Верлийская академия магии. Звезда погибели

Глава 1

Нейна Аркур

– Открывайся, ты, кусок ржавого железа! – Нейна пнула ворота академии магии, в которой ей предстояло учиться. Во всяком случае, письмо с подтверждением зачисления и магической печатью лежало в сумке. Оставалось только попасть во двор, найти куратора и пройти ритуал распределения. Но ворота не открывались.

Самое обидное, что Нейна, когда подходила, видела, как огромные кованые створки легко распахивались от прикосновения других учеников, ей же категорически отказывали. Хорошо хоть сейчас на улице никого не было: смеяться над собой она никому не позволила бы.

– Выбить или не выбить? – повинуясь сложному жесту, на руке сформировался чёрный энергетический шар. Но швырнуть его в ворота Нейна так и не решилась. Пусть в академии она планировала проучиться недолго, но всё же больше, чем один день. А за порчу имущества вполне могли отчислить.

Надо было что-то решать, а не стоять столбом со сферой смерти в руках. Чем больше времени проходило, тем выше становилась вероятность, что кто-то придёт. Как назло, сзади тут же раздалось задумчивое:

– Чем это ты так не нравишься охранной системе? Вроде весьма безобидная девочка.

Нейна резко обернулась, отчего тяжёлая сумка, висящая на плече, описала дугу и больно хлопнула пониже спины, заставив покраснеть. От злости. Пока она воевала с воротами, сзади подкрался высокий наглый красноволосый тип и стоял, с насмешкой глядя на всю эту пантомиму.

– Я не девочка! И не безобидная! – в подтверждение своих слов, она подняла ладонь со сферой смерти. После чего грозно посмотрела в серо-стальные глаза собеседника.

– Воу-воу! – парень взмахнул руками в притворном защитном жесте. – И правда, грозная. Может, поэтому тебя артефакт не пускает?

– А это артефакт? – Нейна оглянулась на ворота. Можно было догадаться. Почему она сначала спросила, а потом подумала? И показала свою глупость. От этого злость только усилилась. – Так открой! Чего стоишь? – сферу она стряхнула, развеяв потоки, и требовательно уставилась на красноволосого. И только сейчас заметила, что он был не в ученической мантии, а в камзоле, рубашке и брюках. Паническая мысль, что это преподаватель, мелькнула и исчезла. Вряд ли кто-то из магистров мог выглядеть так молодо и помято: под глазами незнакомца залегли тени, на скуле виднелся след от синяка, а от левой руки и бока сильно фонило лечебными чарами.

– Кто это тебя так потрепал? – спросила Нейна и опять пожалела о своих словах. Навык держать язык за зубами среди её достоинств не числился.

– С пигалицами малолетними воевал, смотри, как уделали. Женщины – страшные существа, – парень не обиделся, но и развивать тему не стал. – Ну, давай посмотрим, что с тобой не так. Клади руку на створку.

В этот раз Нейна не стала спорить, просто положила ладонь на едва согретый слабым осенним солнцем металл. Горячая рука красноволосого легла сверху, а перед ними развернулось информационное табло, видимое, впрочем, только им самим. Перед глазами стремительно полетели полосы личных данных и общей информации. Голова тут же закружилась. Девушка пошатнулась и упала бы, если бы сзади не стоял случайный знакомый. Не в силах справиться с лавиной сведений, она оперлась на него, провожая взглядом мелькающие слова и цифры.

Ярко-зелёным вспыхнула информация о ней самой: Нейна Аркур, семнадцать лет, экзамен на поступление сдан, процедура контроля дара не пройдена, фамильяр-волк, отца нет, мать погибла.

Губы тут же задрожали, и снова нахлынула злость. Нет, ненависть! На всех людей, которые могли помочь, но не захотели. Страх и беспомощность. Что ей самой нечем защититься. Отчаяние. Потому, что кроме шаткого плана с академией, другие идеи отсутствовали. Да и эта была очень сомнительной. Но всё же была. Хоть что-то не дающее сойти с ума от горя. И главным сейчас было попасть во двор. Поэтому Нейна, хоть и с трудом, откинула лишние мысли, сосредотачиваясь на действиях красноволосого, уверенно передвигающего информационные блоки.

