Верни мою жизнь

Глава 1. Незнакомец в лесу

– Эй! Есть кто-нибудь?!

Я растерянно осмотрелась вокруг. Последнее, что помню: как зеркало в руках разлетелось на сотни осколков... Сейчас всё проступало как из тумана: деревья, густые кусты, колючие еловые ветки. Очертания поваленных стволов. Влажный воздух струился по земле, холодил оголенные щиколотки и забирался под клетчатую рубашку, вызывая озноб. 

Впрочем, сейчас озноб вызывает вся эта ситуация: я стою абсолютно одна, посреди пугающего в сумраке леса. Как назло, снова ухнула сова, и я вздрогнула.

Никого и ничего знакомого, даже лес кажется другим. Ладно. Катя наверняка вернулась в дом, а мне стоит найти место, где мы потерялись, и тогда я выберусь из этого странного места. Я решительно отогнала подступающую панику прочь. Спокойствие!

Вдруг зашуршала на ветру листва и громко скрипнули, столкнувшись, стволы деревьев… Или кто-то двигался рядом?

Я обернулась и вскрикнула от неожиданности. Возле упавшей сосны показался крупный мужской силуэт.

– Кто вы? – вскрикнула нервно, не зная, то ли бежать, то ли остаться на месте.

Мужчина молча двинулся в мою сторону, зашелестела трава в какой-то мёртвой вдруг тишине, и я напрягла близорукое зрение, чтобы разглядеть незнакомца. И ретироваться, если распознаю в нем маньяка. Это что, топор у него в руках?

Нашли же мы занятие – ходить ночью в лес! И куда Катя подевалась?! Дурацкие руны, дурацкое гадание и дурацкое желание найти то, не знаю что. Мне столько лет, а до сих пор верю в магию и сказки. Вот и нарвалась… на сказочные неприятности.

Я выдохнула. Это наверняка мужчина с соседнего товарищества, и он просто рубил дрова. Ночью. Самое время, да. Я постаралась незаметно отступить назад, плавно, лишь бы не спровоцировать пугающий силуэт, не заставить его броситься следом. Сердце заколотилось и заставило что-то сбивчиво бормотать:

– Что вы здесь делаете? Я… я заблудилась, вы знаете, в какую сторону “Воронцово”? У меня потерялся телефон. Думала, уже никого не встречу, и даже не знаю, в какую сторону дорога…

– Меер ди кантар? – произнес мужчина какую-то чушь, незаметно приблизившись на расстояние вытянутой руки. 

Я перестала щуриться, наоборот, почувствовала, как шире распахнулись глаза, когда я уставилась на плечистого незнакомца. Сумрачный свет обрисовал мрачноватую внешность: густая короткая борода, черные брови и пробирающий до самого нутра взгляд, даже в такой темнотище.

И будто назло позади меня послышался какой-то хруст и шум шагов. Мужчина издал протяжный, но тихий свист. А я уже настолько впала в панику, что не могла пошевелиться. 

– Меер, – повторил он фразу медленно, будто глядя мимо, и приподнял руку с зажатым топором – напряглась мощная грудь под толстой, будто доспех, одеждой, а я, наоборот, сжалась и зачем-то закрыла рот руками, не в силах ни заорать, ни убежать. Ни даже вздохнуть, точно спазмом стиснуло горло.

Маньяк! Какой-то псих, вот и блестят, как у сумасшедшего, глаза! Мужчина замер, и я тоже. Догулялась по лесу, дура. 

Сзади раздался рык. Взвизгнув, я наконец рванула с места, перепрыгнула через поваленный ствол. Я бежала, как ненормальная, ломилась вперед, прикрывая глаза от веток, но позади не стихал леденящий душу рык и хруст. В боку закололо, и я поняла, что больше не могу. Обернулась, увидела позади мелькнувшую тень и зажмурилась.

Мужчина оказался быстрее. Он одной рукой толкнул меня на землю, а второй резко дёрнул в сторону. Раздался свист и глухой, с хрустом, удар. Всхрип… и наступила тишина. 

Судорожно поднявшись, я побежала снова, не разбирая дороги. Споткнулась на ветках, пару раз чуть не рухнула, но побежала –  второе дыхание открылось. Хотела перемахнуть через большую яму, но не успела. 

– Ксенден! – раздраженно крикнул маньяк.

Схватил за ногу, и я полетела вниз кувырком, зацепилась за ветку и увязла в грязи. Незнакомец не удержался на краю, рухнул на меня сверху. Дохнуло жаром разогретой кожи – он навалился слишком тесно. Я сдавленно выдохнула от тяжести, и мужчина наконец осторожно приподнялся, нависнув надо мной на вытянутых руках.

 Я попыталась отползти, глядя прямо перед собой на лицо незнакомца. 

Тот вдруг молча подхватил меня под спину и одним рывком вытащил из ямы. Я осторожно перевела взгляд дальше, пытаясь в сумерках разглядеть, куда же делся злополучный топор. И увидела вдалеке рукоять, торчащую в какой-то горе позади. Это не гора вовсе. Какой-то здоровенный зверь с клыками. Убитый. Буквально в двух шагах, даже чувствуется его резкий запах…

– Ай-й! – вскрикнула я, когда бородатый просто вытащил меня, подхватил и поставил на ноги, а потом резко повел за собой через лес. – Отпусти!

Пока мы продирались сквозь заросли, снова показалась луна, и стало на порядок светлей, только мелькали черными полосами деревья. 

На мой очередной протестный писк мужчина вдруг оттеснил меня в сторону и мягко прижал к шершавому сосновому стволу. 

– Тщ-щ, – успокоил, приблизившись и приподняв ладонь – блеснули на двух его пальцах металлические перстни.

Да кто ты такой?! Я отчаянно всмотрелась в его лицо и не нашла на нем следы безумия. Взгляд был не такой уж и страшный, скорее изучающий, но чужой. Он и говорит на другом языке. Откуда здесь взялся такой? С луны свалился?! Но и явно не убить меня хочет, а что тогда?

Я застыла. И всё это как в сегодняшнем ярком сне, словно дежавю… Такая же близость – меня даже в жар кинуло от этой нависшей надо мной силы. Я проползла по стволу вверх, вытянулась, пытаясь поднять повыше голову и стать с незнакомцем на равных. 

Глава 2. ...и немного колдовства

За два часа до попадания в лес.

— Однажды я кое-кого заколдовала, — таинственным шепотом сообщила мне подруга. 

Я уставилась в её глаза, которые от свечей на веранде засветились особенно ярко. И в этот миг поверила в эти слова – без всяких сомнений, она могла.

– И кто же это был? – полюбопытствовала я с опаской.

– Тот парень, Димка. Помнишь его? Нравился мне больно, а я была юная дурочка. Ох. Прочитала заговор, думала так, баловство, а оно, знаешь, сработало! С тех пор я и верю.

Она смотрела на меня пристально с тех пор, как я разболтала про свой сон. Дачные посиделки с давней подругой, уютный треск свечей — всё так и располагало к мистическим разговорам по душам. А этой ночью во сне я как раз увидела странного незнакомца, чьего лица так и не могла вспомнить. Зато эмоции были ух — самые настоящие, даже до сих пор мурашки по коже бежали от одного воспоминания.

Катя хитро сощурилась. 

– Что задумала? – усмехнулась я, подперев ладонями подбородок.

Катя достала с подоконника какую-то старую кожаную тетрадь и задумчиво покрутила в руках. 

– Вдруг твой сон непростой был? Представляешь, нашла тут и узнала, что оказывается, моя прапрабабушка была почти что ведунья. Может, поэтому… — Она покосилась на тетрадь. — Только это не дневник, а… ну, словом, заговоры. Понимаешь? Древние.

– А-а-а, – протянула я с серьезным выражением лица, – заговоры. Понятно. Кого заговаривать-то будем?

– Тебя! – подняла вдруг на меня глазищи Катя. 

– Меня, – зачем-то заулыбалась я. – Ну вот ещё. От сглаза, что ли? Так-то у меня, Катюх, всё в порядке. Работа есть, учеников вот новых набрала на английский, жильё тоже, молодой человек…

– Молодой человек! – фыркнула Катя. – То-то и оно. Сережа твой, ты уж прости, молодым человеком явно и останется. Муж тебе нужен, а вы уже три года ни мычите, ни телитесь.

– Да зачем нам этот штамп, – привычно отозвалась я. Только ленивый не спросил, когда мы наконец с Серегой поженимся и детей нарожаем. – Нам по двадцать семь всего, куда спешить?! Это раньше старость рано подбиралась, сейчас-то самая жизнь: путешествия, свобода, в конце концов.

– Вот-вот. Свобода, – Катя забормотала, склонившись над заветной тетрадкой и скользя взглядом по строкам. – Сереже твоему привольно живется: в твоей квартире, ты ему как примерная женушка еду готовишь и носочки стираешь, а он тебе что? Ты яркая такая, блондинка зеленоглазая, талантливая, умница, а живёшь ради галочки, как мама с папой сказали. Сын маминой подруги – какая банальность. Любишь его хоть немного или так, тоже удобно стало?

– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Нормально мне с ним. Как у всех.  Весело иногда. Да и в целом есть мужчина в доме...

