Верни душе моей огонь

Пролог

Чудовище металось по замку Скагерхоль, и никому не было от него спасения. Покрывались ледяной коркой стены, с шипением гасли факелы, под ногами ужасного существа дрожали полы и лестницы. Все живое пряталось по углам, опасаясь за свою жизнь, — и не напрасно. Всякий, неловко заступивший дорогу монстру, от одного прикосновения смертельного холода рисковал вмиг обратиться в ледяную статую. А потом, отброшенный в сторону, рассыпался ледяными осколками, будто и не было его на свете.

Кроме ледяного холода чудовище излучало страшную боль, как будто в нем боролись два начала: его собственное и другое, наложенное, как заклятье, какой-то злой силой. К утру, изнемогая от этой боли, монстр приползал в свою спальню, и на некоторое время снова становился эрлом Рагнарссоном, повелителем западных земель, последним в своем роду.

И ничего, кроме покрасневших глаз и скованных движений не напоминало в этом властном молодом мужчине смертоносного ледяного зверя, метавшегося по замковым лестницам и коридорам всего несколько часов назад. Эрл становился хозяином своей судьбы до той поры, пока проклятие не одолевало его снова.

А за окнами замка выл ветер, бушевала метель, и бесконечно длилась страшная колдовская зима.

1. Семейное поручение

Неприятности вечно подступают неожиданно. Я неспешно собирала чемодан для своего долгожданного отпуска, когда лакей доложил, что меня ожидает отец.

— Для тебя есть работа, девочка, — я давно выросла, а он по старой памяти все продолжал считать меня девчонкой.

Максимилиану Мерцу редко кто-нибудь решался возражать, но мой характер был вполне под стать отцовскому, поэтому молчать я не стала.

— Отец, после контракта с домом Ланбергов вы обещали мне месячный отпуск. У меня заказан билет на «Гордость Империи», через два дня.

— Что ж, значит, билет придется сдать. Это слишком выгодный заказ, он пришел из канцелярии первого министра. Дело политическое, оно на личном контроле его императорского величества. Западные земли, — отец воздел палец к потолку и со значением взглянул на строптивую дочь.

Иногда он делал мне скидку на возраст — все же я была его самым младшим ребенком, — но чем дальше, тем все реже и реже. Он и сам знал, что у меня его бешеный нрав, и следил за мной как бы не строже, чем за старшими сыновьями. Вот и сейчас, вместо того чтобы просто согласиться с новым заданием, я нахмурилась.

— И что там такого, в Западных землях, что никак нельзя обойтись без дома Мерц? Я должна когда-то отдыхать!

Я очень гордилась своей принадлежностью к семье могущественных огненных магов. Да к тому же сама была одним из сильнейших представителей семьи. На этом и собирался сыграть мой коварный папенька.

— Присядь, Агния, послушай меня. Тебе должно быть известно, что только там, на западе, сохранились родовые алтари. Они питают силу горных огненных магов, а кроме того, позволяют западным жителям заниматься земледелием — без них там было бы слишком холодно пахать и сеять. Так вот, главный из алтарей перестал… функционировать как должно. Нужно привести его в порядок, думаю, твоей силы на это будет достаточно.

Я беседовал с одним знакомцем из министерства магии — там считают, что только наша семья сумеет быстро и эффективно разрешить эту проблему. А сегодня из канцелярии пришел официальный запрос и разрешение на открытие частного портала. Отправишься завтра утром, только оденься как-то… подобающе.

Я внимательно слушала его краткую деловую сводку, но тут фыркнула и раздраженно оглядела себя. Ну не было на мне ничего особенно вызывающего: узкие брючки, топ, самую малость обнажавший живот, классическая куртка и мягкие сапожки из одинаково выделанной черной кожи.

— Что носят женщины в западных краях, отец, если мне нужно менять гардероб?

— Об этом поговори со своей бабкой, — отмахнулся Мерц-старший, понимая, что мое согласие на заказ почти получено. — Она больше моего понимает в вопросах моды. Мне же известно только, что женщины там не носят штанов и не оголяют живот всем напоказ.

