Верни мои крылья!

Глава 1

Карета покачнулась на выбоине.

- Если бы лошадьми правил я! - хотел громко выругаться барон, но вовремя прикусил язык под взглядом супруги. Вдобавок баронесса изогнула бровь и покачала головой.

- В столицу на козлах как кучер? Сделать нашу семью посмешищем?

- Дорогая, я не к тому говорю. Просто...

- Просто изволь держать себя при нашей дочери как подобает.

- Да, конечно.

- Запомни, Беатрикс. У каждой приличной дамы есть гениальный ребенок, - баронесса начала загибать тонкие пальчики на руке, - чуточка лишнего веса. Чуточка у всех разная. И сомнительный муж.

- Что ты себе позволяешь, Эмили!

- Не больше обычного, будь уверен. А именно – все, что захочу.

Беатрикс в третий раз расправила пояс, который так и норовил скрутиться обратно в шнурок. Даже пришитый к его концу ободок от ножен помогал мало. Кисточка на конце чуть растрепалась. Девушка случайно зацепилась этой кистью за дверную ручку, когда выходила с постоялого двора проведать лошадей. Вон и перо феникса выглядит теперь немного обглоданным, будто бы на него поохотилась дворовая кошка.

Корсет ужасно сдавливал талию и немного грудь. Ничего, еще чуточку она потерпит, осталось не так уж и много. И вместо дурацкого платья на ней будет желанная форма адепта Академии Чар. Для девушки это словосочетание было чем-то из другой жизни, из мира аристократов и их прямых потомков.

Нет, ее собственный род тоже восходил к одной из знатных ветвей, вот только магов в нем давно не рождалось. Она – первая чуть ли не за шесть поколений. Прабабка, говорили, умела немного ворожить на воде. Но Беатрикс достался огненный дар! Огромная редкость для всей Соединенной Империи, а не только для их Восточного королевства.

Само объединение семи Королевств в Империю девушка помнила смутно, в ту пору ее больше интересовал лес, верховые прогулки, мечты. Мечты о собственном драконе. Сколько раз она смотрела в небо и представляла, как поднимется на высоту темных крон деревьев, как ощутит настоящую свободу полета на звере! Увы, в их краю драконов давно извели, а о поездке в столицу тогда не могло быть и речи. Мечты с успехом похоронили сами себя под ворохом обыденных дел. Лишь изредка Беатрикс вглядывалась в лесное небо. Ведь ей шел двадцать первый год, время выбора жениха, пора вступления во взрослую жизнь. и с мечтами нужно было расстаться.

Но ей повезло! Проснулся дар, она скоро переступит порог Академии Чар! Такого поворота судьбы никто не ждал, к нему никто не готовился. Нет, все знали, что дар просыпается в двадцать один год – через три седмицы годов от рождения. Колдовское число правит жизнями магов.

В роду славного Эрика Рыжего уже давно забыли о том, что маги рождаются и в их семье. О празднике выявления дара тоже забыли. Кристалл, определяющий стихию и вовсе прижимал теперь сверху крышку кадки с солеными грибами. Не пропадать же добру? Тяжеленький, форма как раз подходящая и смотрится красиво – на зависть гостям. Мать Беатрикс вообще была хозяйственной женщиной и, несмотря на обилие слуг в доме, многими делами предпочитала заниматься сама. К примеру, солить грибы и укладывать поверх бочек фамильные артефакты, если уж они попадались ей под руку.

Когда дар у Беатрикс проявился, ее отец этому был не рад, мягко говоря. Как его не разорвало от ярости знают только боги. Спасло барона Котиса только то, что он безумно любил свою старшую дочь. Он долго бегал по огородам за Беатрикс, напрасно пытаясь попасть метлой ей по заду.

- Ты хотя бы понимаешь, скольких усилий стоило это сено собрать?

- Я ничего не поджигала! У меня и огневки нет! Сено само занялось!

- Не лги отцу! Неделя работы! Догоню – выдеру розгами, так и знай!

- Мне уже исполнился двадцать один год!

Вот тут на барона и снизошло откровение. Он внезапно остановился.

- Сколько?

- Двадцать один, ты что не помнишь, сколько лет твоей старшей доченьке, папа? Сам же хотел выдать меня замуж.

- Огневица, - хрипло произнес барон и оглянулся на часы, вытесанные в незапамятный год на каменной башне их замка. Четыре стихии переплелись на циферблате, поверх которого когда-то задорно передвигались стрелки. Который год часы молчали, оставаясь немыми свидетелями былой славы их рода Котисов. Выбитый в камне девиз зарос мхом и теперь едва читался, но барон еще помнил его, выучил в детстве, потому что отец заставил.
Кубок воды держит в руках мальчишка, ветер достался в руки невесты, землю пересыпает с ладони на ладонь юноша, а огонь, самая опасна из стихий, достанется деве.

Значит, его дочери достался огонь. Грузный мужчина перевел взгляд на пепелище, оставшееся от добротного сарая и тягостно вздохнул. Это, пожалуй, еще небольшая потеря. Могло быть и хуже. Как они вообще забыли о празднике определения дара? Все заботы, все хлопоты о наделе. Там построй, тут поправь, здесь досмотри, то дорога осыпается. Попробуй, докажи своим же собственным крестьянам, что ее ремонтировать нужно, когда у них и так покос на носу! То мост новый спланируй, привези архитектора, чтоб ему жить с пером гуся в обнимку всю жизнь! Вот и забыл о празднике. Да и, положа руку на сердце, как долго их семью не озаряло сияние магии?

Нет, на самом деле, это все жена виновата, отправь она дочку к бочонку грибов, та непременно задела бы рукой артефакт. И сарай бы устоял! И о замке можно было бы не беспокоиться! Барон привычно скребанул пальцами щетину на щеке и тут же спрятал руку в карман штанов.

Если древняя кровь магов в его роду проснулась после стольких веков забвения, выходит, теперь снова придется печься о своем добром имени, соблюдать все приличия, учить манеры, вспоминать языки! Появляться в столице, бывать при дворе! Заказывать себе, жене и детям модные платья. И парик на свою лысину...

Ну, допустим, на своем парике можно и сэкономить, - барон перевел взгляд на пышный хвост лошади, привязанной у колодца. Если его немного укоротить, то ничего страшного не случится, а ему как раз хватит на паричок. С парчой тоже проблем не возникнет. Вполне можно использовать на ткань для новых нарядов портьеры из дальнего крыла замка, туда все равно никто не заходит. Гостевое крыло строил еще прапрадед. А если теперь к ним заглянут и гости тоже?

Глава 2

Карета неторопливо подкатила к кованой ограде высотой в два или три человеческих роста. Барон с уважением присвистнул, за что тут же получил укол под ребра узким локтем жены. Двор перед Академией Чар напоминал большую клетку, специально созданную для диковинных птиц. Столько народа, собранного в одном месте, Беатрикс еще ни разу в своей жизни не видела. Здесь были адепты всех четырёх стихий, адепты второго и третьего курса. На их мантиях щерили пасти вышитые золотой нитью львы, извивались грифоны, замерли в боевой стойке змеи, вздрагивал плавниками морской демон. Каждый факультет имел свой собственный символ, его-то и вышили на плащах. Адепты только зачаровали вышивку таким образом, чтоб символы оживали. Казалось, положи в пасть вышитому льву палец – мигом откусит.

Очень пестро была наряжена знать. Больше всего привлекли внимание Беатрикс эльфы в их длинных плащах, ниспадающих до земли, феи со сложенными за спинами тонкими полупрозрачными крыльями. Тараном сквозь толпу проходили грозные орки. Как жаль, что родители не согласились проехать к Академии через город, обогнули его, чтобы приехать пораньше. О том, что не удалось увидеть столицу, Беатрикс горько жалела. Когда еще ее отпустят в учебный отпуск, разрешат посетить город самой? Да и много ли тех отпусков у нее будет? Голос привратника отвлек девушку от размышлений.

- Его сиятельство, барон Скотис, я вынужден...

- У нас письмо Императора! Нас пригласили! - как всегда не дослушала мать Беатрикс и ворвалась в чужую беседу, словно в битву.

- Это оскорбление! Я не барон Скотис! – подхватил отец.

- Но тут так написано...

- Я - барон Котис!

- У моего мужа отвратительный почерк! Весь в завитушках, ни за что не поймёшь, какая именно начертана буква! Я говорила, пиши ясней! - пошла мама на попятный. Беатрикс только вздохнула.

- Но наше имя на карточке писала ты, дорогая, - напрасно вскинул бровь отец Беатрикс. Очень напрасно.

- Тебе бы только попрекнуть жену! Извести придирками, оскорбить публично. О горе мне! С кем я прожила столько лет? С кем делила на двоих последнего осетра сезона? Почти честно, имей это особенно в виду! Ты меня огорчаешь, дорогой муж.

- Прости, но...

- Без «но». Не утруждай себя долгими речами, тебе они не идут. Когда ты слишком много говоришь, то выглядишь глупо. А так можно подумать, что на тебя снизошло озарение. Именно поэтому ты так странно округлил глаза.

- Но!

- Без «но», я же попросила. Ты меня опять раздражаешь. И забыть о своем огорчении я смогу только тогда, когда прикоснусь щекой к меху!

- К чьему меху? – барон был сбит с толку.

- К лисьему меху моей новой шубки. Когда ты мне ее собирался преподнести?

- Я собирался?

- Видишь, как здорово я угадываю твои намерения, дорогой. Так, когда нас пропустят? - Эмили перевела взгляд на привратника. Тот вроде бы молился, по крайней мере, если судить по поднятому к небу лицу.

- Какое величайшее чудо, что мне отказала невеста, - расслышала его шепот Беатрикс.

- В чем состоит ошибка? Мою дочь, огневочку, не берут учиться? Я доложу об этом Императору. Сам. Лично. Он не посмеет отказать мне в аудиенции. Наш род один из самых древних во всей Империи. Пепелище войны питает его старые корни, - пафосно произнес барон и строго взглянул на привратника из-под густых бровей.

- Я всего лишь хотел сообщить, что вам придется здесь оставить свою карету.

- Но почему?

- Ее вид может оскорбить взгляды других гостей, куда менее знатных, чем вы.

- Обветшала, да? – по-свойски спросил отец Беатрикс.

Всю прошлую ночь вместе с кузнецом он латал обшивку парадной кареты. Там, где зияли дыры, крепились гербы, сиденье закинули шкурами, благо их было много на ферме. Каждый год добывается пятьсот штук, половину из которых не продать даже за малость. Одно время отец Беатрикс и вовсе предлагал сшивать из меха портьеры, да Эмилия отказалась. Сказала, не модно.

Колеса кареты и те подновили, вставили новые спицы вместо сломанных, покрасили обода сажей, смешанной с гусиным жиром. Тем же составом обновили и верх. Карета стала выглядеть будто новая! Если рукой не касаться в измазанных сажей местах. Ну, а что хотеть? Четверть века старушка простояла в каретном сарае. Могла себе позволить чуточку обветшать. Зато шторки на окнах красивые! Чистый шелк! Распороли на них новенький пододеяльник.

- Наш породистый конь напоминает свинью, он так разъелся. Все дело в этом, да? Не стоило его перекармливать. Это ты виноват, дорогой! Почему ты меня вовремя не остановил? Зачем разрешал носить Фиджеральду мешки яблок?

- Напротив. Ваша карета смотрится чересчур вызывающе. Слишком много гербов, да и знамя на крыше. Если вы хоть его снимете, пропущу.

- Не могу. Гиря упала.

- Гиря?

- Дыра с мой кулак. Пока прятал гирю в сарай, чтоб жена ко мне с нею не приставала, чуть оступился и вот. Без знамени рода на крыше нам никак не обойтись в этот славный день.

- Дорогой, вернемся домой, я утоплю тебя в колодце, - спокойно произнесла Эмилия и чуть улыбнулась, - Ты вынудишь меня потрудиться. Надеюсь, тебе будет стыдно за это.

- Проезжайте! - коротко сказал привратник и распахнул ворота перед родовитой четой.

Беатрикс припала к окошку. Неужели здесь она будет учиться? Каменные здания, роскошные шпили башенок, стеклянная оранжерея. Домовики и дворовые духи произвели на девушку громадное впечатление. Она привыкла к совершенно другому. Ей думалось, что Академия, точно так же, как и ее родовой замок расположена в лесу. Здесь же, куда ни посмотри, синее небо.

Дракон! Ящер и вправду махнул хвостом под седлом своего наездника высоко-высоко в небе, куда выше, чем могут дотянуться кроны сосен. Просто сизая тень, раз, и нет ее! Но дракон на самом деле был настоящим. Просто он исчез слишком быстро, скрылся в облаке. Вот бы такого коснуться, взлететь на нем ввысь хоть один раз.

Беатрикс словно превратилась в струну. Она вмиг стала чужой для семьи, для родового замка, для всей прошлой жизни. Дворовая кошка, которая призвана гулять сама по себе. Карета остановилась позади Академии. Здесь было немало карет, и все они выглядели куда более скромно, чем изумительно пышная карета барона Котиса. Беатрикс припала к окну, ей до невозможности хотелось кричать от счастья, радоваться, бегать. Ни тесное платье, ни туфельки на каблуке – уже ничто не имело значения. Родители девушки примолкли, отец приоткрыл было рот, будто хотел что-то сказать, да так и замер, тупо глядя в окно. Эмили поправила рукав платья, кровь бросилась ей в щеки, как у совсем юной девушки, она едва отвела взгляд от окна.

Глава 3

Трикси первой подошла к камню. За ее спиной осталась сопеть Сью. Родители затерялись где-то в толпе, девушка едва различала гневный голос своей мамы.

- Пропустите! Там моя дочь, я хочу видеть, как она пройдет испытание.

- Баронесса Котис, у нас всех здесь свои дети! И все мы хотим посмотреть!

- Да, но ваши дети мне чужие! И потом, среди всех внимания заслуживает только наша Беатрикс. Да, дорогой?

- Пошли вон! - грозно рыкнул барон, - Я хочу видеть!

-Уберите свой меч! Ваше поведение недостойно титула! Я буду жаловаться, - ответил ему кто-то не менее титулованный, если не более.

- Только посмейте слово сказать, язык вырву!

- Дорогой, ты излишне прямолинеен! Нужно действовать много тоньше, - судя по тихому взвизгу, мать Беатрикс вонзила в бок мужа свой остренький локоток. Ан, нет. Ошиблась.

- Вы меня! Чуть не убили!!!

- Случайно зацепила вязальной спицей, простите. Я очень люблю вязать. Видите моток пряжи? К чему так кричать? Скандалист! Как вас сюда только пропустили? Позор рода! Обидели женщину, оскорбили! Что за гнусные подозрения. Подайте лучше клубок!

- Это простая бечёвка! Я доложу...

- На что уж золота хватило. Мой муж редкий скряга. Мечтает накопить золота на каменный мост. Доченька! Она сейчас положит руку на камень! Вы должны это видеть! Величайшая магесса трогает булыжник!

- Это камень, определяющий главенствующую стихию мага! - раздалось из толпы.

- Да какая разница, что это! Важно, что моя дочь тянет к нему руку!

Камень дрожал. Вблизи он казался скорее серебряным, чем серым. Из него наружу сочилась невероятная сила. Беатрикс ощущала ее почти как свою. Ей хотелось прикоснуться к нему, и в то же время она боялась дотронуться до древнего артефакта. Пальцы девушки чуть дрожали. Теперь ничто не имело значения, ни ректор, ни сам Император, который излишне внимательно смотрел на нее, ни эльфийский наследник престола.

Беатрикс с силой приложила руку к скале. Камень дрогнул, будто бы обнял все пальцы, обдал ее суть невероятным теплом. На одно-единственное мгновение на камне проступили черные трещинки, напоминающие крылья легендарного ирлинга. А потом камень, вспыхнув, загорелся весь изнутри, сам. Трикси обдало жаром. Таким, какой идет из топящейся печи зимним вечером. Поляну перед Академией залило светом. Где-то послышались вздохи.

- Я же говорила, моя дочь гениальна!

- Ты как всегда права, дорогая.

- Мне не нравится твой тон. Я слышу фальшь. Посмотри! Нет, ты плохо посмотрел. Видишь, как светятся волосы нашей девочки? Красотка! И у нее еще нет жениха. Владельцы... То есть, родители мальчиков, помните, через три года мою дочь можно будет взять в жены.

- Чтоб вам! - гаркнул здоровенный орк, - Я должен это увидеть. Расступись, толпа! Ни мяса, ни жира, но дар впечатляет. Эсан – мой сын. Пускай пока дружат. Если девочка отъесться, возьму ее в невестки.

- Папа! Она на косулю больше похоже. А ты сам говорил, что жена должна напоминать кабаниху. Чтоб было...

- Цыц!

Камень не отпускал, он дрожал все больше, захватывая своим теплом девичью руку, оно растекалось по венам, норовя проникнуть в самое сердце, средоточье стихии. По лицу Императора скользнула неясная тень. Беатрикс едва смогла оторвать взгляд от камня. Ректор сделал шаг к ней, вперёд, оступился, качнулся, взял за вторую руку. Лицо Императора выражает испуг. Ректор смелее, он тянет Трикси к себе.

- Иди сюда, девочка рода Цвейст!

- Я Котис. Котис Беатрикс, - юная адептка с трудом оторвала руку от камня, будто прощаясь с другом.

- Твоя мама из рода Цвейст. Ты должна помнить об этом, - ректор притянул Трикси к себе.

Император с большим трудом разлепил сжатые губы. Юная провинциальная девушка увидела его впервые. Ей так захотелось запомнить каждый жест правителя, чтобы потом рассказывать о величайшем событии всей своей жизни подругам, запомнить самой, ничего не приврать.

- Огненный факультет! Боевики! Перед вами золотая огневка! Такая редкость... Впервые за много лет наша Академия принимает в своих стенах потомка Эрлика Рыжего....

Император говорит и говорит. Но Трикси его больше не слышит. Ее занимает собственная цель. Как там говорил папа? Помни о чести, но не забывай о своей собственной выгоде!

- Мне дурно! - воскликнула девушка полушёпотом.

Глаза ректора расширились от испуга, он раскрывает объятия для адептки. А Трикси именно этого и ждала! Она охотно в них падает. Шаловливая рука девушки мгновенно оказывается в кармане парадной мантии. Бумажка, свиток, конфеты. Опытные в темных делах пальчики скользят ниже. Вот и подкладка. Связка ключей притаилась на дне кармана. Мизинчик едва успел ухватить за колечко. Чуть старания и связка переместилась в кулак девушки.

- Лекаря! Адептке плохо!

- Мне уже лучше! - Трикси мгновенно пришла в себя. На ее щеках разгорелся румянец после шалости, - это от волнения.

- Огненный факультет. Пройдите, прошу...

Квадратные глаза ректора едва поместились за оправой очков. Он так бледен, что рядом с ним встает Император. Трикси обернулась на родителей. Отец, как будто бы что-то понял, вон какая улыбка озарила его лицо. Мама бледна, но тоже сумела взять себя в руки. Громадный орк похлопал Эмили по плечу.

- Дохлая больно, не возьму.

- Кого не возьмете? – спросила мама.

- Вашу доченьку в невестки. Вы ее, похоже, совсем голодом заморили. Кому такая нужна?

- Да вы! Да я! - впервые у матери Беатрикс не нашлось достаточно слов в элегантном лексиконе. Она буквально захлебнулась невысказанными.

- Поздравляю вас с поступлением, адептка, - едва кивнул девушке Император.

- Благодарю вас, - Трикси изобразила смущение и ловко сунула заветную связку под подклад рукава.

Ей как нельзя кстати пригодился потайной кармашек, подшитый прабабушкой с маминой стороны. Та, похоже, тоже знала толк в проказах. Уже на середине пути к общежитию Беатрис уловила голос Императора, объявивший факультет Сью, ее новой подруги.

Глава 4

Девушки расположились в одной из комнат круговой башни. Она так называлась за особую форму стен. Круглая в сечении комната вызывала восторг у первокурсниц и язвительный шепот у адептов постарше.

Ни кровать у стены не поставить, ни шкаф. Как ни крути, все вещи будут свалены в кучу или распиханы по сундукам. Опять же, солнце светит со всех сторон сразу, а крыша скрипит каждый день под лапами почтовых… но не голубей! Птичек покрупней и потолще. Вид почтовой птицы зависит исключительно от фантазии и знатности рода адепта. Кому-то родители шлют ворон, другим – сов, третьим – коршунов. Изредка, но встречаются и орлы, тогда на куполе башенной крыши возникают протечки и прогибы.

Но Беатрикс пришла в полный восторг, впервые увидев пейзаж из окна, точнее из окон. Ряд застекленных бойниц опоясывал всю башенку. Это было восхитительно красиво. Опять же, под всеми окнами стояли настоящие кованые сундуки, прикрытые сверху вышитыми подушками. И узор тот был зачарован накрепко, вышивка шевелилась, на ней солнце вставало, а бутоны цветов распускались на ветвях деревьев.

- Их шьют лепреконы, чтобы морочить остальным головы, - Сью заметила восхищенный взгляд Беатрикс, - Но выходит довольно красиво, правда?

- Да. Жаль, штор нет.

- Посмотри, они свернуты в рулоны над окнами. Но я не советую тебе их доставать, пока не разложим вещи по местам.

- Почему? Задохнемся от пыли? - девушка только теперь заметила рулоны синего бархата с кисточками, которые лежали сверху карнизов

- Нет, ну что ты! Убирают здесь хорошо. Просто в таких местах обожает устраивается на ночлег всякая нечисть. Уронишь – озлобятся, своруют заколки или другие мелкие вещи. Лучше чуть подождём, разберем всё, потом погоняем их.

- Солью?

- Веником! Так будет надёжнее, а по углам разложим полынь. Я видела, она растет во дворе! Только сначала поймаем эльфийского принца. Или ты уже передумала и испугалась, Трикси?

- Ни за что!

- Спорим? - Сью приподняла тонкую бровку вверх.

- Смотря на что? - хмыкнула в ответ Трикси. Ей ставить было особо нечего. Разве что мамину заколку, которую она клятвенно обещала вернуть как-нибудь позже. Мелких камушков на ней конечно же будет жаль, но, с другой стороны, она почти ничем не рискует.

- На ключи, - неожиданно заявила Сью.

- А с твоей стороны?

- Модное платье.

- Согласна. Но сомневаюсь, что у тебя оно есть.

Сью даже побагровела от злости.

- И не одно!

- Сначала покажи.

- Вещи разберу и покажу!

В комнату заглянула наглая лисья морда Мишеля. Трикси успела взять в руки метлу по сельской привычке. В их родовой замок нередко заглядывали лисицы, гонять зверей от чуланов давно стало привычным делом для девушки.

- Но-но! Я попрошу! - Мишель встал на задние лапы и словно перетек в свое обычное двуногое тело, сменил лисью ипостась на человеческую.

- Я просто пыль хотела подмести, - только пожала плечами Трикси, будто бы это не она замахнулась метлой.

- Знаю я, как вы, девушки, пыль сметаете с лисьих спин. Как с ковров! Хлоп! Хлоп! И все, от лиса останется только шкурка! - лицо перекидыша изобразило забавную гримасу, будто бы он хотел оскалиться, но в последний момент вспомнил, что в человеческом обличье это смотрится глупо и застрял где-то посередине со сморщенным носом.

В дверной проем ворвались второкурсники, позади них левитировали в воздухе сундуки, корзины и несколько котомок. Все это добро вплыло в комнату. Трикси едва сумела различить свой собственный саквояж под бахромой, свесившейся с чужой корзинки.

- Это чье?! Вы попутали комнаты?

- Вещи герцогини Флеренс и баронессы Котис доставлены! - махнул головой парень и скрылся из комнаты. Из коридора до ребят донеслось, - Если что-то не так, все претензии к коменданту!

- Здесь все ваше? - повел носом Мишель.

- Мой только саквояж. Остальное...

- Мое, - улыбнулась Сью и довольно ловко открыла один из сундуков. Из-под крышки показалось роскошное платье из тонкого зеленого бархата, расшитое золотыми тесемками.

- Потрясающая работа швеи! - восхитился Мишель, - Его можно будет сменять на что-нибудь действительно ценное. Например, на...

- Это приз, Мишель, если Трикси запрет эльфийского принца в подземелье нашей башни. Рискнешь?

- Рискну.

- Тогда пошли, узнаем в какой комнате его поселили.

***

Наследный принц имел непростую беседу с гремлиншей. Собственно, впервые в жизни его язык совершил турне в запретную часть лексикона. И тон изменился. Он хамил! Слышали бы его во дворце! Но, что делать, если иначе его здесь отказались понимать!

- Я требую!

- Требы совершают в храме священнослужители, у нас общежитие!

- Мне нужно!

- Нужник есть в вашей комнате!

- Но ведь как-то же можно!

- Можно.

- И вы дадите мне другие покои?

- С чего вы это взяли? Другие покои дать невозможно, когда за вами уже закреплены эти! У вас что, будет двое покоев? Немыслимо!

- Мой сосед невыносим, он ...

- Он что?

- Ест.

- Люди едят! Это нормально! Или вы имеете что-то против людей? Может быть, вам неприятны другие расы нашего ...

- Нет, что вы!

- Тогда в чем ваша претензия?

- Он засунул баранью ногу под кровать! Мой сосед, я имею ввиду

- Будьте терпимее. Это наверняка какая-нибудь традиция.

- Я буду вынужден обратиться к ректору.

- Удачи. Не выгонит обратно туда, откуда вас к нам прислали – уже повезло.

- Но я не могу!

- Значит, вам здесь не место.

- Грымза! - выкрикнул принц. До этого он никогда не ругался и был свято уверен, что его культурного лексикона хватит на всю жизнь.

- Сошлю в комнату к гномам, будете знать! Или к вампиру! Не желаете? Еще можно к оборотням, если хотите рассмотреть, как сушится добыча над дверью. Пошел вон отсюда, хам! Комнату ему поменяй! Ущшши отстригу, будешь знать.

- Я доложу ...

Глава 5

Беатрикс вприпрыжку спускалась по лестнице. Приз за шалость превышал все мыслимые мечты! Она просто обязана заполучить это платье, иначе ей будет не в чем появиться на балах. А их в этом году будет, как она знала, много. Отец обещал прислать что-нибудь. Но, прекрасно зная, что все мысли отца повернуты в сторону каменного моста, на многое юная адептка не надеялась.

Пришлет что-то большее, чем отрез мешковины – уже, считай, повезло. Платье прабабки, обглоданное молью, будет невиданной удачей. И папу точно не смутят пожелтевшие кружева и обсыпавшийся от времени бархат. Если и заметит залысинку на плотной ткани – предложит замазать ее гуталином и двигаться поактивнее на балу, чтоб другим было не разглядеть досадных заплаток.

Нет, к этому Трикси точно не была готова. Скрывать неловкость в танце! Ну уж нет! Она хочет и будет сверкать. Тем более, что для этого всего-навсего нужно запереть одного ушастого в подземелье. Не такая уж и сложная задача. Только бы ее не поймали и не доложили о проделке суровому коменданту. Впрочем, девушка всегда была ловка на язык. Кто жил с ее матерью в одном замке, тот и дьявола уговорит, если не погибнет раньше от немыслимых указаний.

Позади Трикси бесшумно ступал по лестнице лис. Мишелю не терпелось поглядеть своими глазами на проделку. Неужели и люди на что-то способны в хитрых делах? Перекидышу всегда казалось, что безоборотные довольно прямолинейны, если не считать пройдох из порта и завсегдатаев придорожных таверн. Но так это вроде бы и не люди, по крайней мере, пахнут они совершенно иначе.

Девушка зацепилась подолом юбки за чью-то шпагу.

- Извините, - она тут же сделала реверанс и было заспешила дальше.

- Не прощу, пока не скажешь, куда подевался ушастик.

Трикси обернулась, позади себя она увидела громилу ростом под потолок. Борода торчит во все стороны, усы довольно забавно настрижены и топорщатся, безусловно уложенные на воск. Кожаный доспех перекрыт тяжелой цепью, на которой болтается символ неизвестного ей рода.

- Беатрикс Котис, - протянула она ладошку. Хорошие манеры, вбитые мамой не так-то уж просто вытрясти из головы. Кажется, что они вцепились остренькими коготочками в сам череп изнутри и держатся крепко. Вот и реверанс она сделала вовсе не из уважения к незнакомцу, а просто потому, что так научили. И руку пожала точно за тем же.

- Угу, - промычал громила.

- А вы?

- Забыл представиться, герцог Либро, Франсуа.

- Очень приятно. Так кого вы изволите искать? - Трикси еще раз прошлась взглядом по одежде незнакомца. Неужели он тоже адепт первого курса? Вот этот вот верзила? Жуть какая! Значит, они ровесники. У девушки зачесались пальчики, ей неимоверно захотелось взглянуть на себя в зеркало. Вдруг и она выглядит так же взросло, как этот герцог? Может быть, домашние зеркала лгут? Отец вполне мог пригласить тайком мага и зачаровать их в угоду матери. Он так любит свою Эмили!

- Я же говорю, ушастого! - верзила изобразил длинные уши у своей головы.

- Оборотень?

- Да какое там, простенький такой эльф. Тощий, что моя рука, причем весь такой тощий. Принц вроде бы. Ушел куда-то, слова мне не сказал. Гусь уже приготовился, нужно садиться за стол.

- Гусь?

- Ну да. Я боюсь, как бы он по дороге к нашей комнате в обморок не грохнулся. Знаю я таких недокормышей. Что его так голодом морили в ихнем дворце? Может, лишний он у них уродился? Так могли отдать в наемники. Что голодом-то морить? Хотя здесь все кругом какие-то худоватые. Только орки и радуют глаз.

- Принц? - Трикси улыбнулась, - Эльфийский принц ваш сосед по комнате, я правильно поняла?

- Ну, так да. Я о чем и говорю.

- Давайте я помогу вам его разыскать. Нельзя оставлять друга в беде.

Трикси охотно ухватилась за подходящий для ее цели предлог. Искать соседа герцога по комнате гораздо приличнее, чем искать эльфийского принца. И никто ее не заподозрит ни в какой шалости.

Трикси не успела как следует додумать свою мысль. Верзила подхватил что-то из толпы адептов и поднял перед собой. Этим чем-то оказалась, к несчастью, комендант. Трикси готова была провалиться сквозь каменный пол прямиком в подземелье к привидению. Глаза гремлинши, казалось, готовы выпасть от удивления наружу, но она довольно быстро пришла в себя и даже скрестила на груди руки.

- Что вы себе позволяете, ваша позорная светлость? Пятно грязи на покровах герба рода!

- Простите, я просто хотел...

- Вам хотеть ещё по статусу не положено!

- Но пропал мой сосед по комнате, - кажется, герцог Либро даже не смутился от властного тона коменданта.

- И правильно сделал. Я бы на его месте тоже пропала, если б могла! Без вести и навсегда. Чтоб никого из вас только не видеть. Зарплату бы еще платили.

- Вы не поняли. Пропал наследный принц эльфов. Или не наследный? Гусик уже готов, он источает запахи. Нормальные люди никогда не пропадают до ужина, в крайнем случае, после. Исключительно сытые и вместе со столовыми приборами.

- Вы сами же и сказали, что пропал эльф! Эльф – это не человек. И уберите уже от меня свои руки!

- Вы сами этого хотели, мадам, - пальцы герцога разжались, гремлинша чуть не плюхнулась на пол, благо ее успел кто-то подхватить, - Недосмотрите за эльфом, вам Великий лес объявит войну. Ушастые у них наперечет, я точно знаю. Мы одного такого схватили в наших угодьях, так они его быстро не досчитались. Уже к утру наш фамильный замок оказался в осаде.

- И что было дальше? - глаза гремлинши округлились. За подобные стычки между представителями разных рас Объединённого Королевства Император мог лишить всех земель.

- Было весело. Мы угостили маслом наших ушастых друзей, а они подарили нам свои стрелы и нескольких оленей. Мы славно подружились к концу недели. Стали друг другу почти родными. Благо обошлось без потерь в этом дружеском фестивале, - улыбнулся Либро.

- Ваш эльф сбежал искать ректора, просил, чтобы ему выделили другие покои. Он испугался... Чего же он испугался? - гремлинша поскребла за ухом, которое по форме напоминало скорее устрицу, чем ухо нормального человека, - Вспомнила! Он испугался вашей бараньей ноги. Эльфы такие мнительные! Видимо побоялся, что вы и его съедите в голодный год. И ушел искать ректора куда-то туда, - махнула женщина в сторону оранжерей.

Глава 6

Трикси как раз обходила двор Академии вместе с гремлином, когда ее окликнула Сью.

- Трикси! - помахала она ладошкой.

- Сейчас подойду!

- Сами видите, нет здесь никакого оленя. Наверное, кто-нибудь опять расплескал зелье на стражей, вот и ... - гремлин задумчиво посмотрел на садовые кости и отвернулся.

Интересно, он случайно не муж коменданта? Или брат? Внешне они похожи, впрочем, как и все гремлины. Одинаковая серая кожа, узкие плечи, небольшие глаза и уши извернутой формы. Разве что у коменданта глаза подведены синим, и щеки густо напудрены чем-то вроде толчёного грифеля от карандаша.

- Какое зелье? - живо осведомилась Трикси.

- Идите вон ... к подруге своей. Олень здесь не пробегал, по крайней мере, живой. А призрачный забодать никого не может. Зомби еще не восстали, до ночи еще часика два точно есть.

- Спасибо, что успокоили, - Трикси не стала задерживаться, и направилась к Сью. Та обняла ее, притянула к себе, и жарко зашептала на ухо.

- Подруга, я рассказала о твоей шутке маме. Она пришла в полный восторг! Нас обеих ждут в гости завтрашним вечером после занятий.

- Разве адептов просто так отпускают за пределы Академии? Это же запрещено!

- Хвала всем богам, я не только адепт, но и герцогиня Флеренс. Мама пришлет записку, что бабушке стало плохо. Опять. А ты станешь меня сопровождать, чтобы я ненароком не грохнулась в обморок.

- Твоя бабушка больна?

- На всю голову! Шучу. Старшая Флеренс сейчас наверняка отдыхает на берегу моря. В одной руке бокал с коктейлем, другой гладит какую-нибудь очередную подобранную ею бестию. В прошлый раз это был огнеглаз. Милая животинка! Жаль, пришлось выпустить на волю, после того, как он шторы спалил. Бабушка так убивалась, но муж ее, конечно, утешил.

- Ради такого стоит прожить вместе долгую жизнь. Приятно, когда тебя понимают, - Трикси с большим трудом могла представить, что бы сказал матери ее отец, если бы та принесла в дом огнеглаза.

- Мой дед давно умер. Это шестой или седьмой муж моей бабушки. Они поженились в том году. Он не многим нас с тобой старше.

- Прости. Я не знала.

- Ничего. Герцогини Флеренс довольно часто вдовеют, такая судьба, - шаловливо улыбнулась Сью, - Не выдерживают мужчины наших милых и нежных характеров. Пойдем скорее, тебе нужно успеть переодеться к ужину, форму уже принесли

- Но принц! Я должна его выпустить. А для начала поторговаться как следует.

- Принц как сыр, чем больше он проведет времени в подземелье, тем приятнее станет. Уверена, часа через три его характер значительно улучшится.

- Это слишком.

- Ты хочешь получить выговор от ректора? К ужину нужно явиться вовремя и занять места за главным столом. Чем чаще мы будем мелькать на глазах у всех, тем быстрее нас запомнят. Чтобы выгодно выйти замуж нужно быть у всех на виду. Невеста подобна рубину. В невзрачной коробочке это просто камень. А чтобы за него кто-нибудь захотел заплатить, камень должен быть выложен на витрину. В Академии Чар это место за центральным столом.

- Но...

- Принц сам о себе позаботится. На эльфов и так обращают внимание.

- Но...

- И с голоду он не помрет. Пожует перед сном какой-нибудь листик и хватит с него. Эльфы не слишком привередливы в еде.

- Сью, так нельзя.

- Хорошо, ты спустишься в подземелье до десерта. За час с Дейларом ничего не случится. Моя сестра проделывала в Академии и не такое. Выжили все, ну почти все. Привидения не были живыми изначально.

Девушки поднялись в свою комнату. Мишель ждал их уже тут.

- Как ты сюда попал? Я же запирала дверь на ключ! - воскликнула Сью и вздернула носик.

- Да разве это недоразумение можно назвать замком? Просунул коготок, чуть надавил, где нужно подцепил и все. Никакой дар не потребуется. Вы даже не спросите меня, как все прошло?

- Что именно? - насторожилась немного Трикси.

- Как мне удалось отвлечь всех адептов и преподавателей, м? Это было великолепно!

- Рассказывай, только отвернись к стене мордочкой, нам нужно переодеться.

- Я вообще могу уйти, если что, - в противовес своим словам парень раскинулся на широкой постели прямо поверх покрывала и уткнулся лицом в небольшую подушку, - Можете переодеваться, я ничего не вижу.

Сью разложила свои новые вещи поверх сундука. Трикси только теперь увидела сверток, который дожидался ее саму. Вещи из дорогих тканей были перетянуты лентой. Форма адепта Академии Чар! Сердце девушки замерло, она о таком никогда и не мечтала, да просто не смела мечтать. Поступление, проверка дара, странные слова ректора и вот теперь чудесная новая форма.

Трикси нетерпеливо развязала бант, ленту она хотело было отбросить в сторону, но вместо этого бережно сложила. Она ее сохранит на память в своем саквояже. Чтобы даже через годы испытывать те же эмоции. Девушка развернула первый сверток, оказалось, что это пышная длинная юбка с карманами во всех возможных местах, отделанными поверху оборкой и поэтому почти незаметными. Впрочем, еще три кармашка были вшиты в юбку с изнаночной стороны. Под юбку предполагалось надевать тонкие брючки. Или они для другого? Трикси не поняла, взглянула украдкой на Сью. Та тоже не стала надевать брючки. К юбке прилагалась рубашка, а скорее просторная блуза без лишних оборок и тоненький поясок.

Образ завершала мантия с капюшоном. Широкая, достающая почти до пола и в довершение с капюшоном! Тикси с восторгом разглядела вышивку. Огненный лев казался живым. Его бы зачаровать!

- Поторопитесь, мне надоело нюхать подушку, - проворчал лис, - Так что, мне можно рассказывать о небольшом приключении?

- Давай!

- Я вышел в холл и объявил, что по двору Академии бегают бешеные лисицы, обмазавшиеся какими-то подозрительным зельем. Может быть, приворотным. Комендант пошла посмотреть, за ней все остальные. Тут уже я перекинулся, бросился во двор, сшиб с ног коменданта. Она так забавно упала! Прямо на руки адептов. Буквально не долетела нескольких сантиметров до клумбы с терновником. Кстати, никто случайно не знает, зачем во дворе посажен этот куст? - девушки покачали головами, - Ну, да и ладно. После того, как я навел суету, пришлось прошмыгнуть в кладовую. Орчанки совсем обнаглели! Погнались за мной, уже начали делить мех! Одна и вовсе собралась сделать из моего чудесного хвостика себе воротник к платью. Нахалка! Так я и дамся им в руки.

Глава 7

Трикси с величайшим наслаждением уплетала пирог, начинка в нем вся была разной. И это в одном пироге. Никогда раньше девушка не пробовала такого. Тонкая нарезка из мяса уложена слоям, поверх нее шел слой картофельного пюре, затем сыр, грибы и копченая грудинка. Все слои начинки были переложены совсем тонкими слоями теста.

И самое интересное, на общем столе у каждого блюда в медной подставке стояла карточка блюда, будто имя гостя. В карточке было написано, что из провизии пошло на какой пирог или суп. Для того, чтобы эльфы случаем не ошиблись и не наелись сырого мяса, а юные орки не оплакивали ту неловкость, которая возникает у каждого представителя их расы, когда он без всякой надобности проглатывает овощ. Говорят, они даже клубни никогда не едят, только мясо. Впрочем, Трикси с любопытством посмотрела на своего несостоявшегося жениха. Молодой орк как раз сейчас впился зубами в бок крупного сочного яблока и заурчал.

- Никогда раньше такого не ел. Это что? Голова какого зверя?

- Это плод дерева, - возмутился сидящий рядом с ним дриад.

Компания за столом попалась самая что ни на есть разношерстная. В Академии собрались все одаренные аристократы из семи королевств примерно одного возраста. И рассадили их так, чтобы они соседствовали друг с другом. Представители одной расы обязательно оказывались по соседству с представителями другой. В общем за столом была настоящая мешанина из разных народов, именно поэтому Мишель очутился между двух подруг.

Хитрый лис был очень этим соседством доволен. Юные магички чудо как хороши, на них засматриваются сплошь все мужчины, а, значит, ему оказывают внимания меньше. Он, по-прежнему, у всех на виду, но словно бы в тени. Удобно, безопасно, надежно. Почти как в норе. Яркий свет немного раздражал этого почти зверя, впрочем, как и запах свечей. Мишель предпочитал магические светильники и не видел в свечных огоньках ничего парадного или праздничного. Того и гляди, облизнут при случае его мех.

- Только бы не передрались! Только бы не сцепились ни с кем орки! - шепотом пробасил Ректор, усаживаясь на свое место за преподавательским столом. Лис отлично его расслышал, расовая особенность иметь тонкий слух, здесь в Академии, ему придется как нельзя кстати.

Трикси отметила то, что Ректор сменил мантию. Новая была с голубоватым отливом. Взглядом она нашла молодого герцога Либро. Тот сидел в компании пустого кресла и уверял остальных, что его друг вот-вот подойдет.

- Ушастенький такой, вы его случайно не видели?

Собравшиеся с большим подозрением косились на громилу. Кто-то даже рискнул осмотреть их с эльфом комнату и площадку под окнами. Наконец, когда все адепты уже заняли места за столом, помощник коменданта обратился к Ректору.

- Наследного принца Великого леса нигде нет.

Мишель отлично различил шепот Ректора

- Эльфийское недоразумение! Надеюсь, он не заблудится в академическом парке? Хотя какой парк! От парка осталось только безупречное название. На самом деле, это место больше уже напоминает питомник по производству нечисти и, в особенности, русалок. Надеюсь, его по пути не изловят орки, чтобы на личном примере обсудить и пересмотреть итоги трехсотлетней войны. Два века прошло, а все никак не забудут! Побьют ушастого, мне придется объяснятся с его семьей. Или, наоборот, эльф угробит нескольких орков. Стыд и позор! Отвечаешь за них, как за благородных аристократов, а ведут себя как подзаборные одичалые кикиморы ранней весной!"

Мишелю очень понравилось последнее сравнение. Сразу видно умного человека. Он постарался запомнить новый оборот речи. Вроде и не ругательство, значит, его разрешено произносить вслух.

- Вы что-то сказали?

- Я предполагаю, что принц Дэйлар Эринский нашел уединение в нашем академическом парке.

- Постарайтесь его разыскать. Не следует нарушать покой благородных оленей в темное время.

- У нас нет оленей в парке, я сверял ведомости, вы, должно быть, забыли, - забеспокоился помощник так сильно, что у него на голове встала дыбом куцая щетинка. Мишеля всегда удивляла эта расовая особенность гремлинов.

- Представь, что есть, - полушёпотом произнес ректор и добавил куда громче, - Мы их оберегаем так тщательно, что оленей просто никто и никогда не видел. И нашим замечательным адептам первого курса точно не стоит прогуливаться в темноте по этим дебрям! По нашему парку, я хотел сказать.

- Я постараюсь сделать все, что в моих силах, господин Ректор, - откланялся помощник и ушел.

Трикси замерла. Принца уже ищут! Он всего полчаса назад очутился в подземелье, еще никто не должен был его хватиться. Похоже, здесь куда лучше следят за адептами, чем было принято следить за детьми на ее родине. Отец всегда говорил, если кто опоздал к ужину, так это исключительно его беда. Два дня отсутствия и вовсе считались прогулкой. С кем не бывает, увлеклись детки, кричать, что ли, на них за это? Ее и вовсе ни разу в жизни за отсутствие не ругали, ну, может, один раз мама понервничала, когда Трикси пропала без вести на неделю. Но это все потому, что записку, которую она оставляла, унесли к себе домовики. Зачем им пергамент никто так и не понял, но девушку особенно не отчитывали.

Адептка посмотрела на вкусный пирог так, будто прощалась навеки с любимым. У нее даже мелькнула шальная мысль завернуть его в платочек и унести с собой. Но, если это увидят, наверняка обвинят в невежестве. Нет, она потерпит. Трикси чуть пошевелилась на кресле, это тут же заметила Сью.

- Сиди, ничего с твоим принцем не случится.

- Он не мой! Что, если Дейлара найдут?

- В это подземелье спускаются раз в год и то не каждый. Если ты сейчас встанешь, то выдашь себя с головой. Веди себя так, будто бы ничего не происходит, - посоветовала подруга, перекидыш сунул руку в карман, вынул оттуда булавку и одним движением приколол юбку девушки к деревянному сидению.

- Мне проблемы совершенно не нужны, - объяснил он свой поступок.

- Если что, отвечать только мне!

Глава 8

Ректор сразу поверил призраку, тот не умел шутить, а репетицию восстания проводил не чаще двух раз в год точно по расписанию – в день основания башни и в день, когда завершилось строительство всех корпусов учебного заведения.

В эти дни в Академии Чар творилось страшное. Запертые двери никому не помогали, это и так понятно, если понадобится, привидение и через стену пройдет. А защитные заклинания рушились, будто их накладывали садовые мыши. Ровно сутки академия стояла на ушах. Призраки с каждым годом все больше совершенствовали свои забавы. Один только стук копыт летящей по крышам конницы чего стоил.

Но сегодняшняя проказа уж всяко не была делом чар привидения, тут постарался кто-то из живых и, скорее всего, из адептов. Благо Император, уже успел удалиться во дворец, а значит, есть шанс уладить скандал малой кровью. Еще только конфликта с Великим лесом им не хватало! Эльфы – вообще странный народ, любят горячиться там, где это совершенно не нужно. Папаша эльфийского принца легко может возомнить, будто его сына взяли в плен! С эльфов станется! У них все повернуто на достоинство и непомерную гордость.

А то, что адепты первого курса могут шалить с тем же азартом и изобретательностью, что и деревенские дети – никому в голову не придет! Да что первого, можно подумать, на третьем курсе творится что-то другое! Разве что адепты становятся чуточку более изобретательными и начинают использовать больше заклятий для своих проказ! Некоторые даже ходят в библиотеку, чтобы найти что-нибудь этакое! Нет, это, конечно, похвально.

Но! Но стоит вспомнить недобрым словом хотя бы ту иллюзию крыльев, которую навесили на всех в том году! Некоторые идиоты пытались учиться летать, двое и вовсе спрыгнули с крыши. Лазарету пришлось несладко. Сначала всех расколдуй, потом залечи и наконец выгони на учебу. Многие пытались подзадержаться в подвальном этаже. Ну, еще бы! Сколько зелий своровать можно, пока лекарка отвлечется. Как есть – хитрые лепреконы! И бессовестные, к тому же!

Ректор вышел во двор, до башни оставалось совсем немного. Может, свернуть в тайный ход? Да, пожалуй. Мужчина сдвинул в сторону ядовитый плющ, нащупал иллюзию стены и без особого труда протиснулся через нее внутрь. Ходить через такие иллюзии – все равно, что прорваться через плотный слой желе. Может быть, не слишком приятно, но усилий не требует.

Каменный свод и ведущие вниз ступени слабо подсвечивал мерцающий лишайник. Как разросся-то! Может, отщипнуть немного, перенести в склеп? Впрочем, склеп навещают адепты, еще растащат и рассуют по карманам. И тогда все здесь будет светиться! Из каждой дыры этот лишайник полезет. Ну уж нет!

Еще один поворот, впереди показалось нужное ректору подземелье. Собственно, вся территория академии была пронизана сетью подземных ходов. И не одной, если быть честным. Часть этих ходов перекрыли и завалили, другие привели в порядок, некоторые использовались исключительно самим ректором от случая к случаю.

Некоторые ходы прорывали адепты. Впрочем, их маршруты не отличались изобретательностью, все они вели исключительно за забор Академии. И рыли их с упоением не только парни-адепты, но и девицы благородных родов тоже. Кто-то пробирался тайком на свидание, другим к выходам из нор родители приносили запасы провианта, третьи лазали тайком на болото за травами, четвертые бежали исключительно в сторону капища, чтоб наложить особые черные чары на профессоров в дни экзаменов. Благо в заклинании копания нор преуспевают все еще на первом курсе!

По скромным прикидкам ректора меловая скала под Академией Чар была перерыта вся! Может быть, даже и не один раз. Даже кусок гранитной скалы, в который упирается забор с южной стороны, и тот продырявили! Эту бы энергию да в нужное русло! Не адепты, а болотные черти! И ведь все сплошь аристократы! Должен же быть у них хоть какой-то рассудок? Ну что-то же кроме титула может переходить по наследству? Мозги, например! Пусть немного, но так, чтобы по щепотке на каждого!

Ректор приложил платок к голове, отер капли поступившего пота. Если теперь эльфа не удастся уговорить не сообщать в Великий лес о шутке адептов, то, пожалуй, стоит готовиться к осаде. Эльфийская гордость наверняка потребует крови! Его, ректора, крови, чтоб смыть пятно с чести наследника. Не уследил за адептами! Наследник попал в плен, оказался заперт в темнице! Тьфу! И почему заперли в подземелье именно этого, как его там, Дейлара? Не могли запереть орка? Ну, или оборотня? Было бы куда проще отговориться! Скандала бы вообще не случилось!

Нет, стены конечно выдержат осаду и не одну. Но защитные заклятия подновить стоит. Да и преподавателям неплохо бы потренироваться, вспомнить как вести себя в бою. Смолы опять же собрать. Ну или прикупить масла? Да, лучше уж масло. Оно долго хранится, и постепенно используется на кухне, если осады не будет.

Вот только Король точно не оценит такого скандала. Да и родители у адептов все какие-то нервные. После осады академии наверняка заберут по родовым поместьям своих отпрысков. И не отговоришься тем, что ничего страшного не случилось. Мало кто поверит в то, что это такая традиция у эльфов – идти войной на Академию Чар!
Нет, такой скандал с развёртыванием полевого лагеря у стен академии точно не нужен. И, потом, король не простит потери такого адепта! Ладно бы одного. Но после этого события Великий лес заберет из академии всех эльфов! И преподавателей в том числе. Ну уж нет! Этого не должно случиться!

Ректор вдохнул поглубже и отворил наконец дверь в подземелье. Принц сидел у стены, запустив пальцы одной руки себе в волосы. Диадема чуть съехала в сторону, а рубашка наследника смялась. Кончики острых ушей побледнели.

- Прошу вас немедленно пройти в мой кабинет! - строго приказал ректор, - Расписание академии едино для всех. Почему вы смеете его нарушать, не имея на то никакой веской причины? Где ваша мантия, адепт? Почему вы все еще не одеты в академическую форму?

Дейлар поднял взгляд на ректора, ухмыльнулся. Он искренне не понимал, о чем говорит этот человек. Какое теперь отношение к нему имеет мантия? Академическая форма? Расписание? Мечта, которая привела его в эти стены, разбилась. Он, оставшись без опеки отца, предоставленный самому себе, в первый же день уронил свою честь. Да еще как уронил! Его, молодого мужчину, вооруженного боевым клинком, пленила безоружная человеческая девица. Разве достойный своего рода эльф мог такое допустить? Никогда! Странно, что Беатрикс еще не вернулась обратно, не потребовала от него выкуп за свободу и тайну. Он готов был отдать все, лишь бы только никто не узнал о его бесчестии, о том, что случилось, чтобы иметь возможность продолжить обучение здесь. Хотя бы так.

Глава 9

Беатрикс старалась вспомнить те манеры, которым пыталась обучить ее мама, вложить ей в голову. Или герцогиня плохо старалась, или Трикси каждый раз вытряхивала обратно все уроки, всё, чему учили, но ничего путного сейчас в голову точно не шло. Девушке очень нужно было сейчас казаться неприметной в толпе адептов, такой же точно, как все другие юные аристократы. Увы! Ее одну можно было отличить издалека по широкому шагу, излишне подтянутому ловкому телу.

Вот Сью то и дело норовила отстать. Она то путалась в подоле, словно нарочно, то заговаривала с другими адептами самым небрежным тоном, будто с давними друзьями. Мишель держался чуть в стороне, он затесался в компанию похожих по росту парней и шел среди них молча. Беатрикс нервничала, ей казалось, что все уже точно знают о том, что случилось сегодня. С каждым шагом она все больше выдавала себя. А ведь ей еще нужно было навестить подземелье, освободить принца и перед этим как следует с ним поторговаться. Но как тут улизнешь, когда на тебя все вокруг смотрят. Преподаватели так и вовсе глаз не спускают.

Герцогиня Флёренс вышла с новой подругой в холл, оступилась в очередной раз и отошла в сторону, чтоб не мешать остальным адептам.

- Эти туфли оказались такими неудачными. Трикси, помоги мне подтянуть ремешок, пожалуйста. И я совсем не могу привыкнуть к форменной юбке. Ткань слишком тяжелая. Никогда раньше мне не приходилось носить юбки из шерсти. Это слишком непривычно.

- Сейчас помогу, - Трикси приготовилась наклониться, чтобы помочь подруге. Адепты большей частью уже прошли мимо них. Преподаватели неспешно удалялись вглубь академии то и дело переговариваясь между собой.

- Ты такая милая, - Сью сделала жест, будто собралась опереться о плечо Трикси, сама же наклонилась к ее уху и зашептала, - За моей спиной ниша. Встань там, а когда все пройдут, спустишься в подземелье. Если понадобится, я отвлеку всех.

- Каким образом?

- Упаду с лестницы. Думаешь, зачем я путаюсь в юбке и спотыкаюсь на каждом шагу? Пусть привыкают, тогда не станут удивляться, когда я ляпнусь где-нибудь там наверху. Ты только не беги меня спасать! Я упаду понарошку.

Беатрикс не успела спрятаться в нише, как в холл шагнул один из помощников ректора с комендантом под ручку. Сейчас гремлиншу было не узнать. Щетина на лице распушилась, на серой коже выступили мелкие капельки, формой напоминающие цветы. Не то косметика, а может, капельки пота? Трикси замерла в нерешительности, покрепче взяла под локоть подругу, будто ища в ней опору. Герцогиня Флёренс такого не ожидала, и сама чуть не рухнула.

- Вот они, две мои будущие поломойки! Готовьтесь убирать общежитие от пола до потолка всю свою долгую-предолгую жизнь, - расцвела в улыбке суровая дама. Сью поперхнулась, Трикси попыталась еще больше распрямить спину и сделать "надменный взгляд знатной дамы", получился скорее прищур старой вороны.

- Которая из них носила с честью фамилию знатного рода Котис? - строго спросил помощник ректора. Сью заметно выдохнула.

- С честью ни одна. Без семьи и совести - блондинка!

- Ректор приглашает вас в свой кабинет, баронесса, - мужчина недобрым взглядом прошелся по мантии Трикси. Так, будто она ей больше никогда не пригодится.

Сердце девушки дрогнуло, неужели из-за дурацкой шутки, из-за отцовской просьбы, наконец из-за их родового надела, она сама лишится всего? Своего дара, места в Академии Чар, будущего? У тех, кого отчисляют, дар запирают. Сохранить магию можно только оставшись в стенах академии в качестве прислуги. Нет, Трикси на такое не согласна. Она не хочет учить примитивные заклятия уборки! Ее будущее другое! Она мечтает управлять своим даром с той лёгкостью, с какой другие пользуются писчим пером и бумагой.

- Пройдемте, - настойчиво повторил помощник ректора.

- Это обязательно? - закусила губу девушка.

- Полагаю, что так. Иначе бы я не побеспокоил коменданта в столь позднее время, когда она уже готовилась к... Впрочем, не важно. Следуйте за мной.

Беатрикс вздохнула. Только бы не выгнали! - с тоской подумала она и поспешила следом за мужчиной. Он шел впереди, из холла они свернули в узкий коридор. В какой-то момент здесь перестало хватать света. Гремлин вынул из крепления на стене факел. До этого Беатрикс полагала, что эти факелы лишь дань традициям и висят просто для красоты. Но тут в ее сторону направили пучок просмоленой шерсти, притянутый проволокой к деревянной палке. Это выглядело так странно. Все, что отделяло руку гремлина от грядущего огня – широкая полоса меди, словно воротничок обрамившая паклю.

- Поджигайте, адептка.

- Но как?

- Из нас двоих огневик – вы. Вы проходите обучение на боевом факультете, вам и надлежит зажечь этот факел. Коридор спускается вниз. Мы потонем во тьме, если вы не подпалите. Огнива у меня нет, но я, в отличие от вас, способен видеть во тьме. Вы же станете спотыкаться через шаг, что значительно замедлит дорогу.

- Я постараюсь.

Трикси едва понимала, каким именно образом она подпалила сарай. Тогда ей руководила злоба. Это она приподняла внутри засов, выпустила наружу неведомую силу. Теперь девушкой руководил страх, страх быть отчисленной. Она поднесла к факелу пальцы и представила ужас, вытекающий наружу из руки. Сначала посыпались редкие оранжевые капли, а следом вытек наружу дикий огонь, облепил серую паклю, вспыхнул, да как ярко.

- Не стоило так усердствовать. Я опалил себе бровь. Прошу ускориться, нас ждут.

Коридор сузился еще больше, по его стенам начали танцевать странные тени. У идущего впереди гремлина будто проступили рога и копытца. Беатрикс взглянула на свою тень. За ее спиной словно наметились крылья. Светлые, чуть трепещущие, будто они были настоящими. Девушка не сдержалась, провела по камням стены рукой, коснулась тени своих несуществующих крыльев. Но под пальцами почувствовала металл. Трикси быстро отдернула руку, будто испугалась того, что опять нарушила правила.

- Проходите вперед. Ректор ждет вас уже там, - помощник указал на темную щель между двух крупных камней. Трикси замешкалась. Шагать вперед ей было откровенно страшно.

Глава 10

Дейлар опрометчиво ждал извинений от невесты. Он понимал, что девушке должно быть стыдно за своё поведение, за то, к чему оно привело.

Парень перебирал саквояж, выискивая лучшую одежду из той, что дали ему с собой слуги. Походный плащ не подходит, дорожный костюм слишком тонок, к рубашке пришиты пуговицы из перламутра. Это вообще никуда не годится, перламутр здесь точно никто не носит. Может быть, надеть на себя тонкий плащ, а под него длинную рубашку до колен и перехватить ее у талии поясом? Но тогда какие штаны к этому подобрать?

- Я не понял, что ты там возишься? - пристально посмотрел на эльфа герцог Либро, - Пропало что? Так знай, я твои вещи не трогал!

- Это понятно, - ответил эльф, не подумав, - от них не пахнет копчением или мясом, хвала великому древу!

- Никак не привыкну, что у ушастых такой тонкий нюх. Так что ищешь? Веточку любимую дома оставил? Или что вы там с собой возите? Полено на память? - Дейлар от такого предположения даже вздрогнул. Зачем бы он стал таскать с собой кусок мертвого дерева?

- Я ищу штаны с узором.

- Штаны? На романтическую встречу собрался? Уважаю, ушастый друг мой. А говорили, все эльфы – такие скромники! Молодец!

- Можно и так сказать, - осторожно заметил Дейлар.

- И пропадал ты тоже с девицей? Вот шустрый! Надень на себя вон те, с птичками по бокам.

- Это нижние панталоны на случай дождя и ветра. Они сохраняют тепло.

- Похоже больше на штаны. Надень, а? Девушкам такие вещицы по вкусу.

- Лучше удавиться!

- Хочешь, я тебе свой полудоспех из кожи дам поносить. Но только на время! Он приносит удачу. Там по бокам остались следы от тигриных когтей. По правде говоря, меня подрала собака, когда я уснул на полпути к замку в тени ее конуры. Ну да ладно, девице можно сказать, что это была тигрица. Слово за слово, глядишь, и на твоей спине останутся следы от ее ноготков. Красивая, хоть? Человечка или дриада? Эльфиек я вроде не видел среди адептов. А, может, и видел. Кто их разберет? Уши длинные, лица под капюшоном не разобрать, плечи узехонькие... Ну прямо как у тебя. Потому что кушать нужно побольше. У нас говорят, кто мясо не съел, тот меча не получит. Сил не будет им махать. Вот все и стараются с детства слопать побольше еды, да повкусней. И парни, и девушки. Они, знаешь, какие у нас? Под доспехом, да со спины и не понять кто перед тобой – парень или девица. Красивые, вообще.. Я тут таких и близко не видел. Все тощие, к какой ни подойди, чувствуешь, будто вкус к женскому полу извратился. Потому что все адептки выглядят как юноши или дети, исключая орчанок, конечно. У тех все, что положено женскому телу, выпирает как должно. Но я не слишком люблю орков. А ты?

- И я тоже.

- Так кто она?

- Сути дела уже не изменишь!

Скорей всего он просто стал легкой добычей в руках у расчётливой баронессы! Подумаешь, возраст! Да, Беатрикс внешне напоминает ирлинга! А какие у девицы глаза! Но коварство передается из поколения в поколение словно капли драгоценной аристократической крови! Дейлар знал, что людей стоит опасаться. Но он так привык, что эльфы всегда поступают искренне. Искренне ненавидят, искренне любят. Не боятся выказывать отношение к другим без всякой выгоды для себя, и ни о чем слишком долго не переживают. Их ссоры не длятся годами, нет места затяжным долгим обидам. В крайнем случае вызовут друг друга на поединок. Тогда один из эльфов просто погибнет, а второй продолжит жить счастливо, и дело на этом будет решено. Дейлар всегда ждал честности от друзей и врагов, от родителей, от приближенных. Настоящий эльф не боится обнажить меч, если заметит где-то несправедливость. И счастлив принимать жизнь такой, какая она есть, наслаждаясь всеми ее оттенками с полным вкусом. Смело вступая в битвы за благополучие рода, Великого леса и собственную честь. Увы, остальным расам Империи этого простого счастья не удается постичь. Их больше влечет богатство и власть.
Как досадно сознавать, что попался в ловушку, ощутить себя легкой добычей в женских руках.

- Вот, держи! Правда, боюсь, тебе немного не по размеру! Зато на женщин действует безотказно! - Либро протянул свой добротный, но проживший долгую и славную жизнь доспех принцу.

- Благодарю, не стоит.

- Зря ты так! Погляди, какие пряжки - чистая латунь, вон как блестят!

- Я лучше надену рубашку, к ней есть чудесные золотые пуговицы.

- Нет, только доспех, я знаю, о чем говорю. Он приносит счастье на почве любви.

Довольно быстро Дейлар понял, что сопротивление бесполезно. Нет, он, конечно, мог бы проткнуть наглеца мечом. Но стоило заглянуть в искренние и светлые глаза парня, чтобы сразу понять – убивать герцога не за что. Он искренен в своей доброте и щедрости. Тут нужно было бежать сразу и без промедления, а теперь уже поздно. С той же настойчивостью, с какой добрая бабушка заботится о внуке, наследный герцог готовил эльфа к свиданию. Тонкие панталоны, рубаха до пояса, нелепый доспех, замшевые сапоги оказались натерты салом, отчего весь эльф начал источать аромат копчения. Увы, доброта так же неотвратима, как стихийное бедствие. Ей просто необходимо дать выплеснуться наружу из человека... А самому постараться выжить при этом.

- Ничего, я потуже ремешки подтяну, - доспех болтался на эльфе безобразно, да и выполнен он был когда-то из полос очень грубой, негнущейся кожи, отчего сидел жестко, словно орудие пыток.

- Не подтягивается. Ну, ничего, и свободно вроде неплохо смотрится. Под него бы ватную курточку пододеть. Ушастик, у тебя есть ватная куртка? Знаешь, такая, которую против лучников надевают, когда идет наступление? Ну или когда птичник соседа нужно навестить и унести ноги целым и невредимым. Был у меня один такой сосед, гадость собачья, фазанов золотых разводил,! Красивые птицы у него – ух! Чисто из золота отлитые! А птенчиков не продавал. Ну не по-соседски это. У него есть, а у меня нет. Пришлось научить делиться.

- У меня нет ватной куртки, и я не ворую павлинов!

Глава 11

Беатрикс не знала, что и думать. Темный ход все никак не хотел заканчиваться. Наконец ее сопровождающий сдвинул в сторону пыльную холстину, в глаза ударил неяркий свет. Каким-то чудом они оказались в приемной у ректора. Вон и табличка в красивой рамке висит, а на столе секретаря сами собой прошиваются личные дела адептов. Изредка взлетает печать, оставляя после себя жирное пятно на бумагах. Тряпочка суетливо натирает до блеска кованые подсвечники, а щетка сметает пыль со стеллажа с книгами. Изредка два этих артефакта сталкиваются в пространстве, и тогда раздается злое шипение. Вот и сейчас они готовы столкнуться, только на этот раз тряпочка обвила рукоять щетки и принялась ее яростно натирать. Шетка издала звук, отдалённо напоминающий мурчание и даже распушилась, но тут же сорвалась на писк - слишком уж интенсивно орудовала тряпица.

Трикси попятилась. Не такой уж и страшный был тот темных ход. Подумаешь, призраки высовывали руки из стен, да свисали с потолка летучие мыши. Милые в целом создания.

- Вас ждут, - указал ей на дверь кабинета гремлин.

- Полагаю, вы ошибаетесь.

- Помощник ректора ошибается только один раз в своей жизни. На этом его служба завершается, адептка. Прошу!

Трикси сделала неуверенный шаг вперед, замерла напротив несуразного зеркала в высокой раме на кривоватых ногах. На миг ей вновь почудились серебристые крылья, которые каким-то чудом выросли у нее из спины и тут же исчезли. Гремлин учтиво распахнул перед девушкой дверь. Суровый маг возвышался над кипой бумаг, сидя за каменным столом. Черная глыба больше всего напомнила Трикси обломок скалы. По углам комнаты расположились стеллажи с артефактами, тут же был устроен стол с алтарными чашами. Девушке стало совсем нехорошо на душе, будто бы она попала в кабинет демона.

________
В ожидании следующей главы приглашаю в крылатую новинку коллеги из нашего литмоба
Читать тут: https://litnet.com/shrt/VDor

Глава 12

- Доброго вам вечера, господин Ректор.

Беатрикс изобразила вежливый испуг на лице. И довольно быстро смогла выровнять дыхание. Как говорит мама - неприступных мужчин не бывает. Каждый из них мечтает отдать все, что имеет, тебе. Именно тебе. Осталось только объяснить ему это. И действовать достойно, никогда ничего не обещать и не бросаться словами. Испуганный взгляд, трепетание ресниц, вздох скажут гораздо больше. И мужчине потом будет не за что зацепиться. Он просто все не так понял! Разве можно было надеяться на что-то? Хам и мерзавец, но за помощь спасибо. Даже из скалы можно добыть мумие и алмазы, главное, действовать достаточно решительно и не давать ничего взамен. Только тогда ты сохранишь достоинство благородной дамы. Те, кто платят за подарки своим к-хм расположением, те падшие женщины. Кредо аристократки – брать и не отдавать ничего!

- Вы поступили дурно.

- Разве я могла?

Трикси перебрала мантию у воротника и представила на месте ректора жуткого монстра, теперь ей удалось сделать достаточно трогательный взгляд испуганного зайчонка.

Но и ректор отличался сообразительностью. Который год он единолично правит Академией Чар! Скольких детей придворных он видел. Тех учат мастерству плетения интриг чуть не с рождения, а может, этот навык и вовсе приходит к ним в утробе? Ну, что ж. Кто кого переиграет, мы еще посмотрим.

Ректор чуть склонил голову, чтобы взглянуть на отражение Беатрикс в чарованном зеркале. Пусть не такое огромное, как в его приемной, наоборот, почти незаметное, втиснутое на полку между книг, оно еще четче могло отразить суть вещей, предметов и посетителей.

За спиной у адептки мелькнули и растворились серебристые крылья. Неужели в ней течет кровь ирлингов? Эта раса давно исчезла. О ней уже не принято говорить, разве что в сказках и легендах можно встретить упоминание о них. Мало кто вообще верит в то, что ирлинги когда-то существовали. Король, точней его предок, позаботился убрать упоминание об этой расе отовсюду, кроме легенд. Вот и канули ирлинги в пыль веков. Редко-редко в ком-нибудь из потомков мелькнет отражение славного предка. Вот как сейчас, когда за спиной девушки затрепетали было серебристые крылья, точнее их тень. И все же какое великолепное зрелище, жаль нельзя им сполна насладиться.

Легенды говорят, последние из родов ирлингов смешались с эльфами и людьми перед тем, как исчезнуть. Те же легенды обещают возвращение крылатых на землю. Якобы для этого должен создастся союз двух горячих сердец. И тогда... Сказки все это. Сколько раз за свою жизнь ректор наблюдал пары серебрянокрылых. И ни разу не видел, чтоб крылья ирлингов обрели настоящую плоть. Увы, но у потомков легендарных существ они имеют только силу обрести отражение в особом зеркале, да изредка способны отбросить тень. Их нельзя ни потрогать, ни увидеть в полном их благолепии.

- Вы пленили наследника трона Великого леса! Принца эльфийских земель.

- Ну что вы, мы просто баловались. Я как раз собиралась открыть ему дверь.

- Это тяжкое преступление.

- Разве запрещено баловаться? Я не сделала ничего дурного, уверяю вас. Принц искал свободную комнату, я пошутила и все, - Трикси сама почти поверила в свою ложь. Ну ведь и вправду она ничего не успела сделать предосудительного. Такого как шантаж, например. "Свобода в обмен на земли! И оленей" - звучало бы некрасиво. А так, пошутила и все. За такое точно не отчисляют. Или?

- Вы заперли наследника в темнице, в подземелье башни, которое раньше использовалось для пыток. Мало того, представителя другой расы! Если бы Дейлар был человеком, вам, может быть, и сошло это с рук. Но он эльф! Закон Империи говорит сурово – карать всех, кто рушит единство семи королевств. Вы взяли в плен эльфа! Нарушили союз людей и первородных. Вбили клин раздора!

- Как вы можете так обо мне подумать? Совместные игры позволяют узнать друг друга получше. Я просто пошалила, - ректор сверкнул глазами, на миг Трикси почудился в них демонический отблеск.

- Вы не ребенок, баронесса Котис.

- Но я девушка, а девушкам простительны шалости. У нас, в землях моего отца, принято шутить даже взрослым людям друг над другом.

- Но не над эльфами, мне кажется?

- У нас они не селятся. Слишком далеко от столицы.

- И слишком дерзкие нравы, думается мне. Ваше поведение недопустимо.

- Меня отчислят? - сотворила скорбное выражение лица Трикс. Скандал ей надоел. Она постаралась его завершить как можно скорее.

- Полагаю, вашу судьбу решат во дворце. Первая за столько поколений магически одаренная наследница Эрлика Рыжего! Император займётся вами лично. Об Академии можете забыть.

Трикси нервно сглотнула. И вновь она вспомнила уроки, которые давала ей мать. Эмили говорила, что никто не станет угрожать просто так. Если у противника есть намерение напакостить - он сделает это, ни слова не говоря. Если же угроза озвучена, значит, тебе предлагают торг. Боятся торга не нужно, нужно уметь выкручивать руки оппонента!

- И ничего нельзя сделать?

- Повспоминайте, какие еще есть традиции в ваших краях? Может быть, вы не просто так изловили несчастного принца? Может быть, он был вам симпатичен? Эльфы очень красивы, верно?

- Да, вы правы, - осторожно ответила Трикси. Ректор неожиданно улыбнулся.

- И Дейлар особенно красив.

- Я не...

- Ваша семья ведет свою родословную с древних времен. Вспомните, каким образом Эрику Рыжему досталась его невеста?

- Он взял в осаду какую-то крепость, кажется. Девушка возглавляла оборону крепостной стены, как последняя из рода Вапспухов.

- Замок, - кивнул ободряюще ректор, - Не крепость, а замок. Эрик Рыжий женился на ней на правах победителя. Он осадил замок и предложил мир в обмен на девицу. Гриз Вапспух согласилась на свадьбу. Я прав?

- Полагаю, что так.

- Вот и вы заперли эльфа в подземелье с целью замужества. Традиция такая у вас - родовая, - Ректор посмотрел на Беатрикс так, будто ту при рождении приложили головой о каменный пол, если не уронили, - Вы поступили как достойный представитель рода Котисов, верно?

Глава 13

Беатрикс искренне сомневалась в том, правильно ли она поступила. Связать жизнь с эльфом! Отец ей никогда этого не простит, да и мать тоже. Эмили собиралась выгодно разыграть брачную карту дочери при дворе. Невеста как будто была лишена недостатков – одарённая, в Академию Чар поступила, довольно красивая, титул имеет, в ее жилах и вовсе течет древняя кровь знатнейших людей. Ну, а то, что характер скверный, так кто об этом узнает.

Несколько неудачных помолвок утяжелят карман родителей невесты, ведь приданое всегда дается вперед, а свадьба может и не состояться под каким-нибудь незначимым предлогом. Трикси была уверена, что она огорчит мать своим поступком. Ей не терпелось заглянуть в свитки, вникнуть в законы Великого леса. Наверняка возможен развод, был бы повод. Например, отсутствие детей в течение нескольких лет брака или что-то еще. В конечном итоге, она готова даже срубить дерево в их лесу. Только бы знать наверняка, что за такой проступок с нее снимут статус жены.

Нет, уж если этот Дейлар так охотно решил на ней жениться ради комнаты в общежитии, значит, развод точно возможен. Бояться нечего, не считая гнева родителей. Но, с другой стороны, отец сам хотел насолить эльфам. Вот и насолил. Даже наперчил! Вряд ли кто-нибудь в Великом лесу мечтал о такой супруге для принца. Человечка! Все знают, как эльфы берегут свою кровь от примеси других рас. Многие вообще считают, что брак с эльфом заключить невозможно. Еще как возможно, если не собираешься вылететь из Академии Чар. Беатрикс была готова почти на все, лишь бы только ее оставили учиться дальше.

Девушка нервно накрутила локон на палец. Вдруг она просчиталась в своей первой интриге? Точнее в интриге, в которую оказалась впутана? Черт ее дёрнул запереть эльфа в подвале! Впрочем, может и к лучшему? Сделка кажется выгодной. И скорей всего, ничего не будет стоить самой Беатрикс. Только бы Дейлар не надеялся на взаимность! Ну уж нет, с кем попало, с первым встречным, постель она не разделит! Многие девушки попадают под очарование эльфов, а потом что? Ничего у них не выходит. Поцелуй и тот редко кому удается украсть.

С другой стороны, муж – это не кто попало. Дейлар красив, знатен... Нет! Он наверняка уже размечтался как легко и просто получит от своей жены все, о чем пожелает. Пускай дальше мечтает! Ушастый мерзавец, переиграл ее, заманил в западню.

Ректор приоткрыл дверь в приемную. В его кабинет ворвалась комендант. На голове что-то неясное, кажется, новая прическа встала дыбом. Или эти листья используются как бигуди? Попробуй, пойми.

- Я принесла из музея платье Эдит Второй!

- Вы что, упали в колодец вниз головой, когда воровали золотых рыбок? - взвыл ректор, - Я просил принести красивое платье!

- Я крепко держалась и никуда не упала. То есть я хотела сказать, что золотых рыбок не воровала! Их там вообще нет! Только чёрные замухрышки.

- Ну-ну. Я сам лично их запускал.

- Значит, их переловили еще до меня.

- Это свинство!

- Берите платье и не возмущайтесь! Беспокоить меня в неурочный час, посреди ночи, когда я собиралась… Неважно, куда я собиралась. Но ваш поступок характеризует Академию Чар с не лучшей стороны.

- Принесите нормальное платье!

- Остальные побила моль. На платье Элизы кровавое пятно.

- Откуда оно? Отстирать не могли?

- Полагаю, пятно на платье красуется с того самого памятного дня, когда его хозяйку зарезали. За сто пятьдесят лет оно довольно плотно въелась в ткань.

- Так наложите чары очищения!

- Только этого мне не хватает! Посреди ночи отчищать музейный экспонат! Пятно никому сто с лишним лет не мешало, а теперь вы решили его отстирать! Вот вы и отстирывайте.

- Знаете, что?

- Знаю. Платье ей? - комендант кивнула головой в сторону замершей в уголке Трикси.

-Допустим.

- Адептка первого года никогда не наденет платье, хозяйку которого убил ее собственный муж! Берите, что дадено и не возмущайтесь! Адепты только к третьему курсу окультуриваются, после практики, и то не все.

- Прошло сто пятьдесят лет! Проклятие давно выветрилось.

Трикси выхватила из рук коменданта белую тряпочку, прижала ее к груди, так что не отобрать будет, если что.

- Мне очень нравится это. Лучшее из всех возможных платьев. Что случилось с его предыдущей владелицей?

- Это платье Элиз. Она была куртизанкой. И заклятие еще не выветрилось до конца, - ректор оперся спиной о стену, жалобно посмотрел на люстру и произнес молитву богам. Правда последние строки чуть изменил. Вместо хвала небесам произнес:

- За что мне это?

- А что за заклятие?

- Да так, чепуха, - затрепетала ресничками гремлинша, - Вам пойдет!

- Рога, хвост, копыта?

- Ну что вы! В самом деле, как моя тетя. Откуда столько подозрительности, будто вас в ней варили! Вы меня знаете первый день, еще не должны были расчухать.

- Заклятие морока, как бы так сказать, - ректор чуть сморщился, - привлекательности. Особой привлекательности. Элоиз была не только куртизанкой, но еще и очень одаренным магом. Ей хотелось выглядеть привлекательно для мужчин в любой день, в любую ночь, всегда. Это платье способно зародить особое чувство в груди мужчины.

- Любовь?

- Назовем это страстью, - поёрзал ректор.

- Можно и так сказать. Не знаю, куда вы собираетесь надеть это платье. Но я бы не рисковала оставаться в нем наедине с особой мужского пола. Иначе дело закончится к-хм… Интересно, в общем, закончится. Главное, чтоб не войной между семьей обесчещенной девицы и семьей соблазненного юноши. Элоиз хорошо знала свое дело. За сто с лишним лет заклятие, безусловно, подвыветрилось, но и вы не болотница.

- Достаточно, вы свободны,- оборвал женщину ректор. Та направилась к выходу из кабинета, но в дверях обернулась.

- Успехов в делах, адептка, - подмигнула она, - а я на охоту!

- Чтоб вам ни один хмырь не попался!

- Я, между прочим, за живыми горькушками!

Глава 14

За эльфом пришли внезапно, как, впрочем, это всегда и бывает, когда жизнь готовит значимые перемены. Одет наследник престола Великого леса был как подобает с точки зрения неуемного герцога Либро. Самому Дейлару было уже все равно, только бы сохранить честь и возможность продолжать обучение. Он попался, с этим просто нужно смириться. Право воли всегда диктует сильный. Беатрикс его обыграла.

Гремлин довольно учтиво пригласил пройти за собой молодого мужчину. Помощник ректора по достоинству оценил добротный доспех, шитый из кожи, явно гномьей работы, узкий клинок эльфийской работы, притороченный к поясу, дивный плащ, переливающийся всеми оттенками лесных трав. Судя по экипировке принц готовился скорее к войне, нежели к свадьбе.

Либро отнесся к появлению визитера с видимым замешательством.
- Куда это его?

- Распоряжение ректора.

- Так это, он со мной был. Ничего такого. Еще не успел ничего.

- Приятных снов, господин Либро.

В кабинете ректора парню подсунули бумаги на подпись. Что ж, его будущая жена уже предъявляет требования на земли. Потрясающая наглость! Еще она хочет получать одежды от мужа к каждому празднику, украшения и... мост. Последний пункт привел эльфа в некоторое замешательство. Может быть, это какой-то символ? Знак союза двух разных рас?

- Мост? - озадаченно спросил принц у ректора, тот только руками развел.

- Такова традиция. Я ничего не смог поделать. Семья невесты весьма родовита.

- Не продолжайте.

Дейлар поставил внизу письма свою размашистую подпись - лист клена со вписанным в середину именем. Что ж, его отца завтра на рассвете ждёт громадный сюрприз. Только бы он ничего не заподозрил. Пускай лучше считает, что его сын потерял рассудок от любви, страсти, да от чего угодно. Лишь бы только он не узнал о том, что его сын был взят в плен безоружной женщиной. Такого позора ему, Дейлару, будет не пережить!

Ректора откровенно беспокоила та ухмылка, которая гуляла по эльфийским бесстрастным губам. Да и взгляд парня вызывал удивление. На дне его зрачков будто рассыпались черные искры. Впрочем, и сами глаза налились тьмой, а ведь изначально они были светлыми. Маг перевел взгляд на свое зеркальце. Если у Беатрикс он увидел серебристые крылья, то за плечами Дейдара мелькнули на секунду и тут же исчезли две огромные тени.

Ректор проморгался. Теперь нет ничего. Потомки серебряных ирлингов изредка встречаются, но потомков черных ирлингов ему не удавалось встретить ни разу. Может, они и были когда-то, существовали, как все остальные разумные расы. Но не смешивались ни с кем никогда. Да и эльфы не слишком жалуют полукровок. Смешанных браков вообще не бывает

Изредка где-нибудь в крестьянской семье объявится малыш с заостренными ушками и громадными глазами вдобавок, но его мать всегда скажет, будто сильно драла его за уши... Да тряхнёт невзначай тяжелым кошелем. И муж крестьянки сразу же с готовностью подтвердит, что его жена чиста перед ним, да поправит недешевую упряжь на своей лошади. Бывает, что в избе и несколько ушастых детей носится один за другим. Погодки, стало быть, плоды любви. Да только все на это глаза закрывают. В особенности эльфы.

Так неужели в королевской семье появился приблудыш? Плод любви эльфийки и ирлинга? Быть такого не может. Но если всё-таки может, то кем приходится этот ирлинг Дейлару? Отцом? Нет, вряд ли. Дедом? Быть может, а может смешение началось раньше.
В любом случае, Император будет счастлив узнать о первом брачном союзе между человеческой девушкой и эльфом.

Главное, чтобы правда не вылезла наружу. Что бы ни думали сами адепты, как бы ни грешили друг на друга, а к браку их подтолкнул он, мудрый маг, который мечтает о золоте. Всяко Император расщедрится после того, как получит благую весть следующим утром.

- Я отправлю ваше письмо на рассвете.

- Благодарю, - сверкнул черными, как южная ночь, глазами Дейлар.

- Скажите, а какой головной убор носила ваша мама? Впрочем, не важно.

- Моя мать очень скромна. И всегда закрывает волосы особым платком, поверх которого закрепляет диадему.

- Значит, бабушка начудила. С бабушками это бывает.- Что?

- Прошу вас пройти в часовню. Невеста уже заждалась.

_________
Приглашаю заглянуть в крылатую книгу
Читать тут: https://litnet.com/shrt/Vnq8

Глава 15

Дейлар спустился во двор Академии. Все кругом окутала ночь, легкий, как дымка, туман тонкой вуалью накрыл землю, во рту у него появился привкус пепла. Огненные факелы едва отгоняли сумрак от стен главного здания, башни, флигели и корпуса тонули во тьме, их силуэты угадывались с трудом. Серые тени проступали сквозь мглу, двигались, прятались вновь среди фруктовых деревьев. Эльф удивился, еще днем здесь было так спокойно и светло, теперь же атмосфера изменилась, сам воздух будто сгустился, набух, готовый вот-вот пролиться дождём.

Дейлар вздохнул. Как было прежде – так больше не будет. Он женится, и свободная жизнь, о которой он грезил, когда поступал, навсегда останется только сладкой мечтой, несбыточной и оттого особенно манящей.

Ночь пронзил птичий крик, следом послышалось глухое рычание, треск чьих-то костей. Принц плотнее сжал рукоять клинка, вспомнил добрым словом соседа по комнате, герцог Либро не зря одолжил свой доспех, быть может, что-то почуял? Неужели у этого великана есть пророческий дар? Но его вроде бы распределили на огненный факультет. Мысли проносились в голове Дейлара со скоростью ястреба. И вновь громкий рык, переходящий в вой и рыдания. Сердце эльфа дрогнуло, он решил отправиться на помощь, спасти, если это возможно, того, кто страдает. Неприятная дрожь прошла по спине парня. Протяжно скрипнула дверь за спиной. Ректор вышел во двор, запахнул плотней мантию на своем выпирающем животе.

- Похолодало.

- Там кого-то терзают, - сглотнул Дейлар.

- Опять? - своим возгласом ректор будто нарушил окружающий морок, - Рысик! Вот что тебе неймётся, стоял бы здесь, никто бы тебя не тронул! Что за пакость такая! Ну, погоди. Никому не дам портить имущество академии.

Грузным, тяжёлым шагом ректор направился к кустам, принц пошел за ним следом, то и дело оглядываясь. Маг отодвинул со своего пути ветку спелых абрикосов.

- Ну вот и где? Ни черта не видно! Хоть светлячков заводи, так их опять кто-нибудь сожрёт!

Синяя дымка скользнула с пальцев мужчины, окутала вуалью поляну, засветилась. Эльфу стоило больших усилий не отпрянуть, остаться на месте, костяшки пальцев побелели от того усилия, с которым он сжал рукоять своего клинка.

Впереди, словно на сцене, выросла невероятная декорация – огромный кошачий скелет с клыками, выпирающими до земли. Глаза чудовища слабо мерцали, а призрачный нос будто бы шевелился. В хребте чудовища коготками застряла невзрачная птица. Она пыталась взлететь и никак не могла. Эльфу стало искреннее жаль тварь небесную. Того и гляди, она вырвет себе когти или погибнет.

Парень заприметил стек в руке мага. Даже не стек, а сгусток материи похожий по форме на трость. Замах! Чудовище прижало уши и наклонило голову, маг и не шелохнулся. В голове Дейлара мелькнула и тут же исчезла единственная внятная мысль: "Только бы зверь не напал». Академия Чар без своего ректора не устоит, да и ему самому нужно сегодня жениться! А другого желающего занять место жреца здесь не найти! Позор плена нужно прикрыть брачной печатью. Он даже постарается выглядеть счастливым при родителях, если они явятся. Лучше бы чудовище сожрало Беатрикс. За себя самого принц попросту не успел испугаться.

Взмах серых крыльев, оскаленная острыми длинными зубами хищная глотка. Запоздало эльф понял, что это вовсе не птица, а пакостник. Такие еще водятся в этом королевстве? Пакостник грыз кости ожившего монстра! Это монстр так визжал.

- Так тебе! - маг еще раз треснул голодного пакостника, тот невпопад взмахнул крыльями, накренился в одну сторону, вытащил из хребта чудовища зубы и неторопливо исчез в кустах.

- Нерадивым адептам уши отгрызу! Вы сами обещали отдать мне их на покусание!- из кустов прокричал пакостник.

- И отдам! Будь уверен, не сомневайся!

Скелет тигра вздрогнул, на нем появилась дымка магии, и будто бы наросла плоть. Даже скудный рисунок из полос стал теперь различим. Дейлар вздохнул. Он до конца так и не понял, что тут произошло. Сухая рука ректора вплелась в магическую шерсть, потрепала по холке. Сердце эльфа сжалось, он бы, не думая, вступился за ректора, рискни тигр напасть. Дейлар уважал смелость, но редко встречал ее в таком первозданном виде, как у ректора... Когда смелость больше смахивает на глупость, чем на отвагу.

- Ну, не бойся. Прокусы я утречком залечу, если кость разыщу. Вечно раскатятся по всему двору академии. Но я правда поищу, обещаю. Идем, Дейлар, нас ждут.

- Так это о его кости я спотыкался сегодня днем, - слегка заикаясь спросил эльф, тигр хищно сверкнул глазами и ощерил клыкастую морду.

- Не обижай Рысика, он хорошо служит! Здесь много костей лежит. Чары наложены крепко, редко какая кость затеряется. Магам подбирать их запрещено. Стражи не всегда должны быть живыми, чтобы беречь то, что им дорого. Рысик только пакостников и боится. А так, любую нечисть берет, загулявшихся ночью адептов ловит и волочёт сразу ко мне в кабинет. Вот так подцепит клычком за мантию и несет. Молодец, котик.

_______
Предлагаю заглянуть в крылатую книгу другого автора из нашего литмоба)
Читать тут: https://litnet.com/shrt/V98q

Глава 16

Маг провел эльфа к воротам низкого подземелья. Наружу выступал лишь фасад, лестница резко срывалась вниз, там же было расположено и всё здание. Пальцы мага прошлись по старинным камням кладки, на них вспыхнули символы, будто бы только затем, чтоб разогнать окружившую тьму.

- Когда-то давно в этом храме вершилось много тайных обрядов. В правилах академии еще со времен ее основания есть один особенный пункт, мало кто о нем помнит. Каждый ректор обязан совершить брачный обряд, если к нему обратятся адепты. Невзирая ни на их статус, ни на различие рас, ни на что. Именно в этом храме творилось будущее королевства еще задолго до того, как возникла Империя. Наследники величайших родов соединялись здесь браком. Нередко эти роды враждовали! И только благодаря шалости юных наследников им приходилось объединиться. Каждый брак нерушим. Он оставляет печать на сердце навсегда. Хотя бы слабый оттиск ее. Даже если заключали этот брак, не подумав, из шалости или из мести, или ради выгоды. Печать все равно остаётся.

- Я понял вас, - у Дейлара вспыхнули уши. Ни о какой печати на сердце он не мечтал, и тем более, не хотел слышать.

- Долгие годы храм был заброшен. О том, что ректор может провести обряд, забыли и старались не вспоминать. А теперь я вновь его отпер. Идемте скорей, когда мы окажемся внутри, в самом сердце храма, нам уже никто не помешает. Даже сам Император! Сама земля хранит этот алтарь.

Ректор шагнул за дверь. Закопченные стены украшало кружево паутины, края ступеней были чуть сколоты. Поручней не было вовсе. И лестница немного загибалась, уходя куда-то глубоко вниз. На стенах кругом проступали символы брака и плодородия. Эльф смутился, когда разглядел, во что сливается орнамент, проступающий сквозь густую сажу. Танец любви представляли простые и сложные фигуры. Пары замерли, предаваясь соблазну порока, превознося его как самое важное, что имеют. И вроде бы ничего лишнего не было обозначено, стоило отвлечься, орнамент вновь распадался на бессвязные линии. Но зато, если вглядеться - на щеках тут же проступал румянец.

- Не обращайте внимания! Отец Физера лет пятьдесят назад поджег эту "ловушку" для наследников, как он выразился. Ох и налил он сюда смолы! Факел полыхал несколько дней. А толку? Только золото напрасно потратил. Лучше бы мне его отдал, все польза Империи. Я бы новые котлы заказал или парты...

Лестница завернула, открыла перед взором молодого мужчины каменный зал. Он был искусно украшен диковинным узором и больше всего напоминал расписную чашу. По зеленым стенам вились листья растений, набухали полупрозрачные ягоды винограда, цветы распускали каменные лепестки, будто тянулись к огоньку жертвенника.

Перед ним, окутанная бликами пламени, стояла девушка невиданной красоты. Дейлар с трудом различил в ней Трикси. Соблазнительная фигура едва скрывалась под складками платья. Девушка казалась невинной, чистой и оттого удивительно прекрасной. На ней не было ни фаты, ни чулок, ничто не скрывало блеска ее волос, даже туфельки и те отсутствовали. На каменном полу его невеста стояла босиком, робко поджав на ногах свои крохотные пальчики. Ее хотелось немедленно обнять, накрыть своим собственным плащом, прижать к телу, унести в свой дворец, спрятать в своей постели и... Дейлар вздохнул. Разум эльфа напрасно сражался с чарами, исходящими от платья Беатрикс. Сейчас Беатрикс выглядела для молодого мужчины соблазнительней, чем кто бы то ни было. Ради нее он готов был совершить любой подвиг, ради одного только ее взгляда.

- Встаньте напротив невесты, - ректор подтолкнул парня в спину. Принц сам не понял, как занял место напротив Беатрикс. Теперь их разделял только огонек жертвенника и ничто больше. Девушка раскраснелась под его взглядом, сжала в тонкой руке подол своего платья, вздохнула, отчего платье на ее девичьей груди чуть затрещало. Эльф вздрогнул от восхищения.

- Не портить мне тут музейный экспонат! - ректор повысил голос, - Я что, по-твоему, надену на привидение?

- Я только дышу!

- Не дыши, потерпи пару минут. Я начинаю! Вспомнить бы слова и не ошибиться.

Монотонная молитва показалась Дейлару ангельской песней. Ректор то и дело ссыпал в жертвенник сушеные листья, соцветия и корешки. Нареченная принца будто бы не дышала, едва вздымался под одеждой ее плоский животик. И эльфу казалось, что главное счастье – прикоснуться к снежно белой коже девушки, насладиться сполна серебристым свечением, которое исходило от нее. Глаза Беатрикс становились все шире, в них начал читаться страх. Громадная тень накрыла жертвенный огонек.

________
И еще одна книга, в которую любопытно заглянуть
Читать здесь: https://litnet.com/shrt/V9lK