Прозвучало, конечно, не очень. Несколько минут мы помолчали: Катя читала, я думала о своём. На миг на душе стало одновременно зябко и как-то пусто, будто предчувствие какое охватило.

– Слушай, – опять понизив голос заговорила Катя, листая записи. – Здесь даже гадание есть на суженого.

– Суженый-ряженый… Ой, Кать, не верю я в это. Нет никаких единственно верных и на всю жизнь... Есть просто люди, с которыми нам удобно и хорошо. Какое-то время. 

– А я думаю, что всё не так просто. Боишься, что ли?

– Вот ещё. А ты думаешь, что в тебе проснулись колдовские гены?

– Может, и так.

Таинственность этого вечера располагала к тому, чтобы поддаться и поверить во всякую магию, и я на удивление самой себе ляпнула:

–Ладно! — Я откинулась назад, развеселившись вдруг неведомо чему. — Хорошо! Почему нет? Что там за хитрое гадание?

– Оно старое и простое, нужны перекресток, луна и два зеркала. – Катька решительно поднялась. – Пошли в лес, тут недалеко как раз две дороги пересекаются.

– Ой, в лес, – вырвалось у меня, но потом стало смешно. Чего сейчас, в современном мире, можно бояться в лесу? Тем более около этой деревни, наверняка исхоженный грибниками вдоль и поперек. – Ну, пойдем, – так же решительно сказала я. – Гадать, так по-настоящему! Только недалеко, а то мне уже спать жуть как хочется...

– Полуночи дождёмся и сразу назад, – успокоила Катя. 

И как я только согласилась на эту ерунду? Я хмыкнула, но всё-таки послушно топала по узкой тропе вслед за Катюхой, которая светила под ноги телефонным фонариком. Надо было уж тогда свечи взять, для полной-то аутентичности… Тоже мне, ведуньи!

– Вот тут! – И Катя уставилась на экран телефона, придерживая старинное зеркало плечом и подбородком. – Полночь через три минуты будет…

– А что делать-то?

– Смотри в мое зеркало, видишь, туннель получился? Вот. А теперь говори: “Суженый-ряженый! Покажись мне в зеркале" и задавай свой вопрос!

Катя сказала это так резко, что я вдруг растерялась. И вообще, почему мы только на меня гадаем, а не на неё, для тренировки?! Усыпленная её уверенностью и напором, я думала, что надо будет только постоять с зеркалом, в лесу, в полночь, и на меня вдруг само снизойдет озарение неведомое. Какой вопрос-то задать? Люблю ли я Сережу? Любит ли он меня? Предназначены мы друг для друга?.. Что я вообще хочу от жизни?! 

– Суженый-ряженый! Покажись мне в зеркале, – чувствуя себя глупо, повторила я фразу, и что-то ещё попыталась осознать, но пока смотрела пристально в свое отражение, за которым протянулся бесконечный коридор, потеряла мысль. 

Глава 3. Самый странный из снов

Мужчина плотно затворил дверь и стянул стеганую куртку, а после ослабил ворот рубахи. Я застыла взглядом на его спине, облизнула пересохшие губы. Что делать? Наверное, лучше усыпить его бдительность, а не орать и дергаться.
В моём сне мужчина тоже был рослый, но такой ли? Я вспомнила, как  сила воли пропала: откинув голову назад, я только молча смотрела в чужое лицо, которое было совсем близко, на расстоянии одного выдоха. И помню, ещё хотелось что-то сказать, но незнакомец из сна опустил ладони на мои плечи, склонился ниже и впился губами в мои. Вспыхнула мысль, что так нельзя, но растаяла, как снег, под натиском ярких чувств. Его руки смяли с плеч тонкую ткань платья, обожгли обнаженную кожу прикосновениями – такими горячими в ночной прохладе. И я тогда подалась вперёд, чувствуя, как плывет от чужого порывистого дыхания и жадных поцелуев голова.

Прикрыв лицо руками, я тряхнула головой. Что за наваждение?! И какое ещё платье? Почему я опять вспомнила это видение сейчас?

Мужчина повернулся и медленно подошел ко мне, будто даже с опаской. Словно это не я его подозреваю, а вовсе даже наоборот. Я недоверчиво сощурилась. Несмотря на его бороду, кстати, короткую и ухоженную, и крепкое телосложение, он больше не казался маньяком. Густые русые волосы были растрепаны, в темноте светлели спокойные глаза. Только одежда выглядит странно: какая-то старинная рубаха, похожие на льняные штаны, широкий пояс. Еще топор этот… Может он этот, как их... реконструктор? Мужчина чуть склонил голову, оглядывая меня, и вдруг коротко усмехнулся.

Ну да, хорошая я сейчас наверное – джинсы в грязи и порваны до огромной дыры на колене, волосы растрепаны. Хотя сам он тоже после нашего забега весь заляпан! 

– Что вы тут делаете? Вы говорите по-русски? – уже безнадежно спросила я снова.

Если он и правда реконструктор, это может быть их игра. Может, он и правда нерусский – француз? Немец? А я тут пристала со своим “Воронцово”. Странно только, что играют ночью. Стоп. Монстр-то был явно не игрушечный...

Мужчина снова ответил что-то непонятное, взял с лавки полотенце и предложил мне. Я послушно вытерла от грязи лицо, даже попыталась колени отряхнуть. Незнакомец остановился так близко, что я ощутила его запах, на удивление не пота, а какой-то другой, терпкий. Я нашла в себе силы снова заговорить.

– Parlez-vous français? – чуть сорвался мой голос. – Sprechen Sie Deutsch? 

По крайней мере, на этих трех языках я бы могла поддержать разговор – не зря десять лет училась на лингвиста, да и как репетитор уже три года работаю.

Но вместо ответа мужчина друг вслушался в какие-то звуки из леса, а потом оттеснил меня в глубь дома, заслонил своей спиной.

– Эй, – уже менее уверенно заявила я.

Он чуть повернулся ко мне и прижал палец к губам, а потом кивком указал на завешанную тканью печь. 

Спрятаться? Но от кого? Но когда в дверь постучали, раздался звон металла и снова чужие голоса, я решила, что бородатый прав и без спора отступила в глубь избы.

Мне пришлось спрятаться за этой свисающей до пола шерстяной тряпкой от каких-то незнакомых людей. Ночью. В лесу. Черт знает где. Я чудом не попалась в лапы лохматому зверю, похожему одновременно на волка и медведя, а теперь здоровый мужик с топором затащил меня в дом, чтобы… Чтобы что?

Я медленно выдохнула, вспоминая дыхательные упражнения. Спокойствие, главное спокойствие. Моя паника и бешено стучащее сердце точно не помогут выбраться из передряги.

В избу вошли трое. Я уселась на пол, который, кстати, был довольно чистым и тёплым, и осторожно глянула за край “шторы”. Мужчины были как на подбор: плечистые, заросшие и вооруженные, с явно иностранными лицами. Может, решили, что и я в этой сумасшедшей игре?

Мой то ли спаситель, то ли похититель – я пока не разобралась – что-то приглушенно ответил и вскоре дверь снова хлопнула. Всё стихло.

Мужчина подошёл ко мне, отдёрнул штору и подал руку. А потом нахмурился, когда я бездумно попыталась отползти.

Он присел на корточки, приподнял за подбородок  моё лицо и цокнул, явно разглядев на нём страх. А потом растянул губы в улыбке, показав ряд ровных белых зубов, и что-то сказал.

– Да не понимаю я! – уже отчаянно прошептала я и покачала головой.

Он на мгновение закусил губу и вскинул взгляд к потолку, раздумывая.

– Ри-чард, – произнёс коротко и снова посмотрел мне в глаза.

И потянул вверх, заставляя подняться. 

Ричард. Ну что ж, вполне человеческое имя. Я как-то облегченно выдохнула, понимая, что не всё так плохо. Ричард. Как чай, который мы только полчаса назад пили вместе с Катюхой у неё на даче.

Под ложечкой тоскливо потянуло. А с ней-то что теперь? Тоже потерялась или попала в лапы к этим ненормальным? Хорошо бы подруга вернулась на дачу и по-быстрому позвонила своему папе. Он-то у неё опытный “абориген”, любитель дач, лесов и грибов, авось и пойдут мне навстречу и помогут выбраться из леса. С Ричардом, похоже, не договориться, а блуждать одной в лесу мне отчего-то страшно не хотелось. Особенно, когда я вспомнила зубы дикого зверя в двух шагах от меня…

И тут я поймала себя на том, что по-прежнему стою и бесцеремонно разглядываю лицо незнакомца, а он, в свою очередь, с растущим любопытством изучает меня. Я запоздало вытащила свою руку из его. Ричард вопросительно развернул ладонь, будто спрашивая что-то. Ладно, по крайней мере, он больше не похож на сумасшедшего. А если отмыть и переодеть, то, наверное, и вовсе приличный человек…

– Вероника, – буркнула я наконец.

Что за нелепый вечер, вернее, уже ночь. Это всё полнолуние виновато и Катькино гадание…

– Веро-ни-ка, – по слогам повторил он и чему-то сдержанно хохотнул.

