Пролог

 

   - Не стесняйтесь, красавица, - промурлыкал высокий худощавый шатен, окинув меня обжигающим взглядом, - раздевайтесь. 

   Он ведь серьезно – этот дракон королевских кровей, обитающий в шикарном дворце! Чем думала, когда ввязывалась в безумную авантюру?! 

   Зеленые глаза внимательно следили за мной и, казалось, проникали прямо в душу. 

   - Неужели вы невинны? – бровь изогнулась. 

   - Нет, конечно! – фыркнула я.

   - Ваши заалевшие щечки свидетельствуют о том, что вы лжете, красавица, - он усмехнулся и отошел к столику, на котором стоял поднос с фруктами и несколько графинов – скорее всего, с горячительным. – И где только они умудрились откопать невинную барышню? – пробормотал шатен. – Не ожидал такого подарка!

   Розовый напиток наполнил бокалы до краев. Один из них мужчина протянул мне. Рука предательски дрожала, когда сжала тонкую хрустальную ножку. 

   И ведь сама сделала все возможное, чтобы попасть в его лапы! С губ сорвался нервный смешок. Надеюсь, еще не поздно сбежать. Этим и займусь. Я поставила бокал на консоль и попятилась к двери. 

   - Куда же вы? – его дыхание обожгло шею сзади. 

   Когда он успел оказаться позади меня и прижаться горячей грудью к моей спине? 

   - Вы… - начала говорить, но голос осип, пришлось прокашляться. – Вы неправильно поняли! 

   - Сегодня мой день рождения, вы – мой подарок, - дракон резко развернул меня лицом к себе, - который имениннику очень нравится! Так что все правильно, красавица. 

   Он прикоснулся к моему лицу. Палец заскользил по щеке, очертил линию подбородка и по шее спустился к ключице, разгоняя по телу горячие волны. 

   - Не волнуйтесь, красавица, я не буду торопиться. Обещаю, вам понравится, - прошептал мужчина и потянул за краешек кружевной накидки, которая прикрывала грудь. Погладив кожу, она белым невесомым облачком бесшумно осела на пол.
 
   Конечно, не будешь. Ты вообще сейчас начнешь думать совсем о другом. Я усмехнулась, глядя в зеленые глаза дракона. Туман желания в них рассеялся, уступив место изумлению. Что, чешуйчатый, не ожидал?

   - Откуда у вас это? – пораженно выдохнул он, глядя на круглый кулон цвета крови, который покоился на моей груди.

   - Узнали?

   - Да, - мужчина кивнул. – Фамильный оберег рода Серпентов. 

   - Именно, - подтвердила я, - а если еще точнее, - перевернула украшение, показав надпись, - то этот амулет ваш, Дарьяр Севаст.

   - Верно.

   - Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.

   - Что обсудим? – он, наконец-то, посмотрел мне в лицо.

   - Как вы будете возвращать долг, господин дракон!
 

Часть 1 Оберег рода Серпентов

 

Глава 1 Амулет

 

ТЭЯ

   В спальне было темно – последние несколько дней свет вызывал у отца сильную головную боль. Сквозь плотные портьеры не просачивалось ни одного солнечного лучика. Лишь пара догорающих свечей на столе, уставленном пузырьками с лекарствами, разгоняли темноту по углам. Пахло притирками и микстурами. 

   Я на цыпочках, чтобы не разбудить, подошла к постели и замерла, глядя на лежащего на ней мужчину. В моей памяти он был высоким, статным весельчаком с черной шевелюрой до плеч, на которых любил катать меня, маленькую, заставляя взвизгивать от того, что так высоко. Но болезнь за полгода превратила его в немощного седого старика, впалая грудь которого едва вздымалась.

   Пришлось затаить дыхание, чтобы сдержать слезы, рвущиеся наружу. Доктор говорит, что ему осталось недолго, но так хочется надеяться на чудо! Каждую ночь мне снится, что папа сидит в любимом кресле у камина и читает книгу, бормоча себе под нос понравившиеся строчки. А потом поднимает глаза и улыбается, заметив меня. 

   Мой младший брат Игги, которому еще и десяти лет не исполнилось, забирается к нему на колени и взахлеб рассказывает, какую очередную шалость сотворил. Отец изо всех сил старается сохранять серьезное выражение лица и делает попытку отчитать озорника, но не выдерживает и хохочет, прижав его к себе. 

   - Кто… там? – едва слышно спросил мужчина, приоткрыв глаза.

   - Папочка, - прошептала я, сев на кровать. – Как ты?

   - Ничего, дочка, - искусанные губы говорили о другом. Он всегда был таким, не хотел никого обременять, вечно заботился в первую очередь о нас с братом, а уж потом о себе. 

   - Дать тебе лекарство от боли? Станет полегче. – Я потянулась за большим флаконом из темного стекла, который стоял на тумбочке у кровати, но отец перехватил руку.

   - Не хочу провести последние часы в забытьи, Тэя. 

  По моему лицу покатились слезы. 

   - Прости, детка, - он сжал ладонь. – Не плачь. Просто пришло время. Тебе придется быть очень сильной, родная. Обещай мне, что позаботишься о брате.

   - Обещаю, папа.

   - И… - он прикрыл глаза, пережидая, очевидно, приступ боли. – Есть еще кое-что. Возьми. – В мою руку лег круглый кулон. Холодный, тяжелый, на короткой цепочке. Цвет было не рассмотреть из-за темноты. 

   - Это фамильный оберег дракона из рода Серпентов, Тэя. 

   - Но откуда он у тебя?

   Слышала про такие вещицы. Драконы хранят их как зеницу ока и передают старшему сыну в семье. А Серпенты – это родственники нынешнего короля-дракона Феррата. Как у моего отца, простолюдина, разбогатевшего владельца постоялого двора, оказался такой раритет?

   - Выслушай, дочка.

   - Прости, пожалуйста.

   - Оберег принадлежит Дарьяру Севасту. Его имя на обратной стороне. Он должен мне. – Папу скрутил надсадный кашель.

   - Выпей воды, - я поднесла к его рту кружку.

   - Спасибо, - с трудом сделав глоток, он отдышался и продолжил. – Никому не говори об этом и не показывай оберег. Надень его.

   Я послушно застегнула замочек цепочки на шее. Камень лег на кожу груди.   

   - Как умру, найди Дарьяра Севаста, Тэя, покажи кулон и скажи, что пришло время вернуть долг. 
   - Но…
   - Не спорь, дочь! – в слабом голосе неожиданно зазвучала строгость. – Это чрезвычайно важно! 

   - Хорошо, отец.

   - Поклянись мне памятью твоей матери! – папа стиснул мою ладонь, горящие глаза впились в лицо, он даже немного приподнялся.

   - Клянусь памятью мамы. 

   - Хорошо, - отец удовлетворенно кивнул и откинулся на подушки, тяжело дыша. – Найди Дарьяра Севаста, он должен… - его глаза закатились, - вернуть… долг.

   - Папа? – я посмотрела на обмякшее тело с запрокинутой головой, уже понимая, что он умер, но не желая в это верить. Боль взорвалась в сердце и полилась наружу рыданиями. 

   - Детка, он ушел, - кто-то заботливо обнял за плечи. – Пойдем, тебе нужно поспать.

   - Матильда! – я всхлипнула, узнав сестру отца, которая заменила мне мать.

   - Все будет хорошо, - она погладила по волосам. – Время лечит. А сейчас идем.

   Женщина отвела меня в мою комнату, уложила в постель. По коридору протопали ножки. Знаю, кто это. Дверь распахнулась, заплаканный брат бросился ко мне. Я подвинулась и помогла ему забраться в кровать. Всхлипывая, вздрагивая всем телом, он положил голову на мою грудь. Поглаживая его светлые кудряшки, я и сама забылась тревожным сном. 

   
 

Глава 2 Другой долг

 

ТЭЯ

   Утро добрым не было. Первым, что я увидела, когда солнце разбудило меня, оказался тот самый злосчастный кулон. Оберег рода Серпентов лежал на моей груди, переливаясь под солнечными лучами кровавым сгустком и напоминая о том, что теперь мы с братом сироты.

   Я встала с кровати, укутала спящего Игги и подошла к зеркалу. Кулон блеснул в отражении, вновь привлекая к себе внимание. Нет, сейчас не до тебя. Первым делом нужно обеспечить папе достойные похороны. А уж потом займусь поисками Дарьяра Севаста.

   Я прошла в смежную комнатку, привела себя в порядок, надела черное платье с глухим воротом, злорадно усмехнувшись тому, что теперь амулет не будет мозолить глаза. А потом вышла из комнаты и…

   - Да никуда вы не пойдете! – звенящий от ярости голос Матильды оглушил меня. – Тревожить девочку в такой момент! Да вы совсем совесть потеряли!!!

   - Совесть потерял ее отец, - мужской голос был не менее злым. – Все сроки давным-давно вышли! Отпустите! Не смейте хватать, женщина! Этот костюм, знаете, сколько стоит?!

   Возня и пыхтение заставили меня быстро сбежать по лестнице. Внизу я увидела Матильду, которая горой встала на пути молодого полного незнакомца, отталкивая его от ступенек. 

   - Вот ведь, разбудили девочку! – посетовала она. – Ни к чему в вас уважения нет, негодяй!

   - Я негодяй?! – парень задохнулся от возмущения. – Да мы из уважения не тревожили господина Тамала, пока он болел!

   - Из уважения, как же! – фыркнула Матильда, смерив его презрительным взглядом. – Просто вы знали, что если заявитесь в наше поместье, он на вас собак спустит, и придется долго лечить покусанный толстый зад!

   - Он не толстый! – незнакомец обиженно надулся. – Я просто крепко сбитый, телосложение такое!

   - Телосложение, видите ли! Да просто жрать на ночь не надо! Сладенького поменьше, овощей и движения побольше, глядишь, через месяцок-другой и талия появится!

   - Отстаньте, совета у вас никто не спрашивал!

   - Поздно, сейчас счет выставлю за консультацию!

   - Кто вы? – вмешалась я.

   - Тэя, этот нахал… - начала тетя, но парень перебил ее.

   Из его витиеватой цветастой речи мне удалось уяснить главное – он клерк в фирме, которая выдает деньги под залог имущества. Если перевести на нормальный язык, его работа заключалась в том, чтобы выбивать деньги из злостных неплательщиков. 

   - И что вы хотите от меня? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

   Не первый год помогаю отцу с отчетностью, потому что уж скорее наши лошади начнут слагать изысканные стихи, чем он подружится с цифрами. Три раза может посчитать и каждый раз получит новый результат! 

   Вернее, так было раньше. А теперь…

   - Господин Тамал три года назад оформил у нас займ, - подтвердил мои опасения парень. 

   - Это не займ, а грабеж! – пробурчала Матильда. – С такими-то процентами! Вашей конторе надо название сменить на «Бесчестные разбойники»!

   Выходит, она знала? Почему тогда отец скрыл это от меня? Хотя и так понятно, знал, что дочь будет против. Я бы предложила сократить расходы, потуже затянуть пояса. А этого папа не умел. Пустить соседям пыль в глаза, купить дочери дорогущее ожерелье и лучшего скакуна – это он мог. А считать деньги, торговаться считал ниже своего достоинства. Как он умудрился разбогатеть, до сих пор не понимаю.

   - Первые два года господин Тамал кое-как платил набежавшие проценты, - продолжил парень. – Но потом… - он с важным видом нацепил крохотные очки, достал из кармана пиджака черную записную книжку и, открыв на нужной странице, сунул мне под нос.

   Я пробежала глазами длинный столбик цифр, выведенных каллиграфическим почерком. Напротив каждой суммы взноса стояла подпись отца. Но только на первой странице. На второй начались прочерки, двойная выплата ниже, часто разбитая на равные доли. А на третьей и вовсе присутствовали только долги, ни одного возврата.

   - Понимаю, девушке сложно разобраться, это не для женского ума, - снисходительно улыбнулся пухлый нахал. – Давайте объясню. Вот эти циферки…

   - Какова общая сумма долга? – перебила я, вернув ему книжку. Судя по ежемесячным выплатам, которые включали только проценты, она огромная. 

   - Итак, с учетом увеличения основной суммы из-за пропуска платежей, - парень пролистнул несколько страниц, - плюсуем штрафы…

   - Бессовестный! – Матильда сжала кулаки. 

   - Итого получается, - он, явно не без злорадства, озвучил цифру, от которой у меня подкосились ноги. 

   - Батюшки! – ахнула тетя. – Даже наше поместье столько не стоит! 

   - Кстати, об этом, - парень извлек из кармана пиджака новый документ. – В связи с невыплатой долга дом со всем содержимым и окружающие его земли переходят в нашу собственность. Ознакомьтесь.

   Мои руки дрожали, строчки прыгали перед глазами, но разобраться в витиеватых формулировках труда не составило. Смысл был прост – через два месяца все мы окажемся на улице. И я с малолетним братом, и те, кто работает в поместье,  являясь, по сути, нашей с Игги семьей. 

 

   - Давай конюха позову, Тэя? – предложила Матильда. – Он этого наглеца пинками по толстой заднице проводит до самой его грабительской конторы!
    
   Это не поможет. Я покачала головой. Насколько помню, по правилам имущество неплательщика должно быть выставлено на торги, где все и будет раскуплено за гроши набежавшими стервятниками, которые рады будут поживиться за чужой счет. Но до этого нужно сделать полную опись, оценить все предметы. А ведь эта кропотливая работа требует времени. 

   - Когда… - я с трудом заставила себя это произнести, - поместье пойдет с молотка?

   - Это зависит от многого, - заюлил парень. – Точную дату назвать не имею возможности.

   - А сделать так, чтобы торги были назначены как можно позднее, имеете возможность?

Глава 3 Столица

 

ТЭЯ

   - Я поеду с тобой! – заявил Игги, топнув для убедительности, когда после похорон отца и обязательного двухнедельного траура в дань уважения мы с тетей начали собирать меня в дорогу. – Девице нельзя без сопровождающих! Если она порядочная. Так папа говорил.

   Мы с Матильдой переглянулись. Брат был прав. По уму тетя должна поехать со мной, но по иронии судьбы, только на нее и могу оставить поместье в такой сложной ситуации. Что ж, может, идея взять Игги с собой не такая уж и бредовая.

   - Хорошо, уговорил, - я взъерошила его светлые кудри, - но учти – не будешь слушаться, отправлю обратно!

   - Буду! – он с готовностью закивал.

   - Тогда беги, собирайся. 

   - Ведь не будет, - Матильда с улыбкой посмотрела ему вслед. 

   - Знаю. – Я захлопнула саквояж. 

   Дольше недели в столице не пробуду, так что этого хватит. Помогла брату с его сборами – под возмущенные вопли выкинув из чемоданчика игрушки и наполнив его одеждой. После объятий, неизбежных слез и обязательных напутствий мы сели в карету, которая под цокот копыт понеслась прочь из нашего семейного гнезда.

   Игги притих, я сжала его ладошку и улыбнулась, чтобы подбодрить. Впрочем, как только за окнами замелькали незнакомые ему места, братишка оживился и во все глаза смотрел по сторонам, сопровождая увиденное комментариями. Он не замолкал до самой столицы, заставив меня пожалеть о решении взять его с собой. 

   К великому разочарованию Игги, уставшая сестра отказалась идти гулять и почти силой затолкала его в комнату, которую сняла. 

   - Не дуйся, на улице уже темно, - предупредила я, открыв саквояж. – Не ты ли поехал со мной, чтобы помочь сохранить репутацию? Негоже незамужней девице затемно шататься по городу, так ведь?

   - Так, - недовольно пробормотал Игги. – Но завтра погуляем?
 
   - Конечно. А сейчас давай пойдем в таверну и поужинаем, хорошо?

   Брат кивнул. Мы спустились на первый этаж и заняли столик в углу, имея возможность рассматривать разномастную публику, не привлекая к себе внимания. Измученная на вид жена хозяина быстро принесла нам вполне сносный суп и оставляющий желать лучшего пирог с ягодами. 

   - За короля Феррата! – раздалось из центра таверны, где сидели подвыпившие мужчины. 

   Пивные кружки взлетели над деревянным столом, стукнулись, расплескав пивную пену на руки уже нетрезвых посетителей. Не слишком приятное соседство. Предпочитаю обходить пьяных стороной, ведь алкоголь пробуждает в человеке худшее, напрочь отключая мозг. 

   - А папа говорил, что этот Феррат узурпатор! – громко провозгласил Игги.

  - Тихо! – шикнула я, но было поздно – мужчины перестали пить и уставились на нас. 

   Вот ведь!.. Я положила на стол монеты за ужин и, взяв слишком разговорчивого брата за руку, поспешила к выходу. Но в узком коридорчике, подсвеченном парой свечей, нас догнали.

   - Куда торопишься, крошка? – преградив дорогу, один из нетрезвых посетителей дыхнул мне в лицо перегаром. 

   - Пропустите, меня ждет муж.

   - Ничего, подождет, - раздалось сзади.

   Я резко обернулась. Еще один, на вид так только что с каторги – заросший, с сальными волосами и в рваной грязной одежде!

   - Мы слышали, что сказал мальчонка, - тип облокотился на стену. 

   - Он всего лишь ребенок, - я прижала брата к себе. 

   - Который назвал нашего короля этим, - мужчина наморщил лоб, - как его? Кем щенок его обозвал, Умник? – он глянул на того, что стоял за моей спиной.

   - Узурпатором, - подсказал тот.

   - Потому что Феррат сверг предыдущего короля и силой захватил трон! – звонко отрапортовал Игги. 
 

   Я его теперь на улицу буду только с завязанным ртом выпускать! 

   - Эвон как! – поперхнулся страшный на вид тип. – И кто же тебе такое сказал, а?

   - Папа!

   - Ай, какой нехороший папа! – зацокал второй. 

   - Пропустите! – я развернулась и попыталась пробиться к выходу.

   - Нет уж, крошка, - меня схватили за руку и припечатали к стене. – Наши патриотические чувства уязвлены, мы требуем компенсации! Тебе придется очень постараться, чтобы мы подобрели!

   - Перебьетесь! – перестав изображать высокородную барышню, я с силой зарядила ему коленом по самому уязвимому у любого мужчины месту – и вовсе не по самолюбию.

   Когда он согнулся, охнув, на его хребет обрушились мои сомкнутые в замок руки, и не могу сказать, что это не доставило мне удовольствия. Мерзавец ударился задом о стену и, громко мыча, сполз на пол.

   Свечи, полыхнув, затрещали, словно в них плеснули водой. Но мне было не до этого. 

   - Не так быстро, нахалка! – руки второго вцепились в мою талию. – Ща научу тебя, как себя вести надо!

   - Нельзя научить тому, в чем сам не смыслишь! – крикнул Игги. 

   Хватка негодяя ослабла, я резко развернулась и увидела, что братишка держит кинжал у его… Скажем так, до чего дотянулся, у того места и держит. 

   - Э-э, малец, ты не того, - прохрипел мужчина, не сводя выпученных глаз с клинка. – Он же острый!

   - Ага, вжик и не мужик! – отозвался Игги. 

   С моих губ сорвался нервный смешок. Что из него вырастет? Боюсь даже представить! 

   - Идем, защитник, - я снова сжала его ладонь и потащила к выходу, все ускоряя шаг.

   Лишь когда мы вернулись в снятую комнату, и я смогла прижаться спиной к двери, сердце перестало так биться о грудную клетку, словно хотело из нее сбежать. 

   - Откуда у тебя кинжал? – запоздало сообразила я, глядя на раздувшегося от важности брата.

   - Это не мой, у того ублюдка спер.

   - Игги! Что за выражения?! И… и что значит спер?

   - Успокойся, женщина, я тебя защитил, как и должно поступать мужчине. Не стоит благодарить. 

   - Лучше бы ты, мужчина, научился рот держать закрытым!

   - Свое мнение надо уметь отстаивать. Так папа говорил.

Глава 4 Обещание

 

ДАРЬЯР

   Странно просыпаться в день собственного тридцатилетия. Я открыл глаза и долго смотрел на балдахин над кроватью, прислушиваясь к себе. Потом расхохотался. Да ничего не изменилось! Чушь это все. Хотелось, как всегда по утрам, женской ласки и вина. В любой последовательности. 

   Я встал и подошел к зеркалу в полный рост. Из него на меня смотрел, одобрительно ухмыляясь, обнаженный шатен. Высокий, подтянутый, ни грамма лишнего жирка. Весьма щедро одарен природой по мужской части. Красивое лицо. А главное оружие – зеленые глаза. Скольких красавиц они привели в мою постель, не сосчитать. 

   И не верьте тем, кто говорит, что мужской пол ведет счет победам. Так делают только те его представители, чьи успехи на любовном поприще оставляют желать лучшего, настоящие победители быстро сбиваются со счета.

   Я вышел в сад и направился к огромному бассейну. Бирюзовая холодная, еще не прогретая солнцем вода приняла меня в свои объятия и моментально взбодрила. На сушу я выбрался со зверским аппетитом, оделся и направился в столовую. Дракону нельзя долго оставаться голодным – истинная сущность может взять верх, и тогда пострадают те, кому не посчастливится попасться на пути. 

   Большинству высокородных, а тем более, принадлежащих к королевским ветвям Драконьего древа, на это плевать, но я не приемлю чрезмерную жестокость, да и убийства мне никакого удовольствия не доставляют. Дарьяра Севаста можно во многом упрекнуть – если осмелитесь, конечно, но не в этом. 

   Накрытый стол ломился от яств на любой вкус, но я, скользнув по нему взглядом, направился к длинному ряду графинов с веселящими напитками. Без алкоголя, но становится легко и приятно на душе. Так, Астарти тут для красавиц, дабы общительнее были. Конти из владений Феррата - на любителя. Оми – для старых тетушек и всех остальных, таких же, как и Оми, безвкусных дамочек, для которых я, в силу их почтенного возраста, опасности никакой не представляю.

   Тали. Взгляд остановился на квадратном графине с темно-золотым напитком, моим ровесником, кстати. Из погребов предыдущего короля. По всей стране не более сотни драконов могут похвастаться, что обладают такой диковинкой. Что ж, каждый день раритетный Тали пить не буду даже я, но сегодня есть повод.

   Насладившись процессом – тяжестью графина, игрой солнечных лучей в благородном напитке, дымным ароматом, я сделал первый глоток. Расплавленный янтарь растекся во рту, пощипывая, искушая, играя всеми оттенками вкуса. 

   Прикрыть глаза, позволить Тали скользнуть в желудок, вдохнуть, чтобы раскрылись нотки послевкусия. Да, настоящее удовольствие, как тот миг, когда недотрога, которой добивался так долго, что успел устать, дарит взгляд, говорящий о том, что сегодня она сдастся.

 

   Отвлекая меня от воспоминаний, в столовую вошел Михаэль, голубоглазый блондин, тоже дракон. По нему сохло немало красоток, но, в отличие от меня, он этим редко пользовался. Тот тип мужчин, которым необходимо любить, чтобы спать с девушкой. В будущем идеальный муж и отец. 

   - Уже смакуешь Тали? - он изогнул бровь. – Еще только полдень.

   - Уже полдень? – я плеснул в бокал еще. – Тогда надо торопиться, чтобы наверстать упущенное время!

   Мы расхохотались, обменявшись понимающими взглядами. Друзья детства, немало пережившие вместе, всегда понимают друг друга с полуслова. А иногда и вовсе без слов. Доверчивость мне не свойственна, но к Михаэлю могу без опаски повернуться спиной – во всех смыслах.

   - Держи, - я наполнил второй бокал и протянул ему.

   - С Днем рождения, старик, - глаза друга заискрились.

   - Не смог не подколоть, да? – я усмехнулся.

   - И не говори, никакого уважения к старшим! – он притворно вздохнул и сделал глоток.

   - У нас разница всего ничего!

   - Да, но все же 25 и 30 – разница огромна.

   - Только если это сам знаешь, что! – съязвил я. 

   - 30 – это уже не «сам знаешь, что», а дубинка стражника!

   - Два взрослых балбеса, а разговорчики только об одном! – в столовую вошел Эдгар.

   Полная наша противоположность во всем. Не наследник благородных семей, а бастард, прижитый на стороне одним из моих дальних родственников. Не красавчик, скорее, обладатель ничем не примечательной внешности, невысокий смуглый брюнет с близко посаженными черными глазами. По таким девушки пробегают равнодушным взглядом, чтобы подарить улыбку более симпатичному парню. 

   В нашу компанию он попал благодаря острому уму, умению хранить секреты и вовремя подавать нужные предложения. Эдгару не было равных, если требовалось что-то достать, организовать, с кем-то договориться или разузнать нужную информацию. Дружба с ним была достаточно условной. Мы пользовались им, а он использовал наши связи, чтобы преуспеть в торговле. И это ему удавалось. 


 

   Мы сели за стол и начали завтракать, хотя, скорее уж это был обед. Разговоры, покружив вокруг праздника, который будет вечером, свелись к шуткам о подарках. 
    
   - В этот раз тебя ждет нечто необычное, - с хитрой улыбкой пообещал Михаэль, расправляясь с омлетом.

   - Ну-ну, - я снисходительно усмехнулся, приглядываясь к тарелке с фруктами. 

   Вряд ли друзьям удастся меня удивить. В последние годы их фантазии хватало только на то, чтобы презентовать имениннику скакуна лучших кровей, отличный меч, что-то из разряда мужских побрякушек типа заколки для шейного платка с драгоценным булыжником или еще что-то подобное. 

   - Зря не веришь, - Эдгар посмаковал Конти. – Из владений Феррата?

   - Да. – Я кивнул. – Так что же это будет?

   - Хитрый, - Михаэль откинулся на спинку стула. – Мучайся до вечера!

   - Интриганы! – пробурчал я. Теперь и в самом деле буду думать только о том, что за сюрприз эти негодяи приготовили!

   - Анна, кстати, будет на празднике? – поинтересовался Эдгар.

Глава 5 Играть с драконом

 

ТЭЯ

   Ого, вот это да! Я остолбенела перед высоким забором из чугунных пик, глядя на дом за ними.

   Дом? Да это без преувеличения дворец! Все наше поместье меньше, вместе с землями. А этажей, сколько же их? Начала считать, сбилась. 

   - Пять. – Помог Игги.

   - Что? – я с запозданием поняла, что считаю вслух.

   - И он один живет в этой махине? – брат покачал головой. – Там же заблудиться можно! 

   Угу, зато в прятки с должниками играть самое то, пронеслось в моей голове. 

   - Зачем нам к нему, Тэя? 

   - Так надо, это взрослые дела.

   И чего, собственно, оробела? Ну, да, роскошный дворец у этого Дарьяра Севаста, что с того? И так известно, что большинство драконов не бедствует. Мне этому радоваться надо – раз он так богат, то ему не составит труда выплатить долг. 

   - Идем, - я зашагала к огромным воротам.

   Сквозь них нас пропустили, ни о чем не спрашивая, и я совсем уж было успокоилась, но у деревянных дверей в дом – каждая створка в два моих роста, как минимум – нас остановили стражники. 

   - Добро пожаловать, что привело вас к нам? - с улыбкой осведомился один.

   - Мне нужно поговорить с Дарьяром Севастом.

   - На какое время договоренность о встрече?

   - Договоренности нет, но…

   - Тогда уходите. - Дружелюбие мгновенно сдуло с лица стражника.

   - Мне нужно поговорить с ним.

   - Еще одна, - прошептал второй, закатив глаза.

   - Иди домой, милашка, - посоветовал первый. – Господин Севаст не будет с тобой разговаривать.

   - Может, сначала его спросите?

   - Для того, чтобы господина не отвлекали по пустякам, мы тут и стоим, - подбоченясь, ответил товарищ. – Давай, девушка, уходи по-хорошему. – Он отошел от двери и теснил нас с братом, пока мы не спустились с крыльца на подъездную дорожку.

   - Что будем делать? – поинтересовался Игги.

   - Пока не знаю, - пробормотала я, косясь на стражников. 

   Судя по всему, дракона часто беспокоят особы прекрасного пола – догадываюсь, по какому поводу, и охране даны строгие указания на этот счет. Но если не пропускают через парадный вход, всегда можно попробовать зайти с черного.
 

 

   - Идем-ка, - воспользовавшись тем, что вниманием стражников завладели другие посетители, больше похожие на цирковую труппу, у них даже страус имелся, я потянула брата в сторону.