Появилось её – Нейны – иллюзорное изображение: высокая кареглазая шатенка со слегка вьющимися волосами. В простом дорожном платье, в котором она сдавала экзамены, девушка казалась излишне стройной, даже худой. Изображение мигнуло и сменило наряд на ученическую мантию. Нейна непроизвольно отметила, что коричневая форма ей идёт, и будет жаль сменить её на другую. Она потрясла головой, отгоняя лишние мысли: никакой процедуры контроля дара и никакого выбора специализации. Так что и мантии другого цвета не предвидится.

– Вот здесь. Чёрная метка и блокировка. Поставлены восемнадцать лет назад. Странно, – голос парня раздался так внезапно, что Нейна вздрогнула. Изучая данные о себе и рассматривая проекцию, внесённую в информационное заклинание, она совершенно забыла, кто это всё показывает.

Полыхнув перед глазами, развернулась информация о самом красноволосом: адепт Тейлор Эддерли, двадцать лет, четвёртый курс, факультет огня. Дальше побежал бесконечный список достижений и штрафов, из которого Нейна успела выхватить только информацию о победе в турнире, взыскание за порчу имущества, несколько штрафов за драки. Отдельной строкой мелькнуло, что у незнакомца есть сестра. На фоне списка возникла призрачная фигура самого адепта Эддерли. В этот раз он был одет в некое подобие мундира или легкого защитного доспеха. В серых глазах плясало пламя. Нейна засмотрелась было, но огневик опять отвлёк её от разглядывания.

– Эй, что за метка? Тебе ещё нет восемнадцати, как её могли поставить?

Глава 2

Нейна Аркур

В коридорах академии было сумрачно, хотя едва минула середина дня. Солнце зашло за тучи, и тусклый свет из окон не мог рассеять тени в нишах с огромными вазами и статуями. Не давал он и толком рассмотреть карту. Пришлось подойти к окну и разложить её на подоконнике.

– Почему нельзя было построить здание с одним прямым коридором и несколькими боковыми ответвлениями? – Нейна поводила пальцем по карте, потом резким движением руки смахнула раздражающий предмет на пол, где его обнюхал и внимательно изучил Март. – Теперь я понимаю, почему все адепты старших курсов выглядят, как будто их пытали. Потому что их пытают! Попробуй найти хоть что-нибудь в этом лабиринте.

Как назло, коридор был пуст. Хотя если бы мимо шла толпа народу, Нейна всё равно не стала бы спрашивать дорогу к своей комнате. Вот ещё! В этой академии раздражало категорически все: люди и отсутствие людей, карта, по которой так сложно ориентироваться, насмешки, невозможность просто прийти в секцию тёмных ритуалов, взять книгу и вызвать демона. Ей всего-то и надо пару вопросов задать! Что может пойти не так?

– Заблудилась?

Тейлор Эддерли снова появился внезапно. Прервал мысли и добавил жара к подкипающему котелку чувств. Она повернулась к нежеланному собеседнику и процедила:

– Нет, что ты! Стою, любуюсь вытоптанным пустым полигоном и серым забором. Какая же красота! – Нейна широким жестом показала на унылый вид за окном. Она понимала, что Тейлор не виноват в её проблемах, наоборот, помог открыть ворота, но выносить его общество было трудно. Всё время казалось, что её подловят на какой-нибудь мелочи. Вот и сейчас в серых глазах плескался смех, а на губах замерла улыбка. Словно Нейна ему цирковое представление устраивала. А она уже устала от постоянного напряжения. – Что ты вообще тут делаешь? В этой части селят первогодок. Наверное.

А может, и не первогодок. Вдруг она забрела в коридоры, где живут старшекурсники? Тогда с её умением ориентироваться всё совсем плохо.

– Сестру провожал. Она тоже в этом году поступила. Давай и тебя провожу, – Тейлор поднял с пола карту и перевернул, одним простым жестом продемонстрировав, что всё время Нейна смотрела её вверх ногами. Сам он, конечно, не понял, что нанёс ей очередной болезненный удар по самолюбию. – Сейчас я тебе набросаю ориентиры, – Тейлор щёлкнул пальцами, и из внутреннего кармана камзола вылетело перо – такое же красное, как волосы хозяина. Он быстро пометил основные выходы, самые примечательные статуи и портреты. Нейна вспомнила, что некоторые из них видела, и примерно начала представлять, где сейчас находится. – Готово. А теперь пойдём. Нам туда.