Глава 4. Добро пожаловать

Я ехала верхом на неизвестном науке создании, покачивалась в широком – шире обычного лошадиного – седле, а рядом шагал по вороху яркой опавшей листвы мужчина, о котором я знала лишь имя. За ним следовали другие странные спутники, тихо переговариваясь, но я отчего-то не хотела оборачиваться. Над головой ползло переплетение черных ветвей, местами уже потерявших листья, темнели колючие ели на фоне рассветного неба.

Вспомнилась Алиса в стране чудес, которая провалилась за белым кроликом в огроменную бездонную нору. Теперь и я лечу (вернее, еду) в в такую же непонятную даль. Я скосила глаза чуть вбок. Только кролик у меня не белый, а… скорее русоволосый. И слишком брутальный.

Вероника, мать твою! О чем ты думаешь?! Тебя, может, похищают неведомо куда, а ты оцениваешь русоволосость этого викинга, а не его потенциальную опасность! А ведь он по сути в плен уволок, ведет куда-то, не интересуясь моим согласием. И неважно, что спросить не мог в силу непонимания – всё равно слишком бесцеремонно распорядился моей свободой. Что ему от меня нужно?

Я сосредоточилась и отогнала сумбурные мысли. Пока не происходит ничего, что бы напрямую угрожало моей жизни. В намерениях Ричарда не видно желания навредить или обидеть. По крайней мере, пока. Так что стоит дождаться, когда выйдем из этого леса в цивилизацию, желательно туда, где есть другие, современные люди, а там буду что-нибудь решать. 

Всё бы хорошо, если не бык.

Бык никак не укладывался в придуманную мной историю. 

Такой зверюги просто не могло существовать в нашем мире! Или тут проводят эксперименты по скрещиванию животных, и всё это часть какой-то дико секретной программы по… По воссозданию старины? Или по экспериментам над психикой таких, случайно попавших в историю людей? Вспомнился сериал про виртуальное путешествие в мир живых биороботов, созданное по мотивам времён Дикого Запада. Только я хоть убей не могу поверить, что у нас создают что-то подобное. Но это хотя бы какое-то объяснение, чтобы не сойти с ума.

Ну вот. С это уверенной мыслью я откинулась в седле чуть назад — а оно будто нарочно было такое удобное, широкое и с высокой спинкой, что я не заметила, как снова отключилась. 

Встряхнулась от дремоты только тогда, когда в лицо задул сильный ветер. Я вздрогнула и тут же вспомнила, где нахожусь и при каких обстоятельствах. Солнце уже ярко освещало землю, впереди раскинулось оранжевое поле пшеницы, позади темнел лес. Ричард по-прежнему вёл на поводу моего зверобыка, приглушённо переговариваясь со своими на непонятном мне языке. 

Я поморщилась от затёкших мышц, потянулась и осторожно обернулась через плечо. Пятеро высоких мужчин следовали за нами: двое верхом на таких же зверюгах, а трое пешком рядом с Ричардом. Одежда на всех была такая же: грубая, в старинном стиле. Пока мужчины – особенно один, черноволосый – настороженно разглядывали меня, я поспешила отвернуться. 

Вскоре мы обогнули высокий холм, и у меня вырвался удивленный возглас. Передо мной на западе развернулись настоящие горы, а в ущелье между двумя пиками — настоящий замок! Или я повторяюсь со словом «настоящий»? Настоящих викингов мне ещё не хватало… Я тихонько простонала, покачиваясь в седле. Боже, надеюсь, я все-таки не сошла с ума и всему этому и правда есть объяснение…

Ещё полчаса — и наша процессия приблизилась к монументальному сооружению. Заметно похолодало: так, что я пожалела о майке на голое тело и легкой рубашке.

— Патар, атуа, – прозвучало негромко, и зверь резко остановился.

Я спрыгнула так неосторожно, что пришлось схватится за Ричарда, чтобы не грохнуться. Он придержал цепкой хваткой за предплечье чуть дольше, чем положено, и стало не по себе. Кто я для них? Пленница или нежданная гостья? 

Осторожно высвободившись, я поёжилась, обхватила руками плечи и вскинула голову, пытаясь охватить взглядом самые высокие башни. Башни!.. Поверить не могу. Возле каменных стен носились с криками юркие ястребы, ныряли в потоках ветра, а над ними стремительно летели облака. От необъятной высоты даже закружилась голова, и я снова взглянула на своих спутников. 

Мужчины переговаривались, будто решали, что всё-таки со мной делать. Я оглянулась по сторонам, отведя наконец взгляд от высоченных гор и крепких каменных стен.

Дорога к замку тянулась откуда-то из-за холмов и выглядела довольно пустынной. Вилась едва заметно сквозь высокую траву и уходила к массивным дверям. Наверное, не самое популярное место в этих краях. Близко расположенных деревень тоже не видно, впрочем не мудрено – с такими-то прелестными созданиями в лесах. Я снова повернулась к замку. Даже рва и того огромного моста на цепях здесь не было, а то я бы подумала, что точно очутилась в сказке. Впрочем, это Катя у нас любитель сказок, а я до сих пор не верю в реальность всего этого.

Ричард, что-то коротко сказав остальным, отпустил своего зверя и повернулся ко мне. В чуть сощуренных глаз мелькнула настороженность. Я вопросительно наморщила лоб, мол, что происходит и что ты от меня хочешь? Но Ричард вдруг склонил голову набок и посмотрел за моё плечо.

Наконец на дороге, в сопровождении нескольких человек, показалась женщина в платье: подол с длинными разрезами путался у неё в ногах, а распущенные каштановые волосы развевались на сильном ветру. Ричард неторопливо направился ей навстречу.

Я молча ждала её приближение, сложив руки на груди, то ли пытаясь защититься от холодного ветра, то ли от нелепости всей ситуации. Хорошо. Предположим, это действительно замок. Не буду думать, как именно я здесь оказалась, но если представить, что всё это происходит на самом деле, то пора прекратить истерику. Я в чужой… стране, предположим. Я не понимаю языка. Рядом мужчина, который спас от опасности и отвез в замок. Или всё не так?

Глава 5. Поговорим?

Девица провела меня чередой узких коридоров, дышащих сыростью, в небольшую комнату с сундуком (ну, ещё бы), широкой кроватью на толстых деревянных ножках и крохотным столом с каменной столешницей. За нами последовал и один мужчина из тех, кто шел из леса – черноволосый, хмурый и тоже угрожающе мускулистый – но он остался перед входом. Будет сторожить? Всё-таки подозревают.

Есть за что… Непонятно как оказалась в лесу, одна, несу тарабарщину и ничего не понимаю. Тут два варианта: либо ненормальная, либо дело нечисто. 

Я вздохнула и прошла в комнату вслед за девушкой. “Жалко, что не в башню привели”, – подумалось вдруг. А что! Всегда мечтала пожить в круглой башне с окнами на все стороны света. Раз уж заперли в замке – то гулять на полную, когда ещё выпадет такая возможность?

– Леовин, – бросила слово, точно нечаянно проронила, девушка.

И замолчала в ожидании. Я приподняла брови. Хм, вряд ли она будет снова пытаться со мной заговорить – ежу понятно уже, что это бесполезно. Хорошо. Тогда, допустим…

– Вероника, – решила я проверить свою догадку. 

Девушка едва заметно хмыкнула, но потом кивнула. И всё же не удержалась, чтобы не бросить оценивающе-осуждающий вид на мои джинсы. Ну, извините! У меня таких длинных платьев с расшитым подолом и широкими рукавами отродясь не было!

Но она больше ничего не сказала, а просто развернулась и покинула комнату, оставив меня в одиночестве. Я растерянно осмотрелась по сторонам, а потом присела на край мягкой постели. Даже с недоверием провела рукой по перине. Я определенно схожу с ума, раз не бьюсь в панике и не мечусь в поисках выхода, а раздумываю, не прилечь ли поспать. И даже вспомнила, что поесть тоже неплохо – в животе голодно заурчало. Наверное, это состояние аффекта? Перебор впечатлений для одного дня?

С таким же спокойствием я встретила постучавшего вскоре в дверь слугу. Он приволок другой сундук, по виду не очень тяжелый, потом взглянул на меня из-под лохматой челки, но только молча кивнул и закрыл за собой дверь. Ему уже рассказали, наверное, про мою общительность – не стал и пробовать.

В сундуке оказалось темно-красное платье и тонкая длинная рубашка, видимо, под него. Похоже, рваные до бедра джинсы местным не по нраву. А платье тяжелое, кстати, и очень длинное, в пол. Всё хотела себе такой длины сарафан купить этим летом, да не удалось. И вот на тебе – подарок Вселенной, которая, как говорит Катя, прекрасно слышит наши мысли.

Судя по наряду, это уже позднее Средневековье или что-то вроде того. Хоть без кринолина , и на том спасибо. Поколебавшись, я стащила свою дачную одежду – любимые джинсы, майку и рубашку – и кое-как натянула плотное платье со шнуровкой впереди. В груди было тесновато, зато свободная широкая юбка и длиннющие рукава. Я вытащила спутанные пряди волос поверх шерстяной ткани, распустила светлой волной. Расправила платье по бедрам до самого пола, который оказался холодным – и я влезла обратно в свои кеды, не желая стоять босиком.