— Но, может, я могла бы прибыть на запад попозже, через пару недель? — вообще-то это была последняя попытка.

Было совершенно ясно, что отбиться от заказа мне не удалось.

— Ты поедешь! — серые глаза гера Макса потемнели, в них словно заклубилась тьма. — Ты отправишься в западное княжество и сделаешь все, чтобы достойно исполнить свой долг перед семьей. И перед Империей, кстати, тоже. К утру я велю оформить документы, разрешение на магические работы… и все, что там полагается.

— Тогда велите казначею перевести достаточно денег на мою карту… чтобы после не беспокоиться на этот счет, — дипломатично договорила я.

Мерц-старший расхохотался.

— Пополнить твою карту я могу, но, боюсь, ты не найдешь там ни одного терминала. Дикие края — платят повсюду только наличными, да еще не выносят купюр. Золото и серебро — вот что там в ходу у состоятельных людей, девочка.

— Монеты??? — вот это был действительно ужас.

— Да, именно, монеты. Я прикажу выдать тебе сколько-то на расходы. И не кривись, ради репутации семьи придется потерпеть.

Выйдя из отцовского кабинета, я остановилась посреди коридора в раздумьях. Что-то было не так с этим заказом, с этим княжеством, и с моей собственной жизнью заодно. Пора бы мне уже научиться быть тверже с отцом, и как-то более уверенно отстаивать свои интересы. До сих пор, правда, в нашем семействе это умела делать только моя бабка, Аделаида Мерц. Но как говорила она сама, не хватало ей трепетать перед сынком, которого она самолично произвела на свет.

Кстати, следовало зайти к Аделе. Если кто и знал что-нибудь дельное о моей новой работе, так это она. Я уже направилась было к бабкиным апартаментам, но тут меня притормозили. За поворотом коридора я наткнулась на старшего братца Леона с приятелем.

— Слышал, ты отправляешься к Ледяному эрлу? — Лео подмигивал, его веселило то, что младшенькой досталось непростое задание. — Будь осторожна, малютка Мерц, говорят, он безумен. И убивает всякого, кто ему не по нраву.

— Да пусть себе бесится, — я изо всех сил изображала безмятежность, хотя про безумие западного эрла слышала впервые. — Он же заплатит нам за работу? Это главное. Все равно никто, лучше нас, не справится с его… алтарями.

— Для начала хорошо бы, чтобы кто-то справился с его проклятием, — философски протянул неразлучный приятель Лео, Рудольф. — Не то западное княжество скоро превратится в выморочные, безлюдные земли. Там же на лету замерзает все живое.

— Точно, — подхватил Лео, — одевайся потеплее, сестричка. Не то отморозишь себе… всю магию.

— Какой ты заботливый! —презрительно фыркнула я. — Не знаю, как твой огонь, а мой не погаснет так запросто, от какого-то мороза.

Братец ехидно сощурился.

— Ну конечно, ты у нас вундеркинд, «сильнейшая магия в семье за последнюю пару столетий»!

Ах вот оно что, старший сын в семействе Мерц завидует «малявке-сестрице»! Я вспомнила, как отец расхваливал меня кому-то на одном из приемов вот этими самыми словами, которые так презрительно повторил сейчас Лео.

— Зависть — дурное чувство, братик. С ним нужно бороться, не то тебя поглотит Тьма, — наставительно пропела я и повернулась, чтобы уйти.

2. Невосполнимый урон

На выходе из портала меня должны были ожидать встречающие. Но когда я перешагнула его неровный край, встречало меня одно только безлюдное ледяное пространство. Горы в отдалении, а прямо передо мной — лесная опушка, заваленная снегом. И холод, жуткий холод, мгновенно пронизавший всю меня с макушки до пят. Я поспешно активировала согревающий контур, но даже он помог мало, так силен был мороз.

Напрасно, значит, я наряжалась в подходящие к месту и сезону длинное платье из плотной шерсти, вязаные рейтузы, ботинки на меху, шапку и шубу из волчьего меха. Правда — вот беда! — забыла захватить из дома рукавицы, и теперь прятала руки в карманах. Я перетаптывалась на одном месте, старалась удержать в себе как можно больше тепла, и оглядывалась вокруг.