   - Подожди, интересно же! – он с любопытством глазел на охрану, которая забегала вокруг страуса, который наложил огромную кучу прямо на крыльцо.

   - Потом! – мы убежали за угол.

   Да, так и есть, вот еще одна дверь! 

   Я двинулась к ней, но она распахнулась. Пришлось, за неимением лучших вариантов, сигать в кусты. Весьма колючие, кстати.

   - Ай! – пискнул Игги, которого оцарапали ветки.

   - Тссс! – пришлось зажать ему рот рукой. 

   Двое парней, которые вышли из дома, как назло, встали на ступеньках и, похоже, уходить не торопились. Один блондин, симпатичный, другой смуглый, не вызывающий доверия – цепкие темные глаза напомнили мне о вчерашних мерзавцах в таверне. 

   - Ну, и где она? – блондин огляделся по сторонам. – Опаздывает!

   - Это лучшая девочка госпожи Жанны, - отозвался смуглый. – Совсем свеженькая, только вчера из обители для девиц. Такую малышку можно и подождать, Михаэль.

   - Только ты мог отыскать в столице невинную барышню, Эдгар!

   - Нам это стоило целое состояние.

   - Главное, чтобы подарок понравился Дарьяру.

   - Понравится.

   Во мне зашевелились противоречивые чувства. В отличие от милашки, которую они ждут, я росла не в обители, вдали от мирских искушений, и прекрасно все поняла. Друзья решили подарить Дарьяру Севасту на день рождения девственницу. Мерзко, конечно, но уж таков наш мир. Мне это претило, но внутри уже зрела стойкая уверенность, что ситуацией надо воспользоваться. 

   Благоразумие боролось до последнего, но пало, когда я вспомнила всех тех, кто остался в поместье и надеялся, что мне удастся раздобыть нужную сумму денег, чтобы все мы не вылетели на улицу.

   - А зачем ему девушка? – Игги с любопытством уставился на меня. – Они играть будут, да?

   - Наверно, - я отвела взгляд и покраснела. Рано брату еще узнавать про эти игры, древние, как сам мир. 

   - А мне девочку подаришь на именины? – упорствовал он.

   - Сам купишь, когда подрастешь, - пробормотала я. – То есть… Кстати, умные мальчики, чтобы получить такую девочку, женятся. Солидная экономия получается!

   - Да? – Игги задумался.

   - Так, - я, наконец, решилась. – Сиди тут и ни шага в сторону, понял?

   - А ты куда?

   - Играть с драконом!

 

 - Наконец-то! – блондин облегченно выдохнул, когда я подошла к крыльцу. – Мы уж думали, вы не придете.
    
   - Пришла.

   - Почему вы в черном? – ощупав меня взглядом, будто кобылу на торгах, спросил смуглый. – У нас день рождения, а не похороны.

   - В обители мы все носили только черный. – Нашлась я. – Дабы яркие цвета не пробуждали в нас греховные помыслы!

   - Идемте, - он взял меня за руку и затащил в дом.

   - Куда? – едва успевая смотреть под ноги, чтобы не упасть, спросила я.

   - Пробуждать ваши греховные помыслы!

 

 

Глава 6 Эхо из прошлого

 

 ДАРЬЯР

 - Готов? – в гостиную заглянул Михаэль.

   - Что вы задумали, интриганы? – откликнулся я, встав из кресла. - Час уже жду!

   - Тогда встречай подарок и сам решай, стоил ли он того, чтобы подождать! – друг посторонился и пропустил в комнату девушку. 

   А ведь он прав, такую определенно стоило ждать! Я оглядел незнакомку в сиреневом платье. Талию двумя руками обхватить можно, но при этом у нее весьма соблазнительный изгиб бедер и высокая грудь. Волосы без всяких изысков просто струятся по плечам золотистыми локонами с едва заметной рыжинкой. Подбородок выдает упрямый характер, а пухлые губки чувственность. 

   Небольшой аккуратный носик. А глаза! Сегодня своими любовался, но ее, тоже зеленые, были куда прекраснее. Длинные загнутые ресницы подрагивали. На щеках алел румянец. Этому подарку удалось пробудить в моей душе чувства, о которых уже забыл. Пожалуй, мы с ней встретимся еще не раз. 

   А теперь пора бы и начать. Нет сил ждать!

   - Не стесняйтесь, красавица, - намекнул я, - раздевайтесь. 

   Так хочется увидеть ее обнаженной! 

   Она побледнела.

   - Неужели вы невинны? – теперь понятно, почему друзья называли подарок особенным. 

   - Нет, конечно! – фыркнула малышка. 

   - Ваши заалевшие щечки свидетельствуют о том, что вы лжете, красавица, - я усмехнулся и отошел к столику с напитками. 

   И где только они умудрились откопать невинную барышню? Не ожидал такого подарка!

   Я налил розового вина в бокалы и отдал один ей. Рука девушки дрожала. Похоже, она успела пожалеть, что согласилась. Зеленые глаза стрельнули по сторонам. Да, сейчас попытается сбежать. Если бы не уверенность, что ты и в самом деле девственница, подумал бы, что это тщательно разыгранный спектакль – дабы пробудить во мне инстинкт охотника.

   Что ж, поиграем, если хочешь.

   Поставив бокал на консоль, мой подарок начал пятиться к двери. Я ждал, глядя на нее сквозь полуопущенные ресницы, и в самом деле, как хищник, готовый броситься и растерзать трепетную лань. 

   Хотя на эту малышку у меня иные планы. Ей понравится в моей постели, очень понравится. Еще ни одна женщина не уходила из нее разочарованной. Все мечтали попасть обратно. Но мало кому так повезло дважды.

   - Куда же вы? – я скользнул за ее спину, когда до двери оставался ровно один шаг. Хм, какой приятный аромат у ее волос!  

   - Вы неправильно поняли! 

   - Сегодня мой день рождения, вы – мой подарок, - я развернул ее лицом к себе, - который имениннику очень нравится! Так что все правильно, красавица. 

 

 

  Я погладил девушку по щеке – такая нежная, очертил линию подбородка и по шее спустился к ключице, наслаждаясь ее сбивающимся дыханием. Так хочется прильнуть поцелуем к коже, которая покрылась мурашками! 
    
   - Не волнуйтесь, красавица, торопиться не буду. Обещаю, вам понравится, - прошептал я и потянул за краешек кружевной накидки, которая скрывала от меня грудь прелестницы. Долой все тряпки, они только портят истинную красоту!

   Мой язык пробежался по внезапно пересохшему рту. Но вместо очаровательной ложбинки взгляд с размаху налетел на фамильный оберег моего рода. Я мог побиться о заклад на что угодно – это был тот самый оберег! 

   - Откуда у вас это?.. – пораженно выдохнули губы.

   - Узнали?

   - Да, - я кивнул. – Фамильный амулет рода Серпентов. 

   - Именно, - подтвердила она, - а если еще точнее, - перевернула украшение, показав надпись, - то этот кулон ваш, Дарьяр Севаст.

   - Верно.

   - Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.

   - Что обсудим? – я посмотрел в лицо девушки.

   - Как вы будете возвращать долг, господин дракон!
 

 

   Моя мама любила повторять, что эхо всегда приходит из прошлого и переворачивает настоящее вверх дном. Только сейчас понял, что она имела в виду. Фамильный оберег рода Серпентов, отданный в залог клятвы, вернулся в мою жизнь тем самым эхом. И растерзал настоящее в клочья. 

   - Слушаю вас внимательно, - произнесла напомнившая о том, что старательно забывал столько лет. – Как вы вернете долг?

   Я хмыкнул. Как будто есть варианты. А девица-то весьма пробивная! От скромняшки из обители, которая испугалась меня и попыталась дать деру, не осталось и следа. Теперь она явно чувствовала себя хозяйкой положения. И открытым текстом требовала выполнить обещанное. Хваткая простолюдинка! Еще бы, такой шанс упускать нельзя! Раз уж папаша, тем более, подсуетился.

   - Мне нужно время, - пробормотал я. 

   - Сколько?

   Понятия не имею!

   - Сумма настолько большая?

   Что? Я с трудом сохранил спокойное выражение лица. Это уже интересно.

   - Скажу честно, мне неизвестно, сколько именно вы должны моему отцу, - сказала девушка. – Надеюсь на вашу честность. И если вам нужно время, чтобы собрать деньги, то подожду.

   Так она ничего не знает!

    Едва не расхохотался. Нет, ну надо же! 

   - Предлагаю вам остаться в моем дворце на время ожидания, - я улыбнулся. – Клянусь, с вами будут обращаться, как с дорогой гостьей. Выполнят любые ваши желания. – Глаза задержались на ее пухлых губах. Как жаль, что не успел их поцеловать! 

   - Хорошо, - поколебавшись, она кивнула. – Но я приехала с братом.

   - Это не проблема. Ему тоже предоставят лучшие покои.

   - Вынуждена предупредить, он весьма хулиганистый и неугомонный маленький мальчик, приносящий большие проблемы.

   - Сам таким был. Не переживайте, справимся.

   - Что ж, тогда готовьтесь к урагану по имени Игги, - она улыбнулась, и у меня внутри все снова сладко заныло.

   - Где он? Уже хочется с ним познакомиться.

   - Кажется, догадываюсь, - она прислушалась к шуму, который доносился с улицы, быстро подошла к окну и покачала головой. – Нам лучше поспешить!

Глава 7 Тени в небе

 

ДАРЬЯР

   Я вошел в гостиную и молча уставился на друзей. Они, видимо, ждали подробностей, но по моему лицу поняли, что если и получат, то что-то иное.

   - Вы уже все? – осторожно осведомился Михаэль.

   - Девчонка тебе чем-то не угодила? – Эдгар прищурился. – Только скажи и…

   - Она не является той, за кого вы ее приняли. – Перебил я.

   - Не девственница? – Эдгар вскочил. – Да я эту обманщицу за волосы к госпоже Жанне притащу!

   - Все гораздо хуже.

   - У нее дурная болезнь?!

   - Давайте сделаем так, - я стиснул кулаки, утихомиривая раздражение, которое рвалось наружу, - вы молча выслушаете историю, которую мне нужно вам поведать, чтобы все стало ясно. Договорились? Отлично.

   Я подошел к огню, пылающему в камине, и начал рассказывать.


 

   Это случилось десять лет назад. Я был молодым, неопытным, но весьма наглым юнцом. Герцог Норт закатил пышный праздник в честь заключения третьего брака – с юной красавицей Майей. 

   Отец девушки, увязший в долгах, вынужден был отдать дочь ему в жены. Сама же она вовсе не горела желанием стать супругой немолодого уже мужчины, у которого, тем более, предыдущие жены скончались при весьма странных обстоятельствах.

   Опустошив в опочивальне, куда ее отвели для исполнения супружеского долга, целый графин вина, Майя всплакнула над своей горькой судьбой и решила насолить мужу. Ибо не надо красавиц силой под венец тянуть. Вариантов для мести у нее было немного. Поразмыслив, новобрачная выбрала самый обидный. Раз уж первой ночи не избежать, то пусть наливное яблочко достанется мерзавцу герцогу надкушенным!

   В поисках претендента на исполнение чужих супружеских обязанностей Майя вышла на балкон. На мое несчастье, именно я в тот момент шатался по саду, тоже нетрезвый. Выбор у девушки был, честно скажем, небогатый – или садовник с пузом по обхвату больше пивной бочки, или молодой Севаст, известный своими любовными похождениями. 

   Весьма достоверно изобразив панику из-за пожара, она пробудила в моей глупой голове желание спасти красотку. Оказавшись в опочивальне, я обнаружил, что пылает в ней только юная жена герцога Норта – праведным гневом и жаждой мести. Полупрозрачный пеньюар на ней не дал ровным счетом никакого простора фантазии, а мне еще и не предоставил возможности понять, какими неприятностями это кончится.

   Слезы прекрасной девы, жаждущей брачной ночи, не оставили молодого Севаста равнодушным. Опьянение не помешало – стоит старшему Дарьяру принять горизонтальное положение, младший Дарьяр ту же становится в вертикальное, как шутит Михаэль. 

   Повалив меня, и без того едва стоявшего на ногах, в постель, Майя почти силой заставила утешить ее. Несколько раз подряд. Войдя во вкус – месть оказалась весьма приятной – новобрачная не намерена была останавливаться, и даже не услышала, как в спальню вошел супруг, которому она с удовольствием наставляла рога.

 

 

   Навык побега от разъяренных мужей у меня был отработан до автоматизма, так что, можно сказать, что мое едва сохраняющее сознание пьяное тело ушло через открытое окно на инстинктах. Просвистевший вслед кинжал оцарапал плечо и помог бурлившему в крови адреналину вполне успешно расправиться с хмелем.

   Ужаснувшись тому, что натворил, я развил неплохую скорость, так как перспектива остаться без того, что только что радовало чужую жену, меня не прельщала. Но герцог, как назло, попался особо впечатлительный. Не пожелав ограничиваться изрыганием проклятий вслед опередившему его безалаберному юнцу, он в два счета снарядил за обидчиком карательную экспедицию. 

   Позвать на помощь я не успел, пришлось принять истинный облик и свечкой взмыть в ночное небо, пытаясь сбросить погоню с хвоста – и в прямом, и в фигуральном смыслах. Крупные драконы дышали мне в спину, заставляя петлять среди звезд, выписывая кульбиты, которые в обычном состоянии не рискнул бы даже представить.

   Преимущество было не на моей стороне, но каким-то чудом узнав, во что вляпался друг, мне на помощь пришел Михаэль. Не могу сказать, что вдвоем удирать от жаждущих поотрывать нам головы драконов было веселее, но блондину удалось увести за собой половину погони и облегчить мне задачу. 

   Я спикировал вниз и пошел на бреющем среди не особо высоких строений соседнего со столицей городка. Чтобы на огромной скорости проскользнуть среди впритык построенных домов, пришлось встать на крыло. Это дало мне преимущество, ибо преследователи за мной сунуться побоялись, с их габаритами они рисковали попросту поломать крылья.

   Впрочем, мне риск тоже стоил дорого – не успев вовремя свернуть, я со всей дури врезался в колокольню и сполз по ней вниз, напоминая лягушку, которую безжалостные мальчишки швырнули об стену. 

   - Живой? – словно через воду донесся до слуха вопрос.

   Помотал головой, разгоняя летающих вокруг и ржущих надо мной сияющих мушек, сфокусировался на мужчине с бородой, который присел рядом на корточки. Понял, что лежу на брусчатке голый. 

   - Вставай, - он поднялся и протянул руку. – Колокола орут, скоро те двое тут будут.

   Значит, не показалось, что воздух наполнен оглушающим перезвоном. А вот и драконы на фоне луны, даже красиво.

   Вовремя отступив в тень, мужчина и меня утянул за собой. Поглядывая вверх, мы обошли колокольню и перебежками двинулись прочь. Волна холодного воздуха, упас с ночных небес, взлохматила мои волосы. Преследователи уже рядом!

   - Парень, дальше сам, - бородач отступил на шаг. – Прости, но у меня двое детей.

   - Помоги, - я шагнул к нему, - умоляю! Все сделаю! 

   - Так уж и все?

   - Все, абсолютно! 

   - Когда драконы того и гляди, отгрызут башку, любой пообещает все, что угодно.

   - Вот, держи, - я дрожащими руками снял с шеи кулон и протянул ему. – На фамильном обереге рода Серпентов Дарьяр Севаст, по матери Атар, клянется тебе, что исполнит обещанное. 

Часть 2 Лазейка

 

Глава 1 Красота

 

ТЭЯ

   Какая комната! Я остолбенела, зайдя внутрь. Белоснежная, воздушная мебель, будто облака пробрались в комнату. Все залито солнечным светом. Золотого цвета портьеры с огромными кисточками. Чуть темнее ковер, в котором ноги утопают.

   - А вторая комната – спальня, - улыбчивая пожилая служанка указала на дверь.

   Есть еще и вторая?!

   - Кроме того, имеется гардеробная, ванная, столовая, ваш личный сад.

   Ничего себе гостевые покои! Это целый дом!

   - Располагайтесь, госпожа. Ваш саквояж уже отнесли в спальню. Если что-то потребуется, на всех столиках колокольчики – позвоните, тут же приду.

   - Даже ночью? – попыталась пошутить я.

   - Конечно, госпожа. Моя спальня рядом.

   - Не волнуйтесь, по пустякам беспокоить не буду. – Сконфуженно улыбнулась. – Уж ночью точно нет.

   - О, никакого беспокойства, госпожа! – женщина улыбнулась. – Я не люблю без дела сидеть. Чуть что, сразу зовите, мне в радость услужить дорогой гостье господина Севаста.

   - Можно вас попросить?

   - Конечно!

   - Зовите меня Тэя, пожалуйста.

   - Как скажете, госпожа Тэя.

   Ясно. Что ж, в чужой дворец со своими правилами не лезут.

   - Как вас зовут?

   - Марта, госпожа Тэя.

   - Приятно познакомиться, Марта.

   - Благодарю вас.

   - А мой брат? – спохватилась я, любуясь цветами на стеклянном столике.

   - Юному господину предоставлены личные покои рядом с вашими. За ним тоже закреплен слуга.

   - Это вы зря, - пробормотала я.

   Сочувствую этому слуге! Любопытно, через сколько он заработает нервный тик из-за постоянного звона колокольчика? Юный господин способен достать человека с самыми крепкими нервами минимум за сутки.

 

 

   Служанка ушла, оставив меня одну. Налюбовавшись гостиной, я прошла в спальню, выполненную в глубоких коричневых, тех же золотистых, что и гостиная, и бежевых тонах. На широкой кровати с белым балдахином, роскошными складками собранным кверху, могли спать сразу пятеро, не рискуя встретиться. 
    
   Столь же великолепна была ванная комната. В гардеробной Игги мог до посинения носиться за бедным страусом и так и не поймать. Но более всего мне по душе пришелся сад. В тени высоких деревьев стоял столик со стульями. От входа разбегались в разные стороны дорожки из цветов. Словно ручейки, они стекались к небольшому озеру в обрамлении невысоких скал. 

   Как же здесь красиво! Но по дому все равно ужасно соскучилась. Быстрее бы дракон нашел нужную сумму. Впрочем, надо радоваться, что ему требуется время на сборы – значит, вполне вероятно, мне хватит этих средств, чтобы выкупить поместье. И все будет хорошо!

   Одного не понимаю – почему отец сам не истребовал с должника эти деньги? Зачем брал кредит под грабительские проценты? Это очень странно.


   - Ты видела, ты видела?! – маленький ураган налетел на меня, когда вернулась в гостиную своих покоев.

   - Что видела? – я с улыбкой погладила его взъерошенные кудряшки.

   - Тут оружейная зала есть!

   Расхохоталась от души. Конечно, именно это мне интереснее всего. Главное, проследить, чтобы он ничего из этой оружейной не спер. Тьфу, не позаимствовал. 

   - Там столько всего! – брат начал перечислять. 

   Судя по всему, Дарьяр Севаст с помощью своего арсенала мог успешно противостоять любым врагам и выдержать длительную осаду. Что ж, если она и будет, то только когда красотки, которые норовят захомутать такого выдающегося жениха, пойдут на штурм.

   - Так, вояка, - перебила я, усадив Игги на кушетку, - ты лучше расскажи, зачем тебе сдался страус.

   - Покататься хотел, чего непонятного? – болтая ногами, он с укором посмотрел на меня. – Когда еще выдастся такая возможность? 

   - И то верно!

   - Только я его не догнал, - брат надулся. – Уж больно шустро бегает. – Но эти, из цирка, тоже не догнали, - он повеселел.

   - Так они до сих пор за страусом гоняются?

   - Ага, - мальчик захихикал. 

   Даже не знаю, кого мне больше жалко, страуса, циркачей или этот дворец, в котором поселился ураган по имени Игги.    
                                      
   - А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! – сообщил брат. 

   - Мы на него не приглашены, успокойся.

   - Как раз это упущение я намерен исправить, - раздался сзади уже знакомый голос. 

   Я обернулась. На нас с улыбкой смотрел Дарьяр Севаст.

  

Глава 2 Лазейка

 

ДАРЬЯР

   - Ну, так что он потребовал взамен? – хором воскликнули друзья, когда я замолчал. 

   Нельзя было такое обещать этому простолюдину. Но в тот момент все, что угодно сказал бы, лишь бы выжить!

   - Дарьяр, не томи!

   Перевел взгляд на них и тихо ответил:

   - Я поклялся на обереге Серпентов, что женюсь на его дочери. И буду защищать ее от всех врагов, кем бы они ни были. 

   Тишина. Лишь поленья потрескивают в камине. А я, как и они, тоже в огненных объятиях – в запале сказанных слов. Десять лет прошло, но не было и дня, чтобы не вспоминал ту ночь, сожалея о содеянном. Именно то обещание на самом деле не дает мне жениться на Анне, висит над головой немым укором, льется в уши моим же шепотом. 

   - И… что ты намерен делать? – первым подал голос Михаэль. – Жениться на ней? 

   - Она этого заявилась требовать? – подключился Эдгар. – Вот ведь хитрая мерзавка! А мы сами ее к тебе и привели!

   - Девушка не знает. – Сказал я.

   - Погоди, но ты же сам говорил…

   - Она пришла требовать возврат долга, но думает, что это деньги. 

   - Тогда все просто. – Эдгар усмехнулся. 

   - Предлагаешь откупиться? – я покачал головой. – Это не вариант. – Мной дано слово. На фамильном обереге рода.

   - Но жениться на ней ты не хочешь?

   - Конечно, нет! Как ты себе представляешь мой брак с простолюдинкой? Тем более, учитывая помолвку с Анной, кузиной короля?

   - Да уж, Анне это не понравится, - пробормотал Михаэль. 

   - Не то слово! Она мне яйца ликвидирует под корень! А потом Феррат отрежет остальное. 

   - Дарьяр, все просто, - Эдгар пожал плечами. – Отец этой девки использовал удачно подвернувшуюся возможность, чтобы обеспечить ей хорошую жизнь. Да, он пожадничал, но хотел самого простого – дабы у нее был богатый и знатный супруг. Верно?

   - Можно и так сказать, - согласился я.

   - Почему тогда он просто не потребовал денег? – не согласился Михаэль.

   - Потому что мужа-дракона не купишь. – Эдгар отмахнулся. – Дарьяр, тебе не надо самому жениться на ней. 

   - К чему ты клонишь?

   - Что бы вы без меня делали, - он покачал головой. – Говорю прямым текстом: чтобы исполнить обещание, данное тому простолюдину, тебе достаточно найти этой девке богатого супруга-дракона. 

   Уже понимая, что так и сделаю, все же потребовал поспорить:
   - Как такого найти?

   - На мой взгляд, это труда не составит, - наш хитрый змей расплылся в улыбке, - девица весьма хороша собой, явно не дура, молода. А у тебя на празднике сегодня соберется половина королевства. Холостяков будет хоть… - он взмахнул руками. – Метафоры не по моей части. Если дать за девкой хорошие земли в приданое, драконы в очередь выстроятся за ее руку, сердце и банковский счет.

   Я посмотрел на Михаэля, совесть нашей компании. Друг молчал. Да, мне тоже кажется, что эта затея попахивает. Но другие варианты еще хуже. Жениться на простолюдинке точно не хочу и не могу. А вот найти ей такого мужа, как мечтал для дочери отец, мне вполне по силам.

   Прямо сегодня и начну поиски!

 

   Я вошел в гостиную покоев, которые отвел Тэе, и замер. На девушку с братом было приятно смотреть. Они сидели на кушетке и сорванец взахлеб ей рассказывал об оружейной. Уже и там успел побывать, шустрый малец! И кто его туда пустил, интересно? Хотя такого попробуй не пусти! Сестра внимательно слушала, с улыбкой глядя на него. 

   Даже позавидовать успел. У меня не имелось ни сестры, ни брата. Отец погиб, когда я был еще слишком мал, чтобы запомнить его. Мать умерла, когда вступил в пору отрочества. От опекунов вовремя избавился, пока они не спустили состояние Севастов в игровых домах. Разобраться с охочими до денег тетями-дядями, повылезавшими из всех щелей, помог Феррат, за что до сих пор ему благодарен.

   - А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! – сообщил Игги. 

   - Мы на него не приглашены, успокойся. – Возразила сестра.

   - Как раз это упущение я намерен исправить, - подошел к ним, не в силах сдержать улыбку. – Тэя, Игги, официально приглашаю вас присоединиться к празднованию моего дня рождения.

   - Уррра! Пойду переодеваться! – мальчик убежал.

   - Ему в это время уже положено находиться в кровати. – Попеняла мне девушка. 

   - И часто он засыпает до полуночи?

   - Никогда! – со смехом призналась она. – Но все же боюсь, что у вас Игги избалуется окончательно!

   - А вы почтите празднество своим визитом? – я сделал шаг вперед и вдохнул аромат ее волос. Что это за духи? Реагирую на них, как пацан на впервые увиденную обнаженную женщину! – Уже не в качестве подарка, разумеется, - не смог отказать себе в этой небольшой шалости.

   - Нет.

   - Почему?

   - У меня нет с собой подходящего наряда. Я не планировала оставаться в столице дольше недели. И уж точно не думала о посещении пышных празднеств.

   - Все дело в этом?

   - Да.

   - Других причин нет?

   - Нет.

   Едва не расхохотался. Ее так легко поймать в ловушку! 

   - Тогда жду вас на празднике, Тэя.

   - Но…

   - Не переживайте, вашу проблему я решил. А раз других нет, то отказ не принимается!

   Хохоча, я открыл дверь и, наслаждаясь выражением лица Тэи, пропустил внутрь девушек, каждая из которых держала роскошное вечернее платье в руках. Мне бы очень хотелось, чтобы она выбрала что-то с открытой спиной. Безумно хочу ее увидеть! Это одна из самых эротичных женских прелестей. По крайней мере, для меня.

   Но Тэя, без сомнений, будет прекрасна в любом наряде. Да, Эдгар прав, найти ей знатного и богатого супруга труда не составит.

   Эта мысль почему-то горчинкой отозвалась в душе и заставила перестать улыбаться. Пожалуй, я слишком увлекся своей гостьей. Пора с этим завязывать. Кстати, меня уже заждались на празднике. 

Глава 3 Праздник

 

ТЭЯ

   Пока я хлопала ресницами, глядя, как в комнату входит целый магазин, именинник ретировался. Придумать еще одну причину для отказа мне не удалось. Возможно, причиной тому стали умопомрачительно красивые платья. 

   Я сразу увидела его – насыщенно-голубое, с затейливой вышивкой до талии, изящными складками ниспадающее вниз, и на другие смотрела лишь мельком. Когда встречаешь свое, уже не сравниваешь, просто доверившись тому выбору, что сделала душа. А если хочется поискать еще, вдруг что-то получше есть, значит, это на самом деле не твое. 

   Примерка подтвердила, что мы с ним созданы друг для друга. Платье село идеально. Девушка, которая принесла его, обошла вокруг меня, стоявшей напротив зеркала. Она ощупала мою фигуру придирчивым взглядом, сведя брови к переносице, потом озвучила вердикт:

   - Безукоризненно! – ее лицо разгладилось, на губах появилась улыбка. – Продолжим, госпожа!

   Я даже не успевала спрашивать, что происходит, лишь послушно примеряла, принимала нужные позы и отвечала, нравится мне то или иное, или же нет. В итоге на моих ногах оказались туфельки в тон платью, волосы, собранные в высокую прическу, красивыми волнами обрамили голову, в ушах засияли сапфировые ромбики.

   Для того, чтобы надеть ожерелье из комплекта к ним, оберег Севастов пришлось снять. Впрочем, у платья имелся потайной кармашек, так что расставаться с кулоном не пришлось. Не то чтобы я боялась, что Дарьяр способен его выкрасть, но осторожность никогда не бывает излишней.

 

 

   - Ты такая красивая! – восхищенно выдохнул Игги, вбежав в комнату. – Как принцессы на картинках!

   - Спасибо.

   - Ты, это, - он нахмурился, - смотри, замуж у меня не выйди! 

   - Не выйду, не переживай.

   - Кто тебя знает, - брат недоверчиво хмыкнул. – Вокруг тебя вечно мужики вьются!

   - Игги! – ахнула я.

   - Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?