Платье и кеды – сейчас самый писк моды. Любопытно, оценят ли местные такое новаторство, но, кажется, никакие туфли мне не предложили. Жаль, в комнате не оказалось зеркала – хотела бы я на всё это посмотреть.

Но тут я будто очнулась. При одной этой мысли о родном доме, своих вещах, оставленном Сережке, про всё родное и привычное скрутило такой тоской, что я бессильно опустилась обратно на кровать. А что, если это всё вот так – навсегда?! Я закрыла глаза, пытаясь представить, что чужой мир останется лишь странной сказкой, а сейчас открою – и снова дома, на даче у Катьки, где угодно. Я тихонько взвыла от обуревающей всё сильнее тоски. Вернуть всё, как было – но как?!

Видимо, на этот раз одной силы моего намерения не хватало. А может, нужен такой же хитрый ритуал, который провела со мной Катя. А может, нужна и сама Катя. Так или иначе, просто отсюда явно не вырваться!

– Веро-ника, – услышала я неожиданно низкий голос, не открывая глаз. Чужой акцент сделал ударение на букве “о”. Такое привычное слово и так странно звучит. Я приподняла голову и решилась открыть глаза. 

Передо мной стоял Ричард, но я даже не сразу его узнала. Он сменил грубую охотничью одежду на нечто совершенно другое. Красивый тёмный дублет (кажется, так это называли в музеях) был плотно застегнут на широкой груди, в круглом вырезе лежала темная плоская цепь. Такие же темные и весьма обтягивающие штаны были заправлены в высокие сапоги, и только глаза и волосы выделялись светлостью на этом фоне. На поясе я заметила заткнутые за ремень перчатки и ножны для кинжала или короткого меча. Настоящий знатный и влиятельный лорд. Даже не верится, что недавно с топором в руках он был похож на лешего.

Ричард оперся рукой о дверной проём. Выглядит сурово и смотрит теперь так изучающе, будто насквозь увидеть хочет. Попробует допросить или как? Думает, что здесь я наконец заговорю?

Я закусила губу. Похоже, платье на мне понравилось ему больше, чем рубашка с джинсами. Внимание Ричарда явно притянул глубокий квадратный вырез на груди, да ещё и тесный фасон платья подчеркнул её слишком сильно – захотелось перестать вдыхать. 

Решительно поднявшись, я приподняла голову, но даже моего среднего роста едва хватило, чтобы достать ему до подбородка. И сейчас Ричард явно сдерживал усмешку, глядя сверху вниз, как розовеют мои щеки.

Я отступила, а потом выпалила, изо всех сил мечтая, чтобы меня хоть немного поняли:

 – Я надела ваше платье, раз вам так угодно, мне не сложно,  – сама не заметила сначала, как перешла на “вы”. Или это всё новый образ Ричарда? – Не знаю, что происходит и где я, но я буду благодарна, если вы сможете меня покормить. Я чертовски вымоталась и уже совсем ничего не понимаю! Пожалуйста… – захотелось сказать “сэр”. Может, милорд? Господин? Как у них тут принято? Я посмотрела на него, прижала руки к животу и повторила шёпотом: – Please, sir. I would like to eat something.

Глава 6. В поисках ответов

Я лениво перевернулась и потянулась, возвращаясь из мира снов. Там было что-то приятное и интересное, и возвращаться не сильно-то хотелось. Тот самый забытый момент, когда ты наконец выспался — даже не верится.

 По лицу заскользил солнечный луч, и я медленно открыла глаза. Каменный потолок. Каменные стены. Маленькая лампа на столике с огарком свечи. Я повернула голову набок. И узкое окошко с крутыми откосами, через которое была видна равнина, залитая солнцем. Судя по его высоте, дело близилось к полудню.

Всё-таки не сон. И на мгновение мелькнуло странное ощущение, что так и должно быть.

С протяжным стоном я завернулась с головой в одеяло. Мягкая шелковистая ткань скомкалась и скрутилась на груди, и я резко села.

Что ещё за сорочка с кружевом на мне?!

Я застыла на узкой кровати, с недоумением оглядывая свой изысканный наряд. Явно дорогая ткань, плотно обхватывающая под грудью, свободная в бедрах, такая тонкая и приятная к телу. Я же засыпала в майке, как… кто меня переодел? И зачем?!

Не успев вскочить, я прижала к груди одеяло, когда в дверь постучали.

– Кто там? – выдохнула я, понимая, что снова бесполезно.

Замок за ночь никуда не исчез, за окнами носились птицы, крепостные стены по-прежнему обступали со всех сторон. Вряд ли что-то изменится в моём чертовски странном положении. Снова Леовин со своими бесполезными обвинениями?! Очутилась бы она на моем месте в чужом мире – посмотрела бы я тогда на эту боевую красотку.

– Я, – послышался нормальный ответ, и вошел Ричард с собранными на затылке волосами.

– Ты? – просипела я пораженно.

Мне кажется, или это уже не чужой язык?.. Нет, чужой. Но... как будто я мысленно перевожу на русский и всё понимаю! Неужели мое пожелание перед сном сработало?!

– Доброе утро. – Так бы прозвучало это на русском – снова мысленно поняла я. 

Ричард остановился у двери, будто засомневался, пожалел, что зашёл в момент, когда я не одета. К черту! Он может меня понять! Уже не прикрываясь, я откинула одеяло и разгорячилась, чуть не схватив его за руку:

– Нет, стой! Вы издеваетесь, да?! Издеваетесь? Всё это время! Я чуть с ума не сошла, думала вообще в параллельном мире каком, никто не понимает, а вы… 

Ричард слушал мою речь слегка приподняв брови – тонкая ткань ночнушки, похоже, отвлекала его от сути моих слов. Наверное, для лорда жутко неподобающе разговаривать с дамой в таком виде. 

– Откуда на мне эта ночная рубашка? Это ты… это часть вашей игры?

От мысли, что Ричард мог сам раздеть меня и нарядить в сорочку, меня почему-то бросило в жар. А он, зараза, весьма выразительно округлил глаза. Боже, о чем я только думаю! Мне надо срочно понять, как вернуться домой, и плевать уже на старую одежду, которой, кстати, нигде не видно…

То странное чувство органичности меня в этом мире пропало  

– Йа аассан... – произнёс Ричард после непродолжительного молчания. И как я не пыталась понять перевод, это оказалось бесполезно. 

– Ну вот опять начинаешь, – простонала я. – Нормально же общались, а?

Я прижала ладони к лицу. Спокойно. Происходит что-то жутко странное, но надо быть как Алиса в стране чудес. Говорящая гусеница, улыбка кота в воздухе, карточная королева, ночнушка, которая появляется сама по себе, – всё нормально. Принять правила игры, чтобы победить. Или хотя бы не проиграть. Так? Так. Значит, никаких странностей. Продолжаем разговор.

– Хорошо. Ладно. – Я открыла лицо и посмотрела прямо на Ричарда. – Не знаю, что значит твое “йа аассан”, но ты должен вернуть меня домой. Домой! Понимаешь?

Ричард отрицательно помотал головой.

Я осмотрелась ещё раз в поисках одежды, но нашла только вчерашнее платье. Ричард вдруг прошёл по комнате и поднял с кресла какой-то роскошный халат. Откуда там халат? 

Подойдя ко мне ближе, он накинул его на плечи и легким нажимом свел края на груди. Коснулся невольно моей кожи — я даже на мгновение задержала дыхание от неожиданной близости. Подумала только растерянно, что бы сказала его жена, увидев это… Но Ричард посмотрел мне прямо в глаза уже без всякой насмешки.

– Ахеор мит. Байал.

Он задержал дыхание, тронул пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову и изучая, — осторожно, но меня от этого вдруг прошибла дрожь. Со мной никогда так не обращались: властно, но при этом совсем не унизительно.

– Спасибо, – чуть неловко отвела я его руки, отворачиваясь от проницательного взгляда. 

Вот ведь никогда не обращала внимания на брутальных мужчин, особенно таких здоровенных. Но в этом лорде как-то дьявольски хитро сочеталась брутальность и тонкость, что в который раз ставило меня в тупик. 

Впрочем, я для него тоже не подарок небес. Кажется, в начале общения ему было даже проще – взял, поднял, понёс. Пришел, увидел, победил. А тут думать надо. Разговаривать. Отвечать на обвинения подозрительной жены и других обитателей замка и как-то выгораживать свой интерес. 

Правда, мне показалось, что именно после того, что сказал пожилой мужчина за столом, Ричард посмотрел на меня иначе. Понял, что я из другого мира? Или ещё не поверил?

Я отошла ближе к окну, отвернулась и коснулась лбом стены, глядя вдаль. Закуталась в заботливо накинутый халат. Может, сбежать, когда ему надоест со мной возиться? Всё равно ведь нам друг друга не понять толком. Найти лес, где всё это началось, и, возможно, у меня получиться прекратить этот кошмар. Как-нибудь. Как…

– Инген.

– Что же ты от меня хочешь, рыцарь овального стола, а? – пробормотала я, оборачиваясь.

Глава 7. Иво

– Иво, – услышала я как выдох.

Или показалось?