Тейлор развернулся и пошёл к ближайшему повороту. Нейна хотела высказать ему ещё что-нибудь, но решила не кричать в спину, да и не придумала, на что именно обидеться, ведь по большому счёту он снова её спасал. Эддерли просто бесил. Или не Эддерли, а вся сложившаяся ситуация. А может, сказывалась нервотрёпка сегодняшнего дня и прилюдное падение – чуть не случившийся срыв забрал почти все силы. Она устала изображать сильную и храбрую и хотела спрятаться ото всех в пустой комнате, где не будет никого, желающего испытать её на прочность.

Оставалось только вздыхать и плестись за своим провожатым. К счастью, он больше не пытался заговорить. То ли почувствовал её настрой, то ли в целом пожалел, что связался. Идти оказалось недалеко: всего три поворота.

– Вот и твоя комната, – Тейлор остановился возле очередной двери, на которой виднелась пустая металлическая табличка.

– А о нумерации помещений тут не знают? – Мысль, как легко перепутать свою комнату с чужой и вломиться туда на потеху всем соседям, добавила раздражения.

– Приложи руку, чтобы система завершила внесение данных, тогда тебе предоставят преимущественный доступ, – объяснил Тейлор и показал, что именно надо сделать.

– Преимущественный? – деревянная поверхность под рукой была гладкая, словно отполированная. И тёплая. Заклинание щекотнуло ладонь, поднялось до локтя, а затем сконцентрировалось на запястье, обхватив его имитацией браслета: пока невидимого, но вполне ощутимого. На табличке медленно проступила информация о жильце: «Нейна Аркур, адептка первого курса, специализация отсутствует».

– Данные будут пополняться, когда определишься с факультетом или будут другие достижения, – пояснил огневик. – Всю информацию об учебе – расписание, задания, мероприятия, правила – можно узнать, обратившись к браслету. Это твой ключ к информационному заклинанию академии.

Какие там могут быть описаны достижения, Нейна даже представлять не хотела. Но для вида покивала, показывая, что всё поняла.

– А преимущественный доступ значит, что без твоего разрешения в комнату может попасть лишь куратор и ответственный за безопасность. Остальные только с устного согласия.

– То есть шанс застать у себя незнакомого мужика никогда не равен нулю? – угрюмо пробормотала преимущественная хозяйка комнаты и услышала щелчок замка. Тейлор закашлялся.

– Ты что думаешь, кто-то будет пользоваться служебным положением, чтобы приставать к тебе? – во взгляде Эддерли промелькнуло такое изумление, что Нейна оскорбилась. И хотя она имела в виду совсем не приставания, а возможность проведения запрещённых ритуалов, чувствовать себя чучелом, к которому и подойти никто не рискнёт, было крайне неприятно.

– Что я думаю, тебя не касается! Тоже мне, красавчик нашёлся! – Нейна с силой дёрнула дверь, представляя, как тяжело будет открыть массивную створку. Та не оправдала ожиданий и с готовностью распахнулась, пытаясь врезать новой хозяйке по носу, но в миллиметре от лица была остановлена мужской рукой.

Глава 3

Нейна Аркур

Добежав до комнаты, Нейна рухнула на кровать, зарылась лицом в подушку и глухо зарычала. Яростно ударила кулаками, утопив их в мягком одеяле. Слёз не было, только чистая, незамутнённая злость. Девушка перевернулась на спину и уставилась в потолок. Лежала, глядя на танцующие тени от деревьев. Ветер гнул кроны, пытался сорвать ещё зелёные листья и злился своим неудачам не меньше, чем Нейна своим. Но листья, спустя месяц, сами упадут людям под ноги, а с её планами никто не поможет.

Сумка валялась возле двери комнаты, угол дурацкого романа торчал наружу и напоминал об унижении. Вставать с кровати не хотелось, но смотреть на книгу дальше было невыносимо. Стоило её куда-то убрать. Сначала пришло на ум спрятать под подушку с глаз долой, но от мысли, что подумают люди, если вдруг придется кого-нибудь пригласить, когда найдут романчик именно там, стало дурно. И книга отправилась в ящик стола. Желание спалить причину позора тоже пришлось задавить на корню, ведь за порчу, могли перестать пускать в библиотеку, а этого нельзя было допустить.