   - Лерой. И он не мой.

   - Уж лучше бы немой. – Мальчик закатил глаза. - Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!

   - Ты маленький… - я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. – Маленький жук!

   - Сама жужелица!

   - А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!

   - Пять, - уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. – Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы - скромность и покладистый нрав. 

   - Я скромная, - запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти! 

   - С таким-то декольте? – малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. – Хотя самое-то для поиска женихов!

   - Догоню ведь! – я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.
 

 

   Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно-синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий игристым пирамиду из бокалов. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус. 
    
   Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно – брата можно было в цепи заковать, но чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти его стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!

   - Кого потеряли, прекрасная незнакомка? – голос прозвучал над самым ухом. 

   Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик. 

   - Прошу простить, если напугал, - улыбка изогнула пухлые губы. – Позвольте представиться: Касим, герцог Норт. 


 

Глава 4 Претенденты

 

ДАРЬЯР

   - Что так долго? – укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. – Ты лично, что ли, ей платье выбирал?

   - Платья, - уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. – Всего-то три дюжины. 

   - С ума сошел.

   - У девушки должен быть выбор. 

   - Выбор сейчас предстоит нам – жениха ей надо найти, - парировал Эдгар, скривившись. – Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов. 

   - Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? – Михаэль нахмурился.

   - Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!

   - Тебе уже, похоже, хватит пить, – подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.

   Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит – хотя таких больше среди женатых. Дураков тоже долой. Как и бабников – знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.

   Н-да, не густо. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней… Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна. 

   - Где-то двадцать кандидатов, - озвучил результат своего отбора Михаэль. 

   - Десять.

   - Ну ты силен! – восхитился друг.

   - Не густо, - встрял Эдгар. – Вы будто для себя выбираете. 

   - А ты что предлагаешь?

   - Довериться судьбе. – Он усмехнулся, вглядевшись вниз. – Причем, прямо сейчас.

   Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой – никогда!
    
   - У этой девушки воистину королевская грация! – выдохнул столь же потрясенный Михаэль.

   Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!

   Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется! 

 

 

   - Такая прекрасная кожа, - герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:

   - Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!

   - А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? – темные глаза недобро блеснули. – Учитывая историю, э-э, тесного взаимоотношения наших семей?

   - Да уж, тесного и глубокого, - не удержавшись, я ухмыльнулся. 

   Именно это, если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.

   - Если бы не запрет Феррата, щенок, ты бы гнил в сточной канаве! – метнувшись ко мне, прошипел герцог.

   - Увы, я успел первым попросить его заступничества, - развел руками. – Вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.

   - Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, - Норт натянул на лицо кривую улыбку, - зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной. 

   - Приму к сведению.

   - Прими. И когда будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!

   - Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!

 

Глава 5 Судьба

 

ТЭЯ

   - Такая прекрасная кожа! – герцог потянулся к моему лицу.

   А другие слова кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно – рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.

   Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:

   - У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит – оба знают, что если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.

   - Ясно. – Я усмехнулась. 

   Драконы, знать, высшее сословие. А на деле все то же, что и у простых людей. 

   - Хотите перекусить, Тэя? – блондин улыбнулся. – Вы же весь день, наверное, не ели.

   Стоило ему это сказать, как мой желудок забурчал в знак согласия. 

   - Похоже, он с вами согласен, - я сконфуженно улыбнулась.

   - Идемте.

   Мы оставили драконов выяснять отношения и прошли вглубь сада, к накрытым столам. При виде всяческой снеди глаза разбежались, а рот мгновенно наполнился слюной. Под чутким руководством Михаэля, который разъяснял, из чего приготовлены затейливо поданные яства, я наполнила большую тарелку, подхватила за тонкую ножку бокал с зеленым ликером, который волшебно пах, и пошла вслед за блондином.

   Он отвел меня подальше ото всех, какими-то тропинками вывел из сада и подвел к обрыву, с которого открывался живописный вид на озеро, обрамленное с одной стороны лесом, а с другой скалами. Сюда почти не долетали звуки праздника. 

   - Присаживайтесь, Тэя. - Михаэль снял пиджак и постелил его на траву.

   - Спасибо, - я села, не в силах отвести взгляд от звезд над водной гладью, - это поместье удивительно красивое! И такое огромное!

   - Дед Дарьяра купил и обустроил его для своей супруги. Она была его Истинной. Они безумно любили друг друга.

   - И умерли в один день. – Сорвалась с моих губ глупая шутка.

   - Именно так.

   - Простите. 

   - Не за что, Тэя. А вы думали о замужестве? Не слишком наглый вопрос?

   - Нет. Как всякая девушка, конечно, думала. Но моей целью это не является. – Я вспомнила о своем семейном гнезде. Вот то, что действительно важно. 

   - Удивительно, как вас еще до сих пор не заманили замуж.

   - Попытки были. Но папа не стремился от меня побыстрее избавиться.

   - Понятно, - Михаэль отвел глаза, словно ему стало стыдно. Но почему?

   - Могу вернуть вам вопрос, - я улыбнулась. – Супружеского браслета на вашем запястье не вижу. Почему такой, как вы, до сих пор свободен? 

   - Я неисправимый романтик, - он обезоруживающе улыбнулся. – Мечтаю найти свою Истинную. 

   - Как вы умудрились подружиться с Дарьяром? Он же ваша полная противоположность?

   - Мы друзья с детства. Дарьяр намного глубже, чем хочет казаться. Вам, Тэя, должно быть, кажется, что он везунчик, у которого ни забот, ни проблем.

   Так и есть.

   - А на самом деле судьба его не баловала. Сначала погиб отец, Дарьяр тогда еще был маленьким. А в пору отрочества он потерял и мать. Налетели родственники, едва не оставили его нищим. Так что детство у него кончилось рано. Пришлось быстро повзрослеть. 

   - Жаль, что так сложилось.

   Я тоже рано потеряла одного из родителей, но отец всегда окружал любовью, старался восполнить отсутствие матери нам с Игги. Но теперь, когда его не стало, чувствую себя так, словно только что распались согревающие горячие объятия, оставив мерзнуть на холодном ветру. А Дарьяр, получается, уже давно стоит, продрогнув, под его порывами.

   - Так что все эти порхания с цветка на цветок, - продолжил Михаэль, - всего лишь гонка за любовью. Краткой, ненастоящей, но хоть так. – Он грустно улыбнулся, потом нахмурился, вглядываясь в кучу валунов в мой рост у кромки баюкающего отражения звезд озера. – Что это?

   - О! – я оживилась. – Это страус!


 

   - Цыпа-цыпа-цыпа, - позвала я, подойдя к страусу, который жадно пил воду из озера. Ну, а как еще его подзывать? По сути, это ведь огромная курица! 

   Длинная шея страуса изогнулась, повернувшись в мою сторону. Глазки-бусинки на маленькой голове заметили булочку, которую я прихватила с собой. Оголодал, бедный.

   - Иди сюда, - голос был максимально ласковым. – Мы тебя накормим.

   - А дальше что? – прошептал Михаэль. 

   Хороший вопрос. Как-то не думала об этом. Просто хотелось несчастную животину, которой не повезло встретиться с Игги, отвести к хозяевам. 

   - А дальше вы ее поймаете. – Не удержалась я.

   - Да? – мужчина с сомнением посмотрел на жилистые ноги страуса. – А надо? Ему и на свободе, вроде бы, неплохо. Пусть тут живет, в естественной, так сказать, среде! Уверен, Дарьяр не будет против.

   Я хихикнула и помахала в воздухе угощением. Помедлив, птица сделала небольшой шажок к нам, не сводя взгляда с булочки.

   Но в этот момент из-за соседнего валуна высунулась лохматая голова. Эти светлые кудряшки узнаю где угодно!

   - Даже не думай! – прошипела я.

   Однако остановить маленького… жука было невозможно. Выскочив из-за камней, брат издал победный крик. Страус вздрогнул, бросил прощальный взгляд на булочку и понесся прочь. Мимо нас пробежал погнавшийся за ним Игги. 


   - Что вы там делали? – с подозрением прищурившись, осведомился Дарьяр, когда мы с Михаэлем, хохочущие, вернулись в сад.

   - Страуса ловили, - невинно улыбаясь, ответила я. 

   Брови дракона уползли на лоб. Кажется, он ожидал любого ответа, но к такому оказался не готов. 

   - На всякий случай, рекомендую пересчитать всех слонов, жирафов и зебр! – сквозь смех посоветовала я. – Кстати, заметьте, вас предупреждали, что Игги – настоящий ураган! Так что в ваших интересах, господин Севаст, как можно быстрее выполнить обещание, данное моему отцу. 
 

Часть 3 Охота

 

Глава 1 Экзотические ощущения

 

ДАРЬЯР

   В столовой еще никого не было, когда спустился туда. Непривычно. Обычно это я прихожу последним. И то, уже к обеду, хотя слуги каждый день в обязательном порядке накрывают стол к завтраку.

   - Не спится? – осведомился Эдгар, зайдя следом за мной. – Или вскочил пораньше, чтобы заняться делом?

   - Угу. – С уже испорченным настроением я сел за стол.

   Понятно, на какое дело намекает Эдгар.

   Он вчера развил бурную деятельность, переговорил со всеми женихами, которых мне пришлось счесть достойными Тэи. «Закинул удочку» - если использовать одно из его любимых выражений.

   - Кстати, нужно обеспечить девушку хорошим приданым. – Налив в чашку кофе, сказал я. – Думаю, остров Ожерелье подойдет.

   - Ты рехнулся? – ахнул мужчина.

   - Нет.

   - Денег дай. Дом в столице, на худой конец, купи – раз уж приспичило разбрасываться средствами. Но остров? Это слишком!

   - Все уже решено, - прозрачным намеком сорвалось с моих губ.

   - С ума сойти! – Эдгар плюхнулся на стул и закатил глаза. – Такое приданое принцессе подходит, а не простолюдинке. Да ради этого острова я сам на ней женюсь!

   Моя рука с намазанной джемом булкой замерла на пути ко рту. Вот уж такого мужа Тэе точно не желаю!

   - Что? – Эдгар прищурился, все поняв, очевидно, по лицу. – Такой, как я, значит, этой простолюдинке не подходит? – он побледнел - как всегда, когда злился. – Надо же! Недостоин, выходит? И чем же, позволь полюбопытствовать? Рожей не вышел? Я хоть и полукровка, но все же дракон!

   - Прекрати.

   - О, а давай у нее спросим? – мужчина кивнул на Тэю, которая вошла в столовую, держа за руку Игги.

   - По морде хочешь?! – прошипел я.

 

   - Доброе утро, - девушка усадила брата и сама села рядом.

   - Доброе, - она даже по утрам красивая.

   Нежный румянец, глаза сияют. В локонах, распущенных по плечам, солнечные лучики запутались.

   - Не такое уж и доброе, - пробурчал Эдгар.

   Сжав в руках ни в чем не повинную булочку, он медленно отщипывал от нее по кусочку и бросал на тарелку.

   - Может, тебе прогуляться, подобреешь, - мой тяжелый взгляд лег на него.

   - Кстати, о прогулках, - отозвался мужчина. – Слышал о приказе Феррата?

   - Нет.

   - Загляни в сегодняшние письма – всем пришло приглашение прибыть на охоту в его загородную резиденцию.

   - Придется ехать, - я подавил тяжелый вздох.

   Когда Феррат «приглашает», это значит «прибыть в обязательном порядке, если не хочешь в темницу».

   - Ух, ты! – Игги отодвинул тарелку с недоеденным пирогом. – А можно мне с вами на охоту? – взгляд сияющих глаз стал умоляющим.

   Странно, они с Тэей вовсе не похожи. Только мимика схожа, но такое часто бывает и у чужих людей, долго живущих вместе.

   - Ты на страуса охотился вчера, хватит. – Девушка улыбнулась. – И напрашиваться некрасиво.

   - Ничего не имею против, - я развел руками. – С удовольствием возьму вашего брата с собой.

   Она наградила меня выразительным взглядом. Злись, сколько хочешь, красавица. Не все тебе надо мной подшучивать.

   - Тогда мне придется поехать с вами.

   На то и был расчет. Я ухмыльнулся. Ее наивность искушает меня по полной. Сплошное удовольствие заманивать девушку в одну ловушку за другой. Право слово, уже даже совестно. Но черта с два я остановлюсь!

   - Само собой, Тэя, - я подмигнул Игги. – Должен же кто-то присматривать за этим юным головорезом!

   - Ну, хоть страус немного отдохнет. – С серьезным выражением лица ответила она.

   - А если его поймают, пока меня не будет? – мальчик с подозрением уставился на Эдгара, который уже всю булочку раскрошил на тарелку, о чем-то раздумывая.

   - Кроме тебя он никому не нужен, успокойся. – Тэя взъерошила его кудряшки.

   - Да? Этому тоже? Вон он уже готовится его приманивать!

   - Непременно, - Эдгар изогнул тонкие губы в усмешке, - отловлю этого страуса, зажарю и сожру!

   - Тогда я никуда не поеду! – в глазах Игги заблестели слезы. – Страус хороший, его нельзя есть!

   - Не волнуйся, никто твоего страуса не тронет, - пришлось вмешаться.

   - Точно?

   - Клянусь. Я тут главный, и это мой приказ. Верно, Эдгар?

   - Да не нужна мне эта курица! Вернее, обе курицы – и та, что с островом! – он закатил глаза, резко встал из-за стола и ушел.

   - Не переживай, все равно мы все уедем на охоту, - я снова подмигнул мальчику.

   - Ага, понял, - тот тоже слез со стула. – Но приглядеть на всякий случай надо. Пока не уехали. – Игги утопал за Эдгаром.

 

 

   - Что ж, мне тоже пора собираться, - Тэя встала. 
    
   - Рад, что вы поедете с нами, - прошептал я, подойдя к ней со спины и поправив непослушный завиток. 

   - У меня выбора не было. – Она развернулась лицом.

   - А я думал, вам не хочется расставаться со мной. – Мурлыканьем сорвалось с языка помимо воли. Сам не понимаю, что несу, когда вдыхаю аромат ее волос. 

   - О! – зеленые глаза изумленно распахнулись. На губах заиграла улыбка. Ладони легли на мою грудь, Тэя почти прижалась ко мне и прошептала, - тихо, не шевелитесь!

   - Что… - начал я, но она прижала пальчик к моим губам, а потом осторожно повернула мою голову вбок, чтобы смог увидеть страуса, который старательно тянулся через окно к раскрошенной Эдгаром булочке. 

Глава 2 Наряд для не-леди

 

ТЭЯ

   Охотничьи угодья короля больше походили на город. В центре высился темно-серый неприступный замок, отгороженный глубоким рвом. В долине неподалеку располагались небольшие домики, не меньше сотни. Некоторые из них, как оказалось, были именными, принадлежали тем представителям знати, которым посчастливилось находиться в милости у короля. Чуть дальше находились конюшни, псарня и подсобные помещения. 

   Нас с Игги тоже поселили в такое жилье. Четыре просторные комнаты, ванная, кухня. Беспокоиться о чем-либо не пришлось – Марта, служанка, закрепленная за мной, предугадывала все желания. Вот и сейчас, разложив на кровати костюмы для охоты, она смотрела на меня, ожидая, какой выберу.

   - Только платья? – осведомилась я, рассмотрев их. – А брючных вариантов нет?

   - Что вы, госпожа! – Марта замотала головой. – В таких все порядочные леди будут, а в брюках на охоту только про… - она осеклась.

   - Только простолюдинки ездят, хотели сказать? – я усмехнулась.

   - Простите, госпожа Тэя.

   - За что? Перед вами как раз девушка из простого народа. Так что, будьте любезны, раздобудьте мне брючный охотничий костюм. Это возможно?

   - Конечно. – Женщина наморщила лоб, уже, видимо, начав решать непростую задачу.

   - И предупредите конюха, пожалуйста, чтобы седлал лошадь под мужское седло. Скакать по лесу, сидя боком, сомнительное удовольствие. И весьма опасное.

   - Как прикажете. – Марта поклонилась и ушла. 

 

 

   Отсутствовала она недолго. Уж не знаю, где и как, но женщина раздобыла мужской охотничий костюм, пошитый из черной кожи. Он удачно сел на мою фигуру, только рубашку пришлось заменить – из-за наличия у меня груди. 

   - А вам идет, - хмыкнула служанка после того, как помогла мне облачиться. – Как бы наши охотники вместо дичи не начали за вами охотиться! – она хихикнула.

   - Марта! – мои щеки порозовели от смущения.

   - Что? – женщина развела руками. – Сами посмотрите, как аппетитно ваша попка смотрится!

   Я встала к зеркалу вполоборота и глянула через плечо в отражение. И в самом деле, туго обтянутая кожаными черными брюками, моя задница точно привлечет всеобщее внимание. Ну и пусть, постоять за себя сумею!

   Тонкий пиджак лег на плечи. Волосы служанка заплела в косу. Сапоги до колена завершили подготовку. Я прикрепила к поясу ножны с кинжалом и флягой, взяла арбалет и, проверив натяжение тетивы, закинула на плечо колчан с болтами - арбалетными стрелами. Желания убивать животных у меня нет, но оружие пригодится, если придется избалованных дворян ставить на место.

    Оседланный конь вороной масти уже ждал у входа в домик. Проверив все крепления, как учил папа, я ухватилась за луку седла, и тут сзади раздалось:

   - Что все это значит?!

   Я обернулась и с размаху натолкнулась на полный возмущения взгляд Севаста. Что ж, могу догадаться, что его вывело из себя. 

   - Тэя! – он стиснул зубы и выдохнул, раздувая ноздри, как норовистый конь. – Что на вас надето, позвольте полюбопытствовать?

   - Охотничий костюм. В точности такой же, как на вас.

   - Именно это и смущает!

   - Почему? – я склонила голову набок. – Знаю, порядочные леди должны быть экипированы в платье, в котором без помощи ни сесть на лошадь, ни спешиться. Плюс обязательна модная шляпка, из-под которой развеваются тщательно уложенные локоны. Но я не леди, Дарьяр. 

   - Прошу вас переодеться.

   - Нет.

   - Тэя!

   - Позвольте напомнить, господин Севаст, вы мне не муж! Я вообще замуж не собираюсь. Поэтому сама в состоянии принять решение относительно своей одежды.

   - Я с этим не спорю, - голос Дарьяра стал ласковым. Таким увещевают детей и женщин в истерике. Похоже, он попытался переключиться с кнута на пряник. – Но на охоте будет много тех, кого вы назвали порядочными леди.

   - Вот и любуйтесь ими. – Я пожала плечами и погладила коня по гриве.

   - Эти леди, Тэя, на самом деле отменные стервы. Поверьте, травить они умеют не только дичь! 

   - Мне не оставит труда поставить их на место. В крайнем случае, использую арбалет. Любая светская львица прикусит язык, если ей в задницу воткнется арбалетный болт!

   - А то, что все мужчины думать будут только о вашей заднице, так бесстыдно выставленной на всеобщее обозрение, вас тоже не пугает?

   - Моя задница будет прижата к седлу, если вы, наконец-то, отстанете и дадите сесть на лошадь!

   - Вы меня с ума сведете! – Дарьяр стиснул кулаки и закатил глаза.

   - Вы легко можете это прекратить, - прошипела я, – верните, наконец-то, долг, и наглая простолюдинка тут же перестанет сводить вас с ума! 
   
 

Глава 3 Раздраконить дракона

 

ТЭЯ

   Лес пах прелой листвой, смолой и дождем. Где-то в вышине, почти скрытой переплетением ветвей, разносились тоскливые вскрики ястреба. Между поскрипывающих сосновых стволов разгуливал ветер. Солнечные лучи, с трудом пробравшись сквозь их кроны, поглаживали лицо. Невдалеке журчал ручеек. 

   Это меня успокоило. Злость на Дарьяра постепенно сошла на нет. Вороной перешел с галопа на шаг. Собачий лай вдали, говорящий о начале охоты, постепенно затих. Время будто исчезло, оставив в душе щемящее чувство нежности от единения с красотой природы.

   Но когда я окончательно расслабилась, из кустов, ломая ветки, выскочила косуля. Тяжело дыша, она затормозила, потом в ужасе заметалась по поляне и, наконец, помчалась дальше – едва успев разминуться с всадником, который вылетел из зарослей за ней следом. 

   Моя рука с арбалетом сама вытянулась вперед и нажала на спуск. Болт просвистел в воздухе и вонзился в землю прямо перед хрипящей лошадью, вынудив ее остановиться. Высокий, тучный мужчина тут же спрыгнул с нее и попер на меня. Его круглое лицо лоснилось от пота. Темные кудри прилипли к мокрому лбу. Черные глаза полыхали яростью.

   - С ума сошла?! – рявкнул он.

   - Простите, палец нечаянно соскользнул.

   - Криворукая! – прорычал мужчина и добавил ругательство из лексикона завсегдатаев дешевых таверн.

   - Следующий болт полетит, совершенно случайно, конечно же, в вас, - предупредила я, - если не потрудитесь подбирать выражения!

   - Ах, ты ж, мерзавка! – взревел мужчина и…

 

 

   Охотничий костюм расползся по швам. Пряжки со свистом отскочили в стороны. Брюки превратились в лохмотья, наружу вывалилось объемное пузо и, к счастью, прикрыло срамное место. Человеческое тело начало резко увеличиваться в размерах, будто что-то распирало его изнутри. Привычные линии исчезли. Плоть словно заново лепила сама себя. 
    
   Кожа темнела, пока не приобрела глубокий черный цвет. Затвердев, она покрылась чешуйками, которые наползали друг на друга, как у еловой шишки. Но лишь когда из-за спины незнакомца, со свистом разрезав лесной воздух, взметнулся длинный толстый хвост с гребнем по верху, я поняла, что смотрю на превращение в дракона!

   А вот и он – огромный, черный, как безлунная ночь, с башкой, увенчанной рогами, каждый из которых минимум в два человеческих роста. Ярко-желтые глаза с вертикальным красным зрачком смотрят на меня. Пасть раскрывается и…

   От мощного драконьего рева моя лошадь всхрапнула и, заржав, встала на дыбы. Сбросив меня в грязь, вороной развернулся и понесся следом за косулей. И, право слово, я не могла его винить, самой хотелось сделать то же самое!

   Черный монстр запрокинул голову и будто расхохотался. Мне же было не до смеха. Надо срочно встать. Но и ладони, и ноги разъезжались в липкой грязи, снова шлепая меня в середину вонючего месива. Похоже на дурной сон. Многое бы отдала, чтобы сейчас проснуться и просто лежать в кровати с бешено бьющимся сердцем и бездумным взглядом, устремленным в потолок!

 

 

   - Спокойно!

   Опять этот голос! Как же рада его слышать! Но сейчас он переполнен тревогой, а не возмущением. Сильные руки подхватили меня за локти и рывком поставили в вертикальное положение. 

   Да, это Дарьяр! Но поблагодарить я не успела, мужчина резко повернулся лицом к дракону, который царапал землю, отбрасывая комья назад. Хвост с гребнем ходил из стороны в сторону, словно у разозленного кота, и в щепки ломал ближайшие деревья. Из распахнутой пасти лилось рычание пополам с редкостным зловонием.

   - Успокойтесь, – тихо сказал Севаст, прикрыв меня своей спиной. – Она под моей защитой. Давайте поговорим? 

   Дракон склонил голову на бок и прищурил желтые глаза. 

   - Медленно отходите в сторону, - повернувшись ко мне, шепнул Дарьяр. 

   Я замерла, не в силах сдвинуться с места – потому что передо мной стоял еще один дракон. Не до конца обернувшийся. Сквозь его лицо тоже проступала чешуя. Бледно-серебристая, она словно пульсировала в такт ударам сердца. Глаза остались зелеными, но на человеческие больше ничем не походили. Глубокие изумрудные озера, прошитые черной иглой зрачка, сияли так, что хотелось зажмуриться. 

   - Идите же! – прошипел он и толкнул меня в грудь. 

   Увидев загнутые когти вместо ногтей, я и сама начала пятиться. Отступала, пока не упала на пятую точку. Не в силах двинуться, так и сидела, глядя на то, как Дарьяр увещевает эту огромную черную зверюгу. 

   Тот сначала молча слушал, постепенно успокаиваясь, а потом пошел обратный процесс превращения в человека. Наконец, гад стал тем же самым тучным незнакомцем. 

   Показав мне дряблую голую задницу, он подошел к сумке, которая была приторочена к седлу его коня и улетела на землю, когда животное умчалось. Наклонился, продемонстрировав такие глубины своего тела, которые мне, боюсь, уже никогда не забыть, подхватил плед и закутался в него.

   Косясь на него, Дарьяр подошел ко мне и протянул руку. Я с опаской глянула на пальцы и, не найдя ужасных когтей, ухватилась за нее и встала. 

   - Как вы? – тихо спросил мужчина. – Он не поранил вас?

   - Не успел.

   - Не представляете, как вам повезло! – нервно сглотнув, Дарьяр покачал головой. – Вы разозлили дракона так, что тот обернулся, Тэя. Если бы его когти хотя бы поцарапали вас, он потерял бы голову от запаха крови и…

   - И поделом было бы! – вклинился в разговор незнакомец, закутанный в плед. – Она угрожала пристрелить меня из арбалета, Севаст! Я имел полное право сожрать нахалку!

   - Неправда! – загорячилась я. – Вы нахамили мне, да еще и такими словами, которые изо рта распоследнего отребья вылетают! Так что…

   - Тихо! – глаза Дарьяра полыхнули злостью. 

   - Говорю же, нахалка! – толстяк подошел к нам.

   - Простите, просто она не знает, кто вы. – Севаст склонил голову, потом посмотрел на меня и, явно с трудом сдерживая смех, продолжил, - Тэя Тамал, позвольте представить вам… - он выдержал театральную паузу, - Его Величество король Феррат!

Глава 4 Его Величество

 

ДАРЬЯР
 

   У этой девушки редкий дар бесить меня! Взлетела в седло и умчалась – искать приключения на свою симпатичную попку. В таких брючках ее вообще из комнаты нельзя выпускать, не говоря уже о том, чтобы показывать мужчинам-драконам! Да на ней первый встречный в кустах женится пару раз подряд, не спрашивая согласия! Или волки сожрут. Хотя, скорее уж она их.

   Ругаясь, я сел на коня и все же отправился на поиски. Следы вывели к ручью. Судя по ним, она перестала нестись во весь опор. И на том спасибо, не придется до ночи гнаться. Я не спеша двинулся вдоль отпечатков копыт, давая девушке время успокоиться. На лице сама собой появилась улыбка. А ведь она чертовски хороша, когда кричит. Хотя с каких пор мне стали нравиться барышни с взрывным характером? 

   Кстати, об этом. Я остановился и прислушался к шуму, который долетал из-за сосен впереди. Кажется, это ее голос. Неужели уже успела найти себе проблемы на обтянутое брючками место? Надо ее под домашний арест посадить!

   Представив, что сказала бы Тэя, узнав о моих планах, я усмехнулся и поспешил на помощь. Улыбка моментально сползла с лица, когда увидел Феррата в облике дракона. Разъяренный дракона, который уже целую просеку прорубил, нервно размахивая хвостом. Кто его так разозлил? Хотя, это и так очевидно.

   Я бросился к девушке, которая и не подозревала, барахтаясь в грязи, на каком тонком волоске от смерти находится. Ее определенно и на минуту нельзя оставлять одну! Как она вообще умудрилась дожить до своего возраста?

 

 

   Закрыв ее собой, я начал говорить с драконом, прекрасно зная, что он ни слова в этом обличии не понимает, и, самое вероятное, сейчас отгрызет нам с Тэей головы. Но мой тон, похоже, все же немного успокоил его. Может, где-то на подкорке забрезжило воспоминание о том, что мы знакомы. 
    
   А может, дело в другом. Повернувшись к девушке, я увидел, как ее широко распахнутые глаза стали еще больше. Опустил взгляд вниз и увидел когти на руках. Значит, и лицо уже покрыто чешуей. 

   Вот почему черный дракон еще не растерзал нас обоих. Он просто чрезвычайно удивлен тем фактом, что другой дракон посмел начать обращаться при нем – ведь это означает вызов. В данной ситуации – предложение битвы за самку.