Мы вошли вслед за стариком в небольшой дом: я, Ричард и Леовин, а охраняющие нас стражи остались за домом разговаривать о чем-то с немногочисленными местными.

Внутри было темно, но чисто, пахло травами, а под потолком висели квадратные медальоны, исписанные руническим алфавитом на местном, судя по всему, языке. Я по инерции поискала “красный угол”, в котором стоял бы маленький стол с иконами и свечами, но это всё-таки чужой мир, а не православная деревушка… На стене нашлись только очертания женской фигуры, выжженные чёрным по золотистой дощечке.

Я перестала рассматривать дом и обернулась на старика.

Он был похож на местного ведуна или знахаря: цепочка на шее, кольца, почти как у Ричарда, и плетеный браслет на руке с руной. Он выглядел жилистым и подвижным и чем-то напомнил моего соседа по лестничной площадке – Федора Ивановича, одного с ним возраста. Но этот Йорен, пожалуй, покрепче будет, хоть и невысокого роста (особенно на контрасте с внушительным Ричардом).

Коротко о чем-то переговорив с Леовин, потом с Ричардом, он отошёл к низкому столу, перебирая кругляшки, похожие на монеты, и не обращал на меня никакого внимания. Я даже сдавленно кашлянула, а Леовин вдруг посторонилась. Вообще-то я думала, что Ричард привез меня сюда, чтобы узнать, как вернуться или как хотя бы что-то предпринять, но ведун отстраненно о чем-то размышлял, будто слушал голоса в своей голове. И только потом повернулся и кивком пригласил меня сесть за стол.

Когда старик снова поднял ко мне глаза, чуть туманные, стало не по себе. Будто он видел меня насквозь, знал обо мне все, не только о нынешнем, но и о прошлом и будущем. 

– Вы можете меня понять? – заговорила я с надеждой.

Старик покачал головой, но я не успела расстроиться, потому что дальше произошло что-то странное. Я словно начала понимать не слова и даже не мысли, а туманны образы, рожденные в чужой голове.

Сначала увидела женский силуэт, бредущий по густому лесу, по узкой тропе. Не уклоняясь от ветвей, женщина шла извилистой дорогой так плавно, будто плыла, а не ступала ногами. И потом я увидела, как этих троп стало бесчисленное множество: они закручивались между собой, сплетались и расходились в стороны бесконечной паутиной.

Старик начертил пальцем на столе какой-то знак, похожий на руну.

“Ты здесь не просто так, – появилась вдруг в голове чужая мысль. – Так или иначе, что-то связало ваши дороги, но только вы сможете понять, что”.

“Да как это понять, если мы разговаривать-то не можем?!” – так же мысленно воскликнула я.

Старик молчал, только смотрел на меня задумчиво. Услышал.

Я мельком обернулась на стоящего у двери со скрещенными руками Ричарда, который будто ждал от старика ответов на все вопросы и выглядел слишком напряжённым. Я утомлённо пожала плечами: тоже хотела услышать ответы, но, похоже, ничего, кроме туманных фраз ждать не стоит.

“Теперь ты одна из нас. Прими это, и всё изменится”.

Прозвучало это в голове гулко и до мурашек странно, даже оторопь взяла.

Принять то, что я в чужом мире и не могу вернуться домой? Легко тебе говорить, старик! Я стиснула ладонями виски, но тут с улицы раздались громкие голоса.

В комнате внезапно потемнело – я оглянулась в сторону окна и увидела, как начал накрапывать дождь. Когда только успело пригнать сюда эти тучи? Чувство близкой опасности снова отозвалось холодом по позвоночнику. Ветер ударил в крохотные стекла, заскрипела вдалеке калитка. Я хотела опять обратиться к ведуну, но Ричард вдруг забеспокоился, переговорил о чем-то с Леовин и подошел ко мне.

Кивнул повелительно в сторону двери, мол, уходим.

– Что случилось? Ричард! Я не могу уйти сейчас, мне надо поговорить. Слышишь? Этот старик меня понимает, единственный из всех вас!

Ричард отрицательно мотнул головой и подхватил меня под локоть. Ведун тоже встал и скрылся в темноте комнаты, а  Леовин распахнула дверь, которую так и вырвало из её рук. Уходим, и почему-то срочно. На душе стало беспокойно, а в голове по-прежнему перекатывалась эхом последняя фраза старика. В самом деле, что они так переполошились? Торопятся, будто хотят что-то опередить. Будто не дождь начинается, а настоящий апокалипсис!

Когда мы выскочили на дорогу, бык уже ждал хозяина… Ну, и меня. Воины Ричарда повскакивали в седла и вели сейчас себя совсем иначе: окружили со всех сторон и внимательно глядели по сторонам.

– Леовин, ве ердиан, – бросил Ричард, когда поднял меня в седло, а потом забрался следом.

Она приблизилась верхом и последовала за нами, заняв место в середине отряда и теперь тоже посматривая в сторону ближайшего леса. Я же не очень понимала, что происходит, и поэтому, может, откровенной паники пока не было. Тем более, когда рядом такая крепкая и надежная с виду спина. На боку у Ричарда висел в ножнах меч, а на самом быке сбоку от седла – тот самый топор, из леса.

Пришпорив быка, Ричард пустил его вперёд. Дорога из деревни повела в сторону горящего разноцветными листьями леса, дождь усилился, запахло влажной землёй. Я поежилась, невольно прильнув к Ричарду. Спокойно, Самойлова. Они просто перепугались из-за грозы – вон какая туча движется прямо на нас, уже перевалила через вершины гор.

Хотя грозу как раз было бы разумнее переждать под крышей, значит, дело в чем-то другом… И вот от этой мысли сердце ушло в пятки. Над головой замелькали ветви, роняя капли прямо за шиворот и в лицо.

Первый нехороший звук я услышала, когда мы нырнули вслед за тропой в глубину подлеска. Это было похоже на рык разъяренного тигра, впрочем, и зверюга оказалась на него похожа. Я онемела от ужаса, только вцепилась в Ричарда мёртвой хваткой, вжалась в широкую спину всем телом и зажмурила глаза. Лучше не видеть, так будет не страшно.

Глава 8. Запретный поцелуй

Жива. Эта мысль пришла в голову первой спустя целую вечность. Из крохотного окошка под самым потолком тускло лился свет, разбавляя полумрак.

Я не могла шелохнуться, боясь новой вспышки боли. Но она притупилась, как и ощущения от всего тело: мышцы налились тяжестью, ноги и руки казались неподъемными. Пролежав без движения несколько минут, я наконец набралась сил, чтобы открыть глаза и с трудом повернуться на бок.

И только сейчас поняла, что меня разбудило: где-то неподалеку слышались два голоса. Я постепенно возвращалась в сознание и вспоминала все, что произошло. Ведун, который смог со мной поговорить, пусть и мысленно. Гроза. Спешный уход из деревни. Нашествие монстров в лесу. Падение и ранение… 

Ужас какой. Это ведь не могло случиться со мной на самом деле?! Подтянув к себе ногу, я разглядела чуть выше колена широкий бинт с кровавыми следами и со стоном отвернулась. Вид крови с детства вызывал нехорошую слабость и тошноту. Но стоило вспомнить клыкастую морду в сантиметре от лица и вонючее дыхание из пасти, как я, откинув голову на подушку, поблагодарила своего ангела-спасителя за спасение своей жизни. Ангел-хранитель, правда, предстал мне в образе Ричарда, и стало смешно: такой вот брутальный, широкоплечий и бородатый ангел с топором наперевес – и в белом платье с крыльями за спиной...

Эй. Что за лекарство мне дали и как долго я провалялась без сознания? Я осмотрелась, где нахожусь. Снова в простой сорочке и длинном халате, укрытая лишь тонкой простынкой. Конечно, в комнате лекаря, вот и тот шкаф со снадобьями, а вот там он хранит посуду и приборы для приготовления лекарств… 

Стоп. Это-то я откуда могу знать? Так ясно, будто находилась здесь не один год. Да нет. Может, просто приходила ненадолго в себя, пока он пытался обработать мою ногу? 

Успокоившись от этой мысли, я постаралась сесть – закружилась голова. Ничего, пройдёт. Теперь меня в первую очередь занимали мысли, как прийти в себя, и нахождение в другом мире уже не казалось таким диким. Как говорила мама: “Умрешь – домой не приходи”. Вот уж действительно.

А может, подействовали слова ведуна про то, что всё это не просто так. И я должна принять, чтобы начать понимать? Хорошо. Ладно. Надо бы найти питьевой воды, а то в горле чертовски пересохло, мысли лениво ворочались, как крупная галька от морских волн. Голоса, кстати, стали ещё громче.

 Я привстала с кровати с третьей попытки и даже не упала. Ходить могу! Слава богу. Может, в лекарстве было что-то наркотическое? Морфий, опиум или что там употребляли в Средние века?

– Леовин, – произнёс мужской голос неподалёку за дверью. – Ты правда так думаешь? Она...

– Исидор. Я не знаю. Ричард сказал, что это может быть так, и настроен решительно. Не хочет меня слушать, словно верит в легенду...

Я чуть не шарахнулась раненой ногой об стол. Я снова понимаю! Как будто как только проходит паника, чужая речь становится не такой уж чужой!..

