Верните, где взяли, или Попаданка для дракона

Глава 1. Как не нужно праздновать свой день рождения

— Ну что, ты готова? — спросила подруга с восторгом в глазах, словно это она, а не я сейчас должна шагнуть в пропасть и молиться о двух вещах. Не встретиться с матушкой-землей и не выдать в полете весь запас непечатных слов.

— Ну-у-у, — протянула я, обтирая влажные ладошки о штанины. — Думаю, да. Или нет, — я отступила, глядя на ожидающего моего решения инструктора по прыжкам с тарзанки.

— Ну что — нет? — Лена не дала сделать еще один шаг назад, упершись ладонями мне в спину. — Я, между прочим, два месяца думала о том, что подарить тебе на день рождения.

— И за два месяца не придумала ничего лучше, чем сбросить меня со скалы? Ты точно моя подруга?

— Лучшая! — Лена продолжала давить. — Ты должна избавиться от страха высоты.

— Сомневаюсь, что это так работает. Так ведь? — поинтересовалась я у мужчины, сжимающего в руках снаряжение.

— Ну. По-разному. Кто-то действительно преодолевает себя и приходит еще. А кто-то теряет сознание в полете… и больше не приходит, — хмыкнул он.

— В себя?.. — спросила я севшим голосом.

— Прыгать повторно…

— Вот спасибо, — возмутилась подруга. — Помогли! А давай ты выпьешь перед прыжком.

— А давай я просто не стану прыгать, — предложила я.

— А вот это не положено, — инструктор отрицательно замотал головой. — Мы не допускаем в состоянии алкогольного опьянения.

— Я бы дерябнула, — призналась я. — Не так я себе представляла свой двадцатый день рождения, — нервно рассмеявшись, я сделала шажок, вытянула шею и посмотрела вниз.

— А для именинников у нас особое предложение. Два прыжка по цене одного.

— Хы-хы-хы, — глупый смешок сам вылетел у меня изо рта. — Считайте, что вы ничего не слышали про день рождения.

— Ого-о-онь! — восхитилась Лена. — Уверена, тебе понравится. Смотри, как там красиво.

— Красиво, — согласилась я. — Очень красиво, и среди этой красоты буду лежать размазанная я.

— Девушка, — мужчина недовольно нахмурил брови, — у нас десять тысяч удачных прыжков.

— А сколько неудачных? — поинтересовалась я, все ближе подходя к перилам и рассматривая буйную зелень под нами.

— Один.

— Один?! — воскликнула я в ужасе.

— По вине прыгуна. Наше снаряжение всегда в идеальном состоянии.

— И в чем его вина? — уточнила я, подозрительно сощурив глаза.

— Отсутствие мозга.

— Но это точно не твой случай, Стась. С мозгами у тебя все в порядке. И если бы было что-то серьезное, их бы давно закрыли, — шепнула Лена.

— Ну что, решили? — поинтересовался инструктор.

— Только представь, как ты летишь и любуешься видом на ущелье, — жужжала подруга.

— Падаю с зажмуренными глазами и матерюсь, как… моя бабуля, — поправила я.

— Тебе ее никогда не переплюнуть.

— Я очень на это надеюсь.

— Если решишься, я обещаю, что тоже прыгну, а ты снимешь видосик, — Лена взглядом указывала инструктору, мол, одевайте ее, пока я зубы заговариваю. — Клянусь, — она подняла правую, — прыгну. Подруга я или поросячий хвост?

— Пожалею я об этом, — выдохнула я.

Высота манила. Шептала: “Шагни!.. Шагни!..” Да и безумная часть меня хотела совершить этот безрассудный поступок.

— Ой-ей-ей, — Лена засуетилась, — быстрее ее снаряжайте.

— Девушка, вы нам только мешаете, — проворчал инструктор.

Одевали меня в четыре руки. Быстро-быстро, чтобы я не успела осознать собственную глупость.

— Ногу. Вторую, — командовал мужчина. — Теперь руки. Угу. Сейчас закреплю.

Я послушно выполняла все, что он говорил, с трудом разбирая слова. Собственное сердце оглушало. Меня крутили, дергали, как тряпичную куклу, проверяя узлы и крепления.

— Вот так держишь трос. Подходишь к краю и делаешь шаг. Отпускаешь трос.

— А если я не смогу?.. — спросила я плаксиво.

— У нас все смогли, — мужчина наступал, вынуждая меня медленно приближаться к краю платформы

— Что? И никто не отказывался? — он молчал. — Никто-никто? Никогда-никогда? Вообще ни разу?!

— Ни разу.

Я скосила взгляд, посмотрела вниз. Мамочки! Да зачем мне это нужно? Да пропади Ленкин подарок пропадом! Я же высоты боюсь. Встану на табурет помочь ба снять занавески, а у самой колени дрожат. Нет! Нет! Нет!

— Я буду первой! — выпалила я, твердо решив, что прыжки с тарзанки — это не мое. — Я передумала! — сообщила я.

— А? — переспросил инструктор.

— Я передумала! — повторила я, не сразу сообразив, что он смеется надо мной.

— Не слышу, — ответил он так же громко, как и я. Сунул мне в руки канат и с улыбкой на губах толкнул в грудь.

— А-а-а! — заорала я. — А-а-а!

Глава 2. Айзек Скалистый в попытке уединиться (неудачной)

Приземлившись на краю утеса, я принял человеческую форму и устало опустился на ближайший камень. В лучах утреннего солнца каньон выглядел умиротворяющим. Именно то, что мне сейчас было нужно.

Немного одиночества и тишины. Пусть и обманчивой.

Спустя пару часов здесь будет не протолкнуться от людей. Они заполонят все, чтобы с обрыва кидать в воду венки, желая удачи счастливицам, что пройдут портал королевского отбора. Бессмысленные действия. Победительница предопределена. Как они сами этого не понимают? Неужели настолько глупы, что верят в то, что наследник королевского рода драконов действительно может жениться на случайной женщине?

Хотя о чем я? Не верили бы – не приходили бы сюда кидать в воду заветные цветочки “на удачу”. Глупая, суеверная раса. Алчные. Завистливые. Тщеславные. Страшно представить, что было бы с миром, если бы у власти стояли не мы.

Шумно втянув носом воздух, я бросил взгляд на солнце. Оно неутомимо быстро поднималось. Пора возвращаться во дворец. Его величество обязательно вызовет меня обсудить последние детали предстоящего фарса.

Отбор невест для наследника.

При мысли об Аскольде я неосознанно нахмурился.

Слабый.

Нерешительный.

Сомневающийся.

Я не представлял, как он будет править, когда придет время. Ему не поможет даже то, что подданные ему благоволят.

Благоволят… скорее, умиляются его наивности. Не страшатся его. Он не сможет править. Слишком мягкий. Не удивлюсь, если при нем нас свергнут люди. Или гномы.

Богиня Первородных Драконов, да если он взойдет на трон, из нас начнут вить веревки даже эльфы! А это вызовет недовольства среди наших. И будет чудом, если я смогу не допустить переворота, вовремя пресекая даже мысли о бунтах.

Его величество тоже скептически смотрел на будущее, разделяя мои тревоги. Именно поэтому и выбрал подходящую невесту лично. Перевоспитать сына уже не выйдет, но, может, получится вырастить достойного внука и передать трон ему, минуя Аскольда.

Тем более все этапы отбора были готовы. Невеста выбрана. На всех испытаниях были расставлены мои подчиненные с заготовленными сценариями на все непредвиденные повороты. Да и не осталось ничего непредвиденного.

Я предусмотрел все.

Осталось подтвердить готовность его величеству.

И что-то мне подсказывало, что он попросит меня лично поучаствовать во всех этапах. На всякий случай. Как будто у меня без этого не было чем заняться.

Я поднялся на ноги, готовясь сменить ипостась и распахнуть крылья, как заметил всплеск воды внизу.

— Это еще что такое? — прошептал, всматриваясь в барахтающуюся посреди озера фигуру.

Людям здесь еще было делать нечего. Начало отбора объявят через час. В это же время откроют порталы. Да и потом, приближение человека я бы не пропустил.

Эльфы так близко к другим расам не селились. На гнома было не похоже…

— Девушка? — перенастроив зрение, я наблюдал за нелепо барахтающейся фигуркой. — Драконица, — дополнил наблюдение, заметив частичную трансформацию.

Крылья она не выпустила, но спрятала кожу за черными чешуйками.

Бесстыдница.

Одна. Без сопровождения. Без одежды.

— Немыслимо, — зло выдохнул, найдя единственную причину, что привела сюда юную совратительницу.

Я.

Этой причиной был я.

Не она первая, в конце концов. И не последняя.

После того как Оракул не увидела у меня истинной пары, девицы на выданье как с ума сошли, стараясь привлечь мое внимание.

Даже забавно. Услышав, что мне не суждено потерять голову от какого-то эфемерного безумия, так восхваляемого общественностью, я испытал облегчение.

Истинная – это обременение. Дополнительная ответственность.

Потянул бы я? Возможно.

Вот только занимая пост главы королевской тайной канцелярии, я знал, чему посвящу свою жизнь. И места для чувств здесь не было.

А вот чего я не предугадал, так это потока дракониц, желающих занять место рядом со мной. Все же меркантильность была свойственна не только людям. Как и тщеславие…

Но то, что я сейчас наблюдал в озере, было не очень похоже на попытку обольстить меня. Девушка плыла с грацией горного тролля, иногда что-то бормоча, и, не таясь, отплевывалась от воды.

Это игра или… она случайно здесь оказалась?

Последнее казалось невозможным… Точнее, маловероятным.

Но чем больше я наблюдал, тем больше расслаблялся.

Она действительно меня не видела. Как и не знала о том, что находится не одна.

Иначе не стала бы отжимать хвост сразу после выхода из воды.

Молоденькая совсем. Недавно встала на крыло и сбегает от родителей, почувствовав себя достаточно взрослой? Скорее всего.

— Богиня Первородных, — покачал я головой. — Зачем так мучить хвост? Выпускать научилась, а убирать не выходит?

Глава 3. Объяснений происходящему просто нет!

— Дракон, — прохрипела я, тараща глаза на вершину, за которой он только что скрылся. — Дракон, — повторила, поглядывая по сторонам.

Вдруг кто-то еще видел то же, что и я? Кто-то… да никого рядом не было!

«Это все от кислородного голодания», — решила, выждав пару секунд. Абсолютно точно из-за долгого нахождения под водой. Я перехватила трос поудобнее, поднялась на ноги и продолжила идти по тропинке. По нескончаемой тропинке… И никакой грунтовой дороги, внедорожников, людей и вообще хоть каких-то признаков цивилизации.

Глушь.

Непроходимая глушь! И одна-единственная то-о-оненькая ниточка тропинки, ведущая сквозь эти заросли. Я даже случайно не могла свернуть не туда или сбиться.

И я шла.

И шла.

И шла.

Господи, как хотелось пить!

То место, откуда я спрыгнула, оставалось за моей спиной. Никто не пытался менять догнать или окликнуть. Только пение птиц и стрекот кузнечиков. Если абстрагироваться от того, что я неизвестно где и одна, окружающий мир радовал. Яркий. Красочный. Ароматный. И надеюсь, не все в нем реальное. От вида парящего дракона в небе я еще не отошла.