   Виновница всей этой ситуации, напуганная больше, похоже, моим частичным обращением, чем огромным черным монстром, начала отступать. Облегченно выдохнув, я повернулся к Феррату. Понятия не имею, что говорил. Главное, это помогло. Не верил своим глазам, глядя, как король принимает облик человека. 

   Выдохнув сквозь стиснутые зубы, когда он, сверкая задницей,  направился за пледом, я помог Тэе встать. Девушка, похоже, даже не понимала, что избежала практически неминуемой смерти, раздраконив – во всех смыслах, короля Феррата, который за меньшие проступки стирал целые семьи с лица земли. 

   Не удержавшись, я представил ей Его Величество. Тот выслушал сбивчивые извинения и отправил девушку обратно в лагерь вместе со своей челядью, которая, наконец-то, появилась. Мы остались вдвоем. Втянув живот, Феррат застегнул пояс, который, по мнению короля, стройнил его, утягивая объемное пузцо. 

   - Ну, и что это было? – темные глаза внимательно посмотрели в мое лицо.

   Рано расслабился. Он ничего не забывает. 
 

 

   - Прошу простить, Ваше Величество, - покаянно склонил голову. – От страха не соображал, что делаю.

   - За себя боялся или за эту крошку?

   Хороший вопрос. Как ни ответь, все равно виноват.

   - За Вас, Ваше Величество.

   - О как! – он хохотнул, хлопнув себя по животу. – Объясни!

   - Ну, как же, вот сожрали бы вы нас обоих – и поделом, согласен, но вас же потом совесть бы замучила! Как же я мог допустить, чтобы вы так страдали?

   - Ох, - в горле Феррата забулькал смех. – Не могу! – не выдержав, король загоготал на весь лес, распугивая живность на несколько верст вокруг. 

   Думаю, не одна крольчиха в тот день с перепугу принесла приплод, а у медведей надолго исчезли проблемы со стулом.

   - Совесть бы… - продолжал хохотать мужчина, - замучила! Ох, не могу! Вот за что тебя люблю, Севаст, ты как скажешь! Ох! – от напряжения пояс на животе жалобно треснул и упал на землю. Королевское волосатое пузо вывалилось наружу, трясясь, как желе. – Видишь, что натворил? – Феррат развел руками, все еще смеясь.

   - Ваше величество, вам не стоит его скрывать, - лукаво улыбнувшись, отметил я. – Столь достойному мужу стать только к лицу!

   - Льстец, - он все же довольно улыбнулся, но пояс поддел ногой и отшвырнул в кусты. – Худеть надо, Дарьяр, а то собственный член последний раз когда видел, не припомню.

   - Тогда не стоит ждать, пока поймают коней. Пойдемте пешком.

   - И то верно. 

   Король бодро зашагал с поляны в лес. Я двинулся следом, понимая, что надолго его энтузиазма не хватит. 

   - Кстати, об интимном, - сказал Феррат с уже сбившимся дыханием. – Слыхал, поди, чего Джемма учудила?

   - Не слушаю сплетен, Ваше Величество, - отмазался я. 

   Джемма, уже более десяти лет официальная любовница короля, отличалась взрывным темпераментом, который, вероятно, и позволял ей назло всему двору удерживать внимание любовника так долго. Между «учудить» и Джеммой можно смело ставить знак равенства, не ошибешься.

   - Я тут молоденькую кралю в уголок зажал, всего-то малек пощипать, так Джемма в отместку с лакеем переспала, представляешь?

   - Жестоко.

   - И не говори! Уж сколько лет вместе, а все одно ревнует к каждой юбке! – Феррат начал задыхаться и остановился. – Ох, передохнЁм, а то не ровен час передОхнем!

   - Как скажете.

   - Скажу, что замордовали меня дворяне, Севаст. Каждый теперь норовит мне дочку, сестру или даже жену подсунуть! Сил никаких нет! В собственном дворце спрятаться некуда.

Глава 5 Косуля

 

ТЭЯ

   Скинув перемазанный в грязи охотничий костюм, я с удовольствием смыла сегодняшний день с себя. Да уж, знатно накуролесила! Обычно у нас Игги бедокурит, а мне приходится быть умной старшей сестрой. Но не сегодня. Где, кстати, мой брат? Надо спросить служанку. Второпях накинув легкий короткий халатик, я вышла в гостиную и едва не налетела на Севаста. 

   - Что вы тут?.. – пробормотала смущенно, пытаясь закутаться в ткань, которой было так мало. Предчувствие сжало сердце. – Это Игги? С ним что-то случилось? Да не молчите же вы! – я заглянула в лицо.

   - Тэя, - хрипло прошептал он. 

   - Что? Что с братом? Игги жив?!

   - Жив, - выдохнул Дарьяр. Глаза вновь превратились в изумрудные озера с вертикальной иглой зрачка. На лице проявилась чешуя. – Все расскажу, только… - мужчина сделал глубокий вдох. – Тэя, сначала переоденьтесь. - Отведя взгляд, он сделал шаг назад. – Жду вас на кухне. 

   Я переоделась в первое попавшее под руку платье и выругалась, увидев, что у него довольно-таки нескромное декольте. Но сейчас не до этого. Влетела на кухню и замерла, глядя на брата, который сидел на стуле. Глаз подбит, уже заплыл, словно пчела ужалила в висок. Губа в крови. Да, красавчик. 

   - Жить будет, - улыбнулась Марта, рассматривая его руку с разбитыми костяшками пальцев. – До свадьбы все заживет!

   - Сплюньте! – тут же потребовал Игги. – Ну их всех, баб этих! Никогда не женюсь! 

   - Что случилось, наказание мое? – я села на соседний стул, рядом с Севастом.

   - Да как-то само все вышло, - пробурчал брат.

   - Его дочь Феррата отделала, - с усмешкой пояснил Дарьяр.

   - И ничего и не отделала! – возмутился Игги. – Нас всех, детей, учили из лука стрелять, у меня лучше всех получалось, они и начали задаваться. Принцесса эта кривляка просто. Лошадь, говорит, у меня есть. Я говорю – и у меня есть. Она дальше хвастаться начала. Вот я и сказал, что у меня страус есть! Гадина сразу заткнулась! А потом обзываться начала и…

   - Только не говори, что ты ее побил! – ахнула я, глянув на костяшки пальцев.

   - Нет, конечно! – возмутился Игги. – Она хоть и дура дурой, но все же девочка. Я ей так и сказал, как есть. Ну, что дура. А брат ее полез в драку. 

   - Наследник престола, - уточнил Дарьяр.

   Вот ведь!..

   - Я его победил, кстати! – похвастался Игги. – Но потом они все на меня набросились и…

   - И тут появился я, - Севаст усмехнулся. – Как всегда, вовремя. У вашей семьи, смотрю, какая-то явно выраженная нелюбовь к правящей династии, Тэя! 

   Ему еще и смешно, видите ли! Я отвела взгляд. Надеюсь, мой боевой брат не успел поделиться с принцем и принцессой ценной информацией о том, что их папа узурпатор.

   - А ты на охоте кого-нибудь подстрелила? – Игги с любопытством уставился на меня.

   - Угу, чуть было самую ценную добычу не завалила! – сквозь смех отозвался Дарьяр. 

   Я наступила на его ногу и сделала большие глаза. Не хватало только моему брату узнать о том, что король едва не сожрал меня! Он же схватит меч и помчится мстить за сестру, как пить дать! Тогда род Тамалов точно закончится в темнице!

   - Так, пожалуй, мне пора, - Севаст встал. – Тэя, вы приглашены на ужин к королю. Вас ждут в шатре.

   - Отказаться можно?

   - Сами знаете, что нет. Если не хотите разозлить его еще больше.

   - Хорошо, приведу себя в порядок и приду.

   - Правильное решение. – Дарьяр ушел.

 

 

   Я строго-настрого велела Игги не выходить из домика, даже если он в окно увидит сотню пробегающих мимо страусов, и, переодевшись, отправилась на ужин. 
    
   Мертвая косуля, лежащая на столе под высоким дубом, глянула на меня пустыми остекленевшими глазами. Мясник вспорол ей живот и начал доставать требуху. Феррат вполне мог также поступить и со мной. Одного взмаха огромной драконьей лапы было бы достаточно. Если бы не Дарьяр, он непременно сделал бы это. А мне придется сидеть с королем за одним столом. Но выбирать не приходится.

   Шатер ходил ходуном от взрывов смеха, когда я зашла в него.

   - А вот и она, - Феррат отсалютовал мне кубком из рога оленя. – Боевая крошка! Единственная, кто видел меня голым, кроме нянек, и с кем я не переспал!

   Уже, похоже, навеселе. Как и все остальные. Я пробежалась взглядом по лицам. Одни мужчины. Ясно, мне отведена роль экзотической зверюшки. Почувствуй себя страусом, иначе говоря. 

   - Садитесь, Тэя, - Дарьяр освободил место рядом с собой. 

   От его улыбки мне стало спокойнее. 

   Слуги наполнили мой бокал вином, на тарелке тут же появились закуски. Разговор за столом потек дальше, но расслабляться явно было рано – об этом красноречиво свидетельствовали взгляды, что на меня бросал король. И, едва я расправилась с закусками и передо мной появилась миска с супом, началось.

   - Расскажите нам о себе, Тэя, - черные глаза с любопытством уставились в мое лицо. – Откуда вы?

   - Все просто, Ваше Величество, - отозвалась я, отложив ложку. – Мой отец держал постоялый двор в городке недалеко от столицы. Когда разбогател, купил поместье, в котором и росли мы с младшим братом.

   - Разбогатевший хозяин постоялого двора? – Феррат фыркнул. – Не знал, что такие чудеса бывают! Он что, пару дворян-постояльцев ограбил, укокошил и в саду закопал?

   - Мой отец был честным и хорошим человеком! – куда громче, чем позволялось нормами приличия, ответила я. – Папа посвятил жизнь нам с братом, заменил мать после ее смерти! Более благородного человека не сыскать!

   Рука Севаста легла под столом на мое колено. С трудом, но мне удалось обуздать гнев и обиду. Горячая влага набежала на глаза, но капать в суп я ей не позволила. Радовать этого чешуйчатого гада с короной на голове слезами? Ни за что! 

   Сделав глоток вина, успокоилась, как могла. Но рано. Подняв взгляд на короля, увидела, что черные глаза буравят меня. Руки, похожие на сардельки, унизанные массивными перстнями, отбивали ритм по деревянному столу.

Глава 6 Драконий танец любви

 

ДАРЬЯР

   Откуда в этой хрупкой девушке столько смелости? Вместе с неосмотрительностью и горячностью, конечно же. Я с замиранием сердца слушал ее ответы королю, приправленные прямым взглядом, который горел негодованием, и помимо воли восхищался ею. Но эта дерзость могла дорого ей стоить. 

   К счастью, в шатер внесли косулю, и всеобщее внимание переключилось на нее. Как свора собак, дворяне набросились на добычу, чтобы получить кусок получше, но подошел Феррат и все отступили. 

   По древней традиции он должен был разделать тушу и выделить каждому долю. В наше время этот обычай немного видоизменился – мясом занимались слуги, передавая королю наполненные тарелки. Ему оставалось только выбрать, что кому достанется. 

   Один за другим дворяне возвращались за стол с полными мисками. Одни с победной улыбкой – этим повезло оказаться в милости у монарха. Другие были бледными, с бегающими глазами. Один из них даже уронил тарелку на пол. Но тут же все собрал обратно под тяжелым взглядом короля, прозрачно намекнувшего бедняге о грядущих тяжелых временах.

   Мне тоже пришлось встать в очередь. Феррат игнорировал представителя рода Севастов до последнего. В одну руку взяв тарелку с сердцем, которое, опять же, по обычаю, предстояло съесть ему, а другой ухватив две тарелки с мозгами косули, он вернулся за стол. Миски с мозгами шлепнулись на стол передо мной и Тэей.

   - Приятного аппетита, - съехидничал мужчина и вгрызся в сердце косули. 

   - Благодарим, Ваше Величество, - отозвался я. 

   - Гофорят, от мозгоф мудреют, - с набитым ртом отметил чрезвычайно довольный своей шуткой монарх. 

   Мне к таким было не привыкать. А вот Тэя, судя по ее лицу, больше всего на свете хотела надеть тарелку ему на голову. Мой разум заметался в поисках выхода. Иначе мы оба продолжим ужин в темнице. Но девушка меня опередила.

   - Позвольте удалиться, Ваше Величество, - попросила она, встав из-за стола. 

   - Фто? Угощение короля фам не по фкусу?

   - Отчего же, все было очень вкусно, но…

   - Но вы все равно торопитесь сбежать от нас, - прожевав, закончил за нее Феррат. – В чем причина?

   - В женском недомогании, Ваше Величество, - с усмешкой ответила девушка. 

   - А… - он хмыкнул, отвел взгляд и даже покраснел. – Идите, конечно. 

   - Благодарю. – Тэя двинулась к выходу, но в этот момент в шатер ворвалась…

 

 

   - Джемма! – потрясенно выдохнул король. 

   Основательно погрызанные остатки сердца косули выпали из его руки и шлепнулись на тарелку. 

   - Что, не ждал, Твое Величество? – осведомилась она, уперев руки в осиную талию. 

   Золотое платье, которое уместнее смотрелось бы на роскошной свадьбе, нежели в охотничьем шатре, отлично подчеркивало пылающие гневом желтые глаза и кожу цвета кофе с молоком. Темные кудряшки воинственно торчали во все стороны – у них был характер их обладательницы, справиться с ними не удавалось ни одной служанке.

   - Почему, - пробормотал монарх. – Ждал, конечно.

   - Ну да, весь месяц ждал, мерзавец! – она фыркнула. – Весь двор в постель затащил, или не успел?! Я смотрю, тут уже претендентки вьются? – она обожгла взглядом Тэю, которая тут же поспешила покинуть шатер. – Старый развратник!

   - Джемма…

   - Что мямлишь? Ты король или утиная гузка?

   - Женщина! – Феррат побагровел и ударил кулаком по столу.

   Я с облегчением выдохнул, увидев, как моя тарелка с мозгами, ускакав, опрокинулась прямо на колени соседа.

   - Ах, так?! – Джемма подскочила к нему, схватила со стола нож и под изумленный выдох знати приставила его к шее любовника.

   - Опомнись, безумная, - он начал медленно вставать. Стул проскрипел ножками по полу в полной тишине. – Джемма, ты забыла, кто перед тобой?

   - Это ты забыл, кто перед тобой! – прошипела она. – Кто клялся мне в вечной любви?! Кто говорил, что это, - нож медленно прочертил по экватору объемного живота линию от горла до паха, - принадлежит мне навсегда?!

   - Я, - подтвердил Феррат. – И ничего с тех пор не изменилось, что бы ты себе не напридумывала! Ты мне сердце выгрызла, женщина! Вот такое оно стало уже! – он ткнул пальцем в тарелку с остатками сердца косули.

   - А ты мое разбил! – в желтых прекрасных очах Джеммы засияли слезы.

   Увидев, как загорелись глаза Феррата – так наш монарх всегда смотрел на любовницу, которую обожал долгие годы, я отошел в сторону и шепнул замершим дворянам:

   - Освобождаем помещение, живо.

   Взгляды переместились на меня.

   - Но, как же, Севаст? – пробормотали хором некоторые из них.

   - Король желает остаться наедине с дамой, - намекнул я. – Чего непонятного? 

   - Ваше Величество, - посмел вмешаться один из недоверчивых.

   - Да проваливайте уже! – рявкнул он, махнув рукой.

   Мы покинули шатер. 

 

 

   Ночной холодный ветер коснулся разгоревшихся щек. Да, Джемма – это нечто! Но где Тэя?
    
   Я пошел по лагерю, позволив дракону внутри проснуться. Мой зверь безошибочно вывел меня к девушке – благодаря аромату ее волос, который сводил с ума и меня, и дракона. Она стояла у обрыва и смотрела в небо, которое в ответ глядело прямо в душу драконьим оком - полной луной, укутанной желтым сиянием. 

   - Не помешаю? – тихо спросил я, подойдя к девушке.

   - Нет. – Она улыбнулась. – Простите, Дарьяр.

   - За что?

   - За то, что не смогла сдержаться за ужином. И за то, что до сих пор не поблагодарила вас за мое спасение. Спасибо вам.

   - Пожалуйста.

   - О, что это? – ахнула Тэя, когда две тени пронзили лунный глаз и закружились, сплетясь крыльями.

   - Драконий танец любви, - тихо пояснил я, тоже с замиранием сердца глядя на пару, что купалась в лунном свете, камнем ныряя вниз, свечкой взлетая ввысь, замирая напротив друг друга, расправив мощные крылья.

Часть 4 Жених и невеста

 

Глава 1 Булочки

 

ТЭЯ

   Из-за прибытия Джеммы охота, которую предполагалось растянуть на неделю, закончилась за один день. И это оказалось к счастью, ведь продлись она дольше, не миновать мне темницы. Примирившиеся любовники, воркуя, как молодожены, вернулись в столицу. Остальные тоже разъехались по домам. Мы вернулись в поместье Севаста. 

   Уставшая и утомленная долгой дорогой, я отвела Игги в его покои, отпустила спящую на ходу Марту отдыхать, приняла ванну и тоже забралась в постель. Но уснуть не успела – в коридоре зашлепали ножки. Скрипнула дверь, и брат, так похожий на ангелочка в длинной ночной рубашке, подошел к кровати и пожаловался:

   - Я уснуть не могу.

   - Почему?

   - Привык сначала пить теплое молоко с печеньками.

   - Так попроси своего слугу. 

   - Раньше ты мне его приносила. – Нижняя губа брата задрожала. – Всегда. А теперь не приносишь.

   - Прости, малыш, - мне стало совестно, ведь на самом деле, напрочь забыла о нашем ритуале, который мы неукоснительно соблюдали много лет. – Будут тебе и молоко, и печеньки, забирайся пока в мою постель.

   - Хорошо. – Игги улыбнулся и нырнул под одеяло.

   Я поцеловала его в щеку, надела теплый халат и зашаркала тапочками по коридору, пытаясь вспомнить, где тут располагается кухня. Свеча в моей руке больше чадила, чем освещала лабиринты дворца Севаста. Стрелочки бы, что ли, рисовали на стенах. 

   Порядком поплутав, я уловила аромат свежей выпечки. Наверное, кухня где-то рядом. Ага, а вот и дубовая дверь. Тяжелая какая! Одной рукой намучаешься открывать. Пришлось поставить свечу на пол. Потянув за медное кольцо двумя руками, я справилась с дверью. За которой неожиданно обнаружился Михаэль.

 

 

   На застигнутом врасплох драконе был надет фартук. Волосы прикрывала косынка. А в руках он держал противень с булочками, источающими дивный аромат.

   - Тэя. – Смущенно пробормотал мужчина.

   - Прости, что помешала, - тоже сконфуженная, ответила я, - тому, что ты делал. – Во мне проснулся интерес. – А чем ты, кстати, занят?

   - Любимым делом. – Он улыбнулся. – Странно, да?

   - Немного. 

   - Ты проходи, все объясню.

   - Хорошо, - я взяла с пола свечу и зашла на кухню.

   Михаэль поставил противень на большой стол и споро переложил выпечку на тарелки. Накрыл полотном, посмотрел на меня и развел руки, испачканные мукой, в стороны:

   - Все просто, Тэя. Я обожаю печь. С самого детства. Но положение не позволяет. Родовитым драконам не престало таким заниматься. 

   - И ты делаешь это по ночам?

   - Да, иногда отдаюсь во власть своей порочной страсти, - пошутил он. 

   - Не волнуйся, никому не скажу. Но – при одном условии!

   - Шантаж?

   - Ага. 

   - Что ж, огласите список требований.

   - Я хочу твои булочки!

   Мы замерли, одновременно поняв, что я сморозила, синхронно покраснели и отвели глаза. 

   - С изюмом или орехами? – со смешком уточнил Михаэль.

   - Обе.

   - Хорошо, - он поставил передо мной тарелку с крутобокими булочками и налил ароматного чаю.

   Выпечка буквально таяла во рту. Умяв угощение, я попросила добавки. Мужчина расцвел и вновь наполнил тарелку. 

   - Уф, тебе на самом деле надо быть поваром, - погладив свой округлившийся живот, констатировала я. – Безумно вкусно, спасибо!

   - Благодарю, - он усмехнулся. – Больше всего на свете хотел бы пекарню свою открыть. – Странно, да? Избалованный дракон, у которого всего в избытке, завидует простолюдинам.

   - Поверь, у кого-то из них могут иметься похожие мечты, недостижимые в силу других причин. 

   - Ты права. 

   - Мой папа говорил, что если чего-то по-настоящему хочешь, то за это стоит бороться – изо всех сил. 

   - Вам с братом повезло с отцом.

   - Ой! – я вскочила. – Брат!

   Вот ведь!.. Пошла за молоком с печеньками, наелась булочек и напрочь забыла об Игги! Сестра, называется!

 

 

   Когда я вернулась в спальню, брат уже смотрел десятый сон. А вот мне спать совершенно расхотелось. Поставив кружку с теплым молоком и тарелку с булочками на столик, я вышла в сад. Убывающая луна напомнила мне драконий танец. Но следом пришла картинка с прищуренными черными глазами короля Феррата. Пришлось помотать головой, чтобы избавиться от нехорошего предчувствия.

   Шевеление в кустах отвлекло меня. Подойдя ближе, я увидела старого знакомого – покачивая маленькой головой на длинной шее, в траве спал страус. Ветка предательски хрустнула под моей ногой, и он приоткрыл один глаз, подернутый пленкой. Сдавленный крик, похожий на кудахтанье, вырвался из клюва. 

   - Не бойся, - прошептала я, но напуганная птица вскочила, заметалась по саду, рискуя переломать ноги, и понеслась, куда глаза глядят.

   Мне пришлось броситься в погоню. Надеюсь, хоть в темноте сумею догнать эту безумную курицу, пока до нее кто-нибудь другой не добрался. Тут псарня недалеко, из охотничьих угодий вполне могут наведаться в гости лисы, а может, и волки, которые не прочь будут перекусить этим чудом в перьях. А по дворцу бродят доги размером с лошадь – ленивые, правда, до безобразия.

   - Стой, паразит! – крикнула я, когда страус, едва успев затормозить перед бассейном, метнулся в кусты, застрял в них – наружу торчала только задница с растопыренным хвостом, но начал работать мощными лапами, и в меня полетели земля, мелкий гравий, поломанные веки и листья.

   Пришлось прикрыть лицо. Когда проморгалась, зверюги в кустах уже не было. 

   Ах, так, значит? Глупая птица! Хотя, если вон там срезать, вполне могу успеть перехватить пернатого негодяя! Только самой бы ноги не переломать! 

   Я понеслась наперерез, но с дорожки шагнула какая-то тень, вынудив меня врезаться в нее на полной скорости. Сдавленный крик, и мы оба полетели в кусты. Я оказалась в более выигрышном положении, потому что приземлилась на что-то мягкое. Что это, кстати?

Глава 2 Скрестить мечи

 

ТЭЯ

   К утру стыд не прошел. Вчера, подгоняемая им, я ушла из сада, оставив Дарьяра с невестой. Уши горели до сих пор. Представляю, как ситуация выглядела с ее стороны. Если бы мой жених в кустах барахтался с посторонней мамзелью, я бы не церемонилась и выражения не подбирала! Они бы долго от меня по саду улепетывали, уворачиваясь от летящих вслед тяжелых предметов!

   Тяжело вздохнув, я проигнорировала платья, которыми Севаст наполнил мой гардероб – с каждым днем их становилось все больше, будто они размножаются, и достала один из своих дорожных нарядов, скромный, но добротный. Потом отправилась искать брата. 

   Непоседа Игги обнаружился в саду. Оказалось, Дарьяр учит его бою на мечах. Я застала их как раз в момент, так сказать, теоретической части, и залюбовалась. Хотела бы сказать, что сердце щемило от того, с каким восхищением брат глядит на своего учителя, впитывая каждое его слово. Но на самом деле в груди замирало от суровой красоты дракона, одетого в белую свободную рубашку и черные брюки, обтягивающие все места, в том числе, длинные мускулистые ноги. 

   Я прекрасно сознавала, что облизываюсь на чужого жениха. От этого мне становилось тошно от самой себя. Но отвести взгляд никак не получалось.

   - Итак, что ты запомнил? – опустив меч, спросил Дарьяр.

   - Величайший воин – тот, кто не достает свое оружие, - отрапортовал мальчик.

   Я хмыкнула. Начало мне нравится!

   - В реальном бою нет приза за второе место.

   Верно, но уже настораживает.

   - Никогда нельзя недооценивать противника, надо быть всегда готовым к любым действиям с его стороны, и никогда не поворачиваться к врагу спиной.

   - Молодец, - Севаст одобрительно улыбнулся. – Продолжим. Меч из ножен ты научился правильно вытаскивать. Теперь запомни: ты должен быть сосредоточен, но спокоен, расслаблен и при этом крепко стоять на ногах. Оружие держи в среднем положении.

   - Так? – Игги вытянул руку.

   - В таком положении ты теряешь способность толкать и парировать удары. Локти должны быть согнуты и ближе к телу. Да, вот так. Помни, что бить нужно по противнику, а не по его мечу. 

   - Девушек Дарьяр, увы, не учит боевым приемам, - раздался рядом женский голос. – Их он учит кое-чему другому. Доброе утро, Тэя.

   - Доброе утро, Анна. 

   От одного взгляда ее черных, как у Феррата, глаз по телу побежали, будто пытались спастись бегством, крупные мурашки. И прохладное утро тут было вовсе ни при чем. 

   - Прошу простить меня за вчерашнюю… - начала я, но она резко оборвала, вскинув руку. 

   - Я всегда спокойно относилась к его девкам.

   - У меня и в мыслях не было ничего подобного!

   - Заткнись и послушай, - ее ногти, став драконьими когтями, впились в мою ладонь. В черном омуте глаз проявилась алая стрела зрачка. – Я ничего не желаю знать. Но в твоих интересах подхватить братца и как можно быстрее убраться в ту нору, из которой ты вылезла! Или пожалеешь!

   Сад наполнился звоном скрещенных мечей. Но силы явно были неравны. Однако время славится как раз тем, что уравнивает все и всех – без исключений.

 

 

   - Тэя! Ты видела? – Игги подбежал ко мне, взахлеб делясь впечатлениями. – Я уже три приема выучил!

   - Молодец! – его радость заставила и меня улыбнуться. – Главное, не поранься.

   - Женщины! – брат презрительно фыркнул, закатив глаза.

   - Не беспокойтесь, Тэя, мечи учебные. – Успокоил Дарьяр, подойдя к нам. – Они не заточены. 

   - Хорошо. - Запах от разгоряченного мужского тела заставил мои ноздри затрепетать. Да что же такое со мной происходит! Совсем совесть потеряла! 

   - Фуу, дорогой, ты воняешь, как козел! – Анна сморщила носик.

   - Откуда тебе знать, как пахнут козлы? – с усмешкой отозвался он.

   - Ты забыл, кто мой кузен? – парировала она.

   - И то верно.

   Они расхохотались.

   Их смех резанул слух. У них общее прошлое, воспоминания, шутки. И будущее у них тоже совместное. И в нем нет места какой-то простолюдинке. 
 

Глава 3 Два пути

 

ДАРЬЯР

   Шум за окном спальни заставил меня, в одних легких брюках лежащего на кровати, выплыть из воспоминаний о тех ощущениях, которые накрыли, когда Тэя сбила меня с ног и уронила в кусты. Когда-то сам так поступал с девушками, которые обычно не особо возражали, сопротивляясь приличий ради. Ох уж этот страус!

   Я встал и отдернул занавесь, надеясь, что там Тэя. Ловит гномов, например. Или геноцид феям устраивает. Без разницы, пусть, если это позволит мне еще немного поприпираться с ней. Уже соскучился по колким ответам, заманиванию этой наивной красавицы в ловушку, грозно полыхающим зеленым глазам. А больше всего – по аромату ее волос.

   Но за окном стояла Анна. Из-за нее Тэя избегает меня, отводит глаза, когда наши взгляды встречаются. После того, как нагрянула невеста – Феррат подсуетился, вероятно, вижу гостью только за ужином, завтракать и обедать она предпочитает в своей комнате.

