Верни мое сердце, дракон!

Глава 1

Я узнала его сразу. Ни одна маскарадная маска не может скрыть этого дракона, сделать похожим на других. Нет.

Выше остальных на полголовы, горделивая прямая осанка, пепельные волосы, небрежно отброшенные назад.

Обычно он собирает волосы в хвост, но сегодня на нем черный мундир с золотым орнаментом и вензелями. Образ героя из легенды о спасении озерной девы. Моя любимая сказка. Как специально.

Но это случайность. Откуда ему знать, что я читала в детстве? Откуда ему знать, что я читаю сейчас?

Меня вообще не должно было быть на королевском маскараде. Я выпросила у тетушки приглашение, чтобы увидеть его, посмотреть ему в глаза. Завтра будет уже поздно, нужно сегодня.

— Позвольте пригласить вас на танец, — передо мной возник молодой человек в изумрудном костюме, расшитом павлиньими перьями.

От неожиданности я отпрянула, пряча лицо за веером, хотя на мне и так была вуаль.

Молодой человек ослепительно улыбался, протягивая мне раскрытую ладонь, кажется, на нас смотрели. Отказать было бы невежливо, к тому же дракон был увлечен разговором с министром.

Вздохнув, я склонилась в реверансе и подала руку, в широкой ладони молодого человека она казалась поразительно маленькой.

Оркестр заиграл новый вальс, и молодой человек, держа меня за руку, мягко повел к центру зала. Его шаг был уверенным, а движения — лёгкими и слаженными. Обычно я любила танцевать, ведь музыка и ритм всегда приносили мне радость, но сегодня ноги казались деревянными.

Пары кружились в стремительном вихре, их блестящие наряды создавали переливающийся калейдоскоп, за которым то скрывался силуэт дракона, то снова возникал, чёткий и неподвижный, словно высеченный из камня. Вдруг он уйдёт прямо сейчас, и я так и не успею увидеть его глаза?

Сердце бешено стучало, на щеках проступил румянец. Боже, я почти решилась, почти подошла к нему.

— Он не танцует, — прошептал мне на ухо молодой человек.

Я словно очнулась, вздрогнула и впервые посмотрела на своего партнера по вальсу.

Чёткие скулы, чуть вздёрнутый нос и острые черты придавали ему дерзости, но улыбка смягчала впечатление. Глаза, глубокие и внимательные, цвета зимнего неба перед снегопадом, изучали меня с лёгкой насмешкой, будто он знал что-то, чего не знала я.

— Простите? — я не нашлась что сказать.

— Дракон, лорд Азарион, не танцует.

— Я не ждала…

— Все ждут, — усмехнулся молодой человек, и я увидела, как блеснули едва заметные острые клыки, — Вернее ждали. Боюсь вас расстроить, но самый завидный жених сезона завтра женится. И его место по праву занимаю я, так что позвольте представиться…

Я почувствовала, как в ушах гудит. Последние дни, после того как я получила письмо отца, я не могла спать. Не могла думать ни о чем другом. Сорвавшись с места, я примчалась сюда. Это вальс, этот разговор…

— Простите, — сказала я и остановилась посередине танца, — Я помолвлена… мне нужно на свежий воздух.

Я развернулась и пошла на балкон, кажется, мой уход заметили все. Но я бы не выдержала следующих па. Упала бы в обморок от недосыпа и голода.

Не надо было приезжать. Я становлюсь такой трусихой, когда дело касается его. Нужно собраться, взять волю в кулак и подойти к нему.

— Миарель де Вильон! Что ты здесь делаешь?! — раздался голос за спиной.

Ко мне стремительно приближалась Аманда де Флюри. Высокая стройная блондинка, которая была на пол головы выше большинства мужчин. Аманда ничуть не стеснялась своего роста и с удовольствием носила туфли на высоченных каблуках.

Впрочем, ее рост никогда не был помехой, ведь Аманда, как и я, была частью древнего влиятельного рода, к тому же сказочно богатого.

— Привет, — я выдавила из себя улыбку.

— Выглядишь сногсшибательно, — заявила она, убирая с моего лица голубоватую вуаль, — все смотрят только на тебя.

Я поймала взглядом наше отражение в окне бального зала. И так невысокая, на фоне Аманда я и вовсе смотрелась гномом. Но голубое платье и правда мне шло, выгодно открывая плечи и подчеркивая тонкую талию.