— Да неужели… — прошептала я облегченно, замечая перед собой редеющие деревья и кусты. — Господи, спасибо. Я не умру от обезвоживания и не сойду с ума от одиночества, — ворчала я, прибавив шагу.

Проклятый трос стал в несколько раз легче, и я побежала, услышав странные звуки и голоса. Кто-то пел под равномерный стук… копыт! Мимо меня проехала повозка, запряженная усталой лошадкой.

— Стойте! Стойте! — закричала. — Эй! Подождите меня.

С повозки на меня меланхолично посмотрела девушка. Так, словно каждый день перед ней выбегает кто-то из леса и просит о помощи. Девушка раскачивалась из стороны в сторону, расчесывая длинные волосы деревянным гребнем. Управлял лошадью крохотный мужичок, а рядом с ним возвышалась женщина в ярком красном платье. Вот они и пели песню.

— Вы глухие, что ли? Я со скалы сорвалась! — крикнула я, смирившись, что они не остановятся. — Город в какой стороне? Город?.. Деревня?.. Село?!

Девушка тяжело вздохнула и лениво указала гребнем себе за спину.

— Спасибо!

Хоть какая-то определенность.

Но что за люди такие странные, трудно было подвезти? Места на повозке было еще на пятерых.

— Горное гостеприимство, — буркнула я, закидывая трос на плечо.

Вот я балда… надо было спросить телефон и позвонить Ленке. Пусть они спускаются со своим “десять тысяч удачных прыжков” и спасают меня уже.

Только вряд ли бы мне дали позвонить, они вот даже не удосужились повернуть головы. «Боженька точно таких наказывает», — успокоила я себя. Разве можно бросать человека в беде?!

Телега скрылась за поворотом, а я брела, мечтая о том, как бы побыстрее снять с себя эти фиговины. От ходьбы крепления начали мне натирать в самых неожиданных и нежных местах.

— Пр-р-р, — раздалось за моей спиной. — Пр-р-р, родная.

Я даже подпрыгнула от неожиданности и радости.

На меня смотрели две пары глаз. Мужские и лошадиные.

— Здравствуйте, — произнесла я, широко улыбаясь.

Какие они странные. Мужчина коренастый, плечистый, ладони огромные, пальцы толстые. Да и лошадка не лучше. Никакой грации. Эдакая лошадка-рестлер или боксер в особо тяжелом весе. И оба цвета ржавчины.

— Утречка доброго и тебе, — ответил мужчина, почесывая кустистую бороду. — А чего это ты по дороге одна шастаешь, девчоночка? — он опасливо осмотрелся, словно из кустов вот-вот кто-то должен выскочить. — Ну-ка, отойди! — взмахнул поводьями, прикрикивая: — Пошла.

— Ой! Ой! Ей! — запищала я. — Не уезжайте, пожалуйста. Я со скалы сорвалась. Вон с той, — указала на вершину горы. — Прямо в озеро. И теперь не знаю, куда мне идти. А меня уже ищут. Подруга должна искать. И те, — я эмоционально замахала руками, — кто скинул.

— Пр-р-р. Скинули, говоришь?

— Да. Скинули. Вон с той горы.

— Проклятые горные тролли, — ругнулся мужчина. Точно ругнулся, такой интонацией именно ругаются. — А ну запрыгивай. Давай-давай. Знаю я этих иродов. Почему еще король не нашел на них управу?

— Я не знаю, — пожала я плечами, забираясь в повозку и присаживаясь позади мужчины. Король — это ведь местный мэр? Какое точное определение для чиновников. — Ой, — пискнула, когда лошадка сделала первые шаги.

— Поторопиться нам надо.

— Спасибо, — заулыбалась я мужичку. — Спасибо, что помогли.

— Да не за что, девчоночка. Как же не помочь, места тут гиблые. Я вот только с Грязной Бертой и путешествую, — он постучал по чему-то рядом с собой. — Моя верная секира.

— О-о-о, — выдохнула я немного испуганно.

— Да ты не бойся. Не трону. Мы народ мирный и трудолюбивый. И девиц не портим.

— Спасибо, — моя улыбка стала кривой. Я хоть и растянула верхнюю губу, нижняя предательски подрагивала.

Ну какие нормальные люди на повозке, запряженной лошадью, с секирой ездят? Я вот таких никогда не встречала.

Глава 4. Айзек Скалистый. Да здравствует король!

Бесшумно войдя в покои его величества, я застал любопытнейшую картину. Король сидел за своим столом, держа в руках свиток, но взгляд был сосредоточен не на документе. Его величество неотрывно следил за действиями своего единственного сына.

Аскольд в привычной ему манере стоял в противоположной части кабинета, напротив большого напольного зеркала, и улыбался своему отражению.

— Или лучше так? — обратился он к отцу, отступая на шаг назад, и, вытянув перед собой руку, начал страстно шептать: — Приветствую тебя, достойнейшая дочь… — замолчав, Аскольд нахмурился. — А почему именно дочь? Дочь… может, лучше наследница? Да! — прикрыв на секунду глаза, его высочество вернул на лицо улыбку и продолжил: — Достойнейшая наследница своего рода… или все же лучше дочь?

— Дочь определенно была бы лучше, — с едва заметной ноткой обреченности произнес король.

— Ты так считаешь? — Аскольд не воспринял верный подтекст фразы его величества, приняв сказанное за совет. — Я вот не уверен. Дочь… дочь? До-очь. Есть что-то отталкивающее в этом слове.

Надув губы, принц поправил полы идеально отглаженного камзола, смахнул невидимую пылинку с лацкана, поправил уложенные светлые волосы и… заверещал, стоило ему обернуться и заметить меня.

— Дочь была бы определенно лучше, — не удержался я от комментария, изобразив подобие полупоклона. — Я напугал вас, ваше высочество?

— Меня до ужаса пугает одна лишь мысль, что ты вообще есть, — совершенно искренне выдохнул Аскольд, в лучших традициях невинных дебютанток прижимая ладонь правой руки к области сердца и пытаясь отдышаться. — Зачем же так подкрадываться?!

— Это моя работа, ваше высочество, — просто ответил я, поворачиваясь в сторону Балливара Отважного и со всем почтением кланяясь. — Ваше величество.

— Айзек, — поприветствовал меня король, устало выпуская из рук так и не прочитанный им свиток. — Все готово?

— Да, — многозначительно ответил я, бросив беглый взгляд в сторону Аскольда, безмолвно уточняя, можно ли при нем говорить.

— Мой сын – будущий король, — напомнил мне Балливар. — Ему нужно учиться. Хоть чему-то, кроме разглядывания своего отражения и репетирования приветственных речей.

— Речи важны! — тут же отреагировал Аскольд. — Как и внешний вид. Посмотри на Айзека, папенька. Не зря им пугают детей: черные сапоги, черные штаны, черный камзол, черная рубашка. Да я уверен, что у него даже исподнее черное!

— Его высочество желает проверить мое исподнее? — безразлично уточнил я, вгоняя принца в краску.

Король давно привык к нашим пикировкам, никогда в них не вмешиваясь. Меня же они больше забавляли. Я знал, что настанет день, когда Аскольд станет моим королем. Знал, что буду служить ему так же преданно и верно, как и его отцу. Но если Балливара я уважал всем сердцем и душой, то Аскольда не считал за равного себе.

— Я похож на девицу, чтобы разглядывать твое исподнее?! — ожидаемо сорвался на крик Аскольд, как только до него дошел смысл моего предложения.

— Сын, — устало позвал его Балливар. — Научись сдерживать эмоции, когда тебя провоцируют. А еще лучше научись сам не провоцировать оппонента, когда заранее знаешь, что он морально сильнее тебя…

Воспитательную речь его величества я почти не слушал. Фраза Аскольда про девицу, напомнила мне о милейшем создании из озера. Маленькая драконица плотно засела в мыслях. Пролетая, я все же мельком разглядел фигурку, прикрытую лишь выпущенной чешуей.

И как только родители упустили из вида такую излишне самостоятельную красавицу? Обычно за только вставшими на крыло драконицами следят очень пристально. Обучают, оберегают. И так до самого бала дебютанток, где уже и представляют обществу. И только после контроль немного ослабевает.

А тут…

Представив себе карту той глуши, в которой я встретил маленькую чаровницу, я начал анализировать, какие из семейств драконов живут в относительной близости. Их было не так много. Но не представленная свету дочь была только в одной семье. Дочь Артура Хворенького.

Да, скорее всего, это она и была.

Артур изгнан обществом, дочь растит один. Нет ничего удивительного, что, едва встав на крыло, малышка начала сбегать от папочки.

Я лично встречался с ним несколько раз. Щуплый, слабый, бесхарактерный. Даже удивительно, что у него уродилась такая красавица. Пошла в мать? Возможно.

— Айзек, ты меня слушаешь? — я вздрогнул, немного рассеянно смотря на короля.

— Прошу меня простить, ваше величество, — произнес, склонив голову. — Задумался.

— Задумался, — с хитрым прищуром повторил за мной король. — Неужели решил послушать моего совета и выбрать жену?

Такой разговор у нас и правда на днях состоялся.

И слова короля действительно были всего лишь советом. Добрым пожеланием, а не призывом к действию. В противном случае я бы уже выбрал себе достойную спутницу. Или, точнее, дополнительное обременение.

С другой же стороны, если его величество проявит настойчивость в этом вопросе, мне ничего не стоит нанести визит вежливости Артуру Хворенькому. Все же редко такое бывает, когда у супругов драконы одной масти. А ведь если судить по чешуйкам, у юной драконицы крылья по черноте не уступают моим.

Глава 5. Эльфы — не ослы, а молчание — золото!

— Почти приехали, — сообщил радостно Шуп, елозя на козлах. — Весь зад отсидел, — буркнул он. — Ой, прости меня, девчоночка. Ты-то, наверное, таких слов и не слышала.

— Я?! — я фыркнула и рассмеялась. — Да моя бабуля так завернет, уши вянут.

Шуп гортанно рассмеялся, хлопнув себя по ляжке.

— Люблю женщин с острым язычком. Я свою женушку, когда услышал, так пропал. Ух, она пастуха ругала. Ух! Овцы от стыда шерсть сбросили. Честное слово. Вот зря ты смеешься. Сбросили, тебе говорю.

— Может, они чем-то болели?

— Овцы-то? Не болеют они. Ни к чему им это. Болеют только девицы и травожуи ушастые.

— Ослы? — уточнила я, вызывая очередную волну хохота Шупа.

— Ослы… ой, не могу, — он начал с усердием лупить ляжку. — Надо нашим рассказать, как ты эльфов назвала. Точно прилипнет, — хихикал мужчина.

— Эльфов? — переспросила я.

Но Шуп не ответил. Воскликнул гордо:

— Добро пожаловать в Большие Дюди, девчоночка.

Лошадка вышла из подлеска, и я без труда увидела селение. Точно Дюди… даже словом другим назвать нельзя. Деревянные домишки в один этаж, низкие заборчики с сушившимися на них тряпками, грунтовая дорога, а по ней бегали туда-сюда куры, утки и чумазые дети.

— Деревню-то мой прапрапрапрадед основал, — похвалился Шуп. — А его Дюдей кликали. Это он первый приехал сюда с моей бабкой и осел. Ух, над ним смеялись. Но когда он жилу-то нашел, так сюда народ и потянулся. И теперь вот, — одной рукой он с гордостью демонстрировал достопримечательности. — У нас тут и портной, и лекарь, и пекарь, и брадобрей, и харчевня вторая открылась. Растем!