   И что ты тут забыла, интересно? Именно это мне и хотелось спросить у суженой. Пытаешься поймать жениха на горячем? И что это изменит, собственно? Думать, что чувство вины заставит меня поторопиться со свадьбой, значит, и вовсе не знать Дарьяра Севаста. Да и ты, вроде, умная девочка, в курсе, что таким, как твой будущий муж, закатывать скандалы бессмысленно, не поможет, только оттолкнет.

   Я окинул Анну внимательным взглядом. Персиковый халатик с нарочито небрежно повязанным поясом, чтобы в разрезе мелькали стройные ножки, распущенные по плечам темные волосы, легкая бледность на лице, выдающая волнение. Нет, это ты, Дарьяр, великовозрастный идиот. Все же ясно, как день. Хорошо, давай поиграем!

   Я открыл дверь в сад и пропустил ее в комнату. Несмотря на стальной характер, Анна все же отвела взгляд, смущенная моей наготой, ведь шаровары из тонкого материала мало что скрывали, по большому счету.

   Это озадачило. Даже зная, что невеста девственна, я никогда не увязывал воедино ее и девичью стыдливость. Это как жизнь и смерть - хотя и понимаешь, что рано или поздно умрешь, но, по сути, не осознаешь этого.

   - Что привело тебя ко мне? – невинный, опять же, вопрос слетел с моих губ.

   - Ты против? – прямой взгляд выдал ее нервозность.

   - Это зависит от того, зачем ты здесь.

   - Просто соскучилась.

   Даже так? Пожалуй, это самое романтичное, что я слышал от нее за девять лет помолвки!

 

 

   - Давай выпьем Тали? – Анна продолжала удивлять.

   - Что ж, выпьем. – Я отошел к столику с напитками. 

   Лучше налью сам, вдруг ей взбрело в голову пустить в ход приворотные зелья? В эффект не верю, но провести ночь в туалете из-за расстройства желудка не хотелось бы – все же сушеные жабы и хвосты тритонов вряд хорошо влияют на пищеварение.

   - Тост? – продолжил издеваться я, протянув ей бокал с Тали. 

   - Говори, - Анна усмехнулась. 

   - Прости, уже засыпаю, ничего в голову не приходит. – Отсалютовал ей бокалом, опрокинул напиток в рот и, насладившись покалывающими рот пузырьками, позволил ему скользнуть в желудок.

   - Может, мне удастся тебя разбудить? – девушка сделала крошечный глоток, скинула халатик и осталась в сорочке, которая прикрывала тело не лучше, чем мои шаровары.

   - Что-то ты непременно разбудишь, - я ухмыльнулся, прекрасно понимая, что ей видна реакция тела жениха, которого красотки давненько не баловали женской лаской. 

   - На то и расчет, - улыбаясь, невеста подошла ко мне. 

   Погладила по щеке, обвила шею и потянулась к губам. Целовались мы не впервые, но сказать, что ее техника улучшилась со временем, не могу. Анна, скорее, просто открывала рот и позволяла себя целовать. Может, для кого-то это и представляло интерес, но меня всегда возбуждали женщины, умеющие или хотя бы желающие получить удовольствие. 

   - Что не так? – отстранившись от меня, спросила девушка, бедром ощутившая падение, хм, интереса к своей особе.

   Все, абсолютно все. Таким был бы правильный ответ.

   - Я хочу тебя, Дарьяр, - прошептала невеста, удивив так, что даже не сразу понял, что она хочет сделать – встав на колени передо мной. 

   К счастью, едва шаловливые ручки успели стянуть с жениха шаровары, я рывком поднял ее, уложил на кровать и лег рядом. Анна и подобные ласки? Невозможно. Вгляделся в ее лицо. Неужели она почувствовала в Тэе настолько серьезную соперницу, что решилась на крайние меры?

   - Дарьяр, - прошептала Анна. – Давай выключим свет и…

   - Зачем ты здесь?

   - Ты еще не понял?

   - Говори! – я прижал ее к постели. 

   - Я хочу тебя, - повторила она, начав нервничать. Глаза забегали. 

   - Не меня. – Уточнил я, не отрывая взгляда от лица невесты. – Ты хочешь последствий. Чтобы загнать жениха в ловушку. Так, Анна? Неужели ты настолько отчаялась, что готова залететь и шантажировать ребенком?!

   - Девять лет! – рявкнула она, оттолкнув меня и вскочив с кровати. – Девять! Лет! Столько ты позоришь кузину короля! Надо мной смеется весь двор! Картинки рисуют, где я старуха в подвенечном платье!

   - Так может, пора это исправить? – с трудом сдерживая ярость, осведомился я. – Сама видишь, между нами пустота! Помолвку надо расторгнуть, сможешь выйти за кого захочешь!

   - Нет уж, дорогой! – прошипела девушка, вплотную подойдя ко мне. – От свадьбы не отвертишься! Не забывай, кто я! У тебя лишь два пути, Дарьяр: к алтарю или на плаху!
   
  

Глава 4 Пей до дна, проснешься не одна

 

ТЭЯ

   - Ты спать будешь? – я вздохнула, глядя на скачущего по кровати Игги. – Весь испрыгался! Лягушка, а не мальчик!

   - Буду! – он лег и накрылся одеялом. – Тэя, а тебе нравится Дарьяр?

   - Нет! – почти выкрикнула я. 

   - Почему? – брат недовольно надулся. – Он классный! Хочу быть таким, когда вырасту!

   - Драконом?

   - Увы, - Игги погрустнел, - так нельзя. Но я бы не отказался. Вот если бы, как в сказке, найти волшебную палочку!

   - Ни в коем случае! Представляю, что бы ты наворотил!

   - А вот ты, кстати, Дарьяру нравишься! – последовало новое откровение от маленького… жука. 

   - Не выдумывай. Закрывай глаза.

   - Он меня постоянно о тебе расспрашивает. – Сообщил брат и закрыл глаза. 

   - И что ты ему успел наговорить?

   В ответ послышался притворный храп.

   - Игги!

   - Я сплю. Как ты и велела.

   - Говори уже!

   - То спи, то говори! – пробурчал он. – Женщина, тебя не поймешь!

   - Игги!

   - Если он тебе не нравится, почему так разволновалась? – хитрый жук приоткрыл один глаз.

   - Потому что… - я взмахнула руками. – Мало ли, что ты наговорил! Стер мою репутацию в порошок, наверное!

   - Расслабься, - Игги с важным видом усмехнулся, - о том, что храпишь, как пьяный конюх, не рассказывал. И что когда поешь, ни в одну ноту не попадаешь, будто кошка драная орешь. 

   - Ну, спасибо.

   - Пожалуйста. 

   - И это неправда, я не храплю!

   - Букашкам это скажи.

   - Каким еще букашкам?

   - Которые по стене ползут и от твоего храпа, сотрясающего все вокруг, на пол падают! 

   - Выпороть бы тебя, - я не выдержала и рассмеялась.

   - Не переживай, я вообще Дарьяру сказал, что тебе Михаэль нравится. – Огорошил Игги. 

   - Что?..

   - Разве не правда? Вы ведь с ним друзья?

   - Угу, - я кивнула, обреченно представив, как это понял Севаст. Хотя, ему ли переживать? У него Анна есть, как выяснилось! 

   - Кстати, Михаэль сегодня с родителями обедал, они приезжали сюда. У них дела какие-то с Дарьяром. Папа блондинчика, оказывается, банкир.

   О, значит, можно надеяться, что сбор суммы для возврата долга скоро будет закончен. И как же не хочется себе признаваться в том, что меня эта новость не особо порадовала.

   - Они в саду за столом сидели. – Продолжил брат.

   - А ты подслушивал?

   - Нет! Я страуса в кустах выслеживал.

   А глаза честные-пречестные!

   - Ну, и что ты там навыслеживал?

   - Не повезло Михаэлю с родителями. Мать доставала – все ей не так, и отец туда же, разочарованием своим назвал.

   - Игги, нельзя подслушивать. И тем более, потом кому-то рассказывать, что услышал.

   - Но тебе-то можно говорить.

   - Только мне, договорились?

   - Ага.

   - А теперь спи.

   - Тэя, а страусу не холодно в саду?

   - Нет. Но если замерзнет, мы ему поможем.

   - Как?

   - Пальто дадим! Спи давай, мучитель страусов!

   - Я с ним… - брат широко зевнул. – Подружиться хочу. – Глаза, наконец-то, закрылись.

   Я поправила одеяло и подошла к окну. Из него хорошо просматривалась беседка и сидящий в ней Михаэль. Что ж, Игги прав, мы в самом деле стали друзьями. Значит, надо его поддержать.

   Ограбив Севаста на бутылку хорошего Конти – спишем это на проценты по долгу, я прихватила пару бокалов и подошла к беседке. Михаэль посмотрел на меня с грустной улыбкой и попытался пошутить:

   - Бойтесь девиц, с Конти приходящих.

   - И забывших о закуске. – Я села рядом с ним и залюбовалась лужайкой, тонущей в лунном свете. 

   Ветер лениво шебуршал в кронах деревьев, укладываясь спать. Сонно что-то дочирикивали птахи. Воздух пах свежестью и цветами. Хорошо как! 

   - Игги рассказал вам о моем обеде с родителями? – Михаэль усмехнулся и взял у меня бутылку. 

   - Только ему не говорите, он уверен, что прячется лучше всех, даже если из кустов точит его задница! 

   - Так и было, - мужчина рассмеялся и, сняв оплетку с горлышка, с деликатным хлопком открыл шампанское. – Только благодаря Игги я пережил тот обед с родителями.

   - Тяжело с ними, да? – я подставила бокалы под Конти. 

   - Да уж, нелегко, - он посерьезнел, наливая. – Кроме меня, сыновей нет, только дочь. Посему сомнительная честь возглавить наш банк возложена на меня. 

   - О мечте открыть пекарню вы им не говорили?

   - Нет, конечно! Отец тут же инфаркт схватит! И мать. – Михаэль вновь погрустнел. – Самое смешное, что моя младшая сестренка идеально подходит для работы банкиром. И это ее тайная мечта. Она с детства за пару секунд высчитывает все ставки, проценты и прочее, в чем я не смыслю вообще. Но…

   - Но она девочка, да? – я с пониманием кивнула. 

   - Увы. От нее ждут выгодного брака и выводка детишек. 

   - Невесело.

   - Простите, я унылый собутыльник, - мужчина покачал головой.
 
   - Тогда давайте уже выпьем. 

   - Пей до дна, проснешься не одна, - пробормотал он.

   - Михаэль!!! – я поперхнулась Конти.

   - Простите, - блондин покаянно улыбнулся. – Это из арсенала Дарьяра.

   - Чувствуется.

   - Тэя, можно спросить? Он же вам нравится, верно?

   Сегодня все сговорились, что ли?

   - Скажите правду, ведь нравится?

   - Ну, да, - с неохотой призналась я, -  и что? -  Такие всем нравятся. Но они появляются в жизни девушки с единственной целью – разбить ей сердце. Чтобы последующие решения она принимала, руководствуясь исключительно разумом. 

   - Ускоренный курс школы жизни.

   - Именно. 

   Мы выпили по второму бокалу. В голове приятно зашумело. Все-таки на голодный желудок коварное Конти пить нельзя.

   - Пойдемте в дом? – предложил Михаэль. – Испеку вам печенье, хотите?

Глава 5 Ревность

 

ДАРЬЯР

   Вытолкав прочь разъяренную Анну, плюющуюся угрозами, я оделся, побродил по дому и поймал себя на мысли, что ноги сами несут к покоям, где уже, наверное, сладко спит Тэя. Выругался и ушел на второй этаж. 

   Постоял в полутьме у портретов родителей, перешел к картине, на которой были изображены дед и бабушка. В нарушение всех правил им не сделали два разных полотна, дедушка настоял, чтобы даже тут они с любимой остались вместе.

   Она была Истинной, которую драконы встречают так редко. Каково это, интересно? Так любить, что жизни вдалеке от нее не мыслишь, дышать не можешь. А рядом со своей половинкой таешь от счастья. И это не проходит, не съедается рутиной, остается таким же сильным чувством, как в самые первые месяцы влюбленности. 

   Вряд ли подобное можно понять, не испробовав. Чтобы ощутить такое, надо найти свою Истинную. Я, можно сказать, пытался – перепробовал всех доступных, да и недоступных, дракониц. Ни одна не тронула сердца. Были вспышки страсти, но они, как фейерверки, прогорали так быстро, что и распробовать не успевал. А душа всегда оставалась глуха. 

   Вздохнув, я вышел на балкон и скрипнул зубами. Вот только не хватало! Тэя и Михаэль в беседке. В душе заворочалась ревность. Даже понимая, что не имею никакого права злиться, я в бессильной ярости сжимал перила, с трудом удерживая дракона внутри.

   У этой девушки удивительная способность заставлять меня, довольно-таки хладнокровного мужчину, терять любой контроль над собой. В тот день, в охотничьем домике, когда она выскочила из ванной в коротком халатике, который облепил мокрое тело как вторая кожа, я едва не обратился в дракона, разнеся жилье в щепки!

   Вот что они делают в беседке ночью?! Благовоспитанная девица, называется! О, еще лучше, у них там бутылка вина! Встают и идут, смеясь, в дом. Пошатываются. Так, как хозяин этой резиденции имею полное право вмешаться!

   Рыча, я сбежал на первый этаж и замер в холле, который тонул в полутьме. И где они? Куда делись? Да не может быть! Дошел до покоев Михаэля, постучал. Тишина. Помедлил, вошел внутрь. Никого. Облегченно выдохнул, улыбнулся. Но вспомнил, что они могли пойти к Тэе, и снова наполнился злостью.

   А вот и ее покои. Рука замерла над дверью. Если она там одна, то как буду объяснять, почему приперся посреди ночи? А если Михаэль там… Мне ли читать нотации о нравственности? С моей-то репутацией! И на каком основании?

   Никогда не пасовал перед трудными задачами, а тут отступил, поджав хвост, и, сжимая кулаки, вернулся в свою спальню. Уснул только к рассвету.


 

   К утру мое настроение не улучшилось. На свежую голову понял, конечно, что вел себя как последний идиот, однако думать мог только о том, куда делись Тэя и Михаэль. Но когда вышел в сад и увидел ее, все мысли разлетелись в разные стороны, как птички от кота. 

   Ссориться и не думал, но первым, едва подошел к ней, с языка язвительно сорвалось:

   - Доброе утро! Вы уже встали? Удивительно!

   - Доброе утро, - отозвалась она. – Почему удивительно?

   - Ну, вы же до поздней ночи просидели вчера с Михаэлем в беседке, а потом… Даже не знаю.

   Я идиот.

   - Мы просто выпили по паре бокалов Конти, - пожав плечами, ответила Тэя. Потом, будто с опозданием поняв, что такие вопросы наглость с моей стороны, она вскинула на меня взгляд, - а на каком основании вы мне допрос устраиваете с утра пораньше, Севаст?

   - Что, стоило дождаться вечера?

   - Стоило оставить любопытство при себе. 

   Даже если учесть, что она права, это уже перебор!

   - И прежде чем требовать отчета с других, лучше на себя посмотрите, - не угомонилась Тэя. 

   - Это еще что значит?

   - То и значит! – рявкнула она, развернувшись ко мне лицом. – Прежде, чем подбивать клинья к девушке, сначала нужно рассказать ей правду о себе!

   - Какую же правду я вам не рассказал? – да, у меня хватило наглости и на этот вопрос. 

   - Например, о том, что у вас есть невеста!

   - А много вы знаете мужчин, которые перед тем, как начать ухаживать за понравившейся особой, предупреждают ее о том, что у них есть невеста? – я улыбнулся. 

   - Вы… вы… - она так метала глазами молнии, что могла испепелить меня на месте. Но даже с места не сдвинусь, чтобы не пропустить ни секунды!

   - Анна, кстати, уехала. – Мой язык сегодня жил своей жизнью.

   - И что это меняет? 

   Сам не знаю. Но в том, что она придумает, как отомстить, уверен.

   - Тэя, привет! – раздался сбоку мужской голос. 

   Как некстати! 

   Молнии в глазах девушки погасли. Она медленно посмотрела на рыжеволосого молодого мужчину, который подошел к нам. 

   - Это еще кто? – осведомился я.

   - Это… - Тэя покраснела, стиснула кулаки, но договорила, - это мой жених Лерой.

   Мои брови уползли на лоб. Потом осознал всю комичность ситуации. И это Тэя только что костерила меня за то, что не сообщил об имеющейся невесте? Ну-ну. Сдержать хохот я не смог.

 

Глава 6 Поймать удачу

 

ТЭЯ

   Вот ведь!..

   Как назло, стоило попрекнуть Севаста тем, что он не удосужился рассказать мне об Анне – хоть подумала бы сначала, на каком основании такое требовать, как появился Лерой, мой жених. 

   Я посмотрела исподлобья на хохочущего в голос Дарьяра и перевела взгляд на жениха. Нарисовался, не сотрешь, как говорил наш с Игги папа. Когда же видела Лероя в последний раз? Когда он попрощался со мной под нашим дубом в поле, чмокнул в щеку и ушел ловить удачу - по его же собственным словам? 

   Нет, он несколько лет назад спустя приходил навестить мать, которая жила в деревне неподалеку от поместья. Заглянул и ко мне, конечно же. Помню, как нам неловко было, ведь оба выросли. 

   В детстве я искренне считала, что люблю его и обещала выйти замуж – но тогда мне было четырнадцать. В семнадцать же это казалось милым детским чудачеством, не более. Лерой тогда пробыл всего пару дней и уехал. Больше я о нем и не вспоминала, решив, что все в прошлом.

   Сейчас-то ему что нужно от меня? Я помимо воли отметила, что он уже вовсе не тот прыткий мальчишка, с которым мы ловили лягушек в пруду и таскали с кухни удивительно вкусный пирог Матильды. Вытянулся, приобрел мужскую стать – широкие плечи, узкий таз, длинные ноги. 

   Может, еще и рыжая короткая борода, которую он зачем-то отрастил, добавляет лет пять к реальному возрасту. И скрадывает веснушки, которые мне очень нравились – когда парень морщил нос, казалось, они прыгают по его лицу. Но глаза те же – темно-синие, как васильки на лугу. 

   - Пойдем, - я взяла Лероя под руку и потянула в сад. 

   Севаст перестал, наконец-то, хохотать, как бешеная гиена, и ушел в дом. Но рано радовалась, как оказалось – вскоре снова почувствовала его взгляд и обернулась. Нахал стоял на балконе. Вот так, под его прожигающим насквозь присмотром мы с Лероем и пошли по саду. 

   - Ты не рада меня видеть, Тэя? – не звонким мальчишеским, как раньше, а низким мужским голосом спросил жених. 

   Хотя, почему жених? Скорее уж друг детства. Официальной помолвки не было, но я сразу заявила папе, что согласилась выйти замуж за Лероя. Мудрый отец обещал не препятствовать, если дочь будет хотеть того же к восемнадцати годам. И оказался прав – через пару лет детская влюбленность осталась в прошлом.

   - Почему не рада? – пробормотала я. Попробуй вот так с ходу придумай ответ, чтобы и не соврать, и не обидеть. – Просто неожиданно!

   - Вооот, - он расплылся в довольной улыбке. – Хотел сделать сюрприз!

   - Тебе удалось. 

   - Мать навещал, она и рассказала о твоем папе. Соболезную, Тэя. Как ты?

   - Нам с Игги его всегда будет не хватать. Как ты, кстати, нас нашел тут? – сомневаюсь, что Матильда рассказала ему, где меня искать. Она его всегда недолюбливала и гоняла от любимой племянницы.

   - Неважно. – Отмахнулся Лерой. Взгляд васильковых глаз стал жестким. – Лучше скажи, дорогуша, не за предоставление ли услуг определенного рода этому дракону он разрешил тебе жить в такой роскоши?

   - Что?!! – я, остолбенев, уставилась на него. Рука сама взлетела в воздух и обрушилась на лицо мерзавца. 

   А дальше все было очень быстро.

 

 

   По саду тенью промелькнул Севаст. По-моему, он просто спрыгнул с балкона на втором этаже! Крутанув Лероя за плечо, мужчина врезал кулаком в щеку, которая еще даже не успела покраснеть от моей оплеухи. Следом посыпались другие удары. 
    
   Я замерла, но увидев проступившую на лице серебристую чешую, а на руках драконьи когти, поспешила вмешаться, пока Лерою не потребовался доктор. Встала между ними, уперлась руками в грудь Севаста и едва не обожглась – такой она была горячей!

   - Дарьяр, остановитесь! Пожалуйста!

   Зеленые омуты, пронзенные вертикальным кинжалом зрачка, с трудом сфокусировались на моем лице. Тяжело дыша, он сначала притянул меня к себе, а потом и вовсе рывком прижал к своему телу. Ухмыльнулся, склонив голову на бок, шумно втянул носом воздух. Из приоткрытых губ выскользнул тонкий раздвоенный язык.

   - Ссс ума сссошшшшла? – наполовину прошептал, наполовину прошипел он. – Ведь убить тебя мог! 

   - Н-не надо никого убивать, - едва слышно попросила я. – Пожалуйста.

   - Уговорила. - Дракон прикрыл глаза и сделал шаг назад, одновременно разжав объятия. 

   Никогда не признаюсь, но я хотела обратно – прижаться к его полыхающему телу, провести ладонью по мерцающей на лице чешуе и…

   - Не сссмотри так! – предупредил Севаст, тяжело сглотнув. – Иссскушшшшаешшь! 

   - Не буду. – Я опустила взгляд.

   А когда снова посмотрела на Дарьяра, он уже был в человеческом облике. К сожалению.

   - Что этот мерзавец сделал? – мужчина кивнул на Лероя, который лежал в цветнике. 

   - Ничего, что касалось бы вас.

   - О, вернулась прежняя Тэя! – он усмехнулся и, сделав шаг, снова оказался около меня. – А где же та, что глядела на дракона с таким желанием, что ему едва удалось сдержаться? – его глаза на мгновение вновь прошила игла зрачка. 

   - Она вам почудилась, господин Севаст.

   - Я знаю, что видел, - он уязвленно мотнул головой.

   - Я, кстати, тоже. – Сделала шаг назад и кивнула на Лероя, который поднимался на ноги. – Не считаете должным извиниться за свое безобразное поведение?

   - Прости, Тэя, - прохрипел бывший жених, держась за живот. 

   - Не ты. С тобой позже поговорю. – Не глядя на него, сказала я. – А вы, господин Севаст? У вас нет желания сказать «простите»?

   - Почему вам можно его бить, а мне нет? – ухмыльнувшись, уточнил Дарьяр.

   - Потому что он мой жених, а не ваш. Я же не бью Анну, верно?

   - Хотел бы на это посмотреть! – дракон расхохотался. – Если надумаете ее побить, непременно сообщите мне, хочу это видеть!

   - Не заговаривайте мне зубы, - не повелась я. – Лерой ждет ваших извинений.

Глава 7 Пламя

 

ДАРЬЯР

   Сам не знаю, как сиганул с балкона и оказался рядом с этим рыжим подонком, когда девушка отвесила ему пощечину! Как он посмел ее обидеть?! Дракон почти что взял вверх, и если бы не Тэя, я непременно убил бы проклятого жениха. Но ее ладони почувствовал даже сквозь рубашку. Что говорила, зверь не понимал, но девушке, как ни странно, удалось угомонить этого разъяренного монстра.

  Разум прояснился, меня уже не волновал рыжий. Все внимание дракона, застывшего на половине превращения, привлекла к себе девушка. Мои ноздри дразнил дивный аромат Тэи. Я тонул в ее глазах вместе со зверем, желая идти на самое дно зеленых омутов, навсегда остаться там, никогда не выплывать! 

   Руки притянули ее к себе, кровь забурлила, заставив рывком прижать мою желанную к своему телу. А ведь она ни капельки не боится! Смотрит на меня без страха. Глядит так, будто… Любуется? 

   Попробовал ее запах на вкус кончиком раздвоенного языка. М-м-м! Какая же она лакомая – но вовсе не в смысле еды!

   Кстати! А ведь я и в самом деле мог ее сожрать! Запоздавшее осознание ударило изнутри, заполнив до отказа ужасом и яростью. Тэя на самом деле считает, что рыжий мерзавец стоил спасения ценой ее жизни?! Едва не задохнулся от ревности. Безумная! Неужели он и вправду что-то значит для нее? 

   - Ссс ума сссошшшшла? – наполовину прошептал, наполовину прошипел я. – Ведь убить тебя мог! 

   - Н-не надо никого убивать, - едва слышно попросила девушка. – Пожалуйста.

   - Уговорила. - Я прикрыл глаза и сделал шаг назад, разжав объятия. 

   Но почувствовал ее взгляд на себе, снова посмотрел в лицо и задохнулся от того, что прочитал на нем. Истинное желание, когда нет места мыслям, запретам, последствиям и приличиям, когда ничто не имеет значения – кроме того, что тебе необходимо, как воздух!

   Не осознавая, что сводит с ума моего зверя, она бесхитростно – и потому в сотни раз сильнее, манила меня к себе. Все барьеры рушились один за другим, освобождая истинную сущность. На такой зов и сквозь огонь пойду! Умру, чтобы еще раз его увидеть! 

   Но пришлось попросить девушку не смотреть так, иначе не смог бы одолеть своего дракона. А когда вернулся в человеческий облик, Тэя уже была прежней, словно та, что на мгновение приоткрылась, настоящая, лишь почудилась. 

   Раздосадованный этим, я потребовал сказать, что натворил ее жених. Но взамен получил требование извиниться перед ним. Опять шагаешь в ловушку, красавица! Что ж, поиграем!

   - Чтобы выразить, насколько мне жаль, - я сделал шаг к жениху, который тут же отшатнулся, - предлагаю вам жить в этом поместье.

   - Согласен! – тут же заверил он. 

   Что ж, отлично. Но легкой жизни, мерзавец, я тебе не обещаю!

   Пока шагал в дом, вспомнил ссору, которую прервало появление жениха. А ведь то, что Тэя выпалила о невесте… Неужели? Да, так и есть! Она ревнует! Теперь, после ее сегодняшнего взгляда, уверен в этом! На моих губах заиграла улыбка, а в душе задрожало счастье. 

   - Письмо от Его Величества, - сказал слуга, подойдя ко мне.

   Я перестал улыбаться и взял с подноса в его руках плотный желтый конверт. Поддел заклеенный край, послание открылось с легким хлопком, весьма похожим на звук захлопнувшейся ловушки. 

   Глаза пробежали по строчкам, заполненным изящным почерком королевского секретаря. Сухие формулировки, лишенные эмоций, тем не менее, не помешали мне живо представить перекошенное яростью лицо Феррата. Интересно, Анна пустила слезу, когда в красках расписывала, какому унижению ее подверг наглец Севаст? 

   Актриса она никудышная, надо признать, но своего царственного кузена знает как облупленного и прекрасно осведомлена, какие рычаги давления использовать, чтобы он почувствовал себя уязвленным и пожелал наказать виновника, который и так уже ходит по обрыву, то и дело заглядывая в нутро пропасти. 

   - Пригласите госпожу Тэю, пожалуйста, - попросил я.

   Девушку нельзя оставлять здесь одну. Из-за меня она заполучила опасных врагов из правящей династии. Справедливости ради надо отметить, что частично в этом виноват ее острый язычок без костей. Но как бы то ни было, я обязан защитить Тэю, упредив удар. А он точно будет. Вопрос только в том, когда именно и в каком виде. 

 

 

   - Вы, наконец-то, собрали необходимую сумму? – осведомилась девушка, подойдя ко мне. 
    
   - Сумму? – и забыл уже о мнимом финансовом долге. – А, вы об этом. 

   Понимание уязвило до глубины души. Такой вопрос после всего, что только что было? И после этого мужчин считают бессердечными? 

   - Вам так не терпится от меня избавиться, Тэя?

   - Как и вам от меня, полагаю, - она пожала плечами.

   Поспорил бы. Я принюхался. Что за?..

   - От меня пахнет тиной, - пояснила она. Зеленые глаза заискрились смехом. 

   - Яснее не стало.

   - Понимаете, Дарьяр, по причинам, которые я предпочту оставить тайными, дабы вновь не подвергать жениха опасности – он еще от первого вашего нападения не отошел, мне пришлось отправить Лероя охладиться прямиком в озеро.

   - Он обидел вас?! – внутри снова полыхнула ярость.