За окном сгустились сумерки, а живот ворчал, намекая, что пропускать обед было глупо. Снаружи поскреблись в дверь. Приоткрыв створку, Нейна выглянула и увидела вернувшегося с разведки Марта, который мог бы пройти сквозь дверь или стену, но не стал. По давно сложившейся между ними системе сигналов это значило, что можно выходить.

– Никого? – если все адепты сидели по комнатам, то стоило посетить столовую. Март согласно кивнул. Остро жалея, что не может стать такой же невидимой, как фамильяр, Нейна выскользнула в коридор.

В пустых переходах академии гуляло эхо. Сквозняк и игра теней заставляли ёжиться, но Нейна радовалась тому, что коричневую мантию будет трудно заметить, если кто-то вдруг попадётся навстречу и придётся прятаться в нише: ни сил, ни желания разговаривать не было.

– Почему никого нет? Странно же, – Март коротко тявкнул соглашаясь. Но из-за поворота уже доносился запах еды, и мысли о других адептах уступили мыслям о вкусном обеде. Или скорее ужине.

В столовой тоже было пусто, только за дальним столиком спиной к двери сидел красноволосый Тейлор Эддерли, так и не надевший учебную мантию. Нейна проскользнула вдоль стены к раздаточному блоку, надеясь, что погруженный в свои мысли адепт не станет оборачиваться на шум. А потом она просто забыла про всё на свете, быстро наполнив поднос тарелками с рагу, пюре, запеканкой, компотом, булочкой и какими-то маленькими рассыпчатыми печеньками. Еду только выставили, а голодные ученики еще не успели разобрать самое вкусное.

Мечтая как можно быстрее поесть, Нейна повернулась к залу и с сожалением поняла, что Тейлора всё-таки привлек шум, и сейчас он пристально на неё смотрит, и даже махнул рукой, чтобы подходила. Можно было сесть за свободный столик, благо их было полно, но тогда он сам наверняка пересядет к ней. А после ругани у дверей комнаты Нейна ощущала себя виноватой, хотя и тщательно давила это чувство.

– Помочь? – Джеймсу удалось подойти так незаметно, что она вздрогнула от неожиданного вопроса и чуть не уронила поднос. К счастью, шутник успел перехватить его и пошёл к дальнему столику. В противоположном от Эддерли углу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Нейна. – Ты меня практически спас.

– От пронзительных серых глаз Тейлора Эддерли? – усмехнулся Джеймс. – За три года его учёбы многие адептки пали, сражённые чарами любви.

– Ты что романов из художественного отдела библиотеки начитался? – напыщенные фразы из уст пятикурсника так странно звучали, что Нейне едва удалось сдержать смех.

– А чем ещё прикажешь заниматься, когда всё выучено и пройдено? – у Джеймса было приподнятое настроение, и оно словно распространялось вокруг, отгоняло мрачные мысли, заставляло улыбаться. – А ты чего не на лекции?

– Демон! Лекция! – Нейна вскочила, пытаясь понять, куда бежать, и насколько она опоздала. Звякнули тарелки, компот почти не пролился на стол – стакан чуть не упал, но в последний момент был подхвачен воздушником.

– Да сядь ты. Скоро закончится, всё равно не успеешь, – Джеймс перебирал пальцами в воздухе, наводя порядок на столе: печенье вернулось на тарелку, капли компота заползли вверх по стенкам стакана и нырнули внутрь, вилка легла на своё законное место. – Поешь, скоро сюда толпа прибежит.

Нейна села обратно, но от хорошего настроения не осталось и следа. Куратор же говорил про лекцию вечером, почему же она не заглянула в расписание? Кажется, всё-таки стоило прочитать и правила академии, и расписание, и свиток с общей информацией. А она вместо этого ходила позориться в библиотеку.