— Растем… — повторила я с отчаянием.

Ясно… я попала к староверам! Ну хоть что-то понятнее.

Почему я сразу не догадалась?.. Видно же, что Шуп отвергал все блага цивилизации. По внешнему виду было понятно, да и по запаху…

— Очень красиво, — я вежливо поддержала разговор.

— А я что говорил?! Живу и радуюсь, — мужчина вскидывал то одну руку, то другую, приветствуя не менее странных людей, чем он сам.

Надо бы спросить, что за руду они нашли. А то все как на подбор во-о-от такие в плечах: и мужчины, и женщины. И не задерживаться в Дюдях от греха подальше.

— А вот и моя кузница, — сказал Шуп с придыханием. — Моя гордость и кормилица.

Это, наверное, было единственное каменное здание в селении. На вид крепкое и основательное.

— Мой дед перестал спускаться в шахты и открыл кузню. Так и живем. Ты спрыгивай, пойдем тебя от пут освободим.

— Это я с удовольствием, — сказала я, неловко слезая с телеги.

Шуп оказался чуть ниже меня, только шире раза в три.

— Ишь ты какая, — ухмыльнулся он. — Дракониха?

И что вот ответить на этот вопрос?..

— Да нет, — буркнула настороженно. В груди неприятно кольнуло. А точно ли мне показался дракон в небе?..

— Ну ты не хмурь брови, девчоночка. Я вначале подумал, что ты из травожуев, но ушки у тебя нормальные. Вот и сказал про дракониху. Еще наряд у тебя дюже странный. Не видел никогда такого.

Я опустила взгляд на самые обычные черные спортивные легинсы и майку, а потом осмотрелась по сторонам. Ну да, я точно не вписывалась в местное население. Женщины носили длинные юбки с белыми передниками и закрытые блузы. А тут я. На меня поглядывали, перешептывались. Не очень приятное чувство.

— А вы мне хотели помочь с тросом, — напомнила я.

— Обещал-обещал. Идем, — он махнул в воздухе ладонью-лопатой. — Женушка моя матушку поехала навещать, да приберет ее Богиня земля по-скорому. Никакого терпения уже нет на эту гнусавую лосиху, — Шуп с удовольствием жаловался на тещу, не забывая при этом открыть кузню и углубиться в полумрак помещения в поисках какого-то инструмента. — Мы с женушкой уже сорок лет живем вместе, а это старая матрасина никак не успокоится. А вот же они, — он повернулся ко мне, держа в руках огромные ножницы.

— Никогда таких не видела, — призналась я, трусливо отступая. Да при желании ими голову можно чик! И все…

— Так больше ни у кого таких и нет. Это я выковал, когда надо было драконьи сети резать.

— Драконьи? — переспросила я.

Ну что за напасть с этими драконами. А может, это слово в Дюдях означает что-то другое. И у меня просто трудности перевода со староверского на современный русский?

— Угу. Было дело. Нашли мы как-то молодого дракона в сетях…

— Извините, — перебила я, пока мужчина не наговорил других странностей, и спросила: — А драконы — это такие животные огромные, с крыльями, хвостом, лапами, жуткими мордами и летают?

— Чего? — спросил Шуп и расхохотался. — Нет, конечно.

— Фух, вы меня успокоили. Аж от сердца отлегло, — пробормотала я, поворачиваясь так, чтобы он смог срезать с меня снаряжение. — Я так испугалась!

— Скажешь тоже, животные. Они разумная раса, — припечатал Шуп, с легкостью освобождая меня от троса. — А ты откудова такая, а, Стася? Как же можно не знать о том, кто тобой правит?

Глава 6. Тот самый день

— Угу, буду говорить, что из-за гор, — пообещала я Шупу, прислушиваясь к его наставлениям.

— Это правильно, девчоночка. Нужно меньше к себе внимания привлекать, если ты, конечно, не девица на выданье, — захохотал он, щелкая огромными ножницами. — Или на выданье? — переспросил серьезно.

— Да нет, — я неопределенно пожала плечами. — Не то чтобы я торопилась замуж, но и не против браков. Тут же главное — найти своего человека.

— Это ты правильно говоришь. Очень правильно. Точно из знатных. Как бы проблем от тебя ни было, — он покачал головой.

— Не будет, — пообещала я. Меня здесь точно никто не знает.

Мужичок тяжело вздохнул.

— Ох-ох-ох. Доброта сведет меня в могилу. Отставь ножку, девчоночка, — попросил Шуп, и его лицо из ржаво-рыжего окрасилось в бордовый. — Слышала бы меня сейчас моя женушка, эх, скалкой бы меня отходила! — засмущался еще сильнее. — Ну все, снимай, — попросил, клацнув гигантскими ножницами в последний раз. — А что это за веревка такая диковинная? — он увлекся изучением троса.

— Честно говоря, я и сама не знаю. Трос.

— Вот бы нам такую. Я бы прыгунки детям сделал на площади. Вот радости у мелкотни будет. Эх, люблю детей. Сын-то уже давно вырос.

— Так берите, — сказала я. — Мне она совершенно не нужна.

— Точно? — Шуп прищурил один глаз и уставился на меня.

— Конечно.

— Вот спасибо, девчоночка. Так я вот завтра же и начну заниматься. Я такой веревки никогда не видал.

— Лучше бы и я не видела, — проворчала я. — Извините, Шуп, а можно у вас воды попросить? С утра ничего не пила, не считая, когда нахлебалась в озере.

— Да, конечно. Может, и перекусить хочешь? — мужичок оживился, любовно поглядывая на свое новое приобретение.

— Нет, только пить.

— Понял, жди. Сейчас освежимся, и я тебя отведу на площадь.

— Зачем? — спросила я с подозрением. Слова про тайную канцелярию еще были свежи в памяти.

— Тебе ж связь нужна была? А только там у нас связь и есть.

— А-а-а, — я понимающе протянула. — У нас тоже не везде вышки стоят и связь плохая, — я поделилась бедами родного городка.

Пока Шуп скрылся за массивной деревянной дверью и гремел, судя по звукам, посудой, я осмотрела кузницу. Обыкновенная такая кузница. Насколько я могла судить о ней по фильмам и книгам. Печь огромная, молоты неподъемные, один из них я даже попыталась сдвинуть с места.

— Держи, девчоночка. Холодненькая. М-м-м, хороша.

— А что это? — спросила я, принюхиваясь к содержимому глиняной кружки.

— Бражка.

То, что бражка была хороша, я определила по пене на усах Шупа и довольной улыбке.

— Да пей, не бойся. Ребятишек таким поим.

— М, квас, — ответила я, сделав глоток. Чуть сладкий и ядреный, как говорила моя бабуля. Я с жадностью выпила все до капли и вытерла проступившие на глазах слезы.

— Во, даешь, девчоночка, так даже моя женушка не могет!

— Очень пить хотела.

— А то и видно. Ну пойдем, весточку твоим отправим, что жива-здорова.

— Да, пойдемте. А… — я притормозила у двери. — А ничего не будет, если я вот в такой вот одежде пойду? — уточнила я на всякий случай. Мало ли какие правила у этих староверов.

Шуп отмахнулся ладонью.

— Боги с тобой. Сегодня тот самый день! — сказал он, выразительно стрельнув глазами. — Девки разоденутся так, что стыд возьмет. У тебя все спрятано. Хоть и в прилипку, — буркнул он, почесывая бороду. — Но, — он потер кончик носа, — тебе лучше сойти за местную. Было у женушки платье. Она в нем ходила еще девицей. Думаю, тебе подойдет. Жди меня тут, — он плотно закрыл входную дверь, а потом скрылся за второй, ведущей в жилую часть. — Выцвело, конечно. Апчхи! Сейчас вытрясу и наденешь. Апчхи!

— Да не страшно, — заверила я, наблюдая, как Шуп с остервенением трясет серую мешковину.

— Ну ты мне такую вещь в хозяйство, а я тебе что, платье не выбью? — спросил он и чихнул четыре раза. — Надевай. Бедное. Но целое, — все пытался извиниться.

— Все замечательно, — заверила я.

— Ты поверх своей одежи. Мало ли что.

Что именно “мало ли что”, я не поняла. Но не стала спорить. Нырнула в балахон.

— Ой! — пискнула, когда он свалился с меня на пол.

— М-да, — причмокнул Шуп. — Давай затяну потуже. До чего же тщедушная. Точно не дракониха?

— Точно, — буркнула я зло.

Ну сколько можно мне о них напоминать?! Я, может, слышать о них не хочу?!

— О, смотри, не падает. Ты только все равно придерживай.

— Обязательно, — пообещала я, отфыркиваясь от пыли и пытаясь удержать наряд на плечах.

— Я бы тебе что другое дал, но женушка раздобрела за последние лета. Там и поясом не справимся.

— Все хорошо, — ответила я, благодарно улыбаясь.

Глава 7. Айзек Скалистый. Тот самый день

Из покоев короля первым делом я переместился в свой кабинет.

Быстро просмотрел корреспонденцию, проверил артефакты… ничего срочного. Все запланированное идет своим чередом.

В целом, так и должно быть. Мой отдел работал как часы. Незаметные, бесшумные… и имеющиеся в каждом доме.

Кивнув собственным мыслям, я подошел к небольшому зеркалу, висящему на стене в самом углу комнаты.

Его величество все же изъявил желание, чтобы я лично присутствовал на каждом из этапов отбора. И пусть я считал это излишней мерой предосторожности, исполнить приказ было необходимо. В основном буду прикрываться отводом глаз. Но нужно предусмотреть и вариант, что придется показаться на глаза достопочтеннейшей общественности.

Итак, в таком виде появляться нельзя. Стоит собравшимся увидеть меня, как отбор просто замрет. Девицы от страха забудут не только, как дышать, но и, скорее всего, изобразят массовый обморок. Да и наблюдатели напрягутся. Будут гадать, кто вызвал королевский гнев, что на отбор явился лично глава тайной канцелярии… Нет. Айзеку Скалистому там определенно делать нечего.

Мое настоящее лицо знают только члены семьи. Его я без надобности использовать не хочу.

Значит, придумаю что-то ненавязчивое.

Я вернул своему лицу настоящие черты, убрал шрамы. Затем сменил цвет волос на пепельный, увеличил нос, сделал губы тоньше, глаза посадил чуть выше, немного опустил скулы…

Результатом я был более чем доволен. Не броско, посредственно. Про такие лица говорят: «Не обременено интеллектом». То, что нужно, дабы не привлекать ненужного внимания. Осталось запомнить эту личину. И придумать ей легенду…

Взяв бланк с королевской печатью, я за минуту выписал себе документы и устроил выдуманную личность на работу. Младший помощник заместителя организатора королевского отбора четвертой степени. И должность, не требующая ума и вмешательства в процесс, и одновременно пропуск на все мероприятия. То, что нужно.

Сняв камзол с нашивками сыскной службы, я достал простенький плащ и накинул его себе на плечи. Готово. Осталось выбрать, с какого города начать проверку порталов. Они вот-вот должны были начать открываться.

Странно, но мой выбор пал на Большие Дюди, хотя городом их можно было назвать с натяжкой. Поселок, не более. Но тем не менее спустя несколько секунд я уже стоял в тени одного из одноэтажных деревянных зданий и осматривал толпу местных девиц.

Думал ли я о том, что это единственное поселение, расположенное в относительной близости к дому Артура Хворенького? Да.

Хотел ли я посмотреть, придет ли сюда его дочь? Да.

Глупо было отрицать очевидное. А я никогда не страдал самообманом.

Девушка меня чем-то зацепила. И чем больше я анализировал, тем четче осознавал необъяснимость этой странной тяги. Если бы не заверения Оракула, я решил бы, что у меня есть истинная. Но… не всем так везло. Или не везло. С какой стороны посмотреть. В моем случае даже просто жена была бы обременением.

Жена главы тайной канцелярии королевства…

Да ее охранять бы пришлось в разы больше, чем самого короля!

С другой же стороны, если я действительно однажды обзаведусь супругой, мне ничего не стоит скрывать от нее свою должность. Я столько лет скрываю это от собственной семьи, так что стоит и будущую избранницу держать в неведении.

Но тогда встанет другая проблема. Мне придется завести себе еще одну супругу для отвода глаз. Жену главы тайной канцелярии.

Даже для меня это выглядело верхом цинизма.

Нет, если уж и клясться кому-то перед ликом богини, то хотелось бы быть полностью уверенным в партнерше. И доверять ей уж если и не как себе, то хотя бы наполовину.

Рассуждая на тему брака, я мельком отмечал речь глашатого, пристально сканируя взглядом толпу.

Как ни старался, но юную прелестницу разглядеть так и не смог. Я не верил, что она в силу возраста не попытается пройти портал. Не зря же именно это озеро она выбрала для прогулки.

Но… ее не было. Среди собравшихся не было ни одного дракона. Только люди. В основном девушки. И все в настолько фривольных платьях, что позавидуют любые содержанки домов терпимости.

Драконицы себе подобного никогда не позволяли. Разве что перед супругом или… когда думали, что их никто не видит.

А я вдруг осознал, что даже имени не знаю той, которую никак не могу прогнать из мыслей. Это нужно срочно исправить. Сделав себе пометку отдать приказ на сбор информации про дочь Артура Хворенького, я без интереса продолжил осматривать девушек вокруг. И вдруг в буквальном смысле споткнулся взглядом об одну из них. И здесь действительно было на чем заострить внимание.

Брюнетка с взлохмаченной прической смотрела на открытие портала с таким священным ужасом во взгляде, что мне на мгновение стало смешно. Я же с не меньшим ужасом осматривал ее наряд.

Язык не поворачивался назвать этот пыльный мешок платьем. Возможно, лет сто назад так оно и было. Если приглядеться, то можно было рассмотреть даже очертания цветочков… а может, это просто застиранные места?

В любом случае девушка смотрелась весьма и весьма… запоминающейся. Словно ее изрядно поваляли где-то, затем притащили сюда, попутно запихнув в безразмерную тряпицу.

Глава 8. А вас, Стася, я попрошу остаться

Женский визг становился только выше, пронзительнее и противнее. Словно на глазах разодетых девушек минимум воскрес Элвис Пресли и тут же схватился за микрофон.

— Выпустите меня! Я не хочу участвовать в ваших играх! — кричала я. — Шу-у-уп! Шу-у-уп! Помоги!

Мужчина тоже что-то кричал мне в ответ, размахивал ручищами, прыгал на месте и показывал мне за спину пальцем-сарделькой.

— А?! Я не слышу! Обернуться?! — вдруг догадалась я и завизжала не хуже местных. Меня как раз подтащили к светящейся арке, с хлопком поглощающей девушек. — Ы-ы-ы! Ы-ы-ы... — я бежала на месте, активно борясь с неведомой мне силой, утягивающей внутрь света. — Не хочу-у-у… — прокричала я, зажмурив глаза.

Стало подозрительно тихо.

Боже! От криков и натуги у меня лопнули барабанные перепонки. Я оглохла! Точно оглохла! Я открыла глаза и уперлась взглядом в стену. Белоснежную, глянцевую и о-о-очень высокую.

— Хы-ы-ы, хы-ы-ы…

Нет, со слухом все в порядке. Кто-то рядом со мной дышал, как загнанная лошадь.

Ой, так это же я!

— Большие Дюди, что с них взять, — насмешливый голосок ударил в спину.

— Ы? — протянула я вопросительно, поворачиваясь на источник раздражения.

— Первый раз порталом?.. — уточнил голосок, и я наконец увидела его хозяйку. — Можешь не отвечать. И так видно, — хихикнула рыжеволосая девица в алом платье и отошла от меня как от прокаженной. — Ты прямо из свинарника, что ли? О боги, какой кошмар.

— Кошмар, — повторила я хрипло, двумя руками схватившись за платье, сползающее с груди, и осматриваясь.

Площади больше не было. Я скажу больше. Тут и Большими Дюдями больше не пахло. В прямом и переносном смысле. А пахло…, пахло как в магазине дорогой парфюмерии. Так сильно, что я не сдержала чих и снова привлекла к себе внимание разнаряженных девиц. А еще высокомерных, холеных и, что уж греха таить, безумно красивых.

На меня устремились десятки пренебрежительных взглядов.

— Извините, — пробормотала я, отступая к стене, прохладной и устойчивой.

Находить объяснения происходящему у меня больше не получалось. Было, конечно, два так себе варианта. Бражка Шупа оказалась не такой уж невинной, и ее точно не стоит давать детям. Или у меня солнечный удар — и я сейчас не в прохладном каменном зале, а валяюсь рядом с голубиными клетками.

— Его величество, король Балливар Отважный! — заорал мужской голос, сдобрив слова глухим ударом, заставляя меня вздрогнуть и сжаться. — И его высочество, наследный принц Аскольд Лучезарный!

Внимание девушек тут же переключилось с меня на двух мужчин, застывших в дверях. Высоких, светловолосых и… величественных. Этого не отнять.

— Ваше величество…

— Ваше высочество…

Шепотки потекли ручейком вдоль залы. Девушки красиво склонялись в реверансе, а я, втянув голову в плечи и присев, по стене отступала ко второй двери. Медленно, чтобы ни дай бог не привлечь чье-либо внимание. Тем более вон тех двух. Могучего и статного, хоть и возрастного льва и… плода страстной любви главного блондина страны и принца Чарминга.

— Извините, — прошептала я, наступив кому-то на ногу. На ногу в огромном черном сапоге. — Извините, пожалуйста, — пролепетала я, поднимаясь взглядом по темно-синим штанам, заправленным в начищенные голенища, темно-синему камзолу и абсолютно безэмоциональному лицу. — Не подскажете, где здесь выход? Желательно в Дюди.

— Пройдемте, леди.

— В Дюди?

— В Дюди, — хмыкнул мужчина, открывая дверь и ловко подхватывая меня за локоть.

— Мы же ведь не в Дюди, да?

— Догадливая леди.

— А куда?..

— Туда, — он указал подбородком в конец коридора.

— А что там?

— Лестница.

— Вверх или вниз?

— Болтливая леди…

— Угу, — я мотнула головой и захлопнула рот, вспомнив все, что говорил Шуп.

Молчать. А если спросят, откуда я, ответить что-то про край гор. Каких гор?.. И если Шупа я посчитала за старовера, то… кто все эти люди?! И как я оказалась в замке? А в том, что это замок, у меня сомнений не было. Мы проходили по галерее с панорамными окнами по правой стороне, и из них просматривался огромный двор, множество высоких башен по периметру, и все это из белоснежного камня.

— Пришли, — сообщил мужчина, остановившись напротив двустворчатой двери. — Прошу, — он распахнул ее и застыл, ожидая, когда я войду.

— А что там? — прошептала я, плотнее прижав к груди платье.

Шнуровка на спине ослабла, и я в любой момент могла оказаться почти голой. Голой по меркам вот их… кем бы они ни были.

— Не Дюди, — вкрадчиво пояснил мужчина и бережно подтолкнул меня внутрь.

Ну что ж, по крайней мере, люди здесь не лишены иронии.

Я пробежала по инерции несколько шагов…

— Добрый день?.. — произнесла я с неуверенностью, смотря на хозяина кабинета.

Глава 9. Айзек Скалистый. Невеста номер 31

Задерживаться в Больших Дюдях я не стал. Хотел быстро пройтись по другим порталам, но планы пришлось поменять. Из управления поступил вызов о нарушении. В тронный зал попал кто-то неучтенный…

— Говори, — я переместился сразу в свой кабинет, по пути меняя облик на привычный моим подчиненным.

— Милорд, — Тайрус склонил голову, стоило мне появиться. — Вместо тридцати невест, в зале сейчас на одну девушку больше.

— Подробности, — распорядился я, опускаясь в свое кресло и призывая изображения того, что происходит сейчас в тронном зале.

Его величество и принц уже появились среди нарядных девушек.

Нарядных…

Одна явственно выбивалась из общей картины.

— В Больших Дюдях были заявлены три девицы, способные пройти через портал. Прошло четыре, — прокомментировал служащий то, что я и так понял.

Боюсь, его величество не обрадуется. Каждая из кандидаток была лично одобрена им. Под их общие черты и настраивались порталы. Девушки обладали рядом схожих качеств. Сила духа. Стойкость характера. Мягкость нрава, что удивительным образом сочеталась со стержнем, что был заложен в каждой из них. Невинность опять же. Во всех ее смыслах. И, самое главное, магическая нейтральность. Все же первостепенная цель отбора – будущий наследник. В нашем случае приоритетом был чистокровный дракон, что однажды взойдет на трон.

— Кто она? — уточнил я, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Пока все девушки с подобострастием ловили каждое слово короля и строили глазки принцу, неучтенная «невеста» отходила к стене. И если я правильно просчитал траекторию ее движения, направлялась она в сторону двери.

— Простите, милорд, но установить ее личность не вышло, — начал говорить Тайрус, но, поймав мой взгляд, поспешно добавил: — Пока не вышло. Мы…

— Нет, — снова обратив взор на изображение тронного зала, я заметил у двери одного из стражей: — Слева от тебя девушка. Приведи ко мне. Без шума.

— Слушаюсь, — беззвучно отозвался он, услышав в мыслях мой приказ.

Удивительно, но девушка не сопротивлялась. Оно и к лучшему.

Это досадное недоразумение нужно разрешить до того, как у короля появятся вопросы на ее счет. А они будут обязательно. В отличие от Аскольда, его величество девушку заметить успел.

Убрав изображение тронного зала, я прислушивался к шагам в коридоре и непримечательному разговору. Только и слышалось, что Дюди…

Хотя, стоит отметить, голос у девушки был приятным. Но больше меня сейчас интересовали интонации. Она практически не боялась.

— Прошу, — наконец-то дверь в мой кабинет распахнулась, являя мне придерживающую на груди платье девицу.

Платье… пыльный гигантский мешок.

— А что там? — шепотом спросила она у стража, не решаясь сделать шаг на мою территорию.

— Не Дюди, — ответил он ей, под моим недовольным взглядом подталкивая девушку в спину и прикрывая дверь со стороны коридора.

Сделав несколько шагов в мою сторону, девушка остановилась, словно споткнувшись о меня взглядом.

— Добрый день? — произнесла с вопросительной интонацией, пристально осматривая меня.

Ее взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на шраме. Спустился к плечам, замер на груди. Снова вернулся к лицу.

Я тоже изучал ее.