   - Сказала же, причины оглашать не буду.

   - Надеюсь, вы его утопили. – Пробурчал я.

   - Увы, кое-что не тонет, - с усмешкой ответила девушка.

   Не выдержав, я снова расхохотался. Значит, у нее нет чувств к нему. Не повезло рыжему. А вот мне, напротив, посчастливилось.

   - Рада, что вам весело, но, может, все-таки объясните, зачем позвали?

   - Чтобы сообщить, что вы должны ехать со мной ко двору Его Величества.

   - Что это значит? – Тэя напряглась. – Я чем-то успела снова прогневать его царственную задницу и даже не заметила?

   Так и есть.

   - Мне приказано явиться под его ясные очи, - попытался сформулировать получше, но добился противоположного эффекта, - а вас я беру с собой.

Часть 5 Драконий огонь

 

ИГГИ))))

Глава 1 Охрана для ухи

 

ТЭЯ

   Старательно игнорируя Севаста, который после того самого, пламенного поцелуя улыбался как кот, дорвавшийся до сметаны, я всю дорогу смотрела в окно и дворец Феррата заметила издалека. Да это целый город! А мне еще родовое гнездо Дарьяра казалось огромным! 

   Кстати, очень красиво смотрится: в центре крепость из светло-песочного камня, а от нее в разные стороны расходятся лучи высоких стен с опорными башнями. Крыша, похоже, покрыта позолотой, даже издалека слепящей глаза. Монументальность строения заставляла чувствовать себя горошинкой, которая ненароком выкатилась из стручка рядом с горой.

   Карета проехала по широкому подвесному мосту и въехала во внутренний двор, где сновали люди. Было шумно, как на базаре в разгар торговли. Мы с Игги вышли и задрали головы, осматриваясь. Сколько же народу нужно, чтобы все это обслуживать? 

   - Здесь только трубочистов несколько сотен, - посмеиваясь, сказал Севаст и вновь был мной проигнорирован. 

   Игги отвлекся на секунду и глянул на нас, изогнув бровь – в точности, как делал папа. Но взрослые проблемы, видимо, занимали его меньше, чем окружающее, поэтому он быстро потерял интерес.

   Улыбаясь так широко, что видны были все до единого зубы, к нам подскочил дворцовый распорядитель. Слуги выгрузили сундуки и двинулись за ним, как и мы с братом, едва успевающие глазеть по сторонам, любуясь фонтанами, искусно фигурно подстриженными деревьями, цветочными клумбами размером с дом и, конечно, самим дворцом.

   Мраморная белая лестница, будто втекающая с лужайки в крыло дома, привела нас к отведенным покоям. Узнав, что в них три этажа и больше десяти комнат на каждом, я пришла в ужас. Еще и в хитросплетениях дома Севаста не успела разобраться, а уж во дворце Феррата точно потеряюсь. Найду выход только когда превращусь в седую бабульку. Или по дороге подслушаю какую-нибудь тайну и меня напоят ядом.

   - Конечно же, вас поселили как можно дальше от меня, - скривился Дарьяр. 

   - Очень этому рада! – не удержалась я, глядя на Игги, который носился из комнаты в комнату. 

   - Будете вечно обижаться?

   - Нет, только до тех пор, пока не получу долг и не уеду домой.

   - Что ж, если моя персона вам так противна, то избавлю вас от своего общества, - отвесив издевательский поклон, он ушел, и я в самом деле вздохнула с облегчением. 

   Когда этот мужчина рядом, по коже помимо воли бегают мурашки, заставляя вспоминать о тех ощущениях, что мне дарили его губы. А я так хочу об этом забыть! И одновременно жажду пережить то волшебство снова…


 

ТЭЯ

   - Идем же, идем! – взмолился Игги, нарезая вокруг меня круги.

   - Идите, госпожа, - Марта улыбнулась. – Я сама разберу вещи, а вы полюбуйтесь на дворец. Когда вернетесь, как раз все к обеду готово будет.

   - Чур, уговор, - предупредила я брата, - вести себя хорошо и слушаться сестру!

   - Конечно! – он закивал, вынудив меня рассмеяться – сейчас этот живчик пообещает даже сладкое никогда больше в жизни не лопать, лишь бы разрешили облазить окрестности!

   Мы вышли на лужайку перед крылом, в котором нас поселили. Сорванец тотчас умчался, и мне пришлось в одиночестве отправиться на прогулку, любуясь красотой вокруг. Впрочем, наслаждалась я недолго. Знакомая рыжая шевелюра привлекла мое внимание, когда проходила мимо конюшен, которые были размером с город. 

   - Лерой?! – ахнула, когда мужчина обернулся.

   - Не ожидала? – посмеиваясь, он подошел ко мне.

   - Как ты здесь оказался?

   - Местечко тут себе нашел, - бывший жених пожал плечами, - в этой громадине всегда люди требуются, уж не раз тут работал. Не все же могут, как ты, бродить по саду, нюхать розы и томно вздыхать! – в его глазах промелькнула явная зависть, но уже через мгновение мужчина расплылся в улыбке, - идем, кое-что похожу!

   Главное, чтобы Дарьяр не увидел, как ты мне кое-что показываешь. Я устыдилась собственных мыслей и покраснела. Этот дракон дурно влияет на мою… Да он вообще на все дурно влияет! Стоит хотя бы вспомнить о странном поведении пламени в камине. Севаст сказал, что это магия огня, и уточнил, что сам ею не владеет. Если ко всему прочему выяснится, что я какая-нибудь ведьма…

   - Смотри, - Лерой тем временем подвел меня к пруду. 

   Неужели отыскал таки кикимору, которая согласилась за него замуж пойти?

   - На что? – я с опаской глянула в воду. 

   На глубине, пронзенной солнечными лучами, сновали стайки мальков и важно проплывали, шевеля веерами плавников, здоровенные желтые рыбины. 

   - Каждая такая знаешь, сколько стоит? – Лерой ткнул в них пальцем.

   - Не знаю.

   - Половину стоимости твоего поместья!

   - Серьезно?

   Эти дворяне совсем с ума сошли! 

   - Сопри одну и живи безбедно! – мужчина с завистью покачал головой. – Но увы, их каждый день трижды пересчитывают, когда они на кормежку приплывают. Есть даже специальный человек, который их питанием заведует. 

   Точно, все рехнулись.

   - А еще, смотри, - Лерой кинул на гвардейцев в синей форме, которые замерли на мосту через пруд. – Эти охраняют рыб.

   Личная охрана для ухи! Теперь я видела все. 

   - Спасибо за экскурсию, пойду Игги искать – обедать пора. – Отговорилась я. 

   Мужчина недовольно нахмурился, но мне было все равно. Его зацикленность на деньгах и готовность на все ради них раздражали. Хотя кто бы говорил, сама жду, когда Севаст отдаст долг. Но как после этого возвращаться к привычной жизни, не представляю. И скучать ведь буду вовсе не по красоте и роскоши его поместья… 

 

Глава 2 Защитное око

 

ДАРЬЯР

   Конечно же, Феррат постарался – с подачи Анны, чтобы Тэю поселили как можно дальше от моих именных покоев, которые располагались недалеко от центральной крепости. Впрочем, это неважно, я приставил к ней верных слуг и хорошую охрану – надеюсь, девушка не заметит дюжих молодцев, следующих за ней по пятам. В первые дни, когда все внимание поглотит дворец, ей будет не до этого. А потом, вполне вероятно, мне придется объясняться. 

   Кстати, нельзя терять время, надо выяснить, чем было вызвано поведение пламени в тот день, когда я поцеловал ее. Но как отвлечься от мыслей о вкусе губ Тэи, теле, льнущем к моему, переплетении языков? Прикрыл глаза, на пару секунд позволив дразнящим воспоминаниям поглотить разум, и снова оказался в обжигающих объятиях желания. 

   Так, мне надо узнать как можно больше о магии огня.  Помотал головой и сделал глубокий вдох. Как вытянулось бы лицо Феррата, если бы он узнал, что приказав явиться во дворец, тем самым оказал мне услугу – ведь именно здесь расположена лучшая библиотека королевства. В которую мне и предстоит наведаться.

   - О, господин Севаст! – щуплый библиотекарь встал из-за стола при моем появлении. – Какая неожиданность! Не ожидал вас здесь увидеть!

   Хм. Это он сейчас на что намекал? 

   - Что привело вас к нам? – он поправил очки, сползающие с переносицы.

   - Нужны книги по огненной магии.

   - О, а чем вызвана такая потребность, позволите полюбопытствовать?

   - Просто интересуюсь темой, - увильнул я.

   - Ясненько, - мужчина усмехнулся. – Что ж, следуйте за мной.

   Он шустро засеменил вперед к витой деревянной лестнице, убегающей ввысь. Когда больше половины ее осталось позади, мы миновали коридор и оказались в зале, полном стеллажей, убегающих вдаль. 

   - Вот, пожалуйте, - библиотекарь обвел их рукой. – Все до единого в вашем распоряжении!

   Почему мне кажется, что он издевается? Я в таком количестве копаться лет тридцать буду, минимум. 

   - Понимаете, - надо сузить круг поисков, - требуется книга, в которой содержится максимум информации по теме в сжатом виде. И желательно, чтобы она была достаточно древней. – Ведь, насколько понимаю, из более поздних источников информацию о магии огня попросту вымарывали.

   - Знаю, что вам нужно! – мужчина снова засеменил к лестнице.

   Мы проделали обратный путь и, захватив со стен по светильнику, продолжили спускаться, пока не оказались в подвале. Ежась от влажного холода, который заползал под одежду ледяными щупальцами, библиотекарь привел меня к дубовой двери, обитой кованым железом. 

   Он долго гремел связкой ключей, подслеповато разглядывая каждый, прежде чем нашел нужный. Скрежет замка был похож на надсадный кашель. Дверь отворилась с недовольным скрипом, пропустив нас внутрь комнаты. Пламя в светильниках заметалось, пригибаясь, чтобы выстоять под натиском сквозняка.

   - Здесь. – Мужчина подошел к наклонному деревянному постаменту и указал на лежащую на нем книгу. 

   Ого, да она в высоту в половину моего роста! Я прикоснулся к обложке. Пальцы заскользили по холодным пупыркам. Да не может быть! Поставил светильник в нишу стены, положил обе ладони на поверхность книги и потрясенно ахнул.

 

 

   - Да, она сделана из кожи дракона. – Подтвердил библиотекарь. – Он был тем самым, огненным. Смотрите. 

   Мужчина поднес светильник к краю обложки и легонько подул на пламя. Оранжевый язычок послушно прогнулся и лизнул драконью кожу. По ней, словно дрожь, пробежали искорки, и через секунду вся она поменяла цвет, став огненной.

   - Впечатляет? – библиотекарь довольно усмехнулся. – То ли еще будет! Откройте ее.

   Я осторожно поддел тяжелую обложку и осторожно раскрыл книгу. Первый лист на ощупь был таким же, ледяным и пупырчатым. Выходит, вся она из кожи? Но если прикинуть толщину этого огромного тома, то сколько же «материала» потребовалось?

   - Десять последних огненных, - раздалось в ответ от мужчины, который вновь поднес светильник к уголку книги.

   По листу опять заскользили искорки, он вздрогнул, будто живой, и на поверхности проступила изящная пламенная вязь букв. «Огненный трактат». Стало быть, таково название. Я протянул руку, но в следующий момент отдернул, да и сам отшатнулся – потому что в середине страницы раскрылся… драконий глаз!

   Красное око с желтым вертикальным зрачком уставилось на меня. Я сделал шаг в сторону и… глаз тоже сдвинулся, пристально следя за мной! 

   - Он… настоящий? – едва слышно выдохнул я, замерев, будто книга могла наброситься на меня. Хотя, кто ее знает.

   - Да. – Мужчина кивнул. – Это магия огня. Защитное око вживили в лист с помощью заклинаний. Оно охраняет книгу и решает, кому открыть ее тайны, а кому…

   - Откусить пальцы? – предположил я.

   - Было и нечто похожее, - он усмехнулся. – Но вам трактат явно благоволит. Так что наслаждайтесь! – хихикнув напоследок, библиотекарь зашлепал к выходу, оставив нас с книгой сверлить друг друга взглядами.

   - Я… - голос осип, пришлось откашляться, - я с хорошими намерениями, если что. – Надо же предупредить на всякий случай, мало ли. 

   Око недоверчиво прищурилось.

   Разговариваю с книгой. А что, каждый день веду с ними беседы, велика невидаль! С губ сорвался нервный смешок. Надо просто быть осторожнее, хотя и так ясно, что это не тот случай, когда будешь загибать уголки страниц! Если не хочешь остаться без рук. 

   - Понимаешь, нужна информация о магии огня, - я медленно подошел к книге. – Чтобы понять. Если это опасно, мне необходимо знать, чтобы защитить Тэю. Поверь, намерения самые что ни на есть добрые!

   Око задумалось. 

   - Ну, так как? – я попытался улыбнуться. – Дружба?

   Глаз расширился, словно дивясь моей наглости.

   - Понял, дружить не будем. – Кивнул, покачал головой. Заносчивый, однако, охранник у книги! – Тогда предлагаю сотрудничество. Ты позволишь заглянуть в свои, э-э, глубины, - вот честное слово, будто девицу уговариваю, - а я после этого оставлю тебя в покое, обещаю. – Точно, будто красавицу соблазняю. 

Глава 3 Для чего коту шарики под хвостом?

 

ТЭЯ

   Моего сорванца я заметила издалека. Игги стоял в центре зеленой лужайки, около него начинал собираться народ. Что он учудил на этот раз? Ладно, в крайнем случае, сделаю вид, что этого отрока впервые вижу. Шутка.

   - А что, к нам цирк приехал? – осведомилась дама под кружевным зонтиком, похожая на пирожное – желтое, воздушное, пышное. Так бы и укусила за бочок! 

   Правильно догадались, мадам, цирк! Скучно теперь точно не будет – Игги в городе! Вернее, во дворце. Проглотив нервный смешок, я поработала локтями и пробилась вперед. Вот ведь!.. Кота-то он где успел раздобыть?

   Я покачала головой, глядя на сидящего в центре лужайки роскошного котяру серебристого цвета. По его морде с приплюснутым носом ясно читалось сожаление о том, что сегодня он изменил привычному маршруту кровать-лоток-миска-кровать. 

   Тоска во взгляде делала его похожим на бабушку, которой дети против воли всучили целый выводок ненавистных внуков, и вместо тихих выходных в компании с бутылочкой виски ей теперь предстоят адские гонки по вертикали.

   Покосившись на Игги, который делал стойку на ушах – ну точно, цирк, животное поднялось и на мягких лапах попыталось втихаря покинуть «арену». Но мой брат наступил на поводок шлейки, которая была надета на пушистом, и тот снова уселся на попу. 

   - А теперь, - неугомонный отрок подошел к коту, и тот напрягся. – Кто знает, зачем котам шарики под хвостом? 

   Дружный смех толпы был ему ответом. Со всех сторон посыпались версии, одна скабрезнее другой. Паре разодетых в пух и прах щеголей мне очень захотелось треснуть по голове их же тростями. Ведь видят же, что это ребенок! Дамы сначала молча краснели, но потом более бойкие тоже включились в игру.

   - А вот и нет! – Игги довольно рассмеялся. – Никто не угадал! Эти шарики под хвостом нужны коту, чтобы мяукать!

   Переждав ропот и возмущение зрителей, брат пожал плечами, и, когда все стихло, сказал:

   - Не верите? 

   - Не верим! 

   - Тогда смотрите, - Игги подошел к хвостатому «напарнику» и, прежде, чем тот сообразил, что происходит, и чем ему это грозит, мальчик развернул его попой кверху, задрал хвост и потянул за… За предмет спора, так сказать.

   Возмущенное мяуканье кота огласило дворцовые окрестности. Наверное, даже дорогущие рыбы вздрогнули в своем пруду. Выскользнув из шлейки, кот ужом вывернулся из рук мучителя и ускакал прочь такими прыжками, что позавидовал бы любой гепард.

   - Слышали? – довольно улыбаясь, Игги сорвал аплодисменты и поклонился. 

   В центр круга, образованного толпой зевак, полетели монетки. Причем, такого достоинства, что я изумленно изогнула бровь. А следом посыпались и купюры. Хм, а ведь если подумать, таким образом и на долг за поместье можно насобирать.

   Я устыдилась собственных мыслей. Зарабатывать на эксплуатации детского труда! Не стыдно, госпожа Тамал? 

   - Кто-то обещал слушаться, - когда разошлась толпа, напомнила я, подойдя к отроку, который ползал по траве, собирая «зарплату».

   - Да. Но про то, что нельзя устроить представление, ты ничего не говорила! – честные глаза уставились на меня.

   - Ну, знаешь, предугадать, что ты задумаешь в следующий раз, никто не в состоянии!

   - Смотри, сколько, - он встал и вытянул вперед ладони, наполненные ворохом мятых купюр. – А еще все четыре кармана монетками набил!

   Иногда педагогика ставит меня в тупик. Вот хвалить его или ругать? Понятия не имею, если честно! 

   - Главное, купаться не ходи, а то утонешь - из-за веса монет на дно пойдешь. – Пробормотала я. 

   - А здесь можно искупаться? – встрепенулся брат.

   Вот взяла и ненароком идею сорванцу подала. Да, воспитатель из меня никакой. Зато я его всем сердцем люблю, это важнее всяких правил!

   - Насчет купания узнаем. Но пообещай, что будешь плавать только под моим присмотром. 

   - А если купальни раздельные для мальчиков и девочек? – глаза мальчика заискрились смехом. – Потому что голыми купаются?

   - Тогда… тогда… - я представила ухмыляющегося Дарьяра, который выходит из воды без… Ох, где же моя совесть? Самой по голове тростью надо треснуть, чтобы мозги на место встали!

   - Что?

   - Тогда пойдешь плавать с Михаэлем!

   - Ладно.

   - А теперь идем обедать. 


 

Глава 4 Огненный трактат

 

ДАРЬЯР

   Итак, третья страница, прохладная на ощупь, темная. Я взял из ниши в стене светильник и поднял над поверхностью. Что ж, тогда сделаем то же, что и библиотекарь. Осторожно позволим пламени лизнуть уголок. Да, искорки пошли! Надеюсь, сейчас проявится текст.

   Но книга вновь сумела удивить – из пламени, которое начало разгораться в центре листа, проступила не вязь букв, а… картинка! Столб огня в центре, трава рядом, горы вдалеке со снежными шапками, небо над ними с летящими птицами. Красиво и…

   Я вновь отшатнулся, когда по странице пошла рябь и рисунок ожил! Пламя загудело, пахнуло в мое лицо жаром. Отчетливо запахло горящим деревом. Птицы над горными пиками с криками скрылись с глаз. Столб огня разгорался, пока не занял почти всю картинку. Красно-желтые языки поползли на соседнюю страницу, лизнули переплет, тягуче потекли на пол крупными каплями.

   Они шлепались прямо мне под ноги, но я не мог сдвинуться с места. Потому что все то, что было на рисунке, теперь стало моей реальностью! Горы вдалеке, крик птиц в вышине, трава под ногами. И гудящее рядом пламя.

   Я едва успел отскочить, чтобы не получить ожог, и вынужден был прикрыть лицо руками, спасаясь от жалящего пекла. Но вскоре напрочь забыл об этом – потому что из насыщенно оранжевых глубин начал проявляться женский лик.  

   Когда он уже отчетливо просматривался, стали видны линии прекрасного тела. Незнакомка с трудом шла сквозь огонь, который, будто ревнивый любовник, засасывал ее обратно в себя, не желая отдавать этому миру. Но ему пришлось смириться и отпустить ее, ибо она была сильнее. 

   Красавица шагнула босой ступней на траву, ноги подкосились, и девушка рухнула без чувств – видимо, из-за того, что все силы отдала борьбе с огнем. Я медленно подошел ближе, разглядывая ее. Редкая красавица!

   Длиннющие ресницы подрагивали, отбрасывая тень на нежный овал лица, на котором мерцали капельки пламени. Волосы слиплись от темнеющей огненной массы. Нагое безупречное тело тоже покрывалось корочкой, приобретающей насыщенный коричневый оттенок.

   Кто она, откуда, почему пришла сюда? Боюсь, ответов уже не отыскать, их скрыло время. Вряд ли причины были благими – тогда зеленые глаза незнакомки, раскрывшись, не наполнились бы слезами. Но то, что произошло в ее прошлом, в нем и останется – навсегда. 

 

 

   Она села, подтянув колени к груди и оглядываясь по сторонам. Насторожилась, увидев девушек, которые направлялись к ней. Но они, подойдя ближе, сняли с себя легкие плащи и укрыли ее наготу. На губах огненной девы появилась благодарная улыбка. 
    
   Время быстро понеслось вперед, солнечным диском пробегая по небосводу за считанные секунды, останавливаясь, когда я должен был увидеть что-то важное. 

   Купание незнакомки в озере – в воду она вошла в обличии человека, а из волн ввысь вырвалась потрясающе красивая драконица цвета огня. 

   Отблески пламени в пещере – на шести золотых яйцах, в которых спали ее сыновья. 

   Их свадьбы – шесть девушек из местного селения стали отличными женами.

   Шесть! Я ахнул – именно столько родовых линий у драконов! Сер, Пент, Фер, Рат, Ат, Ар. Затем, породнившись друг с другом, они сплели основные, королевские ветви Драконьего древа: Серпент, Феррат и Атар. Получается, у всех нас одна прародительница – драконица, которая вышла из столба пламени! А ведь я узнал об этом впервые, и вовсе не потому, что не слушал учителей в детстве! 

   Вгляделся в события, которые прошлое продолжало сплетать вокруг меня, и с горечью усмехнулся – все старо, как мир. Возгордившись, представители драконьих ветвей возомнили себя лучше всех. А потом и между ними поползли первые ростки вражды. 

   Начало розни положил невинный и даже правильный обычай. По завету прародительницы - огненной драконицы, в то время представители трех ветвей правили по очереди, исключением был период войн – на их время правление действующего монарха просто продлевалось. Этой лазейкой, разумеется, не преминул воспользовался пра…дед нашего нынешнего короля.

   Прошло время и бесконечные войны надоели всем. Роптали и простые подданные, и знать. Да и соседей порядком раздражал правитель, обожающий битвы – ни тебе спокойно посевную закончить, ни на очередной принцессе жениться – того и гляди, вместо первой брачной ночи опять в военный поход отправляться. Непорядок, иными словами. 

   В конце концов Серпенты и Атары объединились и общими усилиями свергли зарвавшегося собрата. Но… Сами тоже не смогли определиться, кто должен занять трон. Один требовал корону себе по праву очереди, другого же перспектива снова ждать годы вгоняла в такое жестокое расстройство, что мысль взять желаемое силой со временем перестала казаться предательством.

   В разгар гражданской войны вернулась огненная дева. Все три рода получили заслуженное наказание – были отлучены от правления. Стремясь, очевидно, исправить то, что наворотили ее потомки, драконица сама села на трон. Им это не особо пришлось по душе, и вчерашние враги превратились в союзников. 

   Потеряв разум от жажды власти, они свергли прародительницу своего вида и даже попытались ее убить. Сделать этого они не смогли, но крепко огненную деву обидели. В наказание она навсегда покинула этот мир, а напоследок прокляла всех драконов, наказав им и дальше жить в раздорах, войнах и бедах, раз уж им так нравится, и отняла у них магию огня – дарующую здоровье, долголетие и мудрость. Последнее, видимо, потерялось по дороге – потому что лично я не заметил наличие оного у этих трех идиотов. 

   Но даже отпетым негодяям должна быть оставлена надежда. Перед самым уходом прародительница пожалела своих непутевых отпрысков и пообещала, что среди обычных будут рождаться и огненные драконы, владеющие всей силой магии пламени. Они помогут драконьему племени измениться и очиститься.

   Дева ушла – как и прибыла в этот мир, через столб пламени, но оставила приглядывать и по мере сил помогать наделенных силой целительниц. Поток в их обители за лечением, помощью и советом никогда не иссякал. Там же учились под присмотром наставниц обращаться с магией огня первые огненные драконы.

Глава 5 Драконье древо

 

ТЭЯ

   После обеда я решила отыскать Дарьяра и потребовать выполнения обещания – на этот раз, для разнообразия, не о возврате долга. После инцидента с пламенным, во всех смыслах, поцелуем, Севаст что-то говорил о Драконьем древе. Как это связано с магией огня, тогда было недосуг разбираться, но сейчас – самое время.

   Мужчину я заметила издалека – мимо этого красавчика сложно пройти. Вот и женщина с ярко-рыжими волосами, которая стояла рядом с ним, очевидно, не смогла. Что ж, придется нарушить их тет-а-тет. Не могу сказать, что это не доставит мне удовольствия.

   - Прошу прощения, что вынуждена прервать вас, - я улыбнулась незнакомке.

   - Знакомьтесь, девушки, - Севаст усмехнулся. – Майя Норт – Тэя Тамал.

   - Та самая Майя? – вырвалось у меня. 

   Это она наставила мужу рога в день свадьбы, использовав для этого Дарьяра?

   - Та самая Тэя? – почти тут же ахнула герцогиня.

   Боюсь даже представить, что она обо мне слышала. 

   - Именно! – мужчина расхохотался. – Две главные сплетни королевского двора, наконец-то, познакомились!

   - Не прибедняйся, - фыркнула Майя. – Ты сам всегда тема номер один для всевозможных пересудов! А мы так, время от времени мелькаем.

   - Так что вы хотели, Тэя? – глаза Дарьяра, в которых еще прыгали смешинки, остановились на моем лице. 

   - Напомнить вам об обещании.

   Он напрягся.

   - Вы кое-что должны мне показать, - сжалившись, начала я, но герцогиня перебила:

   - О, и что же именно он обещал вам показать, Тэя? – с полных губ сорвалось хихиканье. - Можно тоже посмотрю?

   - Вы это уже видели, герцогиня Норт. – Откликнулся мужчина. 

   - С удовольствием освежу память! – темно-серые глаза жадно заблестели. – Тем более, многие вещи куда интереснее делать втроем. 

   - Что ж, ничего не имею против, - Дарьяр пожал плечами. – Мы с Тэей отправляемся смотреть Драконье древо. Желаете присоединиться?

   - И всего-то? – она обиженно надулась. – Нет уж. Это без меня. Там скучно и холодно. Мне куда большее удовольствие принесет издевательство над супругом. Потому что это единственное удовольствие, которое он мне доставляет. 

   Мои уши запылали. 

   - Ваше смущение столь же приятно моим глазам, красавица, - промурлыкал Севаст, когда женщина ушла, - как губам был приятен вкус вашего поцелуя!  

   Я промолчала, сопоставив два факта. То, что думать после того проклятого поцелуя могу только о негодяе, который силой вырвал его у меня. И то, что герцогиня после, э-э, близкого общения с Севастом стала, похоже, той еще развратницей.

   - Не осуждайте Майю, - сказал Дарьяр, когда мы двинулись к роще на горизонте. – Такой ее сделала жизнь с постылым мужем. 

   Возразить было нечего. Он прав. Да и легко судить, не пережив то, что пришлось этой женщине. Просто оставаться незапятнанным, если ангелом порхаешь в небесах, как говорил папа. 

   Мы молча миновали рощицу и подошли к реке. У небольшого причала покачивались на волнах лодочки. 

   - Садитесь, - Севаст спустился в одну из них и протянул мне руку. 

   - Так что такое Драконье древо? – позже спросила я, стараясь не смотреть, как перекатываются его мышцы, когда мужчина орудует веслами. 

   - Генеалогическое дерево, состоящее из трех королевских ветвей: Серпент, Феррат, Атар, и остальных, более многочисленных: как Севаст, например.
    
   - Но вы принадлежите к роду Серпентов?

   - Да, по материнской линии. После замужества мать взяла фамилию отца – Севаст. 

   - И что именно вы планируете мне показать? – я изогнула бровь. – Рисунок с этим деревом или что-то подобное?

   - Нееет, все гораздо интереснее, - интриган расплылся в довольной улыбке. – Скоро узнаете. - Мужчина перестал грести, встал и сделал шаг ко мне.

   Полезет целоваться – огребет веслом!

   - Не метайте молнии своими прекрасными глазками, подозрительная моя, - он рассмеялся, - поцелую вас позже, сейчас нужно выбраться на сушу.