Однако после слов Леовин не хотелось, чтобы меня видели. Осторожно подойдя ближе к распахнутой двери, я остановилась и увидела в коридоре спину и руки какого-то мужчины, подсвеченные огнём факела на стене. Послышался шорох ткани и тихий вздох. Я не успела укрыться и заметила, как мужчина прижался к Леовин, в которой я предполагала жену или спутницу Ричарда. Но мужчина был совсем не он – пониже ростом, темноволосый, но тоже крепкого телосложения. Один из тех, кто вчера сопровождал нас в деревню. Вчера ли? Сколько я тут провалялась?

Прокрутив ещё раз в голове слова про Ричарда, я окончательно запуталась. Во что он верит и что от меня хочет? И чем это пугает Леовин?

Только бы меня не заметили. Я замерла, боясь издать шум, но им явно было не до меня. Отступив чуть дальше, я увидела, как Леовин сама прижалась с поцелуем к этому мужчине. Её руки скользнули под его рубашку, а он с легким рычанием подхватил красотку за бедра, благо местный наряд для девушек позволял это проделать. Я поспешила отвернуться от откровенной сцены.

– Исидор. Пойдём, – выдохнула Леовин и увлекла его за собой.

 Да уж… Увиденное сбило с толку, но я, кажется, начала понимать чужую речь, и это просто невероятно! Я еще раз осмотрелась по сторонам: тихо и никого. Хм, первое пробуждение в этом мире, при котором рядом не оказалось Ричарда. Кажется, я даже успела соскучиться по его бородатой физиономии…

Похоже, что все сочли меня потерявшей сознание и оставили в покое? Ну, раз никто больше не сторожит, можно убедиться, насколько я свободна и действительно ли могу понимать. Нога неприятно саднила, обработанную рану тянуло, но наступать на неё я могла. Потерплю! Желание поговорить и всё наконец выяснить было во много раз важнее и сильнее боли.

Озадаченно остановившись в коридоре в ожидании стражи, я наконец выбрала направление и пошла по более просторному коридору, который в конце уперся в широкую лестницу. Ох, мне сейчас только лестницы… Слегка закружилась голова. Но тут меня вдруг накрыло ощущение дежавю, что я уже была здесь, уже поднималась по каменным ступеням. Прождав секундное помешательство, я решительно отправилась наверх. 

Хороша, наверное, сейчас, в этом белом одеянии – чисто Кентервильское приведение, только цепи на ногах не хватает, чтобы зловеще грохотать по камню.

Господи, что за замок? Почему всё так заброшенно и пустынно? Понимаю, что в Средневековье население поменьше было, это тебе не Москва с пятнадцатью миллионами, но всё же. Даже обидно стало. Попадать в другой мир, так хоть бы в более приличное место. Хотя бы то, где по лесам не носятся жуткие монстры…

Во рту пересохло и по-прежнему вело голову. Зато за одной из приоткрытых дверей лился в коридор свет, а рядом скучал один из слуг. Сердце подсказывало, что мне сюда. При моём появлении слуга всполошился и хотел было поспешить внутрь – предупредить хозяина, но я резко остановила его повелительным жестом. Откуда что взялось только? 

Глава 9. В поисках ответов-2

Я откинулась на кровати и прижала пальцы к губам. Пыталась дышать ровно, но ещё чувствовала, как горят губы от чужого прикосновения, сухого, щекотливого и жаркого. Даже мурашки пробежали по всему телу от одного воспоминания, точно в горячую воду окунуло после озноба.

Кошмар какой-то… Не хватало мне просто очутиться в другом мире, так я ещё, кажется, попала в настоящую драму. Если у Ричарда есть Леовин, почему он позволил себе этот поцелуй? Не такой уж и благородный, видимо, мой рыцарь? Да и я хороша!.. 

Могла бы хоть пощечину для приличия отвесить, нет, разнежилась в могучих руках этого рыцаря от одного поцелуя. И неважно, что поцелуй был такой, каких у меня прежде не случалось, аж до сих пор мурашки и волна слабости внизу живота.

Не успела я как следует отругать себя за податливость, как в дверь постучали. Я только голову повернула, наблюдая как в комнату протиснулся мужчина с деревянным ящичком в руках. Лекарь, — поняла я без слов. Ричард прислал? 

И, стоило вспомнить средневековую медицину, как сразу замутило. Кровопускание, ампутация, чума, отсутствие антибиотиков… С таким «лечением» мое путешествие в прошлое рискует стать недолгим. Хотя, с другой стороны, от этого ранения ведь спасли и в чувство привели? Приподнявшись, я смотрела на приближение довольно рослого мужчины с опаской. 

Интересно, если я умру здесь, то в своём мире тоже? Или там исчезнет даже воспоминание о моем существовании?

— Мне уже лучше, — подтянула я к себе колено. 

Лекарь коротко развёл ладони, мол, приказ есть приказ, и все равно бегло осмотрел рану. Вопреки моим опасениям, ничего кардинального он делать не стал, заменил бинт, вручил кружку с каким-то отваром и в конце концов оставил меня в покое. 

Отвар, судя по всему, был сонный — не прошло получаса, и я уже не могла бороться со сном. Подумала только бессильно, что всё запутывается сильнее и сильнее, и обязательно надо разобраться. Надо стать одной из них, чтобы больше не... 

Даже переодеваться сил вдруг не нашлось, я так и осталась в халате, с трудом дотянулась до края одеяла, укрылась до самой шеи и впала в болезненный сон. Что за странный был взгляд у лекаря?..

Один за другим стали вспыхивать мутные кошмары. Я видела кровь, жуткие пасти монстров с капающей слюной, они окружали, подступали ко мне со всех сторон. И я сама становилась одной из них – таким же монстром! Что это? Яд? Схожу с ума? 

С усилием я очнулась и разлепила опухшие глаза. Комната плыла, превратившись в сплошное месиво из серо-коричневого камня.Что за чёрт… Снова навалилось беспамятство. Кажется, так повторялось не один раз.

Вернул в жизнь меня крик совы. Я долго не понимала, что происходит, пока не открыла с трудом глаза. Казалось, веки налились такой тяжестью, будто пудовыми стали.

Я попыталась дотянуться до кружки с водой, но рука соскользнула вниз. Закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Сова по-прежнему билась в прикрытое ставнями окно. Да чудится мне это или нет?! Перекатившись на бок, я через силу приподнялась на локте и увидела за окном блестящие круглые глаза. Громко и выразительно ухнув, сова упорхнула прочь, словно исчезла.

Что за дрянь дал мне выпить лекарь? Страшная догадка прошлась холодком по коже. Это Леовин отправила его ко мне, а вовсе не Ричард? Значит, она опасается чего-то настолько сильно, что готова меня убить?

Хриплым голосом я смогла позвать помощь – и спустя бесконечность наконец постучали. В комнате появилась пухлощекая, круглая служанка и помогла мне подняться. 

– Пить, – сипло попросила я.

И только когда я выпила две полных кружки с водой, разум немного прояснился.

– Сколько я… спала?

– Почти сутки, леди, – почтительно отозвалась служанка, поправляя мне одеяло.

Я незаметно пошевелила пальцами на раненой ноге и убедилась, что цела и в общем-то почти не болит. Значит, дело было не в ране. Посидела, сосредотачиваясь и представляя, как мне становится лучше. Если этот мир так послушно реагирует на мои мысли и веру – почему не попробовать? На удивление действительно стало легче. Дурнота отступила, сознание пришло в порядок и даже проснулся голод. Черта-с-два я так легко сдамся! Отдышавшись и придя в себя, я кивком отпустила служанку. 

И только когда она плотно закрыла за собой дверь, приподнялась и дотянулась до подноса с едой возле кровати, который она принесла. Даже села, опершись на подушки, и посмотрела, щурясь, в окно. Интересно, а сова, которая меня разбудила, тоже была сном или всамделишная? Прохладный ветер коснулся плеч. Над вершинами гор растекалась по облакам заря, как воздушный оранжево-малиновый десерт. В вышине темнели отголоски прошедшей ночи.

Я поёжилась и сделала ещё глоток воды – думаю, в этот раз опасаться нечего. Добродушная служанка не внушала опасности, наоборот, выглядела искренне встревоженной. И пожалуй, завтракать с таким видом не так и плохо. Наспех утолив голод, я встала с постели довольно уверенно — почти не хромала. Переоделась в недавнее многослойное теплое платье, переждала мгновения озноба и попыталась открыть дверь. 

Странно. Не заперто! Больше не охраняют? Поцелуй прекрасного принца заколдовал шпионку в послушную принцессу? Расскажите об этом вашей хозяйке замка! Или та была уверена, что после отвара лекаря я нескоро прийду в себя? Или вообще… никогда?

Я осторожно направилась по прохладному коридору в сторону лестниц, когда позади послышался шум. Обернулась коротко и заметила служанку в дальнем конце коридора и поспешила за угол. Прижалась на миг к каменной стене, задержав дыхание.

Ну что ж. Сегодня я готова в тебя поверить, чтобы выжить. Слышишь, мир? 