Красивая, это стоило признать. Даже по нашим меркам. Безразмерная тряпица скрывала определенно хрупкую фигуру. Возможно, сними я ее…

Мысленно цыкнув на себя, я едва заметно выдохнул.

Только славы раздевателя сомнительного вида девиц в моем послужном списке и не хватает.

О чем я вообще думаю?..

— Добрый день, — начал я разговор, не желая больше тратить попусту время. — Имя.

— Чье? — она красиво изогнула тонкую бровь, понижая голос: — Мое?

— Свое я знаю.

— Логично, — кивнула она, отводя взгляд в сторону. — Я Стан… тася. Статася… я…

— Статася? — повторил я без веры в ее ответ. Было видно, что придумывала она на ходу. Пыталась сократить свое имя? Возможно. Вопрос был: зачем. — И откуда же ты, Статася?

Услышав интонации, с которыми я назвал ее по имени, девушка поморщилась.

— Из Дюдей, — ответила она, подтягивая платье и крепче перехватывая ткань в районе груди. — Из Больших.

— Из Больших, — повторил я, медленно кивнув. — Только в них нет и не было никаких Статась.

— Я только сегодня туда приехала, — моментально ответила она. — Пришла то есть. Прибыла, — наконец определилась девушка со способом перемещения. — Тот самый день, — со значимостью протянула, смотря на меня. — Сами понимаете.

— Разумеется, — скопировал я ее интонации. — А откуда… прибыла?

— Я? — вновь переспросила, словно в кабинете, кроме нас двоих, находился кто-то еще. — Откуда… Я это… с гор.

— С гор? — повторил за ней. — Статася с гор. Я правильно понял?

— Нет. То есть да! — она всплеснула руками, совершенно забыв про безразмерное платье. — Ой…

Глава 10. Айзек Скалистый. Статася, что прибыла с гор

Думал ли я, что девушка тут же во всем сознается?

Нет.

Конечно же, нет.

Но в правоте своих выводов я был уверен. Поэтому решил подтолкнуть Статасю с гор, прибывшую в Большие Дюди, к правильным ответам. Тем более что времени у нас было не так много. Его величество скоро вызовет меня к себе.

Хотелось бы к этому моменту уже иметь на руках все факты.

Гости из других миров у нас были редки, но… были. К сожалению.

И каждый из них вносил определенную смуту.

А тут девушка подкинула мне проблем в двойном объеме. Здесь и само ее появление. И то, что появилась она в тронном зале.

Проблема, требующая немедленного устранения.

— Позволь я расскажу тебе одну историю. Про милого юношу в такой же обуви. Кроссовки, — с трудом вспомнил я чужое для нас название. И, судя по глазам девушки, вспомнил правильно. — Он тоже уверял, что не имеет понятия о других мирах. К слову, тоже говорил, что прибыл из-за гор. А обувь, — я брезгливо взмахнул рукой, — он объяснил ее своим новаторством в кожевенном деле. Даже про лавку свою рассказывал. Которую там же и открыл. В горах. И в честь себя назвал. Не лавку. Обувь.

— Точно, — хрипло протянула девушка, заставляя себя непринужденно улыбнуться. Лучше бы просто призналась. Улыбка вышла… несколько кривой, на мой взгляд. — Я как раз у него эти кроссовки и купила. Перед тем как прибыть в Дюди. Большие.

— Бывают же такие совпадения, — решил я подыграть ей.

— О да, — тут же закивала головой Статася, со значением добавляя: — Тот самый день. Чего только не бывает.

— Я так и понял, — кивнул я, пристально отслеживая ее реакцию. — Только вот незадача, Статася. Тот гений кожевенного искусства умер пять лет назад, не продержавшись в нашем мире и недели.

— Ой, — озвучила на выдохе девушка, поняв, что я поймал ее на лжи.

— А хочешь, я расскажу, что именно с ним случилось? — вкрадчиво уточнил я, подаваясь чуть вперед. — Глупая и нелепая смерть. Он сорвал цветок.

— Это карается смертной казнью? — с ужасом уточнила Статася.

— Нет, — я едва заметно улыбнулся. — Просто наш мир очень похож на другие. Вот только те вещи, которые у себя вы считаете безопасными, здесь… — я многозначительно замолчал, усиливая эффект собственных слов. — В общем, тот юноша увидел знакомый цветок и сорвал, не зная того, чему у нас учат с детства. Что транатолия ядовита. Смертельно ядовита.

— Трампамап? — переспросила девушка, впрочем, дожидаться, пока я еще раз произнесу название цветка не стала, задавая мне свой вопрос: — А почему вы его не спасли? Почему не предупредили?

От удивления у меня брови поползли вверх.

— Ты меня сейчас в чем-то обвиняешь? — тихо переспросил я тоном, от которого мои подчиненные не то что дыхание задерживали, у них даже сердца замирали. В буквальном смысле.

Но девушка снова меня поразила. Она смотрела на меня без страха. И дышала вполне спокойно.

— Не то чтобы обвиняю. Я просто рассуждаю, — начала она говорить. — Вы же сами сказали, что он был не из этого мира. Так почему допустили…

— Возможно, потому, Статася, — не скрывая иронии, ответил я, — что он точно так же, как и ты, отрицал свою иномирность. У нас нет цели запирать… незапланированных гостей. Мы его отпустили. С легкой слежкой. Приказа вмешиваться у которой не было. Только наблюдение.

— Понятно, — девушка прочистила горло. — А чисто теоретически, если вы не запираете… иномирцев, то… что вы с ними делаете?

Хороший вопрос.

И ответить нужно правильно. Правду ей знать необязательно. По крайней мере, сейчас.

— Определенного протокола у нас нет, — уклончиво ответил я. — Мы просто помогаем им. В силу возможностей.

— Помогаете вернуться домой? — ее взгляд тут же загорелся неподдельным интересом и надеждой.

— Тебя так это интересует, потому что?.. — ушел я от неудобного вопроса.

— Потому что я, кажется, попала в другой мир, — девушка произнесла это таким тоном, словно сама до конца не верила в то, что говорит.

И нервничала. Сильно. Не потому, что стояла сейчас перед лицом того, чьим именем пугают детей. Нет. Она испугалась собственного осознания случившегося.

— Я не хотела! — начала она тараторить, расхаживая по моему кабинету и подкрепляя слова взмахами рук. — Я просто прыгнула со скалы! Это было всего лишь развлечением! Кто же знал, что я окажусь в Дюдях?! И я думала, что это просто деревня староверов, но…

— Но? — поторопил я, когда она замолчала.

А сам поражался смелости девушки.

Надо же, ради забавы прыгнула со скалы. У нас не все вставшие на крыло драконы на такое решаются. А тут… простая человечка. Но смелая. И красивая. Этого не отнять.

— Светящаяся арка, — ответила она, задумчиво поведя плечиком. И не было в ее действии кокетства. А я все равно засмотрелся, пропуская большую часть сказанного ею мимо. Кажется, она говорила что-то про почтовых голубей и хвостатых мужчин. — И король с принцем. Я точно не в Дюдях.

Глава 11. Привет, Анфиса

— Я готова к любым видам переговоров. Не ко всем, конечно, — я быстро поправилась, чувствуя, как под внимательным мужским взглядом мои щеки начало жечь. — Но к переговорам готова, — произнесла решительно, сжав кулаки и ударив им по воздуху.

— Тогда начнем с того, что присядем? — поинтересовался амбал со шрамом.

Хотелось бы еще узнать его имя и… должность, или как это тут называется. А то он мне сейчас наобещает золотые горы, а потом окажется, что договаривалась я с уборщиком, к примеру. Ладно, на уборщика он точно не походил. У мужчины было такое серьезное и пугающее лицо, что точно никто бы у него не ходил по мытому. Да и вообще бы никто и нигде не ходил…

— Спасибо, — поблагодарила я, присаживаясь на край кресла и сутуля плечи. У меня всегда была хорошая осанка. Спортивное прошлое давало о себе знать. Но вот взгляд мужчины нет-нет да и спускался к моей груди. — Что дальше? — спросила я, когда молчание затянулось.

— А дальше я бы хотел услышать твое настоящее имя, Статася с гор.

— А я услышу ваше? — ответила вопросом на вопрос.

— Естественно. В нашем мире мужчина всегда представляется, если того требует случай.

— Станислава, — назвала я свое имя.

— Айзек, — сказал в ответ мужчина. — Станислава — это все? У вас нет имени рода?

— Имени рода? — переспросила я, наблюдая за тем, как за владельцем кабинета высоко в небе летел дракон, величественно взмахивая размашистыми крыльями.

— Да, имя рода, — с нажимом повторил Айзек.

— А-а-а, фамилия, — я вернулась к нему взглядом. — Храбренькая. Станислава Сергеевна Храбренькая, — произнесла полное имя, улавливая на мужском лице едва заметную ухмылку. — Двадцати лет, — произнесла я на выдохе, не понимая веселья. — Я что-то сделала не так?

— Почему ты так решила?

— Айзек, а вы ко всем девушкам… леди обращаетесь на “ты”? — спросила я недовольно. — Это допустимо в вашем мире? — уточнила, выпрямляя спину.

Мужчина вскинул густые темные брови, помолчал немного.

— Прошу прощения, Станислава. Это было действительно грубо с моей стороны, — он поднялся со своего места, чуть склонил голову и произнес: — Айзек Скалистый. Глава королевской тайной канцелярии.

— Ой, — пискнула я, осознавая в полной мере, кто передо мной. И кого я только что учила манерам?! — Тайная канцелярия — это… это же разведка?

— Можно сказать и так. Мы обеспечиваем безопасность не только короля, его семьи и приближенных, но и всего Унарского королевства. А я глава, — в последних словах я услышала каплю хвастовства и много-много холода.

— Я вас поняла, Айзек.

Если перевести на наш язык, то я сейчас разговаривала с главным ФСБшником. Самым-самым главным! И я ему только что указывала, как стоит со мной обращаться. Какой ужас! Слабоумие и отвага… слабоумие и отвага…

— Ну раз мы познакомились, — мужчина с хищной грацией опустился в свое кресло и навалился на стол. — То можем продолжить наш разговор. К сожалению, вы, Станислава, были замечены королем и его свитой.

— Это очень плохо? — спросила я, положив на колени ладони, как примерная школьница.

— Нет. Но это прибавляет мне и вам хлопот. Та светящаяся арка, через которую вы прошли в Больших Дюдях, была порталом на Королевский отбор невест. Принц Аскольд, единственный наследник Унарского королевства, озаботился вопросом скорой женитьбы.

— О-о-о, тогда это многое объясняет, — пробормотала я себе под нос, но ФСБшник расслышал.

— И что вам стало ясно из этой информации? — поинтересовался он, изогнув бровь.

— Почему все девушки были готовы выпрыгнуть из своих нарядов, — пробормотала смущенно, неуверенная в том, стоило это говорить или нет. Все же Шуп очень умный и дальновидный мужчина. Молчание — золото. Мне бы все время помнить эту мысль.

— А в вашем мире не бывает отборов?

— Нет, — заверила я с полной уверенностью. — Ну… у успешного и богатого мужчины, конечно, больше шансов завоевать внимание почти любой женщины. Но чтобы вот так явно устраивать какое-то мероприятие… только в телевизионных шоу.

— А вы когда-нибудь участвовали в подобных? — спросил Айзек, прищурив глаза.

— Нет, конечно.

— Почему?

— Э-э-эм. Ну, во-первых, это глупо. Вот так навязываться кому-то.

— А во-вторых?

— А во-вторых, я не обладаю теми внешними данными, чтобы заинтересовать кого-то… эм, кого-то типа принца.

— Хм. Странно. И каков же идеал красоты в вашем мире?

— Ну-у-у, — я протянула. — Все большое.

— Все большое? — переспросил мужчина. — Не совсем понимаю.

— Ну все, — сказала я, вытягивая губы и надувая их. — И другое тоже увеличивают.

— Другое?.. А, другое, — мужчина откинулся на спинку кресла, потирая подбородок. — И как же леди увеличивают себе все другое? — спросил он.

— С помощью врачей. Лекарей, — поправилась я.

— М-да. В вашем мире нет других проблем или нет болезней, чтобы отвлекать лекарей по таким пустякам?

Глава 12. Айзек Скалистый. Ваше величество, я сейчас все объясню!

Станислава Храбренькая.

Имя удивительным образом подходило моей собеседнице. А наличие рода подтвердило догадку о ее непростом происхождении. Не могу сказать, что был силен в устройстве других миров в плане иерархии населения, но…

Простых людей не обучают манерам. Этикету. Держать спину.

И если вначале Станислава была растеряна, то с каждой минут ее голос звучал все тверже. Плечи распрямились. А в глазах продолжал читаться вызов, что она неосознанно бросала мне.

Окончательно же я убедился в благородном происхождении Станиславы в тот момент, когда после просьбы озвучить любой вопрос гувернеру девушка заговорила на другом языке.

— Месье, же не манж па сис жур. Гебен мир зи битте этвас копек ауф дем штюк брод.

Если судить по диалекту и постановке слов, Станислава произнесла какую-то фразу сразу на двух языках. Жаль, что они были мне не известны. Гувернеру тоже, поэтому ответ Анфисы не заставил себя долго ждать:

— Маленькой леди следует говорить разборчивее, а не так, словно она набила полный рот чулок. Иначе она останется непонятой.

— Полный рот чулок, — повторила за гувернером Станислава, бросив на меня более чем говорящий взгляд.

— Чулки, моя милая любознательная булочка, — отозвалась на ее высказывание Анфиса, щуря глазки-бусинки и улыбаясь, — это предмет гардероба каждой уважающей себя леди. Они эластично покрывают твои милые ножки от розовых пяточек до самой попочки!

— До попочки, — вновь повторила Станислава, прикрывая глаза и отворачиваясь от гувернера. — Айзек, простите за нескромный вопрос, но…

— Мой пирожочек! — взвизгнула Анфиса, молотя в воздухе передними лапками и привлекая внимание своей хозяйки. — Леди может задавать лорду нескромные вопросы только в двух случаях! Когда лорд является ее мужем и когда леди наедине с лордом, что является этим самым мужем! Лорд, вы муж моей булочки? — пушистая мордашка повернулась в мою сторону, но, несколько раз моргнув глазами-бусинками, чересчур резво вернулась к хозяйке. — Моя девочка утомилась! Пойдем, я уложу тебя спатушки!

Станислава же все это время смотрела на меня. Хмуро так. Я даже поймал себя на мысли, что ее можно было принять за драконицу аристократических кровей. Удивительное самообладание и манеры.

Впрочем, эти мысли я поспешил отогнать прочь.

Она человек. Иномирянка. И пусть ее род явно не является представителем бедного сословия, на одну ступень с нашими женщинами я не должен ее ставить.

— Вы привыкнете к своему гувернеру, — заверил я Станиславу и поднял ладонь, прерывая готовое сорваться с ее губ возражение. — В отличие от остальных участниц отбора, которых сегодня будут расселять в комнаты по двое, вас, Станислава, мы поселим в индивидуальные покои. Первый этап назначен на завтра. Готовиться вам к нему, сами понимаете, не нужно. Рекомендую вам выспаться и просто набраться сил.

— Но я…

— Тайрус, — позвал я помощника, почувствовав призыв от его величества. — Увести.

— Слушаюсь, — он с почтением склонил голову, после чего подошел к Станиславе, ожидая, пока она поднимется. — Леди, прошу вас.

Я уже готов был переместиться, как был остановлен Станиславой.

— Айзек! — девушка шустро вскочила и преградила мне дорогу, одновременно с этим дотронувшись до моего предплечья. — Послушайте…

— Ох, моя сдобная булочка! — тут же подбежала к ней Анфиса и вцепилась пушистыми лапами в ногу, стараясь оттащить девушку в сторону. — Нельзя тянуть ручки к чужим лордам! Такое себе позволяют лишь негодницы и грязнульки!

Не сдержавшись, я смахнул невидимые пылинки с того места, которого касалась Станислава. Гувернер прав. Прикосновения у нас действительно были… на грани приличий. И на то были свои причины.

— Я не знала, — прошептала Станислава, прочитав что-то по моему взгляду.

Впрочем, отчитывать ее я не собирался. Для этого есть гувернер.

А меня ждал его величество.

Переместившись, я склонился перед королем.

— Вы хотели меня видеть? — спросил я, не торопясь выпрямляться.

— Я думал, что это ты мне хочешь что-то рассказать, — спокойно ответил Балливар, указывая рукой в сторону кресла. — Например, почему в зале оказалось на одну девицу больше, чем было заявлено?

— Правда? — подал голос его высочество Аскольд.

Принц занимался тем, что у него получалось лучше всего. Смотрелся в зеркало.

— Да, ваше высочество, — ответил я ему, с разрешения короля устраиваясь в кресле. — Одна девушка действительно не была учтена и смогла пройти через портал.

— Канцелярия кого-то не учла? — хохотнул принц.

— И кто она? — как и я, его величество сделал вид, что не услышал замечание и смешки принца.

— Иномирянка, — прошептал я, добавляя громче: — Я уже взял ее под контроль. Она примет участие в завтрашнем испытании.

— Хорошо, — его величество чуть понизил голос, бросив взгляд в сторону сына. — Я полагаюсь на тебя. Ты ведь понимаешь…

— Как только девушка покинет отбор, не пройдя первое же испытание, я разберусь с ней.

Глава 13. Ты не в своей мире!

— Ох, какой конфуз, — ворчало животное, резво семеня на крохотных ножках и повиливая объемной розовой попой. — Какой конфуз!

Я молчала и никак не реагировала на причитания гувернера, искоса поглядывая на мужчину, провожающего нас к комнате. Он был чем-то похож на Айзека. Наверное, тем же непроницаемым выражением лица. Еще одна статуя. Их в тайную канцелярию выбирают исключительно по каменной маске на лице и амбалистой наружности? Я чувствовала себя неуютно, и приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза местным мужчинам.

— Какой конфуз! — Анфиса сокрушенно раскачивала головой из стороны в сторону, словно я… предстала перед королем голой и пела матерные частушки.

— Да что я сделала такого преступно страшного? — спросила я.

Мой вопрос смешался с низким голосом мужеподобной статуи:

— Ваши покои, леди.

— Спасибо, — поблагодарила я, переступая порог очередной неизвестной мне комнаты.

— Спасибо, Тайрус, — поблагодарил гувернер, вбегая за мной и с удивительной грацией запрыгивая на высокую кровать, и смерил меня недовольным взглядом.

— Да что я сделала не так?! — воскликнула я, глядя животному в глаза и сбрасывая с себя пыльное платье прямо на пол.

— О, ты еще спрашиваешь, мой клеклый пирожочек?

— А можно вот без этих сравнений? — буркнула я. — Мне не пять, — я попыталась донести до гувернера, что уже давно взрослая женщина.

Анфиса вскинула лапку и назидательно качала ею в воздухе.

— Скажи мне, заварная булочка, а кто правит в Унарском королевстве?

— Король? — предположила я.

— Имя, моя сладенькая.

Я же слышала имя. Слышала! Но была так испугана, что не смогла вспомнить.

— Э-э-эм… — протянула.

— А как называется город, в котором мы сейчас?

— Ну-у-у…

— Я тебе подскажу. Это столица королевства.

— Унарния?.. — предположила я.

Животное вскочило на лапки, перебралось на другую сторону кровати, указала копытом на золотистый камень и спросила:

— А это что?

— Красивый голышек.

— Нет! — лавандовое копытце резануло воздух. — Будут еще какие-то возражения, моя сливочная карамелька, о том, как к тебе обращаться?

— Не будет, — проворчала я, бредя к креслу.

— Не-е-ельзя! — заверещал гувернер.

— Да почему?! — взывала я, чувствуя, как усталость подгибает колени.

Встреча с главой тайной канцелярии и осознание того, что я в другом мире, лишили меня последних сил. Это если не вспоминать о прыжке, заплыве в озере и всем сумасшествии, произошедшем за день.

— Ты грязнее кучера! А смердит от тебя, как от лошади, моя ванильная зефирка.

— Ты голодный? Голодная?.. — спросила я, не совсем понимая, в каком роде обращаться к этому животному. Если розовенькая шерсть — девочка?..

Имя у нее точно женское. Но Айзек обращался к зверьку исключительно в мужском роде…

— Откуда такие выводы? — Анфиса хлопнулась на толстую попу и въелась в меня глазками-бусинами.

— Булочка, пирожочек, конфетка…

— Конфетки не было. Но да, — мордочка Анфисы стала жутко грустной, — я истосковалась по сладостям. А что ты так на меня смотришь, ты знаешь, сколько я провела в ожидании своей леди?

— Сколько?

— А вот этого тебе знать не нужно, мой милый пирожочек. Но я имею право на капризы, — Анфиса надула мохнатые губки. — А перед тем, как сесть в кресло, леди нужно привести себя в порядок, — она спрыгнула с кровати, оббежала меня по кругу, поцыкивая. — А что это на нас такое, моя сладкая сдоба? Настоящая леди не носит подобного в общество.

— Это спортивная одежда. В моем мире носят.

— Ты не в своей мире! — сорвалась на крик Анфиса, от переизбытка эмоций путая окончания. — Не в своем! Срочно приводить себя в порядок! Срочно! — зверушка копытцем указывала на небольшую дверь. — Стой! — скомандовала она. — Во-первых, попроси чистую одежду, во-вторых, ужин, и не забудь про десерт, а уже после можно принимать ванну.

— Угу, — отозвалась я.

План Анфисы нравился и мне, только я не знала, как сделать тот самый заказ. Я обернулась вокруг своей оси, выглянула в коридор, прикрываясь нарядом жены Шупа, все же я обещала ФСБшнику никому не говорить, что я из другого мира.

— И что мы делаем, моя сливочная помадка? — мордочка зверька протиснулась в дверной проем.

— Пытаюсь найти кого-нибудь, чтобы попросить о помощи, — пояснила я свои действия.

Анфиса подняла на меня черные глазки.

— М-да, — выдохнула она. — Смотри и учись, мой лимонный пирожочек, — она подбежала к кровати, запрыгнула на нее, добралась до тумбы, лизнула золотистый голышек и заговорила: — Леди нужна чистая одежда. Несколько комплектов. Начиная от панталончиков и заканчивая лентами. Легкий ужин.

Глава 14. Мою леди избили!

За дверью, окрашенной в цвет стен, оказалась просторная ванная комната с медной лоханью в центре, умывальником на тумбе, зеркалом в полный рост и подобием унитаза.

Анфиса деловито просеменила к ванне, запрыгнула на бортик, лизнула по очереди левый и правый барашек крана. Подставила копытце под струю воды, недовольно причмокнула пушистыми губами и еще дважды лизнула правый барашек.

— И что мы ждем, мой ленивый пирожочек? Не умеем раздеваться? — повернула она ко мне мордочку.

— Умеем, — ответила я.

— Ну?.. — лавандовое копытце постучало по краю ванны.

— А можно?.. — я изобразила рукой “отвернись”.

— Ты сейчас серьезно, моя стеснительная карамелька? — Анфиса повернулась ко мне объемной попой и, перед тем как присесть на широкий медный край, лягнула задней ножкой, сбивая один из флаконов в воду. — Пенка для моей сладенькой пампушечки.

— Р-р-р, — зарычала я, не сдержавшись.

— Ой-ей-ей-ей, — заверещала болтливая зверушка. — Никогда так не делай в приличном обществе, моя булочка с коричкой. Ни один лорд не потерпит того, чтобы на него рычали.

— Если он будет называть меня такими же дурацкими прозвищами, как ты, то ему придется смириться не только с рычанием, но и рукоприкладством, — заявила я серьезно, стягивая с себя футболку.

— О боги! Так мне никогда не сыскать для тебя подходящей партии, — Анфиса была так шокирована, что забыла добавить к своим словам упоминание с названием какого-нибудь десерта.

— А мне и не нужна партия, — пропыхтела я, стаскивая с себя легинсы. — Я, — я наступила на штанину и пыталась вытянуть ногу, — не спешу замуж. Тем более за местных лор-р-рдов, — наконец смогла освободиться от обтягивающей одежды.

— Грязное сложи вон в ту корзиночку, моя сахарная паутинка, — копытце указывало направление.

— И белье?

— Угу, — согласился гувернер задумчиво.

Я сложила одежду в корзину, пробежала до ванны, то и дело поглядывая на дверь. Мне казалось, что кто-то мог войти. Вот так без спроса и в самый неподходящий момент. Особенно те амбалы из тайной канцелярии. Они точно не будут спрашивать разрешения, если вдруг что…

— Господи, как вы в нее забираетесь? — спросила я, задрав ногу через высокий бортик.

— Под твоими милыми ножками был специальный стульчик, мой невнимательный пирожочек.

— Можно было и сразу предупредить, — проворчала я, ступая в горячую ароматную воду. — Я чуть на шпагат не села… — ай, да к черту причитания. — Как же хорошо, — простонала я, собирая ароматную пену и выстраивая из нее башенку.

— Да-да, мой леденечек, — Афиса пришла в движение и, погремев чем-то на другой стороне ванны, стала закидывать в нее игрушечных золотистых рыбок.

— Зачем это мне? — спросила я удивленно, рассматривая фигурки.

— Все маленькие леди любят принимать ванну с…

— Я не маленькая леди! Я взрослая женщина! Девушка, — я быстро поправилась, возмущенно сверля взглядом животное.

Глазки-бусинки трижды моргнули, мохнатые губки вытянулись в трубочку:

— Охо-хо, а что это у нас такое на ручках? Волосики? Как нехорошо, у настоящей леди кожа всегда гладкая, как голова священнослужителя. Держи-держи, — в меня полетел следующий странный предмет. — Вот так трешь себя этим мыльцем и на годик забываешь о лишних волосиках. Только голову им мыть нельзя, моя сообразительная зефирка. Хорошо?

— Хорошо, — ответила я, с недоверием поглядывая на прозрачный кусочек мыла.

— Ну раз мы с этим разобрались, о чем тебе рассказать, мой любознательный дружочек?

— Ну-у-у… — протянула я, прикидывая, о чем спросить в первую очередь.

— Ты думай, — Анфиса перебила мои размышления, — а я пока прослежу, чтобы нам доставили все, что нужно. Иду-иду! — крикнула она в сторону двери, спрыгнула с ванны и постучала копытцами в спальню. — Один комплект оставьте на постели. Угу! И домашние туфельки. Угу, вот эти. А остальное, пожалуйста, уберите в комоды. Да. Ужин я сама доставлю леди, — она командовала тоном надзирателя в тюрьме. Беспрекословным, но одновременно вежливым. — Свободны. Моя леди благодарит вас.

А я, зацепившись за край ванны, наблюдала за тем, как три девушки в передниках носились туда-сюда.

К звуку топота копытц прибавилось позвякивание посуды и усердное сопение.

— Запомни, моя маленькая проказница, это первый и последний раз, когда мы кушаем в неподобающих условиях. Но сегодня я сделаю для тебя небольшую поблажку. И я и сама истосковалась по нормальной еде, — с этими словами появилась высокая бронзовая тележка с тремя полочками, полностью забитыми разнообразными вкусностями, которую толкала болтливая зверушка. — Твой ужин, — она подвинула носом тарелку с какими-то листьями и кусочками сыра.

— А остальное?.. — спросила я.

— Остальное леди не едят перед сном.

— Ну, конечно, — фыркнула я, накладывая в тарелку с салатом несколько пирожков. — И я не леди.

После моих слов гувернер театрально схватился за сердце и изобразил предобморочное состояние, закатив глаза.

Глава 15. Айзек Скалистый. Ожидания и реальность

Ознакомившись с полученной на Палатею информацией, я украдкой взглянул в сторону окна. Вечерело. Можно сказать, нанеси я сейчас визит вежливости в дом Артура Хворенького, этот визит был бы… на грани приличий.

С другой же стороны, я глава тайной канцелярии. Могу себе позволить некоторую вольность. Тем более что от желания познакомиться с этой девушкой у меня зудели кончики пальцев.

Непривычное ощущение. Как и эмоции. А я не любил, когда меня что-то тревожило.

Не успел я об этом подумать, как, взяв в руки плащ, переместился к воротам дома Артура и направил в сторону дома импульс, извещая о своем присутствии.

Делая вид, что не замечаю начавшуюся в доме суету, я пристально осматривал территорию Хворенького. Ограду давно стоило бы привести в порядок. Покрасить для начала. А еще лучше просто заменить на новую. Желательно глухую. Скрывающую жилище от любопытных посторонних взглядов. Например, моих.

Едва заметно усмехнувшись, я осмотрел небольшой яблоневый сад. Если верить отчету, перед сном Палатея любила в нем сидеть с книгой. Сейчас я девушку здесь не наблюдал. Это не было причиной не верить принесенной мне информации. Просто я понимал, что в отчете далеко не все сведения на юную чаровницу.

Наконец-то главная дверь дома открылась, являя мне чересчур быстро двигающегося в мою сторону хозяина. По Артуру было видно, что одевался он в спешке. Рубашка выглядывала из-под пол наспех накинутого на плечи камзола, криво застегнутого на три пуговицы из десяти.

— Милорд, — добежав до ограды, Артур суетливо мне поклонился и принялся распахивать ворота, распространяя на всю округу противное скрежетание несмазанных петель. — С почтением приветствую нас в вашем доме… то есть вас в нашем доме, — лепетал он, запыхавшись от неравного боя с воротами.

Кошмар какой-то. Они ими вообще не пользуются? Даже страшно представить, как они покидают территорию своих владений. Все же в истинной ипостаси приличный дракон здесь просто не поместится. Хотя… я придирчиво осмотрел Артура. Если его дракон такой же щуплый, как и человеческая форма Хворенького, может, и поместится.

— Благодарю за приглашение, — произнес я, уверенно направившись в сторону дома.

— Да… да, конечно, милорд, пройдемте в дом, да, — заикаясь, излагал Хворенький, семеня следом за мной.

Его никчемность раздражала. Я зашел в дом, уверенно направился в сторону гостиной и опустился в приличное на вид кресло. Подал знак слуге, чтобы принесли напитки.

Артур же замер напротив меня, шумно сглатывая и выдавая свое волнение тем, что безостановочно теребил рукав камзола. Словно не он здесь был хозяином, а я. А Артур… провинившийся перед господином садовник. Не более того.

— Присаживайтесь, — распорядился я, указывая рукой в сторону двухместного дивана.

— Да, милорд, благодарю, — тут же закивал Артур, с готовностью присаживаясь.

— Могу я полюбопытствовать, где ваша дочь? — поинтересовался я, лениво наблюдая, как служанка расставляет перед нами звякающие друг о друга чашки.

У нее так сильно тряслись руки, что я был готов к тому, что чай она прольет мимо. Но нет. Девушка справилась с задачей и спешно удалилась. Даже не поинтересовалась, может ли она быть нам чем-то еще полезна. Впрочем, судя по запущенному виду дома и окружающей его территории, распущенности слуг я не удивился.

— М-м-милорд, — заикаясь от переизбытка чувств, Артур подскочил на ноги, сложив ладони в просящем жесте. — Боги свидетели, моя Палатея этого не делала! Заберите меня! Не губите единственную дочь…

— Не делала чего? — лениво уточнил я, беря в руку кружку и осторожно делая глоток. Как я и думал. Напитки здесь подавались такие же посредственные, как и все, что меня окружало. — Я пришел к вам с визитом вежливости.

— Вежливости? — округлил глаза Артур, падая обратно на диван. — Но… это… я… но… как… и… да-а-а, — протянул он под конец бессвязной речи, повернув голову в сторону двери, и что есть мочи закричал: — Палатушка! Доча! Немедленно иди сюда!

Артур был слабохарактерным, но далеко не глупым. Складывать факты в голове явно умел. Иначе как объяснить его взгляд, внезапно словно загоревшийся изнутри?

О такой партии для своей дочери, как я, он никогда и мечтать не смел.

И ума ему хватило не задать лишних вопросов, положенных в подобных ситуациях.

Больше скажу. Я был уверен, даже если сама Палатея скажет мне «нет», Артур слушать ее не станет.

Впрочем, никаких предложений я пока делать и не собирался.

Мне просто нужно было еще раз на нее посмотреть. И поговорить при возможности.

Мысленно усмехнувшись, я посмотрел на Артура. Да он наплюет на все правила приличий, изъяви я желание побыть с его дочерью наедине.

Услышав шаги, я замер, повернув голову в сторону двери.

Шаги становились все громче, и вот в гостиную зашла она. Палатея Бледненькая. С грацией раненого орка она подошла к нам и изобразила подобие реверанса, переводя выпученные от ужаса глаза с меня на своего отца и обратно.

Я же не сдержал разочарованного вздоха.

Неужели это ее я видел в озере? Неужели о ней столько думал и…

Глава 16. Айзек Скалистый. На свадьбу позовем только самых близких

Если леди рада появлению постороннего лорда в своей спальне, то никакая она не леди. Так любила поговаривать моя матушка, напоминая сестре о правилах поведения.

Если лорд врывается в покои леди без стука, то никакой он не лорд. Так воспитывал меня отец.

А сейчас я продолжал стоять в коридоре перед дверью в комнату Станиславы и принимал очевидное.

Первое.

Как бы я ни старался воспринимать девушку как иномирянку, не имеющую к нашим леди никакого отношения, ее реакция на мое появление была более чем очевидной. Не важно, в каком ты мире. Воспитание и моральные устои у Станиславы определенно имеются. Мне она была более чем не рада. И, несмотря на довольно вызывающую одежду своего мира, в которой она появилась, демонстрировать кому-либо оголенные участки своей кожи нормой для нее определенно не являлось.

Вопреки всей абсурдности ситуации, это было единственным, что мне нравилось. Или, если быть более точным, вызывало чувство удовлетворения.