   Лодка уткнулась носом в причал, подтверждая его слова.

   - Только попробуйте, - пробормотала я. 

   Но внутри все задрожало от воспоминаний о том, как его губы яростно терзали мои.

   - Непременно попробую, - он ухмыльнулся, обхватил за талию и прошептал, - и пощечин не испугаюсь, не надейтесь!

   Сильные руки подняли меня в воздух и поставили на причал. Привязав лодку к сваям, Севаст встал рядом и взял за руку.

   - А теперь идемте, Тэя. Драконье древо ждет вас. 


 

   Песочная дорожка среди очередной тихой рощицы привела нас к высокому зданию из серого камня. Никаких окон. В середине открытая настежь дверь в три моих роста. Внутри темнота. С обеих сторон дом полукругом обвивают лестницы. Куда же они ведут, неужели на крышу?

   Я последовала за Дарьяром. Ступеньки привели нас и в самом деле на крышу здания. Ступив на последнюю, сначала увидела только плоскую поверхность, что убегала вперед. Но потом перевела взгляд дальше и от удивления с силой сжала руку дракона. 

   Оказалось, этот необычный дом и впрямь построен в форме, повторяющей древесный ствол и отходящие в стороны ветви, которые, в свою очередь, расходились на более мелкие «веточки». Это и есть дерево! 

   Но череда неожиданностей только началась. Мы спустились и подошли к входу. Не отпуская мою руку, Дарьяр взял из крепления на стене один из десятка факелов и зажег его от огня, который дремал, свернувшись клубочком, в большой чаше с песком. Ободряюще улыбнувшись, мужчина потянул меня внутрь молчащей тьмы.

   Свет разогнал ее, заставив отпрыгнуть в стороны и попрятаться по углам. Дождавшись, когда мы отошли подальше, она начала выползать обратно и стелиться следом, гладя холодные плиты пола, покрытые цветочным узором. Такой же бежал по стенам и, вероятно, потолку, который разглядеть не удалось из-за темноты. 

Глава 6 Драконий огонь

 

ДАРЬЯР

   Мне нравилось ее поддразнивать. Тэя так искренне смущалась, зардевшись и отводя взгляд, что мой дракон рвался на свободу, чтобы вновь изведать те потрясающие ощущения, которые испытывал в ее объятиях. Да еще эта полутьма вокруг, в которой и в самом деле просыпалось столько разных желаний!

   Но когда девушка спросила в лоб, зачем привел ее сюда, я и сам вспомнил о цели визита. 

   - Идемте, - я снова сжал ладошку Тэи. 

   Майя была права – тут очень холодно. Надо было захватить плащ. Но я не привык заботиться о ком-то, кроме себя. Что ж, теперь буду испытывать заслуженные муки совести. Хотя считается, что совести у меня нет – видимо, ее Севаст тоже соблазнил и бросил. 

   Мы вернулись в центральный зал. Я нажал на рычаг в стене, и часть плит сдвинулась, образовав проход вниз. Спустился сам и помог девушке. Здесь было еще холоднее, даже мое тело покрылось мурашками.

   - Что это? – спросила Тэя, когда наши шаги зазвучали под сводами очередного коридора. 

   - Усыпальница.

   - То есть…

   - Да, это огромный склеп, по сути. Наверху галерея, здесь останки. 

   - А меня вы зачем сюда притащили? – в ее голосе послышались нотки укора, но ни капли страха. 

   Она всегда такая доверчивая? Мой дракон тут же заворочался, просясь наружу. Ее наивность так искушает! Что же ты со мной делаешь, Тэя?

   - Для этого, - ответил я, когда вдали проявилось свечение. 

   - Что это?

   - Драконий огонь. 

   - Надеюсь, вы не меня собрались жарить, - пробурчала Тэя, и тут же прикрыла рот рукой, поняв, что сказала.

   Знала бы ты, с каким удовольствием именно это и сделал бы! Наградив ее красноречивым взглядом, который заставил девушку стать пунцовой, и захлебнувшись хохотом, я прислонился к стене. Но смех замер в горле, потому что вдалеке послышались голоса. Это же…

   Я бросил факел на каменный пол, затушил сапогом и оттолкнул, чтобы отлетел подальше. Затем рывком прижал Тэю к себе и едва успел отскочить в небольшую нишу в стене, где нас скрыла темнота. 

   Прижатая моим телом девушка попыталась вырваться – наверняка решила, что наглый дракон решил воплотить в жизнь ее недавнее предположение относительно жарки. 

   Пришлось зажать ей рот и еще крепче вжать в стену – иначе эти трепыхания точно сведут меня с ума. Да уж, Севаст, обратившийся в дракона в усыпальнице – тем самым разнеся в хлам драгоценное для всего вида место, надолго стал бы сплетней номер один. 

   Как раз до того момента, вероятно, когда моя голова мячом поскакала бы с плахи – прямо под ноги Анны. От такого трофея невеста точно не отказалась бы. Гнила бы потом моя башка на самом видном месте в ее спальне, пока не отправилась бы в мусор. 

   Яркая картинка сделала свое дело, помогла отвлечься и успокоить плоть. Но аромат этих волос! Я вновь содрогнулся всем телом, вдохнув его. Зеленые глаза искусительницы полыхали гневом. Думаю, сейчас она займется именно этим – вопьется острыми зубками в руку, зажимающую ей рот.

   - Укусам я предпочитаю поцелуи, - шепнул ей на ухо. – Потерпите чуть-чуть, и если не передумаете, кусайтесь сколько угодно.

   Она прищурилась, без слов дав понять, что обо мне думает. А я уткнулся лицом в ее волосы, нагло продолжая блаженствовать, пользуясь моментом. Хотелось замурлыкать, покрыть ее шейку поцелуями и…

 

 

   - Я должна сама это проверить! – раздраженный голос заставил выплыть из марева ошеломляюще приятных ощущений.

   Он принадлежал королеве. И я решительно не понимал, как она вообще здесь оказалась. Ведь у причала стояла только одна лодка – наша с Тэей, а другого способа добраться до усыпальницы не имеется. Хотя, может, просто мне он неизвестен – дворец славится своими потайными ходами. 

   В любом случае, ее неприязнь ко мне была известна всем придворным, и лишний раз попадаться ей на глаза не хотелось. Тем более, судя по звуку приближающихся шагов, она была не одна. Надеюсь, не с любовником. 

   Вряд ли она стала бы рисковать будущим своих детей, конечно. Ведь в случае, если будет доказано, что королева изменяла супругу, их признают бастардами и сошлют туда, где жизнь быстро заставит их забыть о жизни во дворце.

   - Тогда вам надо провести испытание, - раздался второй голос. 

   Тоже женский, но старческий, дребезжащий, словно супница, которую сдвинули, заставив проскрести  дном по мраморной столешнице.

   - Да, сама проверю. 

   Шаги затихли. Кажется, женщины встали совсем рядом с нами. Ну, в крайнем случае, если заметят нас, подумают, что Севаст стал извращенцем и таскает девиц обжиматься в склеп. Затейник, что ж поделать!

   - Тогда сделаем вот что, - начала королева, и шаги снова зазвучали в коридоре. – Огонь сам решит… - слова стихли. 

   - Можно идти дальше, - сказал я, удостоверившись, что эти двое ушли, и с неохотой отпустил Тэю. – Бить будете? – осведомился, глядя, как сжимаются ее кулачки. – Я не против, но учтите, у меня уже рефлекс выработался – за пощечиной обязательно следует поцелуй!

   - Странные у вас рефлексы, Севаст! – прошипела она, отступив.

   - И не говорите, сам в шоке! Ваше тлетворное влияние, Тэя!

   - Что? – девушка остолбенела. – Ничего подобного!

   - До вас такого рефлекса не было!

   Как же мне нравится ее дразнить! И пусть эти препирательства донельзя глупые, для меня все они становятся милыми воспоминаниями, которые вызывают улыбку.

   - Идемте уже! – она с укором посмотрела на меня. – Куда вы там хотели?

   Куда я бы хотел? Вряд ли ей придется по вкусу ответ. Хотя сам процесс, уверен, понравился бы.  

   - Да, пойдемте, - помотал головой, прогоняя наваждение, жгучим желанием разлившееся по венам. 

   Драконий огонь ослепил нас светом, непривычно ярким после полутьмы, к которой глаза успели привыкнуть, когда коридор закончился, и мы оказались в огромном зале. Столб пламени, бьющий из пола в купол потолка, наполнял зал ровным гулом. Из этого пламени и вышла давным-давно прародительница драконов. 

Глава 7 Испытание

 

ТЭЯ

   Те ощущения, когда Дарьяр вжался в мое тело, припечатав к стене… Ноги все еще дрожали, когда отпустил. А ему все шуточки! Рефлекс у него, видите ли, выработался! По рефлексу бы ему коленом, наглецу!

   Но я обо всем моментально позабыла, когда увидела это чудо – гудящее пламя, бьющее в потолок. Ничего красивее никогда в жизни не встречала! Зачарованная Драконьим огнем, даже не заметила, как пошла к нему, не в силах устоять перед Зовом. Но Дарьяр успел перехватить, обхватив сзади за талию.

   - Что вы творите, Тэя? – срывающимся голосом прошептал он. – Оно же за мгновение могло вас… - Мужчина не договорил и так стиснул меня, что только ойкнуть смогла.

   А потом в груди будто поселился такой же огонь.

   - Дарьяр! – задохнулась, изогнувшись всем телом. – А-ах! Что это?!

   - Тэя? – он развернул меня лицом к себе и встревоженно вгляделся в лицо. – Что с вами?!

   - В груди… - едва смогла выдохнуть. 

   Руками накрыла грудь. Воздуха не хватало. Жжение внутри нарастало, словно сердце превратилось в сгусток пламени, которое разрасталось, стремясь вырваться на свободу из тисков наскучившей ему смертной оболочки.

   Ноги подкосились, я повисла на руках Севаста. Он опустился на колени, прижимая меня к себе, и рванул тесьму корсажа, освобождая от него мое тело. Прочь полетели и застежки, и ленты. Последней мужчина сорвал кружевную накидку.

   И замер, глядя в мое декольте.

   Серьезно?! Нашел время! Вот ведь бабник, да как совести только хватает в такой момент, когда…

   Я опустила глаза и тоже замерла – глядя на амулет рода Серпентов, который пылал так, словно обратился в огонь. А в центре… Пусть мне это кажется, пожалуйста! Смежила веки, как смогла, плотно. Открыла. Нет, это на самом деле – в центре оберега красный глаз с желтой иглой зрачка! И он… живой!!! 


 

   - Ч-что это?! – прохрипела я, в ужасе глядя на… 

   Как это вообще назвать? Взбесившийся амулет? И ведь лежал на груди спокойно столько времени, никаких признаков жизни не подавал! И тут, на тебе, диоптрии вдруг прорезались! 

   - Не знаю, Тэя, - рассеянно ответил Дарьяр, не сводя взгляда с ожившего раритета. 

   А кто должен знать?! Это оберег твоего рода или как?!

   - Попробую снять. – Мужчина протянул руку. 

   Я поймала себя на мысли, что радуюсь этому. А вот амулет, впрочем, моей радости не разделял. Сначала драконье око сощурилось. Хотело, наверное, напугать и дать понять, что задуманное – плохая мысль. 

   Рука Дарьяра замерла над ним. Но он посмотрел на меня, стиснул зубы и взял оберег. Но через секунду вскрикнул и выронил. 

   - Что? – я подалась вперед. 

   - Обжегся, - пробормотал мужчина, скривившись. 

   Он потряс рукой. Я перехватила ее и посмотрела на кончики пальцев – так и есть, ожоги! Будто в огонь сунул. 

   - Простите, - сорвалось с моих губ. 

   - Вы не виноваты, - Дарьяр с опаской глянул на оберег, который довольно моргал.

   - Но меня не обжигает. – Прошептала я, вообще ничего не понимая.

   - И на том спасибо, - отозвался Севаст. – Хотя это оберег моего рода, - с обидой покосившись на амулет, прошипел дракон. – Видимо, у вас на груди ему нравится больше. В чем-то я его понимаю.

   Я осторожно встала на ноги. Жжение в груди начало стихать. А когда отступила от столба огня на несколько шагов, вообще исчезло. Еще пара метров – и око закрылось. 

   - Уф, - вздох облегчения вырвался из груди – странно, что без дыма, ведь по ощущениям, там все горело еще совсем недавно. 

   - Как вы? – Севаст попытался притянуть меня к себе. 

   - Не наглейте, вдруг укусит, - усмехнулась я.

   - Да хоть оба вместе с амулетом грызите, не отпущу! – он ухмыльнулся и, все же обняв меня, замер. 

   А мне совершенно не хотелось вырываться.

 

 

   - Это и была та самая проверка? – прошептала я, слегка отстранившись и заглянув в лицо дракона, на котором сияла такая нежная улыбка, что сердце замерло. Что ж, если замирает, значит, не сгорело. 
    
   - Вот какого вы мнения обо мне? – попенял мужчина. – Нет, вовсе не это имел в виду. – Дарьяр прислушался. - Что там опять?

   Я последовала его примеру. Да, снова звук шагов. И он приближается.

   - Не усыпальница, а проходной двор! – прошипел дракон и, вновь схватив меня в охапку, оттащил в соседний коридор.

   - А почему мы от всех прячемся? – с запозданием возмутилась я. 

   На самом деле, почему?

   - Потому что если в вас есть магия огня, то вас убьют, Тэя.

   - Это плохая шутка, Севаст!

   - Это правда. Тссс.

   Мысли заметались в моей голове. Поглощенная ими, даже не сразу заметила вошедших в зал. Ого, а ведь это Феррат и Джемма! Они такие разные! Он - толстяк с одышкой и одутловатым лицом, она – нимфа с изящной фигурой и удивительно красивыми глазами. Но ведь любят друг друга, это видно сразу.

   - Влечет меня к нему, понимаешь? – задумчиво глядя на столб огня, сказал король. – Ночью просыпаюсь, потому что – зовет. Хожу сюда, как дурак, стою, смотрю на него. Может, у меня уже кукушка того, поехала, а, Джемма?

   - Может, - она кивнула. – Но коли так, то что? Ты правитель, любое твое желание – закон. Захочешь, издашь закон, чтобы все сюда ходили, каждый день. И будут ходить!

   - Будут! – он расплылся в довольной улыбке. – Никуда не денутся! 

   - Съездил бы ты в обитель, - предложила женщина. – Там еще остались, говорят, сильные наставницы. Хоть и древние уже, а после разговора с ними и у сумасшедших разум проясняется.

   - Где ж такие? Думал, извели все их племя под корень.

   - Извели. Но от корня всегда новые побеги отходят.

   - Нет, не дело королю по таким местам шататься.

   - Как хочешь. – Джемма взяла его за руку. – Но ежели короля кошмары мучают, любое средство применить не зазорно!

Часть 6 Пожар

 

Глава 1 Купание в небе

 

ДАРЬЯР

   Купание в небе – лучшее начало дня для дракона! Я ввинтился в облако, в отместку покрывшее меня крошечными ледяными капельками, покружился над дворцом и нырнул вниз, наслаждаясь ощущениями. Острое зрение позволило даже с высоты разглядеть Тэю, вышедшую на балкон. 

   Подняла голову, посмотрела вверх, щурясь от солнца. Да, увидела, улыбнулась. Приятно! Расправил крылья и заложил крутой вираж, разрезая холодный воздух. Покосился на девушку. Смотрит? Да!

   А Михаэль откуда взялся? Из моего горла вырвалось клокотание. Его только не хватало! Почему он рядом с ней все время ошивается? Что ему надо?! Вот, на меня Тэя уже и не смотрит, с Михаэлем любезничает! Улыбается ему! Совести у них обоих нет! 

   Что-то промчалось рядом, заслонив обзор. Недовольно зарычал. Анна, в виде темно-синей драконицы. Сделала круг, поднырнула под меня. Эта женщина не понимает простого факта – она мне не интересна, ни в одном обличии! Рыкнул на нее и спикировал вниз, на балкон своих покоев. 

   Но невеста последовала за мной. Не глядя на нее, оделся и вышел в сад, стараясь унять бьющее через край раздражение. Но картинка с Тэей, которая смеялась над шутками Михаэля, стояла перед глазами, не давая успокоиться.

   - Что с тобой сегодня? – Анна подошла ко мне.

   И когда она только успела все эти крючочки, ленты и пуговки на платье застегнуть? Ох, уж эти представительницы прекрасного пола, то так возятся по полчаса, жди их, а когда не надо - за минуту управятся! 

   - Ничего. – Процедил я, отвернувшись. 

   Плохо, когда женщина не умеет различать моменты, в которые мужчину нужно оставить одного.

   - Дарьяр, нам надо поговорить.

   - О чем?

   - Может, хотя бы соизволишь лицом ко мне развернуться? – голос девушки тоже наполнился раздражением.

   - Для чего? – я крутанулся на каблуках и развел руки в стороны. – Чтобы ты опять рассказала, что у меня есть лишь два пути – к алтарю или на плаху? Вот только к алтарю с тобой – все равно, что на плаху! Но там голову отрубают быстро, а в браке мне пришлось бы умирать долго, медленно и мучительно!

   - Подлец! – она замахнулась, чтобы дать пощечину, но я перехватил ее руку. Ты не Тэя, тебе меня бить нельзя!

   - У тебя, Анна, тоже лишь два пути! – процедил я. – Стать счастливой с другим, или и дальше унижаться, пытаясь заполучить мужчину, которому ты не нужна!

 

 

   Я усмехнулся, глядя вслед Анне. Теперь можно засекать время, как скоро меня вызовут к королю. Пусть. Какая разница, в конце-то концов? Давно пора разобраться с помолвкой, которая тянулась девять лет. А пока надо отыскать Тэю. 

   Девушка нашлась в садах. Рядом с ней шагал Михаэль. Меня снова затопила ярость. 

   - Дарьяр! – просияла Тэя, увидев меня, и злость испарилась. – Нам как раз надо поговорить!

   - Надеюсь, наедине?

   - Кто бы сомневался! – Михаэль закатил глаза. 

   Кажется, ему тоже мое появление не особо по вкусу пришлось.

   - О чем будет разговор? – спросил я, когда мы отошли к цветущим яблоням. 

   - О магии огня.

   - Кто бы сомневался.

   После недавнего более чем странного поведения амулета вблизи Драконьего пламени мне более всего на свете хотелось бы забыть об этом напрочь и пожить нормальной жизнью. Но Тэя в покое не оставит – и вовсе не в том смысле, в котором мне бы хотелось. 

   Что ж, она жаждет узнать правду о себе, это естественно. Придется смириться и сообщить ей о том, что есть еще один способ, без участия Драконьего огня.

   - Да, какой же? – оживилась она, услышав это. 

   - Дарьяр Севаст, - раздалось сзади.

   Неужели уже королевская стража подоспела?

   Я медленно развернулся и облегченно выдохнул – нет, это всего лишь секретарь Феррата.

   - Вам приказано явиться на аудиенцию к королю сразу же после обеденной трапезы. – Сообщил мужчина и, отвесив поклон, удалился.

   Что ж, все, видимо, не так уж и плохо. 

   - Так что за способ? – Тэя уставилась в мое лицо. 

   - Наставницы, обладающие магией огня. 

   - И где их найти?

   - На одном из островов, к примеру. Позволите вас туда сопроводить? – Я широко улыбнулся, предвкушая последствия ее согласия. 

   - Конечно! Но это же далеко, верно?

   - Да, расстояние приличное. 

   - А вам велено после обеда явиться к королю. – Девушка погрустнела. 

   - Есть способ успеть до обеда. – И лучше поторопиться – вполне вероятно, после трапезы меня ждет темница. 

   Ничего не могу с собой поделать – мне безумно нравится заманивать мою наивную в очередную ловушку!

   - Да?

   - Сначала дайте слово, что согласитесь, ибо этот способ единственный.

   - Даю слово, - она нетерпеливо нахмурилась, - говорите уже, Севаст, как добраться до этого острова?

   Обожаю ее! Я широко улыбнулся и прошептал:

   - Верхом на мне, красавица!

   

Глава 2 Оседлать Дарьяра

 

ТЭЯ

   Вот ведь!.. 

   Я недоверчиво уставилась на Севаста. Хитропопый чешуйчатый! И слово с меня озаботился взять заранее!

   - Ну, так вы хотите узнать, есть в вас магия огня или нет? – зеленые омуты сверкнули смехом.

   - Хочу!

   - Смелая девочка! – он ухмыльнулся и, не сводя с меня глаз, начал расстегивать рубашку. Медленно, пуговка за пуговкой.

   Я застыла, глядя на его грудь. Так хочется дотронуться, погладить! Каково это, интересно, ощущать подушечками пальцев ее горячую шелковистость? 

   В сердце опять запылал огонь, и моя рука уж было снова потянулась к оберегу Севастов, но обжигающее тепло скользнуло в низ живота, сладко сжав ноющей болью такие места, что…

   - Если будете так смотреть, мы никуда не полетим! – прошипел Дарьяр, прижав меня к яблоне. 

   Драконьи глаза с вертикальным зрачком вскипели безумной зеленью. Его губы приблизились к моим, но я из последних сил смогла прошептать:

   - А как же пощечина?

   - Что?

   - Вы же обычно целуете меня после пощечины?

   - Тэя! – мужчина рассмеялся и уткнулся лбом в мое плечо. 

   - Нам надо торопиться. – Напомнила я, только в этот момент осознав, что глажу его, полуголого, по спине. И это так приятно! Совершенно не хочу останавливаться! 

   - Тогда бейте скорее и начнем целоваться, – прошептал он.

   - Севаст! – прозвучало и как возмущение, и как мольба одновременно. – Пора лететь!

   - Впервые девушке пришлось меня уговаривать, чтобы позволил себя оседлать! – и тут не удержался наглец, отступив на шаг.

   Мужчина начал снимать штаны, и я, покраснев, отвернулась. Вот ведь бессовестный! Хотя я тоже не образчик добродетели! 

   - Вам придется собрать мою одежду и взять ее с собой, - предупредил Дарьяр, - если не хотите, чтобы я по острову ходил голым, распугивая наставниц. 

   - Возьму. 

   - Через минуту можете обернуться и оседлать меня, красавица!

 

 

ТЭЯ

   Я услышала возню и крепко зажмурилась. Потом что-то осторожно толкнуло меня в спину. Медленно - на всякий случай, вдруг этот шутник решил продемонстрировать все свои прелести – обернулась. 

   Ух, ты! Какой же он красивый! Серебристое тело, почти белая голова, весь сияет под солнечными лучами! А глаза… Глубокие изумрудные озера! И в них такие же смешинки, какие обычно искрятся в глазах Дарьяра в человеческом обличии. 

   Я собрала одежду и замерла в нерешительности перед драконом, который развернулся боком и распластал передо мной крыло. Помедлив – а вдруг причиню боль, наступив на перепонку, начала продвигаться по серебристой коже. Но, видимо, слишком медленно, потому что драконья морда вскоре подтолкнула меня под попу, давая понять, что надо поторапливаться. 

   А вот и спина. Между крыльями вполне можно безопасно устроиться. И… О нет, уже?! 

   Мощный дракон взвился в воздух, и все внутри меня взорвалось непередаваемым счастьем и столь же сильным ужасом одновременно. Холодный воздух ударил в лицо, мешая дышать. Солнце ослепило. Все вокруг стало нестерпимо ярко-голубым. 

   Вскоре в голове не осталось ни единой мысли, словно сильный порыв ветра унес их все с собой, ее наполнила звенящая легкость. Не удержавшись, я привстала и отправила в бездонные небеса крик, полный переполняющего меня наслаждения. 

   Казалось, что буквально через несколько секунд после взлета мой дракон пошел на посадку. Вытянув шею, я разглядела под нами сапфировую гладь воды и цепочку темно-зеленых островов, которые образовывали полукруг, похожий на ожерелье. Светло-бирюзовые заводи между ними, окантованные белым песком, так и манили искупаться. 

   Дарьяр нырнул вниз, и острова начали стремительно увеличиваться в размерах. Мощные крылья захлопали в завихряющихся вокруг воздушных потоках, нас немного поштормило. Но я все равно жалела, что полет уже закончился. Впрочем, в качестве компенсации судьба предоставила возможность мельком полюбоваться обнаженным Севастом – когда спрыгнула на землю.

   Тут же поспешно переведя глаза с него на поросшие зеленью горы вдалеке, я завела руку, сжимающую его одежду, за спину.

   - Спасибо, Тэя, - промурлыкал он мне на ухо, следом поцеловав в шею. 

   Ноги подкосились, лишив сил на благородный гнев. От одного осознания, что он стоит рядом, практически прижимаясь ко мне, обнаженный, слова напрочь отказывались слетать с языка в пересохшем рту. Скромность – лучшее украшение девицы, любил повторять мой папа. Н-да, мне придется довольствоваться сережками и колье. 

   Кстати, об этом.

   - Как называются эти острова? – спросила я, гадая, можно ли уже повернуться.

   - Остров, - поправил Дарьяр, появившись в поле моего зрения уже – к счастью или увы, сложно разобраться в ощущениях, одетым. – Называется Ожерелье. 

   - Подходит. И где тут наставницы?

   - О, не все так просто, их надо найти. Идемте. – Дарьяр двинулся к тем самым горам, которые я усиленно рассматривала, делая вид, что это безумно интересно.

   - Они прячутся? – уточнила, ступая следом за ним по тропинке, что вилась в высоких зарослях. Уф, а тут жарко.

   - Если бы вам грозила смерть за то, кто вы есть, вы бы тоже не стремились попадаться на глаза незнакомцам.

   - Но в чем их вина? 

   - В том, что они те, кто они есть. Тэя, осторожнее, - Дарьяр вовремя обхватил меня за талию – как раз в тот момент, когда споткнулась об узловатый корень дерева. Помедлил и отпустил. 

   Мы двинулись дальше. 

 

 

   - Да, мир несправедлив, - разочарованно выдохнула я, желая обратно в кольцо горячих рук. – Мне Михаэль рассказывал о том, что маги огня еще и целители. Ай, - я врезалась в спину Севаста. Твердый какой! 

   - А вы с ним, смотрю, подружились? – спросил дракон, развернувшись.

   - Да. 

   - Рад за вас!

Глава 3 Все могут короли

 

ДАРЬЯР

   Тэя продолжала меня удивлять. Ее искренние сожаления по поводу того, что я могу переживать из-за их общения с Михаэлем, ведь она крадет у бедного Севаста друга детства, заставили хохотать в голос. Вот на что угодно мог подумать, только не на это! Ревновать ревновал, конечно, но вовсе не так, как моя наивная подумала. 

   Но вот то, что произошло потом…

   Я впал не в меньший ступор, чем Тэя, когда одна из наставниц подошла к нам и, с улыбкой глядя на девушку, сказала:

   - Вот ты и пришла! – она взяла ее за руку и увлекла к хижинам.

   - Что это значит? – нагнав их, спросил я. 

   - То, что ты привел ее сюда, Севаст, не дает тебе права меня допрашивать, - откликнулась наставница. 

   - А то, что вам позволено в безопасности жить на моем острове, ничего не меняет?

   - Нет. – Отрезала она и, подведя Тэю к потухшему костру между хижинами, указала на землю около него. – Садись, дитя. 

   - А мне можно полюбопытствовать? – сев, спросила девушка.

   - Все просто, - женщина села напротив нее. – Во сне тебя видела. 

   - И что в том сне было?

   - Тебе пока рано это знать. 

   Я закатил глаза и приземлил задницу рядом с Тэей. Эти магиссы огня!.. Никогда ничего не скажут прямо. Какой вопрос не задай, получишь ответ-загадку, который можно трактовать как угодно, в зависимости от обстоятельств и степени развитости фантазии. 

   - Зачем ты здесь, дитя? – пристально глядя на Тэю, спросила наставница.

   - Чтобы узнать, есть ли во мне магия огня.

   - Есть. 

   - Так просто? – ахнула девушка.

   - А ты чего хотела? – женщина пожала плечами. – Танцев с бубнами вокруг костра при полной луне?

   - И… - Тэя, похоже, растерялась. – И что мне теперь делать?

   - Ничего. Жить дальше. Никому, конечно, не раскрывая свою тайну. Это опасно. А теперь идите. – Она резко встала. 