И видела только белое, безмолвное ничто. Ах, нет, чуть левее под снегом торчал какой-то невнятный холмик. Что бы это могло быть? Может, меня занесло на кладбище, и это чья-то могила?

— Карр! — ехидно прозвучало над самым моим ухом, и на холмик спикировал ворон.

Это была необычная птица: не черная, как полагается воронам, а снежно-белая, с серебристо-серым клювом и сизыми глазами-пуговками, взиравшими на меня очень скептически. Сама не знаю, почему, но я решила поговорить с этим странным существом.

— Меня должны встречать, но здесь никого нет. Даже дорогу не узнаешь. Скажи, птица, далеко ли отсюда до замка Скагерхоль?

— Каар, кар-кар! — было очень похоже, что ворон смеется надо мной во весь свой птичий голос.

— Издеваешься? — все это выглядело так по-идиотски, что я мгновенно разозлилась. — А если я повыщиплю перья из твоего шикарного хвоста? Что, тогда будет не до смеха, белобрысый?

Ворон в ответ взмахнул крыльями… и в меня полетел добрый заряд снега, откуда ни возьмись налетевшего из-за птичьих крыльев. Я даже отряхиваться не стала, только разозлилась еще сильнее.

— Ах ты, чучело пернатое! — завопила я что было силы, одновременно запуская в злокозненную птицу огненным шаром.

Это был глупый ход, хотя бы потому, что ворон взлетел вверх, и шар не причинил ему ни малейшего вреда. Зато холмик, на котором сидел белобрысый нахал, как будто взорвался изнутри. Из-под снега полетели комья земли и обломки камня, внизу, под землей что-то хрупнуло, и холмик осел, как будто его и не было.

Да уж, неудачно начиналась моя командировка: я стояла, вся засыпанная снегом, над моей головой с громким карканьем кружил белый ворон, а снег вокруг был усыпан последствиями неудачно направленной магической атаки. Молодец, малютка Мерц, ничего не скажешь. Видел бы Лео, то-то бы он надо мной посмеялся.

— Фролен, стойте на месте! — раздался вдруг резкий окрик из-за моей спины.

Я обернулась, и увидела, как из возникшего рядом портального проема выходят четверо здоровых парней. Один из них подошел ближе и положил руку мне на плечо.

— Это вы разрушили алтарь? — хороший вопрос, учитывая, что вокруг больше не видно ни души.

Не обвинять же ворона, хотя все произошло именно из-за него.

— Боюсь, это моя вина, хотя я понятия не имела, что это алтарь. Тут же все завалено снегом, и что находится под ним, — совершенно не видно, — я постаралась улыбнуться парням как можно дружелюбнее. — Дело в том, что у меня контракт как раз на активацию местного родового алтаря, но, похоже, об этом здесь никому не известно. Меня не встретили, и я…

Демоны, не будешь же рассказывать им, что я поссорилась с птицей, которая сейчас наблюдает за нами с ветки ближайшего дерева! Да еще парни таращились на меня, точно на пугало какое-то.

— Контракт? — изумленно проговорил тот, что спрашивал, я ли испортила алтарь. — Впервые слышу о том, что эрл заключал какие-то контракты. И магическая почта приходила к нам с месяц назад. Фролен, вы уверены?

Он смотрел так, словно к ним в княжество прокралась шпионка. Интересно, какие ценные сведения здесь можно получить? О том, сколько снега выпадает в час на квадратный метр западных земель? Или, например, какие породы деревьев обеспечивают наилучший обогрев жилищ в этой вечной мерзлоте? Я всерьез призадумалась над шпионскими перспективами, и вздрогнула, когда меня невежливо встряхнули за плечо.

— До выяснения обстоятельств вашего, фролен, появления на территории княжества я вынужден поместить вас под арест. Прошу следовать за мной, — и он шагнул в открытое до сих пор окно портала.

А вслед за ним довольно ощутимо подтолкнули и меня.