– Да ты ешь, а я пока расскажу, – Джеймс кивнул на полные тарелки, убедился, что она приступила к еде, и начал коротко рассказывать. – Сегодня говорили уже известное. Шесть направлений: тёмные, целители, воздушники, водники, огневики и факультет земли. Первые полгода идут общие лекции для всех первогодков независимо от факультета и минимум дополнительных для тех, кто получил предварительную подготовку по специализации. Но в этом году таких очень мало: то ли шестеро, то ли семеро. Кстати, почему ты до сих пор не выбрала направление? Готов поклясться, что у тебя сильный тёмный дар или стихия воздуха. Или я ошибаюсь, и явной склонности нет?

– Тёмный, – подтвердила Нейна и съела последнюю ложку вкуснейшего рагу, после чего взялась за компот и булочку. – А ты есть не хочешь? Может, сходишь, я подожду, – Джеймс помотал головой, взял с тарелки маленькое печенье, но есть не стал. Крутил в пальцах, от чего крошки сыпались на стол, где их подхватывал ветерок и складывал аккуратной кучкой.

Глава 4

Нейна Аркур

– Доброе утро, адепты, – проговорил большой грузный магистр Хубер. – Адептка Селина Сталдер, вам нехорошо? – рыжая и правда побледнела, через слой пудры проступили замаскированные веснушки. – Волнуетесь перед первым уроком? Не стоит. Садитесь.

Рыжая Сталдер прошла на своё место во втором ряду, бросив ненавидящий взгляд на обидчицу, и села с брюнеткой, с которой разговаривала во дворе академии. Нейне захотелось «дружески» помахать им рукой, но нарываться ещё больше не стоило.

– Достаём тетради, перья и начинаем записывать, – преподаватель не стал тратить время и сразу же принялся диктовать. – Изначально мир был лишён магии. Изменение реальности было доступно только посредством длительного физического воздействия на предметы и материалы. Но в результате неизвестного катаклизма в мир хлынула энергия иного рода, изменив привычный порядок вещей.

Магия не только изменила уклад жизни, но и дала людям способность пользоваться ею. Появилось много тех, кто получил власть над силой. Люди, обладающие ей, стали называть себя магами. Первоначально магия не имела специализации, а была неким универсальным инструментом, стоит заметить довольно грубым. Со временем выделились четыре направления в соответствии с главенствующими стихиями. Гораздо позже сформировались ещё два ответвления: тёмное, осуществляющее взаимодействие с нечистью, и работающее с тонкими эманациями смерти, и целительское, специализирующееся на излечении и сохранении жизни.

Магистр Хубер ходил по аудитории и начитывал лекционный материал. Форменная тёмно-синяя мантия мелькала то у окна, то у двери. Мел под действием заклинания скользил по доске, записывая ключевые вехи истории. Адепты скрипели перьями, перенося информацию в тетради.

– Как вы наверняка знаете, почти сразу маги объединились в гильдии, чтобы регулировать использование силы и не дать ей выйти из-под контроля. Трагические последствия спонтанных выбросов в контексте исторических периодов будут вашим домашним заданием. Точные темы прочитаете на форзаце учебника после лекции.

Адепты дружно разочарованно вздохнули, предчувствуя как долго придется сидеть над книгами.

– Записываем дальше. В противовес набирающим силу гильдиям среди обычных людей, напуганных мощью и возможностями магов, массовую поддержку и популярность получил институт церкви. Напряжение между гильдиями и церковью росло и вылилось в череду религиозных войн, которые мы с вами обязательно подробно разберём. Однако церковь не смогла противостоять нарастающей мощи магии. И, в конце концов, не без давления светской власти, заключившей договор с гильдиями, святые отцы были вынуждены пересмотреть свои взгляды и признать, что магия является не злом, а просто инструментом, который в умелых руках может служить на благо людям.

Парни, сидящие перед Нейной, зашептались. Разговоры донеслись и с других парт. Никто из присутствующих, конечно, не застал войну между церковниками и магами, но каждый мог поделиться историей гибели или героического поступка прадеда или другого предка. Все, кроме неё. Мать была сиротой, отца Нейна никогда не знала. И быстро перестала о нём спрашивать, видя боль в родных глазах. Мать и дочь словно кто-то вырвал из мира и общества, лишил корней, почти не оставил точек соприкосновения с привычной другим людям жизнью. Сухие листья, занесённые ветром в цветущий сад.

– Но и церковь и гильдии приняли новые взгляды болезненно. Церковь стала всячески препятствовать развитию магии, используя для этого все имеющиеся у неё средства. Маги, в свою очередь, решили пойти по пути популяризации дара и интеграции магии в привычный мир, в том числе организовали обучение всех проявленных одарённых. Это привело к созданию академий, которые не подчинялись и не подчиняются сейчас ни церковным, ни светским властям. Доля магов в общей численности населения империи составляет порядка восьми-десяти процентов, и все, получившие диплом о высшем магическом образовании, указом императора признаются равными по статусу среднему духовенству и мелкому дворянству и получают часть привилегий, доступных им. Неплохой стимул хорошо учиться, да? – внезапно спросил магистр Хубер, привлекая внимание продолжавших шептаться адептов. – Не говоря уж о том, что не сдавшим выпускной экзамен блокируют дар во избежание разного рода неприятностей. Но об образовательной системе вам рассказали в рамках вводной лекции. А я ещё добавлю, что над магами находятся только высшая аристократия, высшие же военные чины, совет правления и сам император. А теперь продолжим по теме нашей лекции.

Преподаватель сделал паузу, давая возможность адептам осмыслить открывающиеся перспективы, и взмахнул рукой, заставляя мел скользить по доске.

– В этот период гильдии были расформированы, и создан Верховный совет магов, который существует и по сей день. На данный момент острого конфликта между церковью и Верховным советом нет. Магия стала привычной частью жизни любого города и села не столько через одарённых, сколько через многочисленные артефакты, облегчающие людям жизнь.

Магистр Хубер продолжил говорить, а Нейна отложила перо и отвернулась к окну. Она могла бы рассказать, каким нападкам подвергаются маги в сёлах и деревнях, и что привычной частью жизни они так и не стали. Скорее на них спускали всех собак, если что-нибудь приключалось. Но она просто смотрела на птичку на ветке и старалась не вспоминать.

Звонок ворвался в мысли, вернув к реальности, состоящей из острых взглядов и ядовитых слов, которые не выливались на Нейну исключительно потому, что преподаватель остался в аудитории, а не ушёл на перерыв. Магистр сидел за столом и листал журнал посещаемости, просматривая данные адептов. Запястье чуть кольнуло в том месте, где сомкнулся магический браслет, отмечая присутствие на лекции. И тут же чуть подпрыгнул на столе учебник, открывая форзац, на котором проступило название темы для реферата: «Алексис Тёмный и его роль в учреждении комиссии магического контроля».

Глава 5

Нейна Аркур

Ко времени начала факультатива домашняя работа была доделана, а половина учебника по истории магии прочитана – это оказалось неожиданно интересно и совсем не так сухо и скупо, как рассказывала мама. Книгу с сожалением пришлось отложить, взять сумку и идти на занятия. Маловероятно, но вдруг уже сегодня удастся что-нибудь узнать про вызов демона.

По пути Нейна репетировала вступительную речь о том, что не будет называть отца-экзорциста отцом, и пыталась предугадать реакцию. Сразу выгонит? Отнесётся с пониманием? Отправит к куратору? Как бы то ни было, отступать от своего намерения она не собиралась. Всю жизнь росла без отца и даже в словесной форме обретать его не желала. Кто её родитель, мать сказала перед смертью, и поверить в это было трудно, но иначе не получалось объяснить все её странности. Проговорив про себя ещё раз, что она не будет называть преподавателя по сану, девушка дёрнула ручку двери.

В аудитории ждал сюрприз: ни одного мужчины там не было. Зато была маленькая улыбчивая женщина. Серое монашеское одеяние и головной убор скрывали фигуру и цвет волос, не позволяя точно судить о возрасте, но в уголках глаз залегли морщинки.

– Добр… Э-э-э… Добрый вечер, – запнулась от неожиданности Нейна, потом вышла за дверь и посмотрела на табличку с именем. «Матушка Софи». Ну, нет! Матушка – это ещё хуже, чем отец. У неё только одна мать. Была. И никто никогда её не заменит!

– Можешь обращаться ко мне госпожа Софи, дитя, – женщина подошла тихо и с интересом взглянула на табличку, пытаясь понять, что задержало адептку, – если тебе не хочется называть меня матушкой.