   - Как? – я тоже поднялся. – Мы же только что…

   - Как, как! Так же, как сюда прибыли. – Женщина усмехнулась. – Скидывай одежку, дракон. И не надейся, меня, в отличие от этой невинной души, не смутишь, и покрасивше мужиков видала.

   - Как знаете, - я ухмыльнулся и начал раздеваться.

   Тэя снова прелестно зарделась, отошла на несколько шагов и повернулась к нам спиной. 

   Когда на мне не осталось одежды, наставница подошла ближе. Неужели все-таки что-то расшевелил в этой магиссе?

   - Ох, мечтатель, - она покачала головой. – Не волнуют меня твои мускулистые прелести, отволновалась уже. – Она перешла на шепот, - сказать тебе хочу кое-что.

   - Внимательно вас слушаю. – Съязвил я, впервые в жизни неуютно себя чувствуя, стоя обнаженным перед женщиной.

   - Слушай и запоминай, Севаст. – Полился мне в уши ее шепот. - Береги это сокровище! Жизни своей не жалея, во что бы то ни стало, сбереги ее! 

   - Но…

   - Цыц, дерзкий!

   - Молчу.

   - Береги ее! Ибо не в ней магия огня. – Взгляд наставницы встретился с моим и продрал до печенок. – Она сама и есть магия огня!

 

 

ДАРЬЯР

   Мы успели вернуться аккурат к обеду. Но аппетита не наблюдалось. Сколько ни пытался избавиться от шепота магиссы, он огнем выедал мне мозг. Во что я втянул эту невинную девочку? Она жила, бед не зная, счастливая, в безопасности. А потом в ее жизни появился Севаст, и все полетело в тартарары. 

   Тэя, задумчивая, бледная, тоже без аппетита ковыряла вилкой в тарелке, бросая на меня тревожные взгляды. И мне становилось еще больнее – потому что понимал, она переживает не из-за себя. 

   - Что ж, - поднялся, не в силах более это выносить. – Прошу меня простить, пора на аудиенцию к королю.

   - Конечно, - она тоже встала.

   Я направился к двери, но девушка окликнула:

   - Дарьяр!

   Сердце сжалось, душу окатило горячей нежностью. Резко развернулся, натолкнулся на нее, стоявшую позади, не сдержался, рывком прижал к себе и начал целовать. Да простят меня высшие силы, ведь это, может быть, в последний раз! 

   Не отталкивая, девушка прильнула ко мне, обняла за шею, запустила руку в мои волосы. Как же хорошо! С ума сойти, как хорошо!

   С трудом оторвался от податливых сладких губ, понимая, что скоро и вовсе потеряю контроль над собой – из-за такого сильного желания, что все тело скручивало негой и болью. 

   Я люблю Тэю. Пора признать. Всей душой люблю! 

   - Вы… - прошептала она, заглянув в мои глаза, - вы ведь вернетесь, правда?

   Тревога в ее взгляде – за меня, недостойного переживаний, заставила стиснуть зубы, чтобы не застонать в голос от удовольствия. 

   - Вернетесь, Дарьяр?

   - Не знаю, Тэя, - честно ответил я, гладя ее по волосам. – Простите, правда, не знаю. Но одно могу вам обещать.

   - Что же?

   - Все сделаю для того, чтобы выжить и вернуться к вам. Ведь мне еще предстоит вернуть вам долг. 

   - Он не важен.

   - Ничего важнее нет, - улыбнулся, качая головой. – Я обещал вашему отцу. И сдержу данное слово!

 

 

   - Явился, - пробурчал Феррат, когда я вошел в его личный кабинет. 

   Что ж, мы не в гостиной, где король любил устраивать публичные «порки», демонстрируя для профилактики или, попросту говоря, устрашения собравшейся знати, что будет с тем, кто ему не подчиняется. Это хороший знак. 

   - Не особо-то ты торопился, - мужчина встал из-за стола. – Девку свою развлекал? И как покатались? Впечатлил? Или так и не дала?

   - Прошу прощения, Ваше Величество, - склонил голову, чтобы он не увидел ярости в моих глазах. Впервые чувствую непреодолимое желание дать кулаком в эту жирную рожу! 

   - Оседлала ведь она тебя, Севаст. – Феррат подошел ко мне. - И не сегодня, а давненько уже. И объездила. С ручек у нее жрешь, да глазками влюбленно хлопаешь. Смотреть противно! 

Глава 4 Добыча

 

ТЭЯ

   Дарьяр ушел. И унес мое сердце с собой. Я была в курсе его проблем с Анной, Михаэль рассказал. Мое самомнение, конечно, не настолько раздуто, как у кузины короля, но вина, тем не менее, грызла душу. А если дракон не вернется? Мне ничем ему не помочь. Что же делать?

   Не высидев на месте, я вышла из покоев Севаста и пошла по территории дворца куда глаза глядят. Хотя, на самом деле, скорее, ничего не видя. Даже не заметила, что рядом кто-то идет. Лишь повернув голову вправо, ойкнула и остановилась.

   - Не пугайся, красавица, - тщедушная бабулька, с буклями на голове, улыбнулась. – Не кусаюсь.

   Я улыбнулась в ответ, но от цепкого взгляда ее маленьких глаз пошел мороз по коже. 

   - Что смурная такая? – она пошла рядом со мной. 

   - Вам показалось, - откровенничать с незнакомкой как-то не имелось желания.

   - Как знаешь, - обиженно поджав губы, бабулька вздернула нос и свернула в сторону. 

   Но побыть в одиночестве все же не удалось – прошла лишь пару десятков метров по дорожке, что вилась среди цветущих деревьев, как передо мной появилась женщина. Средних лет, с темными волосами и… Лицо знакомое, кстати. 

   Ой, это же королева, Галатэя, в девичестве Атар! Ее портрет, как и Феррата, висит в гостиной моих покоев. Я поспешно склонила голову и поздоровалась.

   - Кто ты, дитя? – грудным голосом спросила женщина.

   - Алатэя Тамал, - с губ ненароком сорвалось мое полное имя, - Ваше Величество. 

   - Алатэя, - нараспев повторила она. Синие глаза странно блеснули. Или показалось? – Красивое имя.

   - Благодарю.

   - А я думаю, где моя благоверная! – прервал нас Феррат.

   - Ваше Величество, - пришлось снова склонить голову.

   - Что, на этот раз вы без арбалета, Тэя? – поддел король.

   - А вы на этот раз одеты? – само, честное слово, вырвалось в ответ. 

   Вот сейчас, когда судьба Дарьяра висит на волоске, самое не время напоминать мужчине о том случае! 

   - Дерзкая девчонка! – монарх хмыкнул. – Понимаю, чем ты взяла Севаста, проказница! Такого дракона окрутила! 

   - Ты смущаешь девочку, супруг, - вмешалась королева.

   - Потерпит! Представляешь, Галатэя, Дарьяр разорвал помолвку с Анной! 

   - Когда?

   - Только что. Так мне и заявил: этой свадьбы не будет! Стальные яйца надо для такого иметь!

   - Надеюсь, ты не позволишь ему так поступить? – женщина побледнела.

   - Если бы Анна была поумнее, у них все сладилось бы. – Король скривился. – Сама виновата, начала запугивать жениха. Кто после такого жениться захочет?

   Я облегченно выдохнула. Значит, с Дарьяром все хорошо. Спасибо высшим силам! Как бы теперь ускользнуть под шумок? Но только я открыла рот, чтобы извиниться и попросить разрешения удалиться, как монарх всплеснул руками и вскрикнул:

   - Это что же такое происходит, а?!

   Когда мне удалось еще где-то напортачить?

 

 

ТЭЯ

   Я осторожно отступила на шаг, готовясь пуститься в бега, но, проследив за его взглядом, облегченно выдохнула. Оказалось, король увидел кота Анны – того самого, с помощью которого Игги показывал, зачем зверюге шарики под хвостом. 

   Стараясь изо всех сил, кот тащил по лужайке огромную рыбину. Я пригляделась и ахнула. Да не может быть! Это же одна из тех самых, дорогущих, стоимостью в половину нашего с братом наследства!

   - Проклятый …! – крикнул Феррат и, сняв ботинок, запустил им в пушистого разбойника. 

   Тот подпрыгнул. Вернее, попытался – из-за веса рыбы подпрыгнула только его филейная часть. Мы с королевой прыснули, уж слишком потешно это выглядело. Короля наш смех, похоже, разозлил еще больше, и в зад кота полетел второй ботинок.

   - Да оставь его, - вступилась за животное Галатэя.

   - Нет уж! – монарх помотал головой, надувая щеки. – Позволить коту пообедать в сотню раз дороже, чем ест король? Ни за что! – Феррат припустил по лужайке за пытающимся убежать пушистым негодяем.

   Настигнув его, мужчина подхватил рыбу под жабры и поднял в воздух. Вслед за ней ввысь взвился и кот, не желающий расставаться с добычей. Ругаясь, король попытался стряхнуть рычащее и шипящее животное. Не сразу, но ему удалось. 

   Подняв рыбу повыше, он победно потряс трофеем. В этот момент котяра подпрыгнул – намереваясь, очевидно, снова вонзить зубы в свой улов, но его хорошо откормленная Анной попа не дала ему подняться на достаточную высоту, и зверюга вонзил зубы в то, до чего дотянулся – в пузо Феррата.

   Вопль монарха, обиженного таким беспардонным поведением пушистого подданного, был слышен, наверное, и в соседнем королевстве. Уверена, там сразу приступили к сбору гуманитарной помощи.

   - Почему мне кажется, что Феррату вновь досталось из-за вашей семьи, Тэя? – мурлыкающий голос Дарьяра заставил меня окунуться в огонь. И как же было приятно в нем сгорать!

   - Гнусные наветы! – не в силах прекратить улыбаться, возмутилась я, тая от того, что его дыхание обжигало мою шею. – Тамалы тут вовсе ни при чем!

   - Уверены? – рука Севаста обвила талию. 

   Где взять силы ее сбросить? Негде, нет у меня таких резервов силы воли. 

   - Абсолютно уверена!

   - Зря. Смотрите, - дракон указал на кусты.

   Из веток торчали светлые кудряшки.

   - Игги! – ахнула я. 

   - Тамалы, значит, ни при чем?

   - Не выдавайте нас, господин Севаст! – со смешком взмолилась я.

   - Да ради вас господин Севаст сам готов покусать короля! – выдохнул Дарьяр, так прижавшись ко мне, что… 

   Порядочным девушкам о таком думать не положено, но моя порядочность, похоже, испарилась с пылающего тела как вода с раскаленной сковородки.

   А кот, пока все вокруг были заняты своими делами, довольно урча, вцепился в рыбу и потащил ее в кусты – чтобы пообедать по-королевски.
  

Глава 5 Пожар

 

ТЭЯ

   Розовый свет наполнил комнату. Я, еще сонная, зевнула. Совершенно не выспалась! Веки неподъемные. А что за запах? Горелым тянет. Я села на кровати и замерла с широко открытыми глазами. Это же пожар!

   Не рассвет прокрадывался в комнату, это пламя полыхало в ней, быстро пожирая тяжелые занавеси на окне, перепрыгивая на стены, мебель, ковры. Да что же я сижу-то!

   Вскочила, схватила плед, попыталась сбить пламя, но безуспешно. Вылила на него кувшин с водой – будто и не заметил. Надо звать на помощь! Дернула дверь и обмерла от ужаса – закрыто! 

   Как же так? Я забарабанила в нее, громко крича. Да что же такое, куда все подевались? Окно! Надо попробовать, хоть и третий этаж. Отыскала в углу длинную палку с колпачком на конце, которой слуги тушили свечи на высоко висящих люстрах, и отодвинула в сторону горящие занавеси. 

   Дернула за ручки на глухо закрытых ставнях. Тоже никак. С силой толкнула руками. Ничего. Замерла на секунду, не веря глазам. Такого просто не может быть. По телу разлилась волна паники. Следом накрыло крупной дрожью. Что происходит?! Как выбраться из полыхающей комнаты?!

   Я оторвала от ночной рубашки кусок ткани, смочила водой со дна кувшина и зажала нос. Так дышать при пожаре учил папа. Сквозь гудение огня, который расползался по комнате, услышала удары в дверь. Я подбежала к ней. Помощь пришла! 

   - Тэя! – голос Дарьяра. – Тэя, вы там?

   - Да! – прижалась к двери. – Вытащите меня отсюда!

   - Отойдите подальше!

   Я отступила. Что-то ударило по ногам. Посмотрела вниз и глазам не поверила - кот! Как он здесь оказался? Жалобно мяукая, пушистый с дымящейся шерстью метнулся прочь. В тот момент дверь распахнулась, в спальню ворвался Дарьяр.

   - Вы не пострадали? – он прижал меня к себе.

   - Не успела. Спасибо! – я прижалась к нему. 

   - Идемте.

   - Минуту. – С трудом высвободилась из его рук. – Это важно. – Подхватила с пола плед и сделала шаг к огню. 

   Показалось или пламя действительно отступило на пару метров от моих ног? Неважно. А вот и он! Я увидела обгоревшего кота, накинула на него плед и подняла обезумевшую от боли и страха зверюгу с пола.

   - Все, успокойся, - прижала дрожащего пушистика к груди и позволила Дарьяру вывести меня из горящей комнаты. 

   В себя я пришла уже в покоях Севаста. Спорить о том, что незамужней девице тут делать нечего, не стала. Если он близко, я в безопасности, это важнее. Ко мне привели Игги, так стало еще спокойнее. Потом в гостиную ворвался Михаэль. Прижав к себе, он долго меня не отпускал, пока не вмешался Дарьяр. Затем все мое внимание переключилось на кота.

   Осмотревший меня доктор сначала попытался отказаться, гордо заявив, что он не ветеринар, но под тяжелым взглядом Севаста покорно вздохнул и подошел к коту, лежащему на столе. 

   - Обгорел не сильно, - констатировал эскулап. – В основном, хвост пострадал. И немудрено, - он покачал головой и приподнял пальцем какую-то веревочку. – Видите? К хвосту привязана бечевка. Скорее всего, была бумажка еще, которую подожгли и…

   - И запустили кошку в покои, - договорил Севаст. – Чтобы животное бегало по комнате, разнося огонь. – На его щеках заиграли желваки.

   - Тэя, - Игги подошел ко мне и взял за руку. – Это не я, честно.

   - Что ты, на тебя никто и не думает! – я присела и обняла его. – Не переживай.

   - Правда? – голос брата задрожал. – Рыбу научил ловить кота – да, но не поджигал. – Он всхлипнул. 

   - У меня и мысли такой не было, - я поцеловала мальчика в щеку. – Пойдем, уложу тебя спать. Комната рядом с моей, так что ничего не бойся.

   - А кота спасут? – Игги оглянулся. – Он мой друг.

   - Спасут. 

   Мои глаза задержались на обгоревшей веревке с хвоста пушистого. Получается, меня пытались убить? 


 

Глава 6 Страх

 

ДАРЬЯР

   Меня никогда не сковывал такой ужас, как сегодня. Тэю, стоящую посреди огня – такую беззащитную, никогда не забуду! Сердце на самом деле остановилось. Она могла погибнуть! Эта мысль не умещалась в голове, просто ворочалась там, заставляя страдать. 

   Я быстрыми шагами вышел из покоев в сад, в бессильной злобе сжимая кулаки. Разорвал бы на части того, кто стоял за всем этим!

   - Как ты? – Михаэль подошел ко мне.

   - Дверь ее покоев была закрыта снаружи! – процедил я, задыхаясь от ярости. – Понимаешь? Так же, как и ставни на окнах! Кто-то повесил на них огромный замок! И кто бы это ни был, он мне жизнью за это заплатит!

   - Какие громкие слова, - женский голос за спиной заставил меня развернуться.

   Королева!

   - Ваше Величество, - я склонил голову.

   - Не старайтесь, Севаст, - она презрительно посмотрела на меня и перевела взгляд на Михаэля. – А вот вам, мой друг, надо постараться.

   - Все, что прикажете, Ваше Величество, - ответил он.

   - Увезите Алатэю отсюда, Михаэль! – сделав шаг к нему, срывающимся шепотом прошептала женщина. – Ей опасно тут находиться! Если вы любите эту девушку, увезите ее!

 

 

   - Королева права, - не глядя на меня, сказал Михаэль, когда Галатэя ушла.
    
   - В том, что ты влюблен в Тэю? – ответил я, сам чувствуя, как с языка почти что закапал яд от этих слов.

   - В том, что ей нужно быть подальше от двора.

   - Я сам позабочусь о ней! – прорычал, задыхаясь от ненависти.

   - Пока что это у тебя не особо хорошо получалось!

   - На что ты намекаешь?

   Наши взгляды скрестились, будто мечи в бою.

   - На то, что все ее беды – из-за тебя, Севаст!

   - Только попробуй ее увезти, пожалеешь! – бросил я и ушел обратно в дом, задев друга плечом.

   У комнаты Тэи дежурила Марта. Виновато глянув на меня, женщина встала при моем появлении. Именно она заметила дым и послала ко мне мальчишку. Если бы не это… Даже думать боюсь, чем все могло кончиться. 

   Я осторожно открыл дверь и вошел в спальню. Не хочу будить девушку, но мне позарез необходимо посмотреть на нее, побыть рядом, хотя бы немного. Какая она красивая! Я сел на кровать, любуясь нежным овалом лица, пухлыми губками, жилкой, что размеренно билась на шее.  

   Волосы разметались по подушке. Обожаю их аромат! Не удержался, склонился, затаив дыхание, над ней, вдохнул запах. Едва не застонал в голос. Так вот она какая, эта любовь! Заставляет забывать обо всем, растворяться в другом человеке, жить им…

   Глаза Тэи неожиданно распахнулись. Я подался было назад, но ее улыбка магнитом притянула обратно. Рука девушки легла на мою щеку. Сам не понял, как так вышло, но в следующее мгновение я уже целовал ее, прижав к постели. Страстно, яростно, отдавшись кипящему в венах желанию, постанывая от наслаждения. 

   Пережитый сегодня ужас заставил забыть обо всем, окунуться в блаженство, ведь теперь я знал, что могу потерять любимую – навсегда остаться без нее, а хуже этой участи нет ничего!

   - Дарьяр! – она уперлась руками в мою грудь. – Остановитесь!

   Я вздрогнул. Отстранился от нее и заметил, что между нами только тонкая ткань ночной рубашки.

   - Тэя… - совсем ведь потерял контроль над собой, идиот. – Простите. – Сел на кровати, виновато посмотрел на девушку.

   На ее щеках расцвели пунцовые пятна стыда. 

   - Мне нельзя было… - пробормотала Тэя и вскочила с постели. – Здесь мне не место! - она дрожащими руками схватила халат, закуталась в него и бросилась к двери.

   - Постойте! – я догнал ее, прижался со спины. Чувства вновь окатили обжигающей волной. – Пожалуйста, останьтесь. Я уйду, ничем вас больше не потревожу, клянусь! 

   - Дарьяр!

   - Тэя, умоляю! – развернул ее лицом к себе. – Не бойтесь меня! И в мыслях не было… ничего плохого, клянусь! 

   - Я не вас боюсь. – Прошептала она в ответ. Глаза, полные слез, посмотрели в мое лицо. – А саму себя.

 

Глава 7 Потайной ход

 

ТЭЯ

   Я открыла глаза и тут же подпрыгнула, увидев сидящую рядом бабку – ту самую, с буклями на голове. Как она здесь оказалась? Нет мне покоя в последнее время. Что-то слишком уж бурная она, эта столичная жизнь! Уже тоскую по провинциальной неспешности, размеренности.

   - Доброе утро, Алатэя, - старуха поднялась. – Накинь халатик и пойдем. – Она поманила меня за собой.

   - Куда?

   - Пойдем! – упрямо повторила бабка и, подойдя к камину, одновременно нажала на мраморные завитушки по бокам.

   Что-то ухнуло, скрипнуло, и рядом образовался небольшой дверной проем. Потайной ход! И почему я не удивлена, скажите на милость?

   Что ж, ныряем в него вслед за старухой и надеемся, что хоть там, в темноте, пахнущей затхлостью и еще чем похуже, отыщутся ответы на все мои вопросы. Их как-то многовато скопилось, на неплохой допрос хватит с лихвой!

   Но желания допрашивать того, кто ждал нас в конце пути, у меня не возникло. Нос не дорос. 

   - Ваше Величество, - растерянно пробормотала я, склонившись перед королевой. 

   - Поднимись, дитя. – Женщина подошла ближе.

   Свободный пеньюар персикового цвета не скрывал раздобревшее после беременностей тело. Темные волосы струились по плечам. Синие глаза пытливо смотрели в мое лицо и… Показалось, или в них и в самом деле проскальзывала нервозность?

   - Прошу прощения, но почему я здесь?

   - Сейчас узнаешь, - королева отошла на пару шагов и повернулась ко мне спиной. – Лови! - крикнула она, вдруг резко развернувшись и что-то бросив в мою сторону. 

 

 

   Чисто рефлекторно я это поймала. И тут же застыла, глядя, как на ладони ярко сияет… огненный шарик! Медленно меняя форму, он вытянулся сначала ввысь, затем расширился вбок. Это же?.. Я ахнула, глядя на то, как пламя приобретает форму. Маленький дракончик!
    
   Оттолкнувшись от пальцев, он завис в воздухе, шевеля маленькими крылышками из пламени. Какой красивый, глаз не отвести! Я бездумно улыбнулась, совсем не думая о том, что это прекрасное волшебство означает. 

   А вот королева, напротив, думала, похоже, именно над этим.

   - Да, это ты, дитя, - прошептала она, вновь подойдя ближе. – Алатэя, Огненная Принцесса. 

   
      - Огненная принцесса? – переспросила я, когда дракончик растаял в воздухе. – Что это значит?

   - Присаживайся, - королева указала на небольшой белый столик, сервированный для чаепития. 

   Мы сели за него, она взяла серебряный чайник, и в мою чашку полилась струйка горячего шоколада. Судя по аромату, дразнящему нос, со специями. Что-то знакомое. 

   - Твоя мама любила такой – с ванилью и щепоткой корицы. – С улыбкой сказала женщина и, наполнив следом свою чашку, села напротив.

   - Вы знали мою маму?

   - Знала! – с губ королевы сорвался смешок. – Еще бы! Ведь она была моей сестрой, дитя. 

   - Моя мама?..

   Я еще сплю?

   - Да, твоя мама – Доротея Атар. – Женщина сделала глоток шоколада. – Ты знала, что раньше было принято называть первенцев, используя имена их родителей?

   - Не знала.

   - Твоего отца звали Аласлан. Мать Доротея. Вот и получилось – Алатэя. Половинка папы, половинка мамы. Романтично, правда?

   - Но мои родители – Самсон и Нина Тамалы. – Мой голос неожиданно задрожал. 

   Я еще не осознала это, но нутром уже почувствовала и приняла – то, что говорит королева, правда.

   - Прости, дитя, они были твоими приемными родителями. А вот на свет ты появилась от отца и матери, принадлежащих к великим драконьим родам.

   - Не может быть! – прошептала я, жалобно глядя на нее.

  Может, сейчас королева рассмеется и скажет, что это у нее такая манера подшучивать? Тогда весь мой мир не будет рассыпаться в прах, и я не останусь на руинах наедине с незнакомкой – Огненной принцессой Алатэей Атар…

   - Пей шоколад, дитя, - Галатэя кивнула остывающий напиток. – Нам предстоит долгий разговор. Ведь все понять ты сможешь только после того, как узнаешь, что произошло двадцать лет назад.
   

Глава 8 Двадцать лет назад

 

   Карета подпрыгивала на каждой кочке, заставляя женщину на сносях кривиться от сильной боли. Гладя свой большой живот, она что-то шептала малышу, который решил появиться на свет в недобрый час, и кусала губы, с трудом сдерживая слезы. Не так, все должно было быть не так!

   Малыш, королевский долгожданный первенец, должен был родиться в супружеской опочивальне четы Атар. Его должен был взять из рук повитухи и, по старому обычаю, завернуть в рубашку, только что снятую с тела, отец – красавец Аласлан, обожаемый народом король. 

   А вместо этого…

   Глаза королевы, обращенные во тьму за окном кареты, что мчалась прочь от дворца, где Доротея была так счастлива, затуманились воспоминаниями. 

   Схватки начались еще днем. Повитухи после осмотра заявили, что ждать придется долго, но обеспокоенный Аласлан остался возле любимой, отменив все дела. Они успели пообедать и несколько раз сразиться в шахматы, прежде чем в покои привели гонца. Задыхаясь, тот рассказал об измене и войсках Феррата, которые уже подходили к столице.

   Король покинул супругу, но ни один из них и представить не мог, что больше они не увидятся никогда. Армия Атаров превосходила по численности все вооруженные силы соседей, вместе взятые, так что участь наглеца, посмевшего бросить ей вызов, была известна заранее. 

   Но король и не подозревал, что будет предан самыми верными союзниками – ровно половина армии, возглавляемая его братом и сестрой, перешла на сторону изменника Феррата, позволив тому одержать победу. 

   Тело Аласлана бросили в грязь у ног того, кто когда-то возжелал его невесту, прекрасную Доротею, но был ею отвергнут. Рыча от удовольствия, Феррат лично отрубил и водрузил на пику голову врага, и отправился во дворец. 

   Королева упала к его ногам, узнав о смерти любимого Аласлана, но нашла в себе силы подняться. Она прокляла Феррата, заявив, что предпочтет смерть, но супругой узурпатора не станет. Уязвленный захватчик хотел взять ее силой, но королеву спасли начавшиеся роды. 

   Верные слуги помогли Доротее сбежать через потайной ход. И теперь карета неслась в ночь, подпрыгивая на ухабах старой дороги, которой давно никто не пользовался. Схватки учащались, вскоре женщина уже кричала в голос, чувствуя, что момент первого вдоха малыша близок.

   Обычай предписывал королеве принять вид дракона, ибо наследник должен был появиться на свет в обличии силы. Она тянула до последнего, истекая кровью, но опасалась погони, которая мчалась следом. Лишь когда свет перед глазами начал меркнуть, женщина приказала остановить карету. 

   Повитуха и ее дочь, дрожащие от страха, помогли Доротее войти в постоялый двор. С верхнего этажа доносились вопли другой роженицы. Спустившийся бледный мужчина, ее муж, проводил гостью во внутренний двор – там гостья могла обратиться, оставшись никем незамеченной.

   Но измученной королеве не хватило сил принять облик дракона. Ребенок покинул ее истерзанное чрево в виде обычного младенца - девочки. Судьба дала матери и дочери лишь несколько минут. Последний свой взгляд женщина устремила к хозяину постоялого двора. Тронутый мольбой в ее глазах, он поклялся заботиться о принцессе и сохранить тайну ее происхождения.

   Прикрыв веки почившей королеве, хозяин постоялого двора с девочкой на руках поднялся в комнату, где уже разрешилась от бремени его супруга. Она тоже прижимала к груди младенца – мертвого мальчика. 

   Содрогнувшаяся от ударов входная дверь быстро заставила супругов принять решение. Самсон посмотрел на любимую Нину, та поняла без слов и кивнула. Захлебнувшись в плаче, она поцеловала в лоб мертвого сына, положила его на кровать, приняла из рук мужа маленькую зеленоглазую девочку и прижала кроху к груди. 

   Ворвавшиеся на постоялый двор стражники ничего не заподозрили. Все сошлось: королева умерла родами, наследник – тщедушный младенчик, родился мертвым. Даже Феррата не интересовали детали, он стремился об этом побыстрее забыть. Да и некогда было – новый король готовился к свадьбе с младшей сестрой Доротеи, Галатэей. 

   Лишь когда Нина и Самсон смогли облегченно выдохнуть, мужчина обнаружил в своем кармане ожерелье – из десяти драконьих камней, ярко-красных, как только что пролитая кровь. 

   Выждав десять лет, супруги, обзаведясь вторым малышом,  продали постоялый двор и ожерелье. Купили поместье подальше от столицы и уехали, оставив соседей недоумевать – откуда у невезучего Самсона, у которого и постояльцев-то почти не бывало, такие деньги.

   А потом судьба привела Огненную Принцессу Алатэю в место, предназначенное ей свыше – во дворец, к трону короля Аласлана.
 

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги