядочный человек. Надеюсь, у вас будет возможность познакомиться с ним, - Ник не сводил глаз с Катеньки. - А у вас дружная семья?

- Да. У меня два родных брата и туча кузенов и кузин разных возрастов. И мы все дружны. Видите ли, мой дедушка … он центр притяжения, он как солнце, вокруг которого вращается вся семья. Жаль, что он совсем старенький и почти не выходит из дома.

- Сколько же ему лет, вашему деду?

- Семьдесят пять. Он известный в России художник. Впрочем, не только в России.

- Позвольте, Алексей Протасов – это ваш дед?! С ума сойти! Я полагал, что однофамилец. Я был на его выставке. Его пейзажи превосходны, они передают невыразимую любовь к русской природе. Так видеть красоту может только человек, долгое время тосковавший по родине. А я своего деда не видел никогда. Он уехал из России во Францию ещё до моего рождения. Зато у меня есть прадед по материнской линии. Ему уже девяносто три года, но он не потерял жизнерадостности и ясности ума. Совершенно замечательный старик!

- Вы навещаете его?

- Я, если можно так выразиться, живу вместе с ним. Вернее сказать, живу в его доме. Там постоянно живёт семья племянника моего прадеда. Двоюродного дедушки, кажется, это так называется. Но я называю графа Зотова дядей, а его детей кузенами.

- А чем он занимается, ваш дядя?

- Он дипломат. Много лет жил в Париже и служил в дипмиссии. А сейчас вышел в отставку и просто наслаждается жизнью на родине. Но дядюшка слишком активен, чтобы удовлетвориться жизнью обычного обывателя. Я полагаю, в скором времени Павел Анатольевич снова вернётся на службу.

- Как странно: все ваши родственники по материнской линии жили во Франции.

- Да. И, самое интересное, даже не виделись друг с другом. У нас вообще необычная семья, вы не находите?

- О, да! Но наша семья ничуть не уступает вашей. Если рассказывать о хитросплетении наших родственных связей, то и месяца не хватит.

Увлеченные разговорами, молодые люди и не заметили, как оказались у новенького четырёхэтажного здания из красного кирпича, затерянного в тени густо посаженных елей.

- Вот мы и пришли. Благодарю за приятную компанию.

- Позвольте пригласить вас завтра к нам на обед, - баронесса коснулась руки подруги. – У нас здесь совсем крошечный, но очень уютный домик.

- С удовольствием. Нам, я полагаю, есть о чем поговорить

- Маменька, мы же обещали Голубцовым провести завтрашний день вместе, посмотреть развалины замка.

- Жюли, так твой брат тоже здесь? Я бы с удовольствием увиделась с ним. Интересно, как этот богатырь выглядит сейчас.

- Увы, Лёва не смог поехать. У него служба. Вообрази, он дослужился до генерала. Мы приехали вместе с его супругой Марией Сергеевнойи их дочкой Анечкой.

- В таком случае моё приглашение распространяется и на них тоже. Жду вас к четырём часам пополудни. Ах да, адрес. Никки, дай визитную карточку.

***

Едва дамы успели подняться в свой номер, как в дверь постучали.

- Это Аня, наверное. Я открою, маменька.

В комнату впорхнула круглолицая светловолосая девушка.

- Тётя Ульяна, Катя, вы поступили опрометчиво, отказавшись от экскурсии на Нероберг. Я должна вам немедленно всё рассказать, иначе просто лопну от переполняющих меня впечатлений. Мы с маменькой зашли помолиться в храм Святой Елизаветы. Представьте себе, там находится некрополь племянницы одного из наших царей.

- Какого именно?

- Императора Николая I. Оказывается, Великая княжна Елизавета вышла замуж за герцога фон Ниссау, а в восемнадцать лет умерла родами.

- Кошмар! А ребёнок?

- Её дочка тоже умерла. Подумать только, какая ужасная судьба была уготована совсем молодой герцогине! Так наслушаешься, и замуж выходить расхочется. Безутешный герцог повелел воздвигнуть на горе пятиглавый православный храм, который теперь носит имя его покойной супруги, - без умолку тараторила Анечка. – А вы где были?

- Сначала купались в терме Кайзер Фридрих, а потом просто гуляли по центру города.

- Фу, как скучно, - сморщила курносый носик девушка.

- Вовсе нет. Маменька встретила давнюю знакомую, которая познакомила нас со своим сыном. Аня, он такой красавец! Я никогда и ни у кого не видела столь необыкновенных глаз. Они, только представь, меняют оттенок в зависимости от настроения. Насыщенный чайный цвет перетекает в янтарный и наоборот. А ресницы! Они у него густые и совершенно золотые!

Глава 3

Поднявшись по обыкновению рано, Протасовы и Голубцовы прогулялись до питьевой галереи, где без особого удовольствия выпили по полстакана минеральной воды. Дамы никогда не забывали о цели своего пребывания в Висбадене и намеревались вернуться домой к началу светского сезона отдохнувшими, здоровыми и свежими. На обратном пути заглянули в полюбившуюся кофейню неподалёку от площади. На стеклянных полках витрины были выставлены румяные крендели, хрустящие брецели, яблочные штрудели, пончики, смачно обмазанные помадкой, кокосовые макронены и другая милая сердцу дам выпечка. Кофе там варили отменный и подавали его с жирными сливками. Лучшего завтрака для себя дамы и представить не могли. Они редко нарушали заведённый порядок, и чуть позже отправлялись купаться в термальном бассейне или принимать грязевые ванны, полезные не только для поправки здоровья, но и для сохранения красоты.

***

Дом барона фон Розенкранца находился в южной части города, поэтому дамы решили воспользоваться наёмным экипажем, чтобы не опоздать к назначенному часу. Супруг Надежды Николаевны оказался добродушным, тучным, чуть сутуловатым мужчиной с начавшей редеть шевелюрой. Александр Карлович галантно ухаживал за приехавшими в гости дамами, расточая комплименты и развлекая анекдотами. Хозяева и гостьи неспешно беседовали, пока прислуга сервировала стол.

- Вы постоянно живёте в Висбадене? – поинтересовалась Мария Сергеевна Голубцова, рассматривая висевшие на стенах картины современных художников.

- Прежде, когда сын учился в гимназии, жили здесь. А теперь мы с супругой большей частью проживаем в Варшаве, а домик сдаём. Деньги, знаете ли, лишними не бывают. В Висбадене круглый год полно отдыхающих.

- Александр Карлович вынужден был переехать в Варшаву по служебным делам. Ну и я с ним, как водится. Как ниточка за иголочкой. Я веду жизнь праздную, для меня переезды не в тягость, а в радость. Всё какое-то разнообразие. Мы надеялись, что Никки поступит в Варшавский университет и будет жить с нами, но он пожелал получить образование в Москве. Поначалу я волновалась и не хотела отпускать его одного. Мало ли, что могло случиться с семнадцатилетним юношей.

- Надин, он что же, поехал в Россию совсем один? Немыслимо! Мои мальчики учились в кадетском корпусе, но там они были под неусыпным надзором воспитателей и командиров, - всплеснула руками Ульяна Яковлевна.

- Нет, Жюли, я не отправила бы его одного, разумеется. Никки живёт с моим дедом и его племянником.

- А где же сейчас ваш сын? Мне не терпится познакомиться с ним, - присоединилась к беседе Анечка.

Притихшая Катя внимательно слушала, о чём говорили старшие, но в разговор не вступала. По неведомой причине девушкой овладела непривычная робость. Ей казалось очень важным произвести приятное впечатление на родителей Ника. Необдуманная фраза или неловкое движение могли испортить всё дело.

- Не волнуйтесь, милые барышни, Ник появится с минуты на минуту, и уж точно не даст вам скучать, - подмигнул барон Анечке.

- Мы не держим кухарку, нам приносят заказанные блюда из ресторанчика напротив. Там искусные повара. А поесть мы любим вкусно и сытно, - усмехнулась баронесса, наблюдая за тем, как посыльный ставит на стол блюда, накрытые блестящими металлическими крышками.

В передней послышался шум, и в дверях появился улыбающийся Ник с цветами в руках. Он поочерёдно вручил маленькие букетики гостьям. Аня во все глаза смотрела на молодого человека. Кузина нисколько не преувеличила его достоинств, он в самом деле был очень привлекателен. Стройный, ладный, с правильными чертами лица. Не слишком высокий, примерно одного роста с Аней. Но это не имело ровным счетом никакого значения, настолько покорили девушку солнечная улыбка и горевшие мягким светом глаза молодого человека. В его обществе было приятно находиться. Он ухаживал за обеими девушками так просто и непринуждённо, будто был знаком с ними много лет. Ни одна из кузин не чувствовала себя обделённой его вниманием.

Наконец всё было готово, и гостей пригласили к столу. Служанка разливала по тарелкам наваристый суп с клёцками и корицей, аромат которого моментально заполнил столовую.

- Дорогие дамы, прошу отведать знаменитого неробергского вина. Мой первый тост за знакомство, - произнёс барон, поднявшись со своего места. – Бдительные маменьки, позвольте и барышням пригубить немного. Вино не крепкое, у него фруктовый вкус с кислинкой и особенный, пряный аромат.

- Попробуйте картофельный салат с маслинами, запечёного судака с лимоном, шницели из свиной вырезки с кислой капустой. А может быть сначала клопсы с каперсами и отварным картофелем? Вот этот сливочный соус поистине изумителен!

- Матушка, у вас просто культ еды, в то время как в России простой народ едва выжил после голода, охватившего полстраны. Два неурожайных года привели к катастрофическим последствиям, - вступил в беседу Ник, отрезая кусочек сочного шницеля и отправляя его в рот. – Семнадцать губерний Среднего Поволжья и Черноземья оказались в бедственном положении.

- Зима позапрошлого года была холодной, но бесснежной. Да и весна выдалась сухой. Засевать поля пришлось позже обычного. А посаженные осенью саженцы погибли от мороза, - поддержала начатый Ником разговор Ульяна Яковлевна.

- Голод привел к избыточной смертности населения, по большей части стариков и детей. На фоне нехватки продовольствия осложнилась эпидемическая обстановка. Государство оказывало помощь в виде зерновых ссуд, но этого было явно недостаточно. Меценаты выделяли щедрые пожертвования бедствующим. Московское студенчество тоже не осталось в стороне, организовав сбор средств.

- Никки, ты выбрал не лучшую тему для разговора за столом, - урезонил сына барон, накладывая себе фрикадельки.

- Мы с Ульяной Яковлевной не понаслышке знаем, что такое жить впроголодь. Несколько лет, проведённых в частном пансионе, научили нас ценить и вкусную еду, и бытовой комфорт, - ответила сыну баронесса, перекладывая на свою тарелку кусок запечённой рыбы. - В пансионе мы жили в поистине спартанских условиях. Но это закалило нас, научило быть стойкими и не гнуться под гнётом жизненных трудностей. Не так ли, дорогая?

Глава 4

- Надин, насколько я могу судить, у тебя прекрасный муж.

- Да, это действительно так. У него мягкий нрав и поистине золотое сердце. Мне невероятно повезло с ним. Я бы тоже очень хотела увидеть твоего супруга. Жаль, что это покамест невозможно.

- У меня в гостинице есть его фотографическая карточка. Я покажу тебе. И Лёвушкина тоже есть. Он на ней в парадном генеральском мундире.

- Твоя невестка очаровательна, как и её дочка. Сложная задача теперь стоит перед моим сыном. Интересно, кого из девушек он выберет?

- Он уже выбрал Катю. Я вообрази себе, такие вещи чувствую сердцем, а оно меня никогда не обманывает. Надин, не уводи разговор в сторону. Расскажи мне о своей жизни, покуда мы одни.

- По правде сказать, я не люблю вспоминать тот отрезок своей жизни. Ну да ладно. Мой отец состоял в чине коллежского советника и служил в министерстве иностранных дел. Беда заключалась в том, что он пристрастился к карточной игре и спускал за зелёным сукном немалые суммы. Отец был азартен сверх меры. Мой дед, видя такое положение дел, пригрозил сыну лишением наследства. Угроза действия не возымела. Дед у меня человек серьёзный, военный, слов на ветер бросать не привык. Он немедля переписал завещание в пользу племянника, выделив мне приличное приданое. И это было его главной ошибкой, за которую он корит себя всю оставшуюся жизнь. Будь я бесприданницей, князь Волоцкий не позарился бы на меня. Отец, фактически, отдал меня замуж в уплату карточного долга, поскольку самостоятельно распоряжаться моим приданым не мог. Всё было сделано в тайне и в спешке, дед даже не знал, что меня забрали из пансиона.

- Ужасно, дорогая. Меня ждала подобная участь, если бы не вступился Лёва. Мачеха, представь, тоже хотела сбыть меня с рук и отдать за старика. Брат не позволил. И сам ввёл меня в семью, ставшую мне родной. Нас ведь с Мари связывает не только многолетняя дружба, но и двойное родство. Наверное поэтому наши дети так близки. Катюша дружит с Анечкой, мой сын Костя с Серёжей Голубцовым.

- Двойное? Что это значит?

- Ну да, двойное. Лёва – мой брат, а Митя, мой муж – кузен Машеньки. Мы венчались по разрешению Священного Синода в один день, чтобы не нарушать церковных правил.

- Как интересно. А мы с Александром не венчаны. Живём, так сказать, во грехе.

- Расскажи же мне всё.

- Я не любила мужа никогда. Да и он меня тоже. Он, мне кажется, вообще не умеет любить. Он сухой, жёсткий, суровый человек. Порой он бывал вспыльчив и груб. Мне было трудно с ним. Я другая, мне важно человеческое тепло, понимание, душевное общение. Мне было одиноко, жизнь казалась беспросветной. Супружеский долг был пыткой. Впрочем, исполняла его я недолго. Довольно быстро я забеременела, а Викентий … он привёл в наш дом, в нашу спальню свою любовницу – беспринципную, вульгарную женщину. Позже выяснилось, что связь их возникла задолго до нашего брака. Муж питал слабость к этой развратнице и, наверное, женился бы на ней, если бы не её мещанское происхождение. А Викентий всегда невероятно кичился своим происхождением.

- Ужасно. Как же тебе удалось получить развод, да ещё и оставить сына себе?

- Прости, Жюли, но эту тему я не хотела бы обсуждать. Слишком тяжело и больно. Может быть когда-нибудь после, но не сейчас.

- Это ты прости, что беззастенчиво лезу в душу.

- С разводом нам помог дед, его связи и деньги. Он очень зол был на моего отца за скоропалительный брак, сделавший меня несчастной. Дед снова переписал завещание, сделав своим наследником Ника. Ну и мне выделил небольшое ежемесячное содержание.

- Вам из-за развода нельзя было венчаться с бароном?

- Вопрос вероисповедания стал непреодолимой преградой. Александр же протестантской веры. Я не смогла отказаться от православия даже ради него. Мы нашли компромисс и зарегистрировали брак без венчания, но это никоим образом не помешало нам жить счастливо все эти годы. Насмешка судьбы: я воинственно отстаивала свою веру, при этом сама же и нарушила заповедь «Не прелюбодействуй», - у баронессы вырвался нервный смешок. - О чём мы оба сожалеем, так это о том, что муж не смог усыновить Ника.

- А родной отец, я имею в виду князя Волоцкого, видится с сыном?

- Нет, они не общаются. Впрочем, это к лучшему.

- А семья барона приняла тебя? Он ведь аристократического рода и, наверное, его родственники изрядно богаты?

- Увы, не богаты. Титул – это, пожалуй, всё, что у них есть. Не скажу, что семья приняла меня с распростёртыми объятьями. Скорее она смирилась. Служба Александра поначалу не обеспечивала нам достаточного дохода. Жалование рядового чиновника невелико. Однако я никогда не упрекала его за это. У мужа есть нечто большее, чем деньги – золотая душа. А теперь твоя очередь, Жюли, рассказать мне о своей жизни.

***

За разговорами время пронеслось незаметно, и компания воссоединилась. Раскрасневшиеся от быстрой ходьбы и свежего воздуха, девушки возбуждённо делились впечатлениями от прогулки по окрестностям. Баронесса велела подавать чай.

- Кэт, вы успели посетить источник Кохбруннен? – Ник не сводил глаз с девушки, ловя каждое её движение.

- Успели. Галерея там прекрасная, а сама вода отвратительная на вкус – слишком солёная и очень горячая, - ответила Катя.

- Ага, как пересоленный чай, - стрельнула смеющимися глазами в сторону Ника Анечка.

- Вода поднимается с двухкилометровой глубины, поэтому по пути успевает немного остыть. А иначе, Аннет, пришлось бы глотать солёный кипяток, - поддержал весёлый настрой девушки молодой князь.

- Но место, надо признать, довольно красивое: много зелени, яркие цветы на клубах, - добавила Катюша, не желая показаться излишне капризной.

- Барышни, а в курортном парке вы бывали? – поинтересовался Ник, когда, отведав вишнёвого торта со взбитыми сливками, гостьи завершили чаепитие.

- Мы ходили туда на прогулку и заглядывали в курзал, - ответила за девочек Мария Сергеевна.

- Маменька, это же где озеро и остров с фонтаном?

Глава 5

Начиная с того дня Ник и девушки стали много времени проводить вместе. Молодой человек был весёлым, внимательным и романтичным. Он не упускал случая порадовать девушек милыми безделушками, конфетами или скромными букетиками полевых цветов, скупая их без счета у уличных торговок. В дождливые дни, которые выпадали не часто, Ник тоже не давал дамам скучать, приглашая их то в художественную галерею, то в природоведческий музей, то в уютный ресторанчик с традиционной немецкой кухней. Вскоре матери настолько привыкли к вежливому и обходительному юноше, что без сомнений и страхов стали отпускать дочерей на прогулки в сопровождении молодого князя.

Обе девушки были очарованы Ником. Он старался уделять равное внимание им обеим, однако спустя какое-то время Аня стала чувствовать себя в их компании третьей лишней. Ей нравилось общество этого доброжелательного, остроумного молодого человека, но его долгие, влюблённые взоры, устремлённые на кузину, сказали всё яснее слов. Аня видела, как Ник, при первой возможности, будто невзначай старался коснуться Катюшиной руки, как она смущенно замирала, как от волнения на щеках появлялся нежный румянец и трепетали её опущенные ресницы. Душу наполняла жгучая ревность, с которой Аня никак не могла справиться. Она старалась прогнать это мерзкое чувство, отравлявшее ей жизнь. Аня понимала, что ни Катя, ни Ник не виноваты в том, что полюбили друг друга. Как бы обидно это ни было, Аня должна была признать своё поражение. Её нежное, хрупкое, едва зародившееся в сердце чувство не нашло отклика в душе князя. Там полновластно царила её кузина. Аня находила предлоги, чтобы оставить Катю и Волоцкого вдвоём. Ей невыносимо было видеть ласковые взгляды, которые Ник украдкой кидал на кузину. А свет нежности в Катиных глазах вызывал в душе отвратительное чувство зависти к чужому счастью.

***

При первом знакомстве Катя Протасова показалась Нику немного избалованной и капризной. Теперь же, узнав девушку лучше, он понял, что она совсем другая – очень ранимая. В ней не было той силы и стойкости, которая отличала современных девушек, с которыми Ник общался в студенческом обществе. Открытость Кати, наивность, простота и искренность делали её уязвимой. Именно эта трогательная незащищенность девушки привлекала Ника. Катя была совсем юной, неопытной, не знающей жизни. Такую девушку каждый мог обидеть. Нику хотелось оберегать её от недобрых взглядов, злых слов и житейских невзгод. Он по-прежнему шутливо называл её Кэт, как в день знакомства, однако наедине с собой, в мыслях она была для него Катей. Катенькой. Это имя удивительно подходило ей, такой мягкой и чувствительной. Казалось, грубое, непрошенное вторжение в её юную душу может выстудить навсегда, погасить тот слабый огонёк, что теплился там. Будучи прелестной, как весенний цветок, Катя вызывала в нём не столько страсть, сколько совсем иное, но не менее сильное чувство. До сей поры Ник не испытывал к женщине столь трепетной нежности, ни одна другая не вызывала в нём удивительного чувства родства. Однако его отношение к Кате было отнюдь не братским. Её чувственная женская красота волновала его. Будучи пылким по натуре, Ник был вынужден до поры сдерживать свои грубые, животные инстинкты, чтобы невзначай не обидеть, не ранить, не вспугнуть Катю, не разрушить то светлое и необъяснимо прекрасное, что зарождалось между ними. О том, что и он не безразличен этой девушке, красноречиво говорили её немного задумчивые, ласковые взгляды, которые так жадно ловил Ник. В такие моменты в её прекрасных глазах сияла её доверчивая душа. Ник жаждал одарить девушку безграничной лаской, однако единственное, что он мог позволить себе – это коснуться её руки, ощутив при этом небывалый прилив счастья.

***

За приятным общением дни летели незаметно. В середине августа в университете начинался новый учебный год. Пришло время возвращаться в Москву. Накануне отъезда из Висбадена Ник назначил Кате свидание в парке, у Курзала. Анечка с матерью не стали чинить препятствий, понимая, что влюблённым надо попрощаться. Они сели на скамейку, и каждая погрузилась в свои мысли. Анечка с грустью думала о том, что её первая любовь постепенно угасает, не получая ответа. Было немного обидно, что предмет её нежной страсти так и не узнает никогда о её чувствах. Она сочла, что так будет лучше для всех. Лучше сохранять дружеские отношения, если Катя в недалёком будущем выйдет замуж за Ника. Это позволит избежать ненужных проблем.

Мария Сергеевна, мечтательно глядя вдаль, предавалась сентиментальным воспоминаниям о своих свиданиях с Лёвушкой, тогда ещё женихом. Она не забыла о том, как её собственная мать, графиня Киселёва, помогала дочери увидеться с возлюбленным, несмотря на строгий запрет отца. Не известно, как бы нынче сложилась их жизнь без материнского содействия.

***

- Кэт, милая, нам предстоит долгая разлука. Вы будете вспоминать меня?

- Ник, как же я могу забыть? Я была очень счастлива здесь, рядом с вами.

- Катя, я люблю вас. Люблю всем сердцем, всей душой. Меня отчего-то страшит расставание. Вы, главное, не забывайте меня. Я же буду думать о вас ежечасно, ежеминутно. И ждать нашей встречи. Я приеду в Петербург. У нас на юридическом строго с посещением лекций. Но я вырвусь и приеду. Ей богу, я непременно что-нибудь придумаю и вырвусь. Только ждите меня. И отвечайте на мои письма. Ждите, пожалуйста. Не увлекайтесь никем, никого не впускайте в своё сердечко. Я все равно прогоню оттуда нежеланных гостей.

- Я буду ждать, Ник. Насчет моего сердца можете быть спокойны. Оно давно принадлежит вам, и никому другому в нём места не будет никогда.

- Катенька, позвольте мне поцеловать вас на прощание? Один невинный поцелуй.

Девушка, смутившись, молча кивнула. Она ещё никогда не целовалась с мужчиной. Неизвестность подогревала интерес, а сознание недозволенности будоражило кровь.

- Давайте обойдём здание и спрячемся за колонной. Там нас никто не увидит.

Молодые люди, взявшись за руки, направились к галерее, в которой в этот утренний час было безлюдно.

Глава 6

Август 1893, Петербургская губерния, Волгово.

Ане казалось, что за последние два месяца она повзрослела на несколько лет. Поездка в Висбаден разделила её жизнь на «до» и «после». До встречи с Ником, до её влюблённости и разочарования в этой безответной любви всё было иначе – понятнее, светлее, спокойнее. Теперь всё изменилось. Дом тот же, и сад, и пруд. Люди вокруг те же, а она стала другой. После возвращения домой тоска по несбывшемуся постепенно отпустила. Не зря, видно, говорят, что с глаз долой – из сердца вон. Всё, что было в Висбадене, сейчас казалось сном – промелькнувшим и растаявшим под первыми лучами утреннего солнца. С каждым новым днём, проведённым в поместье, пережитые чувства тревожили девушку всё меньше. Жизнь постепенно вошла в привычное русло, однако Аня точно знала, что уже никогда не будет прежней. Ушли в прошлое наивная восторженность и ожидание чуда. Видимо, так и происходит взросление.

***

Здесь, в Волгово, постоянно жила её бабушка, Калерия Михайловна. Семья Голубцовых – родителей Ани - большую часть года проводила в столице, а сюда они с мамой приезжали погостить на лето. После пыльного Петербурга Волгово, утопавшее в зелени старых деревьев, казалось земным раем. Вокруг двухэтажного кирпичного дома, с пристроенным позже гостевым флигелем, ещё в конце прошлого века был разбит обширный парк с красивым прудом, фонтаном, беседками, изогнутыми чугунными мостиками, бельведером и уже немного облупившимися статуями. Поместье находилось недалеко от Петергофа, и путь до столицы не занимал много времени. Отец и старший брат, как и другие офицеры, ежегодно с мая по середину августа находились в Красном Селе, на полевых учениях и манёврах. В конце лета Серёже обычно давали краткосрочный отпуск, и тогда он тоже приезжал погостить к бабушке. Для Ани всегда оставалось загадкой, отчего и папа, и тётя Ульяна так не любили бабушку. Должно быть оттого, что та приходилась им не родной матерью, а мачехой. Совсем молоденькой, семнадцатилетней девушкой Калерия Михайловна вышла замуж за вдового генерала с двумя детьми, найти общего языка с которыми так и не сумела. Мальчик воспитывался в кадетском корпусе, а девочку отдали в частный пансион, из которого она вышла уже взрослой барышней. Странным образом с мамой бабушка быстро нашла общий язык, а к Серёже и Анечке привязалась и всегда радовалась их приезду. Она играла с ними, читала книжки, баловала сладостями. Дети отвечали ей искренней любовью. Жизнь в поместье была размеренной и спокойной. Бабушка была ещё не старой, деятельной и общительной дамой. Она была дружна с соседями, визиты к которым хоть немного разнообразили её досуг. Калерия Михайловна и сама всегда была рада гостям. По вечерам кто-нибудь из немногочисленных соседей обязательно заглядывал к Голубцовым на огонёк. На террасе ставили большой стол, кипятили чай в самоваре, и устраивали посиделки до полуночи. Угощали домашним вином, вареньем и пирогами. Обсуждали новости, играли в слова и в карты. А ещё пели под гитару. Аня любила эти незамысловатые вечеринки с душевным, почти семейным общением, лишенным нудных условностей светского этикета.

***

Облокотившись на выкрашенные белой краской перила террасы, Аня любовалась закатом. По мере того, как раскалённый солнечный диск опускался за горизонт, небо окрашивалось в пурпурный цвет. Изматывающий дневной зной уходил, уступая место тёплому вечеру. В траве звонко стрекотали кузнечики. Солнце исчезло за тёмной полосой леса. По бледно-розовому небосводу поплыли обрывки серых облаков. Лёгкий ветерок поигрывал девичьими локонами и концами атласной ленты, придерживавшей волосы на макушке. Находиться в доме в такой чудный вечер было истинным кощунством. Потому компания, завершив вечернее чаепитие, не спешила покидать террасу.

- Может сыграем в лото? – предложила Калерия Михайловна.

- Не хочется, бабушка. Пойдёмте лучше к пруду, - Аня убрала руки с перил и шагнула со ступеньки на дорожку.

- Нет, душенька, уже смеркается. Не самое удачное время для прогулки. Это у дома фонари горят, а у пруда темно совсем.

- Так луна же полная, - Аня подняла голову. – Небо скоро вызвездит.

- Дочка, роса скоро ляжет, только ноги промочим, - урезонила девушку Мария Сергеевна. - А на звёзды полюбоваться можно и с террасы.

Аня опустила погрустневшие глаза, ковыряя мыском туфельки гравий на дорожке.

- А хотите, Анна Львовна, я поиграю на гитаре? – не сводя глаз с девушки, спросил сосед.

- Хочу. И романсы споёте? – миловидное курносое личико осветилось радостью.

- И романсы спою.

- Тогда сбегаю за гитарой. Я мигом, - Аня метнулась к двери, но Аристарх Иванович удержал её за локоток.

- Я провожу вас.

Аня слышала за спиной тяжелое дыхание Аристарха. Он был совсем близко, что вызывало у девушки необъяснимое волнение. Мужчина снова прикоснулся к её руке чуть выше локтя. Аня резко развернулась.

- Что? – от пристального взгляда его потемневших глаз перехватило дыхание. - Что?

- Аннет, я хотел сказать вам … Пришло время признаться, что люблю вас.

- Признаться вот так вот, на ходу, наспех?!

- Другого случая побыть с вами наедине не представилось. Вы всё время убегаете от меня под разными предлогами.

- Право, вам показалось, Аристарх Иванович. Я вовсе не избегаю вашего общества.

- Аннет, что ответите на моё признание? Я не вызываю у вас интереса? Вы не расположены ко мне?

- Аристарх Иванович, вы слишком торопитесь, мы мало знаем друг друга.

- Помилуйте, Аннет, я знаю вас едва ли не с пелёнок!

- Я не о том. Да, мы давно знакомы. Но мы почти не знаем друг друга. Мы никогда не говорили о серьёзных вещах. Мы не говорили о жизни. Мы не говорили по душам.

- Так в чём же дело? Давайте поговорим, у нас есть время. Я потому и завёл этот разговор, чтобы не было недомолвок, чтобы вы знали о моих чувствах к вам. И о намерениях.

- Намерениях? – Аня изумлённо вытаращила глаза.

- Да, Анна Львовна. Мои намерения в отношении вас самые что ни на есть серьёзные. Если, конечно, моё чувство не останется без ответа. Для меня брак без любви неприемлем.

Глава 7

- Анна Львовна, не откажетесь покататься со мной на лодке? Погода располагает к ленивому времяпровождению у воды.

- На лодке?! С радостью. Маменька, можно?

Мария Сергеевна, сидевшая у распахнутого настежь окна с книгой в руках, согласно кивнула.

- Пойдёмте, Аристарх Иванович. Пойдёмте скорее.

- Парасольку захватите, Аннет. Солнце палит нещадно.

Аня сбежала с крыльца и ступила на дорожку. Девушка раскрыла новенький кружевной зонтик, купленный в Висбадене, и кокетливо покачивая юбкой, пошла вперёд. Илинский шёл за ней, отставая на шаг или два. Ему нравилось смотреть на тонкий стан девушки, любоваться её прямой осанкой. Нравились её порывистые движения и стремительная походка. Нравились её простота, безыскусность и прямота. Да что там, ему всё нравилось в ней. С трудом оторвав взгляд от белокурого завитка, выбившегося из-под соломенной шляпы, Аристарх завёл разговор.

- Август нынче выдался на редкость жарким. Я полагал, что после вчерашнего ливня станет прохладнее.

- После него стало только хуже – душно, как в парилке, и нечем дышать, - проворчала Аня, которую совсем не занимал разговор о погоде.

- Аннет, вы думали обо мне вчера?

- Откуда вы знаете?

- Стало быть, думали. Интересно, что именно? - усмехнулся Аристарх, догнав девушку. Я думал о вас весь день. Ливень располагал к сентиментальным размышлениям.

- Каким?

- Я пришёл к умозаключению, что жениться и выходить замуж надо только по собственному выбору, по велению сердца. Только ему одному надо верить.

- Не прислушиваясь к мнению родителей? Это неправильно. Они ведь прожили жизнь, и потому больше нашего понимают в ней. Они знают, что лучше для детей.

- Родители тоже могут ошибаться. Они ведь, как и мы с вами, впервые живут на этом свете. Если бы они не делали ошибок, все люди были бы куда более счастливыми.

- Возможно.

- Похвально, конечно, быть кроткой и покорной дочерью. Да вот только счастье порой не зависит от тех резонов, коими руководствуются родители. Можно жить в достатке и роскоши, вращаться в изысканном обществе, но быть при этом глубоко одиноким человеком.

- Не понимаю. Я решительно не понимаю, как это можно быть одиноким в браке? Есть ведь муж. Ну, или жена. В любом случае вдвоём, вместе до конца дней.

- Как же вы прелестны в своей простодушной наивности, Аннет! Вы, подобно губке, впитали то, что в вас старательно закладывали матушка, тётушки и бабушки. А так ли счастливо они прожили свои жизни, чтобы давать советы вам? Не дай вам Бог потом разочароваться в выборе, сделанном по чужому научению. – Аристарх ловко спрыгнул с деревянных мостков в лодку и посмотрел на Аню. - Давайте руку, я помогу вам спуститься.

Девушка, усевшись на корме, смотрела, как мужчина отвязывал лодку и брал в руки вёсла.

- Как, право, странно вы рассуждаете, Аристарх Иванович. Я решительно отказываюсь соглашаться с вами. Вы что же, призываете против родительской воли идти? Нельзя, так нельзя поступать!

- Ну зачем же такие крайности, Анна Львовна? Всегда есть выбор. И у вас он будет. Скоро столичный сезон начнётся, от кавалеров отбоя не будет. Уверен, среди них будут достойные мужчины, брак с которыми ваши родители сочтут приемлемым. Будут и те, кого они сочтут недостойными вас. Однако выбор всё равно останется за вами. Даже во втором случае вы сможете переубедить родителей, подсветив достоинства своего избранника.

- У меня да, выбор будет. Но не у каждой девушки он есть.

- Вы правы, не у каждой. Хотите, я расскажу историю моей тётки? Поучительная, скажу я вам, история. Есть над чем задуматься.

- О той, у которой Ниночка сейчас гостит?

- О ней самой. Слушайте.