Вышли мы прямо в замковый двор, и я остановилась, заинтересованно озираясь вокруг. Это было очень большое, — нет, просто-таки огромное строение. И очень мрачное — я с ноткой ностальгии вспомнила изящные, украшенные резьбой особняки столичного Ларимара. Они походили на творения лучших мастериц, каким-то чудом умевших плести кружева не из нитей, а из камня. Суровый и мощный Скагерхоль был совсем не таков. Зато от созерцания грубой кладки высоких стен, в два ряда опоясывающих двор, могучих башен и обитых железом двухстворчатых ворот мне отчего-то стало уютно и спокойно. Спустя мгновение я поняла, что даже ледяным турсам при случае будет непросто взять эту старинную твердыню штурмом.

— Ступайте за мной, фролен. Я отведу вас в камеру, — спокойно предложил мой сопровождающий.

В камеру? Только этого не хватало!

— Послушайте, вы даже ничего не знаете обо мне, а уже готовы засунуть меня в какую-то… тюрьму! — возмутилась я. — Что у вас тут за порядки? Моя семья подписала контракт с имперским министерством магии! А вы обращаетесь со мной, точно я какая-то шпионка.

— Мы узнаем о вас все, что нужно, — с угрозой в голосе пообещал парень. — А вы тем временем отдохнете немного. Думаю, до утра.

— До утра?! Да вы что… — но больше меня никто не слушал.

Повинуясь знаку старшего, меня препроводили в подземелье одной из башен, где и заперли, выдав предварительно отхожее ведро, краюху хлеба и кувшин с теплым (и на том спасибо!) травяным пойлом.

Дверь захлопнулась, и я осталась горестно размышлять о том, как вывернуться из ситуации, в которую так неудачно угодила.

3. Группа поддержки

Мое новое обиталище было очень и очень уютным. Особенно, если сравнивать его с камерой в подземелье. От души натопленная печь в углу, широкая кровать, укрытая огромным стеганым одеялом, небольшой столик, кресло возле него, и даже шкаф для одежды, которой, кстати, у меня с собой не было. Обычно я быстро исполняла то, что заказано, и порталом возвращалась в Ларимар. Кто же знал, что мне придется застрять в этом богами забытом княжестве на неведомо долгий срок!

Я влезла на край кровати, перевела дух и осмотрелась внимательнее. И тут же выяснилось, что в дизайне помещений здесь тоже придерживались традиций глубокой старины. Для пущего тепла кровать имела высокую перину и тяжелый бархатный полог, уже наполовину задернутый. Шкаф мог похвастаться только полками, и никаких излишеств в виде перекладины для вешалок себе не позволял. А кресло лишили мягкого сиденья, — да что там, на него не положили даже самой крошечной подушечки. По сути дела, это был простой и тяжелый деревянный стул, разве что с подлокотниками, но зато наполированный от души.

В последний раз удивившись, насколько натуральным и грубоватым, хотя и добротным, выглядело все вокруг, я улеглась в постель, закопалась в одеяло и моментально уснула. «На новом месте» мне вполне мог присниться вещий сон, но снилась вместо этого какая-то ерунда: тяжелые, темные своды старой шахты, проблески неведомых самоцветов в ее стенах, и капризная девица в светлом роскошном платье и высоком сияющем венце. Она сказала что-то, чего я не смогла расслышать, и сон оборвался.

Прервал его громкий и решительный женский голос:

— Эй, столичная засоня, просыпайся! Где ж тебя учили так плющить подушку?! Все давно при деле, одна ты дрыхнешь без задних ног!

Я подскочила на постели, и уставилась на пришелицу во все глаза. О, это была дама внушительных достоинств. Вообще, все, кого мне довелось увидеть в Скагерхоле, отличались высоким ростом и выдающейся статью. Та, что пришла устроить мне побудку, легко могла бы одолеть в схватке не только волка, но и медведя. А голос ее с успехом заменил бы церковный колокол или общинный набат. Осмотрев меня, она звучно рассмеялась.

— Продрала глаза, малявка? Ну вот и ладушки. Йорунн поможет тебе умыться и подаст поесть. А я хочу поговорить, покуда Ивар не запугал тебя до смерти.

Тут из-за спины впечатляющей дамы показалась худенькая рыжая девчушка, нагруженная подносом с умывальными принадлежностями и завтраком. Как она одна это уволокла — уму было непостижимо.

— Д-доброе утро, — я изо всех сил старалась проявить вежливость и дружелюбие (уж очень хотелось найти союзников в этой антикварной морозилке). — Меня зовут Агния Мерц, я прибыла в ваше княжество…

— Да уж знаю я, зачем ты прибыла, — отмахнулась женщина. — Меня зови тетушкой Сигрид, я здешняя… ну, пожалуй, что домоправительница. Без меня ничего в этом доме не делается. И подумалось мне, что ты зря потратишь время в нашей глуши, ежели я не разъясню тебе, что тут происходит.

— Буду очень вам благодарна, - совершенно искренне ответила я, быстро натягивая платье. — А то мне показалось, что гер Рагнарссон не очень-то заинтересован в том, чтобы я исполнила контракт.

Почтенная фру Сигрид ненадолго задумалась.

— Знаешь, что я скажу тебе, девочка, — наконец начала она, — Кабы не злое колдовство, что сотворили с нашим эрлом, он первым отправил бы гонца в Империю за помощью. Ведь родовой алтарь больше не дает силы этой земле. Народ того гляди разбредется кто куда, а не то — так и перемрет с голодухи.

— Колдовство? — значит, то, что мне рассказывала бабка, — правда до последнего слова.

— Ну да, — фру Сигрид вздохнула и нахмурилась, — это все равно, как если бы в твое тело поместили еще одну душу, да такую мерзкую, что ты едва могла бы выносить ее. Тот, кто был рожден горным огненным магом, не способен принять ледяную магию детей зимы. Как ни горько признать это, но мой мальчик… не смотри так, Агни Мерц, когда-то я выкормила его вместе со своим Бьорном… каждый день становится на шаг ближе к могиле.

— И ничего нельзя сделать?! — ахнула я.

Как ни раздражал меня хозяин Скагерхоля, но доли, которая ему досталась, я не пожелала бы и врагу.

— Говорят, есть один ритуал, но я в этом не смыслю ни рожна. Ты спроси нашего книжника — ежели кто и знает что-нибудь о том, как извести магию зимы, так это он, пройдоха.

Пройдоха? Что-то никогда я не слышала, чтобы книжников величали так неуважительно.

— Я спрошу, — поспешно согласилась я, — но неужели сам гер Рагнарссон не желает…

Фру Сигрид опять тяжко вздохнула.

— Сдается мне, он отчаялся, девочка, вот и все. Почитает за счастье дождаться смерти да уйти на Смертные пустоши, забыв обо всем на свете. Уж как мы все его обхаживали, а он только гневается да гонит нас, стоит кому-нибудь завести разговор о ритуале. Ивар ожесточился сердцем, и не знает жалости ни к другим, ни к себе самому. А уж когда его одолевает недуг…

Боги, этот замороженный бедолага еще и болен чем-то!

— У него бывают приступы… — продолжала между тем почтенная фру. — Ровно безумный бродит по замку и громит все на своем пути. Потом отлеживается, еле живой. Однажды Бьорн притащил к нам порталом какого-то целителя, так тот сказал, что внутри Ивара борется его родовая магия с той, что наслала на него Ледяная дева. Вроде бы как кипит все внутри, и как бы не взорвалось.

Я даже не знала, что сказать, только таращилась на нее в ужасе. И мысленно обещала себе больше никогда, ни единого разочка не попасть в заваруху, подобную этой.

— Так ты запомни, — наставляла меня между тем тетушка Сигрид, — ежели шум услышишь, тут же беги со всех ног в свою комнату, и не вздумай высовываться, покуда все не затихнет. Поняла ли?

Я закивала и завороженно пробормотала пришедшую на ум фразу из другой бабкиной сказки:

— Как услышишь стук да гром, не пугайся: это моя лягушонка в коробчонке приехала.

Женщина посмотрела удивленно.