— Не все, — вздохнула я и посмотрела в сторону лорда Азариона.

Аманда проследила за моим взглядом и простонала.

— Никак не могу понять, что ты в нем нашла. Хмурый вдовец, к тому же с сыном.

— Хватит, пожалуйста. Я уже все решила, пути назад нет, — сказала я, поправляя платье.

Аманда закатила глаза, но промолчала. Она остановила слугу с подносом и забрала у него целое блюдо с закусками.

— Раз решилась, иди. Только съешь чего-нибудь, а то уж очень несчастный вид.

С этими словами Аманда сунула мне в рот корзиночку с паштетом. Это было так неожиданно, что я не успела увернуться.

— Кстати, ты знаешь, с кем танцевала?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Аманда тут же сунула в него следующую порцию.

— Эрик, граф Локвуд, между прочим. Красив, талантлив, на примете у самого короля. Может, ну его, этого дракона?

— Я уже отдала свое сердце и…

Аманда недослушала, снова сунула мне корзиночку в рот, дождалась, пока я прожую, а затем пощипала за щеки.

— Так лучше, — улыбнулась она, — иди уже, поговори с ним. У меня сил нет годами наблюдать за вашей драмой. Хочу счастливый конец.

Подруга подтолкнула меня к входу в бальный зал, я сделала шаг и поняла, что вот-вот растеряю остатки уверенности.

— Я не знаю, что сказать! Слова вылетают из головы.

— Начни с «привет».

Я выдохнула, набросила вуаль и двинулась вперед.

Зал был полон гостей, блистающих нарядами и громкими, звонкими голосами. С каждым шагом я проталкивалась всё ближе к лорду Азариону, но плотная толпа казалась нарочно смыкалась, пытаясь меня не пропустить. Глупо, но мне казалось, что весь маскарад наблюдает за мной и за моими неловкими попытками приблизиться.

Когда я уже почти достигла цели, меня оттеснила тучная графиня, подошедшая к лорду, чтобы поздравить с завтрашней свадьбой.

Мои руки дрожали, сердце стучало так громко, что я едва слышала голоса вокруг. Я почти развернулась, чтобы уйти, но вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу — Аманда, настоящая подруга, видимо почувствовала, что я опять не решусь и сбегу и решила подстраховать.

Глава 2

Я стояла у клятвенного камня в сердце храма, одетая в подвенечное платье, которое казалось даже слишком торжественным.

Тонкая ткань струилась по плечам, поблескивая мельчайшими речными жемчужинами, белоснежный кружевной шлейф стелился по древним каменным плитам, урывая их, словно порошка снега.

В распахнутые двери храма порывами врывался ледяной ветер. Как назло, в день свадьбы началась пурга.

Я сжимала в руках букет роз так крепко, что стебли врезались в ладони.

Я старалась стоять у клятвенного камня и не оборачиваться в зал. Я спиной чувствовала, как его левая половина, отведенная для гостей жениха, пуста. Угнетающая тишина и робкий шепот моей родни.

Неужели я все испортила? Не надо было говорить с ним. Но иначе я не могла.

Со спины ко мне подошел отец и тронул за локоть. Его голос был низким и напряжённым:

— Миарель, мы можем уйти прямо сейчас. Я пожертвую договором и своей должностью, только скажи, дочка.

Я подняла на него взгляд и попыталась улыбнуться, но это была грустная, вымученная улыбка. Я покачала головой.

— Ещё три минуты, отец. Просто три минуты.

Он кивнул, сжал мою руку и отступил на несколько шагов. Я осталась одна перед камнем, вокруг которого должен был начаться ритуал.

Сердце стучало в груди так громко, что мне казалось, его слышит весь зал. Я закрыла глаза и, пытаясь справиться с накатившими эмоциями и перенеслась на пять лет назад.

В совсем другой храм. В теплую, солнечную весну.

На улице цветёт сирень, её пышные ветви наполняют воздух сладким ароматом. Сирень стоит в расписных вазах, расставленных вдоль рядов гостей. Яркие цветы переливаются оттенками фиолетового и белого, а их запах смешивается с духами знатных дам. Все вокруг радуются, праздник буквально витает в воздухе.

— Ну же, ну! — Аманда дёргает меня за рукав, выводя из раздумий.

Её глаза блестят, она кажется взволнованной и довольной. В отличие от меня, Аманда обожает свадьбы. Ее присутствие — единственная радость на этих однообразных ритуалах.

— Я хочу домой, можно мы поедем сразу после букета.

Я гощу у родителей Аманды в южных землях. Все отправились на праздник и наотрез отказались оставить меня дома одну с книгами. А жаль. Я люблю читать в тишине и одиночестве.

Мне не хочется быть среди шумной толпы. И хоть мне уже восемнадцать, я не думаю о кавалерах, знакомствах, флирте. Я жду его. Глупо, по-детски, но я всё ещё храню эту надежду. Он обещал…

Гремит торжественная музыка, заполняет пространство мощными аккордами.

Гости дружно ахают. Можно не оборачиваться. Это невеста и жених появились на пороге. Все ритуалы одинаковы.

Аманда силой поворачивает мою голову, и я замираю.

Невеста ангельски красива. Сияет от счастья. На ней платье цвета слоновой кости с длинным шлейфом, усыпанным мелкими бусинами. В золотистых, как у меня волосах, серебряные заколки с маленькими цветами сирени. Мягкие локоны обрамляют её лицо, подчеркивая голубизну больших глаз. Она идёт к алтарю, под руку с женихом.

Но я смотрю не на неё. Я смотрю на него.

Это тот, кого я жду. Тот, кто обещал, а теперь женится на другой…

Из болезненных воспоминаний меня отвлек чей-то вскрик. Я подняла голову и увидела силуэт дракона через витражный купол храма.

Он все же прилетел…

Силуэт дракона был отчетливо виден несмотря на поднявшуюся на улице пургу. Серебристая чешуя блестела сквозь вихри снега, отражая редкий свет зимнего солнца. Тень скользнула по витражному куполу, затем промелькнула в боковых окнах, заставляя всех поднять головы. Затем на секунду пропал из вида, а потом появился уже у входа. Приземляясь с гулким ударом, от которого дрогнули даже вековые стены храма.

Гости, кто еще не поднялся, повскакивали со своих мест, мимо меня пролетела шляпа Аманды и чьи-то ленты.

Дракон был по-настоящему огромным. Крылья растянулись над храмом, заслоняя свет, а чешуя поблескивала в отблесках витражей.

Снег вихрем окутал его фигуру, скрывая от глаз обращение в человеческую форму, и все же можно было разглядеть, как растворяются крылья, исчезает хвост. Силуэт дракона будто концентрировался в крепкую мужскую фигуру.

Несколько секунд и перед нами стоял лорд Азарион — высокий, стройный, с пепельными волосами, растрёпанными ветром. Его чёрный мундир с золотым орнаментом выглядел торжественно и строго, как и само его выражение лица.

Он пошёл вперёд, к алтарю, не глядя ни на кого. Его шаги звучали в тишине, будто удары сердца. Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Он остановился рядом со мной, но даже тогда не удостоил взглядом.

Говорят, драконы создания пламени, но от Азариона веяло холодом.

Ритуал начался. Старший жрец поднял руки, его голос, древний и сильный, наполнил храм словами магической клятвы. Я стояла, едва дыша, чувствуя, как холод проникает под платье. Азарион выглядел отстранённым, сосредоточенным, как будто это не свадьба, а всего лишь формальность, часть договора. Мне не было бы так больно, если бы я не знала, каким он может быть. Я видела его улыбку, искрящиеся счастьем глаза, когда он вел к ритуальному камню другую.

Азарион все еще не удостоил меня взглядом, а я все думала, может, нужно было послушать Аманду, отказаться от глупой детской влюбленности, забрать у него свое сердце и подарить его кому-то другому, кто сможет меня оценить, кто полюбит.

Но даже сейчас, когда глаза щипало от слез, а губы дрожали от обиды, я знала, просто знала, что он тот самый. Мы должны, нет, просто обязаны быть вместе.

Когда жрец закончил, наступила долгая пауза. Азарион протянул руку, его пальцы коснулись края моей вуали. Он медленно поднял её, открывая лицо.

Я встретила его взгляд — золотистый, холодный, лишённый всяких эмоций. Он посмотрел на меня так, словно видел не человека, а просто исполнение обязательств. Часть договора, вот кто я для него. Но ритуал есть ритуал.