– Д-да, госпожа Софи. – Нейна отмерла и обернулась к преподавательнице. – Я на факультатив.

– Я рада твоему интересу. Пойдём в класс.

В помещении горели свечи, а не привычные в академии магические шары. И это делало занятие уютным, словно не лекция вовсе, а семейные посиделки. В своем доме они с матерью часто коротали так вечера. Сердце кольнуло болью, на глаза вдруг набежали слезы, и девушка зло сморгнула их и помотала головой, отгоняя воспоминания.

– Тебя что-то тревожит? – участливо спросила госпожа Софи.

– В глаз соринка попала, – буркнула Нейна и достала тетрадь. Больше не хотелось ни лекций, ни разговоров, ни всей этой академии. Хотелось вернуться на три месяца назад в ещё счастливую жизнь, когда была жива мама, когда всё было просто и понятно. Безопасно. Лёгкий сквозняк качнул пламя свечей, донёс запах мёда и луговых трав, пропитавших вощину, закружил голову. Слёзы полились градом, падая на бумагу, впитываясь в шероховатые страницы.

– Поплачь, дитя, это уходит боль, – монахиня села рядом, к счастью, трогать или обнимать не стала. Нейна даже почувствовала секундную благодарность, но та быстро утонула в безостановочном потоке слёз. Уронив голову на руки, она разрыдалась. Март потёрся о колени, выражая молчаливую поддержку, и замер. Так и прошёл урок.

Звонок вырвал из забытья. Слёзы уже вылились, и Нейна просто горько вздыхала. Пустота и усталость вместо безнадёжности и боли – не самый плохой обмен. Но сил почти не осталось, и мысль о пути до комнаты внушала отчаяние.

– Простите, – Нейна вытерла лицо рукавом и убрала мокрую тетрадь в сумку. Смотреть на госпожу Софи было мучительно. Щёки горели, глаза щипало, нос распух, и приходилось с усилием вдыхать воздух. Голова раскалывалась. – Я пойду.

– Ты не должна извиняться, дитя. Всем бывает больно и грустно. Можешь приходить сюда, когда захочешь, – голос монахини был полон тепла, и Нейна рискнула посмотреть на неё. От мягкого участия стало ещё хуже. С презрением или осуждением было бы проще, понятнее. Глаза снова наполнились слезами, и Нейна, схватив сумку, выбежала из аудитории.

– И как она? Страшная? – в коридоре стоял Джеймс Беннет. Подпирал собой стенку и что-то считал наверху: то ли трещины, то ли тени, то ли количество пауков в паутине. Неровный свет скрыл следы слёз на лице девушки, и воздушник, увлечённый рассматриванием потолка, продолжил: – Уже изгнала из тебя демона, и осталась только хрупкая, ранимая натура? – момент для шуток был категорически неподходящий.

Нейна резко затормозила. Пустота внутри вдруг взорвалась искрами ненависти. Злость привычно закипела, огненными змеями свилась в животе, и девушка со всей силы толкнула Джеймса ладонями в грудь.

– Из меня нельзя изгнать демона, я и есть демон!

– Воу-воу, потише. Это просто была неудачная шутка, – парень скользнул вбок и попятился по коридору, но Нейна продолжала наступать: размахивала сумкой с учебниками, пытаясь достать противника. – Что это там?! – Джеймс ткнул пальцем ей за спину и в ужасе округлил глаза. Нейна обернулась, но ничего не увидела. – Попалась! – щелчок пальцами, и воздушные путы обвили руки и ноги, лишив возможности двигаться.

– Отпусти! – Нейна дёрнулась и чуть не упала. Злоба душила изнутри, а невидимые путы снаружи, и непонятно было, что давило сильнее.

– А драться ещё будешь?

Драться хотелось. Руки чесались стереть насмешку с лица мучителя, ударить, испепелить, выпустить ту боль, что плескалась внутри. И Нейна рычала, дёргалась, рвалась. Но путы были сильнее. Через минуту она выдохлась и признала поражение.

– Не буду.

Джеймс щёлкнул пальцами, и невидимые верёвки исчезли. Запястья закололо, и Нейна потёрла их, болезненно сморщившись.