Моя матушка рано вышла замуж и покинула отчий дом, а её родителей на старости лет ждало утешение в виде позднего ребёнка. У сестёр была значительная разница в возрасте. По правде сказать, для меня Агния была скорее кузиной, нежели тёткой, ведь мы почти ровесники. Родители сестёр рано покинули этот мир, оставив младшую дочь сиротой на попечении у старшей сестры. Какое-то время Агния жила в нашей семье, заботясь о маленькой Ниночке. Агния не пожелала жить в приживалках и пошла за первого, кто посватался. Ей претила мысль состариться в старых девах, выполняя поручения властной сестры и занимаясь воспитанием племянников. А то, что у моей матушки характер ого-го какой властный и нетерпимый, вы и сами прекрасно знаете. Агнии хотелось жить своим домом, пусть и не слишком богатым, быть в нём полноправной хозяйкой, а не бедной родственницей. Она сделала такой выбор, сделала сама. А ведь могла бы сделать другой выбор, доверившись заботам старшей сестры и проявив немного терпения. Мы тогда ещё жили в своём старом доме в Петербурге, у отца было много влиятельных знакомых. Со временем для Агнии нашли бы богатого и знатного жениха. И жизнь её сложилась бы совсем иначе. Она вращалась бы в избранном обществе, наслаждалась удовольствиями света и не знала забот.

- А она любила своего мужа?

- Кто ж может знать о том? Но Агния никогда не жаловалась на жизнь. Несколько лет назад она овдовела. Матушка звала её переехать к нам, но она снова отказалась.

- Почему?

- Видимо, не пожелала быть в тягость. А может на то были другие причины.

***

Время близилось к обеду. Аристарх причалил к деревянным мосткам, положил вёсла и начал привязывать лодку.

- Вы отобедаете у нас?

- Право, мне неловко злоупотреблять гостеприимством любезнейшей Калерии Михайловны.

- Пустое. И бабушка, и маменька всегда рады вам. Вы ведь тоже угощали нас обедом.

Аня присела, сорвала несколько астр с клумбы, порывисто развернулась к Илинскому.

- А если я выберу не вас, руководствуясь велением своего сердца? Вам не будет обидно? Ведь меня, наверное, не откажутся отдать за вас, если вы посватаетесь. Сейчас вы сами рубите сук, на котором сидите.

- Мне будет и обидно, и больно. Но я утешусь мыслью, что свой выбор вы сделали сами и не станете сожалеть о нём в будущем.

Глава 8

Минула неделя. На смену летней жаре пришли прохладные, ветреные и дождливые дни – предвестники наступающей осени. Илинский заезжал в Волгово ежедневно, привозил диковинные фрукты, выращенные в собственной оранжерее, и подолгу разговаривал с дамами на самые разнообразные темы. Ане нравилось слушать его. Он представлялся ей человеком умным и рассудительным. По каждому вопросу у Аристарха было своё собственное мнение, порой отличавшееся от общепринятого. Однако в длительные споры он не вступал, чтобы не утомлять и не обижать соседок. Он высказывал свои суждения и подкреплял их аргументами. Если собеседницы не соглашались, Аристарх лишь пожимал плечами и переводил разговор на другую тему. Илинский был хорошо образован, начитан и интересовался самыми разными областями жизни. С ним никогда не было скучно.

В начале сентября распогодилось. В один из ясных, тёплых дней, после долгого разговора за чаем, Илинский, по обыкновению, позвал Анечку на прогулку по парку. Они молча шли, наслаждаясь ласковыми солнечными лучами.

- Аристарх Иванович, могу я просить вас более не заводить разговора о помолвке?

- Вы отказываете мне, Анна Львовна? – на лицо Аристарха набежала тень.

- Нет. Нет! Вы неверно истолковали мои слова. Я лишь ещё немного повременю с ответом. Мне надо хорошенько подумать. Как вы сказали, я сама должна сделать выбор. Если позволите, я сделаю его в Петербурге. Не сердитесь, Аристарх Иванович.

- Не буду, - он прямо и пристально смотрел в её глаза, которые Аня уже не отводила. – Могу я просить называть меня по имени? Или я настолько стар в ваших глазах? Наедине, когда другие не слышат, можно же опустить эти нелепые церемонии?

- Ладно, - Аня легонько коснулась ладонью его плеча, но тут же убрала руку. - Аристарх, я не специально мучаю вас. Лишь боюсь ошибиться. Потерпите немножко.

- Благодарю.

- Помилуйте, да за что же?

- За этот маленький шажок мне навстречу. Первый, робкий, тем не менее он сделан. Это вселяет надежду.

Аня отвернулась, чтобы он не увидел смятения на её лице. Она привыкла к этому мужчине и он, пожалуй, даже нравился ей. Но давать окончательный ответ сейчас она не осмелилась. Какой-то безотчётный страх не позволял сделать решительного шага ему навстречу. Аня боялась снова обмануться, приняв дружескую привязанность за нечто большее. Только время могло прояснить чувства.

- Вам пора возвращаться домой, Аристарх. Снова будет дождь, а я не хочу, чтобы вы вымокли и простудились.

- Отчего вы сделали такое умозаключение? Небо чистое.

- А вот, глядите. Шишечки у репейника раскрыли колючки. Это к дождю, совершенно точно к дождю. Зуб даю!

- Ох, подобная клятва в устах барышни звучит устрашающе. Согласитесь, беззубой вы будете выглядеть не слишком привлекательно.

- Аристарх, ну рассмешили, у меня же платье по швам разойдётся, - залилась смехом Аня, обнажая оба ряда ровненьких зубов. – Зато укусить не смогу. Я, представьте, в детстве Серёжу* кусала. А он ничем не мог мне ответить, потому что я младше и девочка к тому же.

- Вы, оказывается, хитрая и весьма опасная барышня.

- Нет, вы слишком строги ко мне. Однако, согласитесь, должна же я была как-то отстаивать свои интересы. А Серж у нас вон какой здоровенный, разве я справилась бы с ним в равном бою?

- Надеюсь, вступать в бой со мной не придёт в вашу прелестную головку? – усмехнулся Аристарх, невероятным усилием воли сдержав отчаянное желание обнять девушку и впиться в её манящие губки страстным поцелуем.

***

Следующим утром Илинский заехал попрощаться.

- Я, любезные дамы, возвращаюсь нынче в Петербург. Намедни получил письмо от матушки. Надо всё подготовить к их с сестрой приезду. Я ведь ещё зимой приобрёл дом, но требуется время, чтобы и отделать, и обстановку сменить. Не успел я к началу сезона. Пришлось снять меблированные комнаты в доходном доме, зато в самом центре. Мне одному и холостяцкой квартиры хватало, а моим дамам нужен комфорт.

- Как жаль, что вы покидаете нас. Нам будет недоставать вашего общества, - расстроенно ответила Мария Сергеевна.

- Я тоже буду тосковать по дивным вечерам и душевным беседам в вашем гостеприимном доме.

- Жаль, Ниночка* так и не приехала. Теперь уж нескоро я увижу шалунью. Кланяйтесь от меня Домне Петровне*, - Калерия Михайловна жеманно протянула соседу ручку для поцелуя.

- Мы ведь скоро встретимся, Аристарх Иванович? Да? У нас остался один нерешенный вопрос, - грустно улыбнулась Анечка.

Илинский наклонился к руке девушки и коснулся невесомым поцелуем. Аня почувствовала тепло его дыхания на своей коже. Отчего-то захотелось провести рукой по его волосам, но Аня остановила себя, памятуя, что и мама, и бабушка, наблюдают за ней.

- До скорой встречи. Да, совсем запамятовал. Я же вам бутылку рома привёз.

- Помилуйте, мы не пьём такие крепкие напитки, - игриво улыбнулась Калерия Михайловна, когда сосед протянул ей обернутую бумагой бутылку.

- Сами не выпьете, так гостей будет чем потчевать. Чистейший ямайский. Матушка моя, к примеру, любит его в чай добавлять.

Илинский надел шляпу, взял трость и откланялся.

Когда дверь за Аристархом закрылась, дамы, как это по обыкновению случается, принялись судачить о нём. Аня, расставляя хризантемы по вазам, с интересом прислушивалась к беседе мамы и бабушки.

- Напрасно Илинский не озаботился раньше обустройством дома. Сколько денег мог сэкономить! Съемные апартаменты в столице не дешевы, особенно в разгар сезона.

- Калерия Михайловна, это, право, не наше дело, деньги в чужом кармане считать. Насколько я осведомлена, Илинские не бедствуют, - Мария Сергеевна поставила рядом с собой корзинку с вязанием. - К отделке дома надо подходить вдумчиво и основательно, спешка здесь совершенно неуместна. Здесь женский взгляд нужен и женская рука. Приедет Домна Петровна и займётся этим со свойственной ей энергией.

- Графиня Илинская умеет управляться с делами. Уж в чем в чем, а в деловой хватке ей не откажешь.

Глава 9

К концу сентября в Петербург начали возвращаться отдохнувшие в поместьях представители столичной аристократии, бодрые и посвежевшие. До начала бального сезона было ещё предостаточно времени, но светская жизнь в городе потихоньку оживала уже сейчас. Бойко шла торговля в магазинах готового платья и обувных мастерских, модистки брали заказы на несколько недель вперёд, а дебютанток предстоящего сезона заботливые патронессы заранее знакомили с представителями своего круга.

Как-то утром в дом Голубцовых пожаловали с визитом графиня Илинская с дочерью. Мария Сергеевна велела подать кофе с пирожными, чтобы в непринуждённой обстановке обсудить с Домной Петровной последние новости и подготовку к предстоящему бальному сезону – первому в жизни их дочерей. Следовало не только заказать несколько бальных платьев для дебютанток, но и обновить собственный гардероб в соответствии с последними веяниями изменчивой моды.

Девушки, наскоро выпив по чашечке кофе, прихватили с собой тарелку с эклерами и уединились в библиотеке, чтобы поведать друг другу сердечные тайны.

- Нина, наконец-то ты приехала! Мы с мамой после Висбадена целый месяц жили в Волгово. Я всё ждала тебя, ждала, а ты так и не приехала в Сумино. Я была расстроена до крайности. Что нового произошло у тебя этим летом, расскажи!

- Анечка, душечка, я открою тебе нечто важное, чем не делилась ни с кем другим. Но прежде ты должна поклясться, что никому не скажешь.

- Зуб даю! – привычно вырвалось у Ани. - Ну же, говори, я сейчас лопну от нетерпения.

- Со мной приключилась невероятная история. Мы с мамой гостили у её сестры в Боговском. Это под Костромой, Макарьевский уезд, я писала тебе. Дом там небольшой, старенький, но нас поселили в новом, недавно построенном деревянном флигеле. А он возьми и загорись. Ночью была гроза, вот молния и ударила аккурат в наш домик. Аня, это был такой ужас, словами не передать! Кругом дым, да такой едкий, что дышать невозможно. Пока проснулись, пока сообразили, в чём дело, пока спустились на первый этаж уже всё полыхало. И не выйти никак. Часть потолка в передней рухнула и преградила выход. В груди саднило, я начала задыхаться, лишилась чувств. Маменька поднять меня не смогла, бросилась к окну звать на помощь. И тут появился Он, мой спаситель! Эта сцена достойна самого лучшего романа. Он выбил дверь и на руках вынес меня из огня.

- Да кто он-то? Кто вынес?

- Николай, сосед тётушки Агнии.

- А что этот твой Николай делал там посреди ночи?

- Ума не приложу. Должно быть, его само Провидение послало, чтобы спасти меня.

- А твою маму он тоже на руках вынес? Должно быть он весьма крепкий мужчина, - ухмыльнулась Аня.

- Нет, маменьку он вряд ли сумел бы поднять. Для этого надо обладать недюжинной силой.

- Мой папенька смог бы поднять, точно.

- Хорошо, что Лев Яковлевич не пытался этого сделать, иначе наши мамы рассорились бы, и у нас с тобой не получалось бы видеться так часто, как нам того хочется, - засмеялась Нина. - Теперь скажу то, от чего меня по сей день в жар бросает. Только не осуждай меня, молю! Аннет, я сначала будто не в себе была, всё обнимала его дрожащими руками и плакала у него на груди. А потом, когда немного пришла в себя, мне так совестно стало, что и словами не передать. Я же не одета была. Выскочила, как была, в одной ночной сорочке. Да ещё дождь на улице поливал, батист к телу прилип. Стыдоба! Я после ему в глаза смотреть не могла. Он ведь видел меня почти голой!

- С ума сойти! И что же, что было дальше? Полагаю, он теперь должен жениться, раз прикасался к тебе. Что он сказал? – тараторила Анечка, почёсывая от волнения белёсую бровь.

- О женитьбе пока разговора не было. Но, должна признаться, я надеюсь на продолжение знакомства. Пока мы жили в Боговском, Николай заезжал почти каждый день. Сначала справлялся о нашем с маменькой самочувствии, даже земского доктора привёз. Потом помогал тётушке с древесиной для постройки нового флигеля и камнем для фундамента. Тётя замкнутая очень, после смерти мужа несколько лет жила уединённо, ни с кем, кроме ближайших соседей, не общалась. У неё именины в июле, но гостей совсем не было. Мы с маменькой потому и поехали к ней. Хотели убедить в необходимости прервать это добровольное затворничество. Даже звали поехать с нами в столицу, но она отказалась. Стройка и всё такое. Тяжело немолодой женщине одной с хозяйством управляться. Поместье-то довольно большое.

- Нина, ты прости конечно, но про твою тётушку мне не интересно. Рассказывай дальше про жениха.

- Аннет, он не жених пока, хотя я и надеюсь на то, что в скором будущем он им станет. Николай серьёзный очень, сдержанный, даже строгий немного. Он не станет расточать комплименты направо и налево, он доказывает своё расположение делом и решительными поступками. Именно таким и должен быть настоящий мужчина по моему мнению. А разговоры гроша ломаного не стоят. Ты согласна со мной?

- Ниночка, ты меня совсем запутала. На какое же продолжение ты рассчитываешь, если вы вернулись в столицу, а он остался в своём поместье?

- Николай сказал, что мы непременно увидимся в Петербурге. В Заречье он приезжал проведать отца. Тот уж немолод и кроме сына у него никого нет. А вообще-то Николай учится здесь, в столице.

- Где учится? На офицера?

- В университете.

- А-а, так он студент, - разочарованно протянула Аня. – Папенька считает, что настоящий мужчина непременно должен быть военным.

- Чтобы быть героем и настоящим мужчиной совсем не обязательно быть военным. Николай – яркий пример тому.

- Нина, а как же Серж? Ты больше не влюблена в него? Он ведь не на шутку увлёкся тобой прошлой осенью. И по приезду в Волгово спрашивал о тебе.

- Я не знаю, Аннет. Твой брат, безусловно, нравится мне. Разве такой мужчина может не нравиться? Только Николая я люблю иначе. Это совсем другое, более яркое чувство.

- Вот уж не думала, что ты такая ветреная.

- Да, наверное, - растерянно проговорила Нина и томно вздохнула. – Это так сложно, разобраться в своих чувствах. Ты не поймёшь меня, потому что ещё не была влюблена.

Глава 10

Как-то после обеда брат и сестра Голубцовы вышли прогуляться по Юсуповском саду, что находился неподалёку от их дома на Садовой. Аня, глядя на солнечные блики, игравшие на воде пруда, рассеянно слушала рассказы Сергея о красносельских маневрах. Стратегия и тактика конного боя настолько увлекли двадцатилетнего офицера, что он мог говорить об этом часами.

- Аннет, самое главное преимущество кавалерии – это стремительность, способность быстро маневрировать. Атака конницы должна быть яростной и внезапной. Кавалерия всегда впереди. Отряд идёт карьером. Это тебе, сестрица, даже не галоп. Нашей главной целью на учениях было напугать врага, застать врасплох, посеять панику в рядах противника и нарушить его планы. Атака велась плотным, сомкнутым строем. И, конечно, мы не забыли о флангах. Умный командир старается вести атаку неприятеля и с фронта, и во фланг.

- Серж, я ничего, совсем ничего не понимаю ни в конных построениях, ни в кавалерийских атаках. Ты мне лучше скажи, кто победил: ваше войско или противник?

- Разумеется, победу одержали кавалергарды. Иначе и быть не могло. Мы же лучшие во всём.

- Серж, ты не меняешься: как был хвастунишкой, так и остался, - скрывая хитрую улыбку, поддразнила брата Анечка.

- Ничуть я не хвастаюсь. Не веришь мне, спроси отца, - насупился Серёжа, попавшись на удочку сестры.

- Так и папа наш тоже прихвастнуть любит, покрасоваться перед дамами, - не унималась Аня.

- Пусть так. Но ты же не будешь ставить под сомнения его воинские заслуги?

- Нет-нет, не буду, - девушку уже не занимала шутливая перепалка с братом. Она во все глаза смотрела на группу шедших навстречу студентов в форменных мундирах. – Прости, Серж, я мигом. Только поздороваюсь со знакомым.

Сердце забилось часто и тревожно, стоило Ане увидеть под синей студенческой фуражкой с малиновым околышем такие приметные, ярко-рыжие волосы.

- Ник, как я рада видеть вас снова! Вы давно вернулись? – приветливо улыбаясь, поинтересовалась Аня.

- Мы знакомы? – безразличный взгляд собеседника обдал холодом и стёр улыбку с лица девушки.

- Это что, шутка такая? - обиженно ответила Аня, насупив бровки.

- Простите?

- У вас короткая память, как я погляжу,

- Полагаю, барышня, вы обознались, - жёстко, с нажимом произнёс Ник, не сводя с девушки янтарных глаз.

- Должно быть так, господин Волоцкий, - язвительно ответила девушка и, резко развернувшись на каблуках, шагнула к брату, стоявшему в стороне и наблюдавшему за неприятной сценой.

- Что случилось, Аня? На тебе лица нет. Он обидел тебя? – Сергей исподлобья смотрел на рыжего хлыща, с которым только что разговаривала сестра. Его сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего – брат всегда был задиристым и не давал обидчикам спуску.

- Нет, Серж, всё в порядке, правда. Я обозналась, приняв этого господина за доброго знакомого. Пойдём, пойдём отсюда.

По дороге к выходу из сада Аня была задумчива и молчалива. Она не могла объяснить себе непредсказуемое поведение Волоцкого.

- Серж, мне нужно срочно поговорить с Катюшей. Ты проводишь меня?

- Разумеется. Не идти же тебе одной. Остановить пролётку?

- Нет, давай пройдёмся пешком, здесь недалеко. Расскажи мне ещё о жизни в красносельских лагерях.

***

Выслушав взволнованный рассказ кузины о встрече с Ником, Катя потрясла головой, будто отгоняя тревожные мысли.

- Нет-нет, не может быть. Ты что-то путаешь, Аннет. Ник в Москве сейчас, ты никак не могла встретить его. Он же регулярно пишет мне. Как раз вчера я получила письмо от него. На почтовом штемпеле значится Москва. Хочешь, я принесу конверт, и ты сама удостоверишься?

- Я что, слепая по-твоему? – рассердилась Аня.

- Посуди сама. Сейчас уже темнеет рано, в сумерках немудрено и обознаться.

- Кать, не делай из меня дурочку. В саду фонари горят. Это во-первых. Я не просто видела его. Я говорила с ним. Я что же, по-твоему, могла не узнать его голос? Это во-вторых. А в-третьих, будет тебе известно, чтобы преодолеть расстояние от Москвы до Петербурга на поезде, требуется меньше суток.

- Даже если предположить, что ты действительно встретила Ника, то как объяснить, что он не узнал тебя?

- Он узнал. В том и фокус, что он узнал, но сделал вид, что мы не знакомы. Вопрос в том, почему он скрыл знакомство со мной? Я не успокоюсь, пока не докопаюсь до причины. Он выставил меня безмозглой идиоткой пред своими товарищами, я готова была сквозь землю провалиться. Мне было совестно и очень обидно. И это прохвосту с рук не сойдёт.

- Аннет, ты очень изменилась за последнее время. Прежде ты не выражалась столь грубо.

- Выражалась, - невесело ухмыльнулась Аня. - Просто ты не слышала наших перебранок с Серёжей, а твои нежные ушки я старалась беречь.

- И всё же я не верю. Аня, что тебе за радость наговаривать на Ника? Признайся, ты просто завидуешь мне. Я же знаю, что и тебе тоже Ник нравится.

Аню больно ранили слова кузины, но она подавила в себе обиду.

- Уже не нравится. Мне, если хочешь знать, граф Илинский в любви признался.

- Аннет, и ты говоришь мне об этом вот так, мимоходом? – выразительные глаза Кати сердито глядели на кузину.

- Ну да, да! Я не сказала сразу. Катюша, я же знала, что ты выспрашивать начнёшь, что я чувствую к нему, что ответила. А я и сама не знаю, что чувствую. И ответа пока не дала. Всё так быстро произошло. Я ведь знаю его очень давно и хорошо к нему отношусь, но никогда не думала о нём, как о женихе. Это наш сосед. Их Сумино граничит с нашим поместьем.

- Отчего же не думала?

- Ты же знаешь, папенька гражданских не жалует. Он вряд ли позволит выйти за Илинского. Разве что графский титул может качнуть чашу весов в сторону Аристарха, - хитро усмехнулась Анечка.

- Аннет, я поражаюсь тебе. Твоя судьба решается, а ты рассуждаешь как о чем-то обыденном, да ещё и шутки шутишь.

- А к чему усложнять, Катюша? Трагедии не будет, если папенька откажет ему и решит выдать меня за другого.

Глава 11

В круговерти новых знакомств, походов по магазинам и бесконечных примерок неделя пронеслась незаметно. Мария Сергеевна с дочерью, побывав с визитом у Илинских, вернулись домой.

Аня, на ходу вынимая шпильки, придерживающие шляпку, заглянула в библиотеку.

- Серж, отчего ты не поехал с нами к Илинским? У них роскошные апартаменты в доходном доме на Вознесенском проспекте. Мама сказала, что в комнатах изысканная отделка и элегантная мебель. Представь, в том доме теперь пять этажей. В этом году надстроили два верхних, но они ничуть не портят внешнего вида. Серёжа, тебе не интересно? Ниночка спрашивала о тебе.

- Меня это уже не волнует. Твоя подруга теперь увлечена совсем другим мужчиной. Я видел их вместе. Она смотрела на него влюблёнными глазами. Это всё объясняет.

- Ты побоялся соперничества? – поддразнила Анечка брата, глаза которого тут же превратились в льдинки и сверкнули яростью. – Ну и глупо, братец. Не думаю, что кто-либо может сравниться с тобой - девушка окинула рослую фигуру Сергея и его точёный профиль обожающим взглядом.

- А мне не надо, чтобы меня сравнивали с кем-то другим. Я хочу быть для любимой женщины единственным, чтобы у неё даже мысли не возникало флиртовать с кем-то ещё.

- Странно ты рассуждаешь. Для того, чтобы понять, что ты лучший, Нине надо пообщаться и с другими поклонниками тоже. В этом нет ничего предосудительного.

- Перебирать? Серьёзно? Аннет, ты что же, станешь перебирать кавалеров? Это ни в какие ворота не лезет! Так ведут себя только легкомысленные, пустоголовые особы. Не ожидал, что моя собственная сестра тоже станет такой. А скажи-ка мне, Анюта, тебе не будет стыдно перед теми поклонниками, которых ты отсеешь через сито своих предпочтений и выставишь за порог, как куль с мусором? У них ведь будут чувства к тебе, ты разобьёшь сердца этим мужчинам.

- Я как-то не думала об этом, - сконфуженно произнесла Аня, мысли которой тотчас перенеслись на мужчину, со смиренной покорностью ожидавшему её решения.

- А напрасно. Ты подумай, сестрёнка. Крепко подумай.

***

Катя и её бабушка, графиня Протасова, заехали в Пассаж пройтись по магазинам. Никакую конкретную цель дамы не преследовали. Елене Николаевне вдруг захотелось сделать приятное любимой внучке, и она предоставила той возможность самостоятельно выбрать себе подарок к началу бального сезона. После долгих раздумий и сомнений было куплено складное серебряное зеркальце, украшенное россыпью мелких жемчужин. Изрядно утомившись, дамы решили перекусить в кофейне, а потом заглянуть в мелочные лавки на Малой Морской. Дамы уже направлялись к выходу, когда Катя увидела Ника. Сердце радостно подпрыгнуло и тотчас ухнуло вниз: Волоцкий увлечённо беседовал с беззаботно щебетавшей барышней. Поравнявшись с Протасовыми, молодой человек скользнул по лицу Кати безучастным взглядом, будто она была невидимкой, и отвернулся к своей спутнице, влюблённо глядевшей на него. Катя застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Мысли, обгоняя друг друга, лихорадочно вертелись в голове. «Ник сделал вид, что не узнал меня! Мы были лицом к лицу, а он вот так запросто прошёл мимо, не удостоив даже кратким приветствием. Вот она, цена его клятвам и его любви! Как же можно быть таким лицемерным? Он никогда, никогда не любил, лишь развлекался от скуки. И, должно быть, смеялся над моей доверчивой наивностью. Боже, как же это гадко! Гадко и больно!»

- Катюша, тебе дурно? – взволнованный взгляд бабушкиных глаз скользнул по бледному, застывшему лицу внучки. – На-ка вот нюхательную соль, возьми флакончик. Сейчас выйдем на воздух и полегчает.

- Я немного устала. Не хочу больше ходить по магазинам. Голова разболелась. Бабулечка, давайте поскорее вернёмся домой. Выпьем чаю у нас, не пойдём в кофейню.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? Это был твой знакомый?

- О чём вы?

- Не юли, Катерина. Я старая, но не слепая и из ума ещё не выжила.

- Нет, мне просто показалось издали. Я обозналась.

***

Едва добравшись до своей комнаты, Катя бросилась в постель. Девушка лежала ничком, уткнувшись головой в подушку и сотрясаясь всем телом от горьких рыданий, которые никак не могла сдержать. Когда поток слёз иссяк, Катя немного успокоилась, поднялась с кровати, придвинула стул к секретеру, положила перед собой лист бумаги. Она решила написать Нику и всё прояснить. Вполне могло статься, что та девушка была его родственницей. Катюша уже корила себя за то, что не расспросила Ника при встрече. Дедуля ни за что не одобрил бы её малодушия. Он всегда учил, что надо действовать прямо и решительно. Катя обмакнула перо в чернила, но так ничего и не написала на листе. В голову пришла мысль, что она не знает, куда теперь посылать письма. На московский адрес писать было бесполезно, коль Ник приехал в столицу, а его петербургского она не знала.

Катя снова впала в уныние. Кто-же отправлял ей те письма из Москвы, если Ник в столице уже по меньшей мере неделю? Получается, он написал заранее и просил кого-то из товарищей отправлять. Зачем ему нужны эти уверения в неизменности чувств, если даже случайной встрече был не рад? Ник попросту водил её за нос. Напрасно она усомнилась в словах Ани. Почему же он так странно повёл себя? Неужели стыдится знакомства с ними? У Катя не было ответа ни на один из мучивших её вопросов.

***

Девушка, укутавшись в шаль, с тоской глядела на застывшее октябрьское солнце, такое же тусклое и холодное, как её истерзанное болью и тоской сердце. Как же он мог вот так, шутя, разбить все их мечты? Крупные горошины слёз снова покатились по щекам. За спиной скрипнула дверь. Катя судорожно вздохнула, наспех вытерла мокрые щёки платком.

- Катюша, ну сколько же можно? Ты рвёшь сердце не только себе, но и нам с матерью. Её хотя бы побереги.

- Всё, папенька, всё. Я не буду больше плакать. Я забуду его, словно и не было этого подлого человека никогда в моей жизни, - девушка шмыгнула носом и снова вытерла слёзы. - Лучше бы мы не встречались никогда! Забуду, вычеркну из памяти. Навсегда вычеркну!

Глава 12

Анечка, держа отца под руку, вошла в бальный зал, сверкавший огромными зеркалами и благоухавший ароматами живых цветов. Девушка испытывала радостное возбуждение с примесью страха, от которого потели ладони под шелковыми перчатками и слегка дрожали колени. Первый бал! Первый настоящий бал! От того, какое впечатление она сегодня произведёт, будет зависеть многое в её жизни. Нельзя, решительно нельзя опростоволоситься, нарушив правила бального этикета, и подвести свою семью. Генерал Голубцов раскланивался со знакомыми и представлял им свою дочь. Анечка делала реверансы и улыбалась. Ей казалось, что улыбки эти получались вымученными и глупыми, потому что улыбаться по заказу она ещё не научилась.

От размышлений о производимом на окружающих впечатлении девушку отвлекло знакомое лицо, мелькнувшее в противоположном конце зала и затерявшееся среди пёстрой толпы гостей. Определённо, это был Ник. Такие яркие, рыжие волосы могли быть только у него. Аня снова увидела его. Он непринуждённо беседовал с Илинскими. Нина, стоявшая у колонны рядом с Аристархом, махнула подруге рукой. Аня оглянулась на Серёжу, который шёл чуть позади под руку с матерью.

- Маменька, там Илинские. Можно мы с Серёжей пойдём к ним?

Мария Сергеевна, одарив дочь лучезарной улыбкой, кивнула и выпустила руку сына.

- Анна Львовна, несказанно рад нашей встрече, - Аристарх со счастливой улыбкой на лице уже шёл навстречу. Он склонился к затянутой в перчатку руке девушки. - Вы выглядите ослепительно. Словно ангел в белом одеянии спустился с небес. Доставьте удовольствие ангажировать вас на тур вальса.

- Увы, вальсы уже расписаны. Могу предложить кадриль, - Аня искоса взглянула на Ника, который в ответ скользнул по ней заинтересованным взглядом.

- Буду безмерно счастлив, - ответил Аристарх, сделав вид, что не заметил этого безмолвного диалога.

Аня записала Аристарха в новенькую бальную книжку из слоновой кости, подаренную ей бабушкой, и направилась к Ниночке и Волоцкому.

- Вы снова сделаете вид, что видите меня впервые? – в упор глядя на князя, холодно спросила Аня.

- Отчего же? Я прекрасно помню нашу недавнюю встречу в парке, - надменно глядя на Аню, ответил князь. – Разве я мог забыть столь обворожительную барышню.

- Простите мою оплошность, я не познакомила вас, - растерянная Нина тронула подругу за руку. - Аннет, познакомься: князь Николай Викентьевич Волоцкий.

- Спасибо, Ниночка. Нас уже знакомили с Его сиятельством, да только он запамятовал.

Аня демонстративно отвернулась к Аристарху и буркнула, кусая губы от досады:

- Я рада, что хотя бы вы меня не забыли.

- Аннет, что случилось? Я не позволю, чтобы что-то омрачило вам настроение сегодня. Я хочу, чтобы этот день был счастливым и радостным, чтобы запомнился на всю жизнь.

Аня благодарно улыбнулась Аристарху, с тревогой глядевшему на неё.

- Покорнейше прошу простить меня. Мне нужно разыскать кузину среди этой толпы, гудящей подобно растревоженному осиному рою.

- Я провожу вас, если позволите.

- Да, если это не затруднит вас. Благодарю.

- Вы взволнованны, Аннет?

- Откуда вы знаете? Это бросается в глаза?

- Нет. Однако это вполне естественное состояние для любой дебютантки. Нина с самого утра не находила себе места, переживая о том, как всё пройдёт. В первый раз всегда страшно.

- Странно, она кажется вполне уверенной.

- Аннет! – громогласно пробасил отец, издали махнув дочери рукой. – Пойдём, Протасовы приехали.

Аня увидела черноволосую голову дяди Мити, серебристые локоны тёти Ульяны, уложенные в элегантную причёску. Катюши с ними не было.

- А где же Катя?

- Она, вообрази, приболела так некстати. Ничего серьёзного, обычная простуда. Катюша очень расстроилась, что ей пришлось пропустить твой первый бал.

- Зато с нами приехал Константин*, который жаждет пригласить тебя на танец. И не забудь, дорогая племянница, что второй вальс ты обещала мне.

Голубые глаза девушки заискрились радостью, встретившись с весёлым взглядом серых глаз пожилого, но всё ещё очень привлекательного мужчины.

- И где же Котя?

- Я полагаю, выбирает самых красивых дам, - улыбнулся дядюшка.

Аня снова обвела взглядом зал. Аристарх стоял неподалёку и беседовал с её отцом, Ниночка самозабвенно кокетничала с Серёжей и Котей, а мама сидела в кресле у стены и беседовала с графиней Илинской. Волоцкого рядом с ними не было.

***

Во время перерыва между танцами, когда разгорячённым танцами гостям услужливые официанты предлагали шампанское, Нина поспешила к Ане.

- Отчего ты была столь воинственно настроена к Николаю? Мне жаль, что он не понравился тебе.

- Погоди. Так князь Волоцкий и есть тот герой, который вынес тебя из огня? – глаза Ани округлились от внезапно осенившей её догадки. Она взяла с подноса бокал и выпила прохладного искристого вина. - Я было решила, что это какой-то другой Николай.

- Нет, тот самый. И он ухаживает за мной, - Ниночка пригубила шампанское, сморщила аккуратный носик и засмеялась. – Пузырьки щекотятся. Николай уже дважды был у нас с визитом и даже беседовал с маменькой тет-а-тет. Всё складывается так, как я мечтала. От этого даже страшно делается. А ещё мы гуляли по Невскому и Английской набережной.

- Одни?

- Нет, ну что ты. Ещё Аристарх был. Одну меня маменька ни за что не отпустила бы, а она долгие прогулки не любит. Тяжело ей с таким-то весом.

- А где же, где сейчас Аристарх?

- Да вон он, гляди, с дочкой Сугорских любезничает.

Аня посмотрела в ту сторону, куда указала веером Нина. Илинский с довольной улыбкой на лице что-то говорил миловидной шатенке. В глубине души шевельнулась ревность, но Аня отогнала прочь дурные мысли. Сейчас её куда больше занимала история, связанная с Волоцким.

«Выходит, что из Висбадена он поехал в поместье, где и встретил Нину. Он влюбился в неё и забыл о Кате. А чтобы избежать тяжелых объяснений, сделал вид, что просто не узнал меня. ХитрО! Хотя и довольно глупо. Ничего, я выведу этого поганца на чистую воду. Узнает, как порядочным девушкам головы морочить.»