Оглянувшись еще раз на уходящем вбок ответвлении очередного ряда замковых комнат, я решилась пойти наверх. Хорошо бы для начала понять, как здесь всё устроено. И найти Ричарда – теперь у меня накопилось к нему ещё больше вопросов!

Глава 10. Великое Королевство Есмэйн

– Ричард, – раздался спокойный голос темноволосого. 

Прямо к нам стремительно нёсся то ли сокол, то ли похожая на него хищная птица. Ричард приподнял согнутую в локте руку, и птица, широко взмахнув крыльями, с шумом и мелодичным криком приземлилась на его рукавицу. Похоже, именно этого мужчины и ждали. Я заметила прицепленное к одной из лапок свернутое письмо.

Ричард что-то дал птице в награду, и та, заглотив, мгновенно упорхнула прочь. Соколиная почта? Интересно… Чем же все-таки занимается лорд в этой глуши? Он бегло развернул послание, прочитал и нахмурился. Сказал что-то темноволосому, тот кивнул и направился к лестнице вниз. Проходя мимо, правда, встретился со мной взглядом – коротко, но заинтересованно. 

– Леди, – так перевела я на русский его обращение.

Кивнула в ответ, подождала, когда он скроется за башней и подошла ближе к Ричарду – почти к самому краю крыши. Засмотрелась на парящих наравне с нами огромных птиц и повернулась к Ричарду, который о чем-то глубоко задумался, тоже глядя вдаль. И спросил, не отводя взгляда от далекого горизонта:

– Как себя чувствует твоя нога? 

Боже, ну и корявый перевод его слов вышел в моей голове. 

– Гораздо лучше, – ответила я, стараясь говорить громче. От гула ветра и далекого шума реки слова долетали с трудом. – Правда вниз к монстрам мне больше не хочется.

Ричард понимающе кивнул и не торопился начать разговор.

– Как называется твоя страна?

– Есмэйн.

– Неплохо. Хотя после Ричарда я ждала что-то вроде Соединенного Королевства Великобритании, ну или около того.

Это я волнуюсь или что за чушь сейчас несу?

– Великое Королевство Есмэйн, земли Изначальных богов, Обитель Величайших героев Земли и Воды, Осенённое благодатью Триединой и супруга её Орхаса.

Это была, пожалуй, самая длинная фраза, которую я от него услышала.

– Ух ты. – Я обхватила плечи. – Ну, так гораздо внушительнее, да. Впечатляет.

Ричард снисходительно улыбнулся.

– И ты здесь… правишь? 

Вот этот вопрос уже Ричарду понравился гораздо меньше. Его взгляд потяжелел, а скулы заострились от сжатых челюстей. Я внимательно смотрела на его лицо, пытаясь разгадать тайну. Что он скрывает? Почему замок и земли вокруг такие пустынные, почему в лесах бродят монстры, и что неприятного прозвучало в моем вопросе.

– Да. Это вверенные мне властью земли, графство Аират, оно же в народе Пограничье, – отозвался наконец Ричард, стягивая с себя широкие защитные рукавицы. – И моя задача здесь оберегать границы нашей страны. Там, за рекой, – указал он рукой, – дикие земли и народ Джогалан.

Внимательно слушая, точнее даже, воспринимая его речь так, будто он говорил на родном, я и сама вспоминала эти названия. Странные, поэтичные и, казалось бы, чужие, но откуда-то я их знала. И этот народ, и название страны. Я прикрыла глаза, чувствуя странное притяжение к этому миру, к этой земле. Это больше не звучало дико. Будто мое добровольное согласие поверить в него начало связывать нас незримой нитью.

Стоя с закрытыми глазами под порывами ветра, я вдруг потеряла равновесие и, показалось, будто падаю в пропасть. Или то последствия отвара от лекаря? Ричард в последний миг обхватил меня в кольцо рук. Удержал, повернул к себе, закрывая от яростных порывов ветра, оттащил в сторону. Даже испугаться не успела! 

Я резко повернулась к нему. Сердце заколотилось только сейчас, и вовсе не от осознания, что я чуть не полетела с самой крыши в бездну. Стоя и пережидая, когда перестанет отдаваться в ушах глухой гул от сердцебиения, Несмотря ни на что, совершенно глупо и иррационально захотелось вдруг снова испытать касания его губ. 

Но в мыслях возникла Леовин, Исидор, а потом и маленький мальчишка в зале с книгами. Что-то здесь нечисто! И он чужой муж. А я — чужая… даже не невеста. Подруга. Сожительница. 

– Кто такая Иво? – спросила я наконец.

– Путница. Легенда, – ответил Ричард после непродолжительного молчания.

Выпустил осторожно и отвел чуть дальше от края крыши.

– Легенда? Я не понимаю. Объясни!

– Надо... показать.

– Тогда покажи! – настойчиво попросила я.

– Хорошо. Ты уже можешь ходить?

– Как видишь, сюда добралась, – улыбнулась я, чуть вскинув голову.

Ричард все же проводил меня до крутой лестницы и придержал, чтобы не упала. Спускатся и правда оказалось труднее, чем лезть вверх, но я мужественно сцепила зубы. Не хватало, чтобы он снова подхватил меня на руки – слишком уж странное воздействие на меня оказывает его близость.

Осторожно спустившись вниз, мы прошли по главному залу к выходу из замка.

– Там… безопасно? – уточнила я на ходу.

– Со мной – да, – коротко успокоил Ричард. – Это рядом.

“В тот раз не особо помогло”, – вдогонку мысленно возразила я, но спорить не стала.

Отдав приказ открыть ворота, Ричард протянул руковицы слуге, отказался от попытки сопроводить и сам повёл меня за собой. Прямо за воротами главного здания, но еще в пределах защитной стены тянулась за высокий холм дорога.

Подтянув ближе к шее застежку теплого плаща и натянув капюшон, я направилась по укатанной каменистой дороге. Сегодня я просто обязана во всем разобраться. Сон этот, конечно, местами чудесный, хоть и странный, но мне до ужаса хотелось понимать, что происходит и за кого меня принимают.

Ричард догнал меня в два шага и указал на высокий шпиль за холмом. Вскоре показалось и всё здание – небольшое, из таких же камней, как и сам замок. Широкие своды расходились на три стороны, но вход был только один.

Глава 11. Политика, ещё политика и немного кроме...

Ко мне в комнату вошла служанка. Я сдержанно поздоровалась и без особых расшаркиваний попросила много горячей воды. На этот раз меня покорно выслушали и даже почтительно сопроводили в соседнюю комнату, в которой стояла большая деревянная бадья круглой формы, окованная железными обручами для прочности. Вполне в духе прочих ночных горшков и, прости господи, тех сидений с дырками в дальних углах, которые здесь считаются за туалеты. Но сегодня у меня был настоящий праздник – горячая ванна. Не прошло, наверное, и получаса, как бадья был полностью наполнена водой – даже пар клубился и поднимался к каменному потолку! Восторг! Вошли ещё двое служанок с набором каких-то стеклянных флакончиков с пробковыми крышками и остались, выжидающе.

– Спасибо, – я забрала пару флакончиков, – мне не нужна помощь.

Выгнав всех, я разделась и наконец с наслаждением погрузилась в горячую воду. Господи, счастье-то какое! На мгновения я начисто забыла о том, в каком из миров сейчас живу, и просто получала наслаждение от забытых ощущений полного расслабления и неги. Травяные настои тоже пошли в дело, и вскоре я чувствовала себя не только чистой, но и невероятно вкусно пахнущей! Вот что за аромат ощущался от Ричарда – такая же смесь пряного и сладкого запахов.

Я вылезла только тогда, когда вода совсем остыла. Завернулась в халат и уже без удивления обнаружила в своих покоях новый наряд, на этот раз нежно-фиалкового, ближе к голубому, цвета. Уже без штанов, простое женственное платье в пол, даже не теплое. Такие, наверное, носили знатные леди в настоящих дворцах, а не в крепости. Да уж, в каменных стенах без центрального отопления шерстяной наряд как-то актуальнее...

После купания стало так хорошо, что я зарядилась новыми силами.

Значит, ведун сказал, что я должна что-то совершить, чтобы всё вернулось, как было? Это немного проясняет. Если их местная богиня судьбы решила так развлечься, то я готова. Разберусь, разгадаю тайну и вернусь домой. Так или иначе, это закончится.

Ричард, конечно, чертовски притягательный, но это какое-то... будто наваждение. И потом, дома меня ждут. Не только Сережа, Катя и друзья, но и родители, пусть в другом городе. Ученики мои. Да и просто – цивилизация. 

На миг остановившись с этими мыслями, я прислушалась к ощущениям. Пока всё тихо. Вот и ладно. Вскоре вернулись служанки, помогли нарядиться в нежного цвета платье, расчесали волосы и даже соорудили причёску – я на миг почувствовала себя заморской принцессой с непривычно оголёнными плечами и струящейся тканью вокруг ног. Хотя, может, Ричард приказал нарядить меня не просто так – хотел показать своим знатным гостям?

На этот раз меня пригласил следовать за ним молодой слуга. По пути в какой-то другой, торжественный, судя по всему, зал я услышала в коридоре детский смех – а ведь про мальчишку я спросить у Ричарда ещё не успела... Слишком резко он ретировался.

Мы дошли до поворота. Мальчишка счастливо хохотал, сидя верхом на шее у Ричарда. Такой крохотный на фоне широченных плеч хозяина замка. Тот вдруг лихо перевернул его вверх ногами, вызвав очередной визг и хохот, перехватил и раскачал, будто собрался бросить. И снова обнял, прижал со всей силы к себе и что-то забормотал мальчишке на ухо. 

Даже не представляла, что Ричард умеет быть таким простым и милым, может так искренне смеяться. А ведь сам весь такой нарядный, в приталенном камзоле с вышивкой и золотым тиснением, в таких же украшенных золотом сапогах. Внушительный. На сердце защемило от милой картины, я отошла к стене и наблюдала за ними сбоку. Словно отец и сын. И только когда они приблизились, я помахала мальчику рукой, на что тот радостно разулыбался.

– Привет, – неожиданно смутился мой благородный рыцарь. Он осторожно поставил мальчишку на пол, обнял его за плечи и пояснил: – Это… это Маркус.

– Мы уже знакомы, – мило ответила я с широкой улыбкой. – Виделись сегодня утром. Он рассказал мне про Иво.

Определенно, что-то похожее у них было. 

Но тут за поправившим ворот Ричардом показалась Леовин, особенно прекрасная в роскошном наряде. Каштановые волосы, собранные только сверху, волнами падали на плечи и развевались на ходу. Дойдя до Ричарда, она взяла мальчишку на руки.

– Мама-а, – с писком обхватил Маркус ее шею и затеребил ногами, пытаясь залезть еще выше, на что Леовин сердито, но мило заворчала.

Мы с Ричардом переглянулись, он поднял брови, мол, а ты что думала?

Теперь пришел мой черед смущаться, и я тоже развела ладони. Ну да. Значит, племянник… Повезло малому с дядей, вот что!

Леовин же, направилась в сторону зала и, пройдя мимо, бросила на меня пронзительный взгляд, даже не по себе стало. Похоже, если я здесь надолго, мне пора с ней подружиться.

– Смотришься чудесно, – оценил Ричард новый наряд и предложил снова свою руку, чтобы проводить в новый зал.

Я сощурилась. Кукла для него или действительно хочет сделать приятно?

– Надеюсь, важных гостей не смутит такой наряд.

– Поверь мне, нет. – Ричард коварно улыбнулся чему-то неведомому. – Довелось не так давно побывать в тех краях. Так вот, твой наряд совсем точно их не смутит.

От этого пояснения легче не стало, но плечи я всё же расправила, а потом ступила за Ричардом в самый, наверное, большой зал крепости-замка. 

Широкие длинные столы занимали его целиком, раставленные буквой “П”. Прям как у нас на свадьбах часто. Я даже улыбнулась. Стены, обтянутые мягкой красной тканью, были украшены щитами и гобеленами. В середине зала горела сотней свечей массивная люстра, поблескивала в их пламени длинная цепь. 
Ричард кивнул на дальнее место за центральным столом, неподалёку от Леовин с Исидором, и медленно направился к гостям. Я посмотрела вслед, чувствуя его настрой: решительный, собранный и какой-то... неудержимый. Будто уже знает исход, и это лишь последняя дань вежливости.

Глава 12. Шпионские страсти

Я уперлась руками Ричарду в грудь, оттолкнулась и вырвалась из объятий, хотя это оказалось не так просто. Даже мысли становились сумбурными и разбегались в стороны.

Даже если я доберусь туда одна, что толку? Найти женщину, которую знает Ричард? Каков шанс, что она поверит незнакомой девушке, которая еще не факт, что сможет нормально понимать. Вдруг эта способность у меня временная?

– Ты вообще никак не можешь попасть в столицу?

– Ну, указа издано не было, но негласно понятно, что меня не хотят там видеть. С тех пор, как за нарушение Кодекса они лишили права меня и всего моего рода претендовать на место в Совете. Единственное утешение, что это не мешает мне сохранить связь с важными людьми. 

– Значит, ты тоже в каком-то роде потерял свой дом.

– Сейчас мой дом здесь, но там… да. Там я оставил близких.

И вот здесь в первый раз я увидела в глубине его глаз боль. Не только переживание о будущем страны, но и эта потеря… Будто он сожалеет об этом настолько сильно, что оно рвет ему душу на части. Может, именно поэтому я здесь?

– Покажи мне карту. У тебя есть карта вашей страны?

Ричард плавно выбрался из моего плена, дошел до шкафа и вытащил бумаги. Разложил на столе и пригласил меня взглянуть, заинтересованный, видимо, моей резкой переменой настроения.

Я склонилась и будто во сне заскользила взглядом по карте, узнавая неведомым образом чужие названия и очертания границ и городов. Вот и Бетхор – столица. Откуда я знала это? Так точно, будто жила в этом мире по-настоящему, будто принадлежала ему. Мой палец остановился на городе в западной части карты, и я подняла глаза на Ричарда.

– Откуда ты знаешь? – он недоверчиво сощурился.

Холод скользнул по коже. Я усмехнулась.

– Ну. Твоя сестра считает, что я шпионка. Может, это правда? – с вызывом посмотрела я на хозяина замка. – Ты, знаешь, слишком доверчив для лорда.

Ричард медленно обошел стол и приблизился ко мне. Вот сейчас стало не по себе. Может, не стоило так играть? Вдруг его показную нежность сдует ветром, если он поверит, что я подослана недоброжелателем?

Я выпрямилась и взглянула на него в упор.

Ричард, казалось, занял собой все пространство, но отступать не хотелось. Пришлось снова поднять голову, а он неожиданно обхватил обеими руками под шею, так, что я никуда больше не могла деться. 

Окутал своим дыханием и впился поцелуем. На этот раз властным, повелительным, больше никаких извинений. Его губы раскрыли мои, язык толкнулся внутрь, и я не удержалась, отвечая. Даже стон невольный вырвался от внезапного вторжения, но Ричард только теснее прижался. Держа меня в объятиях по-прежнему крепко, он шаг за шагом оттеснил в сторону своей постели, и я только чудом не запуталась в своём длинном и свободном платье.

Вздохнула судорожно, когда Ричард оголил ещё больше моё плечо и прошелся короткой бородой щекотно по шее, прижался губами к ямочке между ключиц. А его руки больше не были такими трепетными и нежными. Объятия стали жестче, настойчивей. Он подтолкнул меня, и я оказалась на кровати. Интересно, как лорды занимаются любовью? Господи, о чем я думаю!

– Ричард... – пробормотала я хрипло, но больше ничего сказать не успела.

Будто впав в забытье, он опустился следом, снова накрыл мой рот поцелуем, покусывая губы, касаясь языком, лаская. Я уже забыла, что такое бывает. Сережа был ласков в постели, но страсть порядком испарилась за последний год. Сейчас меня охватывал настоящий пожар, будоражил кровь так, что она стучала в висках. Кажется, я уже сама целовала губы Ричарда – головокружительно мягкие, полные, горящие страстью. 

Думала отрывисто, как так можно. Благородный лорд… Дама сердца. Все ведь должно быть...чинно. Как в рыцарских романах. Ричард с глухим стоном подтащил за бедра меня ближе к себе. Обхватил ладонями под лопатки, приник всем телом, коснулся грудью, животом, выдавая напряженную плоть и своё желание. И все же не придавил своей тяжестью, держал, целуя до изнеможения губы, ловя мочку уха, проходясь жарко по шее. Так, наверное, берут шпионок? Наказывая, не спрашивая… Но внизу живота разливалось огнём возбуждение, и рассудок всё больше уступал место страсти.

– Рич-аард, – повторила я с трудом, не понимая сама, пытаюсь я остановить или нет.

Не прекращая целовать, Ричард коснулся завязок спереди на моем платье, распустил наполовину. И я застонала, ухватила его пальцы, коснулась холодных металлических колец, таких контрастных после горячих объятий.

Бешено стучало сердце, отдавалось в кончиках пальцев и висках. Парадокс! Чтобы найти возможность вернуться домой, стоило рискнуть! Отдать себя этому миру, раствориться и поверить. Смогу ли потом вернуться?.. Уже не знаю, но меня тянуло к Ричарду так, что слабели колени. 

– Ни-ка. Не знаю, кто ты, но больше не играй так со мной, – низкий голос прокатился рокотом по коже. 

Ричард всмотрелся в мое лицо внимательно – растрепалась львиная грива, упала прядь на лицо, точно колебаться начал – сожалел о своем бесцеремонном порыве. Но и отпустить был не в силах.

Глядя ему прямо в глаза, я приподнялась, порывисто дыша, и с силой отпихнула его в грудь. Соскользнуло со второго плеча платье. Ричард отстранился и напряженно замер. Но я растерялась, осталась стоять на коленях перед ним, и он подался ко мне, задержав дыхание. Я снова уперла руки ему в грудь, чувствуя, как горят огнём мои щёки и как под моими ладонями перекатываются каменные мышцы. Ричард, невзирая больше на мое сопротивление, притянул в свои объятия и поцеловал снова, уже тягуче-неторопливо, будто наслаждался вкусом моих губ, и осторожно и медленно, рукав за рукавом, стянул мое платье до бедер.