Все же следить за девушкой с высокими моральными принципами в разы проще, чем за вешающейся на каждого встречного мужчину вертихвосткой.

На этом относительно положительные моменты заканчивались.

Ведь второй вывод, к которому я пришел, заставлял играть желваками на лице. Меня можно было обвинить в разных грехах, но о чувстве собственного достоинства я никогда не забывал. Как и о правилах этикета и простейшем уважении. Даже общаясь с отбросами общества. А сейчас…

Мало того, что обидел Станиславу, так еще и продолжаю стоять в коридоре, вместо того чтобы исправить ситуацию.

Сделав глубокий вдох, старательно выкидывая из головы увиденную в комнате сцену, я гулко постучал в дверь.

— Да неужели! — раздалось ехидное в ответ, а затем я услышал цокот приближающихся к двери копыт. — Двадцать.

— Двадцать? — переспросил я у открывшего мне дверь гувернера.

— Вы абсолютно правы, милорд, — гневно дергая носом, Анфиса подбоченилась, с достоинством произнося: — В нашей ситуации, учитывая вашу должность и приближенность к правящей семье, будет минимум пятьдесят.

Я бросил взгляд в сторону Станиславы. Она сидела на краешке кровати, закутавшись по самый нос в покрывало, и испуганно смотрела на меня.

— Я хотел бы извиниться, — произнес я, решив не обращать внимания на странные фразы гувернера. — С моей стороны было верхом бестактности вламываться в вашу спальню без стука.

— Мы не обижаемся, милорд, — Анфиса снисходительно окинула меня взглядом, развернулась и направилась в сторону шкафа. — Настоящая леди знает, что на жениха нельзя долго таить обиду. От этого могут появиться морщинки. А моя булочка…

— Что? — не дал я ей договорить.

— Морщинки, — обернувшись на меня, пояснил гувернер. — Это такие складочки на коже, что появляются…

— Я не хочу за него замуж, — едва слышно произнесла Станислава, посмотрев на меня с отчаянием в глазах. — Пожалуйста. Можно… не надо?

— Не переживай, мой кексик с черничной начинкой, — дойдя до шкафа, гувернер распахнул створки, деловито осматривая содержимое. — На свадьбу позовем только самых близких.

— На чью свадьбу? — переспросил я, прочистив горло.

— На вашу! — уверенно повторил гувернер, медленно повернув на меня пушистую морду и воинственно отчеканил, прижав уши: — Или милорд не хочет брать на себя обязательства, после того как обесчестил мою булочку?!

— Я… — начал я говорить и замолчал.

В моей жизни редко происходили ситуации, когда я не знал, что сказать. Но сейчас...

— Но ничего же не было! — неожиданно пришла мне на помощь Станислава. — Тебе не кажется, что слово «обесчестил» здесь не совсем уместно?!

— Мой зефирчик в шоколаде, — поучительно произнесла Анфиса. — Твоей репутации конец. Это понимаю я. Это понимает и милорд, — гувернер снова перевел на меня полный решительности взгляд. — Или милорд решил забраться под веник, как трусливая мышь?!

— Но ничего не было! — повторила Станислава, не давая мне призвать гувернера к ответу за столь сомнительное сравнение. Меня. Назвать мышью... — В моем мире на такое даже и внимания бы никто не обратил! И вообще… — она с надеждой обратилась ко мне: — Мы никому не скажем. Нас же никто не видел.

— Ох! — гувернер демонстративно прижал копыта к мохнатой груди, выражая крайнюю степень недовольства.

— Мы же никому не скажем, да? — повторила Станислава для меня. — И тогда нам не обязательно жениться?

Жениться нам было не то чтобы не обязательно. Сама идея этого казалась верхом абсурдности!

Я.

На иномирянке.

На человечке.

Смешно.

Но то, с каким настроем отказывалась от меня Станислава, что-то задело в глубине души. Согласен, этот мой облик далек от идеалов красоты нашего мира. Возможно, и в ее реальности шрамы не служат украшением.

Но…

Если смотреть на вещи объективно, она же должна понимать, что как партия я один из наилучших вариантов королевства. И дело не только в занимаемой должности и приближении к королевской семье. Я обеспечен. Я дракон, в конце концов!

Глава 17. Элементарно!

— Не напоминай мне! Не напоминай! — шептала я, крепко обнимая Анфису.

Как выяснилось, она была не только болтливой зверушкой, но и игрушкой-обнимашкой, ночничком и грелкой! Ее шелковистая шерсть мягко светилась розоватым светом, согревая в огромной темной комнате.

— Я никогда так не позорилась. Ну вот правда, никогда, — я доказывала зачем-то гувернеру. — Боже мой, до сих пор стыдно. Как вспомню, как ФСБшник на меня смотрел…

— Это моя вина, — согласилась Анфиса. — Но, мой плаксивый кексик, я и не могла предположить, что лорд Айзек ворвется в спальню к леди.

— Да при чем тут это! — прошептала я возбужденно. — Я лизала артефакт связи со слугами на виду у этого… амбала… И это, кстати, тоже твоя вина! — фыркнула я.

— Да как же?! — возмутилась Анфиса. — У меня же вот, — она вытащила из-под одеяла передние ножки, — копытца. Да я и не могла подумать!.. Да такие вещи знают все! Все!

— Но я-то ничего не знаю! — от обиды мне хотелось плакать. Горько-горько. Но вместо этого я крепче прижала гувернера к себе.

— Ты только скажи, моя сахарная булочка, и лорд Айзек станет твоим супругом, — Анфиса бормотала своеобразное утешение. — Да я раздую такой скандал. Тако-о-ой!

— Еще чего! — возмутилась я. — Зачем он мне? Я сюда не за мужем пришла.

— А за чем же, моя капризная сдобочка? — Анфиса повозилась, прижимаясь ко мне своей толстой теплой попой, и положила голову на подушку.

— За… за возможностью вернуться домой.

— Это сложно. Вернее, невозможно, — пробормотала она сонно. — Кто тебе, моя сахарная крошечка, сказал такую глупость, что иномиряне могут вернуться домой?

— Как кто? — сипло спросила я. — Айзек. Лорд Айзек. Глава канцелярии. Ну он! — я эмоционально махнула рукой на дверь, сбрасывая с себя и Анфисы одеяло. — Скалистый. Плечистый.

— Глава тайной канцелярии не мог такого сказать, — заверила она меня.

— Ну как не мог, если он сказал, что мне нужно поучаствовать в первом испытании, провалить его. А потом я отправлюсь домой, — выпалила я, воскрешая наш разговор. — Он обещал!

Усталость и подступающий сон как ветром сдуло. Я была готова свернуть горы. Или найти кабинет этого лживого агента 007 и все высказать ему в лицо!

Анфиса, покряхтев, поднялась на ноги, добралась до прикроватной тумбы и лизнула основание ночника, полностью освещая спальню.

— Моя карамелька, — произнесла она назидательно, устало плюхаясь на объемную попу, — лорд Айзек не мог пообещать вернуть тебя в твой мир, — закончила она с прискорбием.

— Он не имеет на это права?

— Он не имеет на это возможностей, мой грустный грильяжик.

— А кто имеет? — спросила я, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

На задний план ушло все. Неожиданный визит ФСБшника и неудобный разговор после. Да даже тот факт, что при нем я облизывала камушки… как… дурочка. Он и смотрел на меня как на дурочку. С таким лицом, что я чуть не сгорела со стыда

— Никто. Все иномирцы, что прибывали к нам, продолжали свою жизнь здесь, — Анфиса изобразила в воздухе копытцем восьмерку и широко зевнула. — И заканчивали здесь. Назад пути нет.

— Что значит нет?! — взвизгнула я, спрыгивая с постели и шлепая босыми ногами по ледяному полу.

— То и значит, — Анфиса развела лапками в стороны. — Нет.

— Ты ошибаешься!

— Я не могу ошибаться, — заверила она меня. — Я создана для того, чтобы учить и направлять маленьких лордов и леди. Во мне, — она гордо вскинула сонную мордочку, — все знания нашего мира!

— Что, вот прям все? — спросила я ехидно, остановившись на мгновение.

Я не могла поверить в слова Анфисы. Да и как можно поверить плюшевой говорящей зверушке, когда до этого серьезный статный лорд при высокой должности говорил абсолютно противоположное?

— За малым исключением.

— Тогда расскажи мне про лорда Айзека, — я встала напротив гувернера и ждала ответа. — Неужели он такой лгун? Хотя… его обязывает должность, — начала я рассуждать.

— Лорд Айзек Скалистый — глава Королевской тайной канцелярии, — протараторила Анфиса и замолчала.

— Ну, — я присела на край кровати, поджимая заледеневшие ноги. — А дальше?

— Лорд Айзек Скалистый — глава Королевской тайной канцелярии, — повторила монотонно, смотря на меня стеклянным взглядом.

— Я это знала и без тебя. Есть еще какая-нибудь информация?

— Все.

— Что значит все?

— Все.

— Возможно, ты знаешь его возраст? Или что-то о его семье?..

— Это информация недоступна, моя песочная крошечка.

— А что доступно?

Анфиса словно ожила, зашевелила ушками, проморгалась и заговорила привычным раздражающим тоном:

— Все остальное, моя кокосовая конфетка.

— Мне не нужно остальное. Мне нужна информация о главе. Об этом брехливом мужлане!

Глава 18. Айзек Скалистый. Чуть выше, милорд!

Распахнув глаза, я резко сел на кровати, потянувшись рукой в сторону светильника. Вот только активировать его не успел, во все глаза смотря на приближающуюся к моей постели фигуру.

В лунном свете она была прекрасна. Кожа словно сияла в полумраке моей спальни. Шелковый халат скользил по телу хозяйки от ее легкой поступи.

— Станислава, что вы здесь делаете? — хрипло спросил я у девушки, стоило ей остановиться у изголовья кровати.

— Мне нужна ваша помощь, милорд…

— Помощь? — переспросил я, наблюдая, как она обворожительно улыбнулась, а после сбросила на пол халатик, оставаясь лишь в тонкой ночной сорочке.

— Станислава…

— Тс-с-с! — приложив палец к губам, призвала она меня к тишине.

А после, опустив руки, чуть приподняла подол сорочки, оголяя изящные ножки и заставляя меня шумно сглотнуть образовавшийся в горле ком.

— Вы не поможете мне закончить нанесение крема? — томно выдохнула она, ставя правую ногу на кровать. — Никто не сделает это лучше вас, милорд…

Словно зачарованный, я положил руку ей на колено, чуть сжимая пальцы.

— Чуть выше, милорд, — выдохнула она, прикрывая глаза и со стоном закусывая нижнюю губу.

Наслаждаясь бархатной кожей, я уверенно переместил ладонь на бедро, упиваясь как своими ощущениями, так и реакцией девушки.

В голове не было ни единой связной мысли. Ни как она нашла мои покои, ни какие цели преследует… Чего она хотела, было и так понятно. Здесь наши желания совпадали. И сопротивляться своим я не стал.

— Мой лорд, — мурлыкнула Станислава, позволяя мне затащить ее на постель и усадить на себя. — Вы свели меня с ума с самой первой встречи… никак не могу перестать думать о вас… — ее ладони скользнули по моей груди, а сама девушка, словно кошка, прогнулась в пояснице, потянувшись к моему лицу.

Кровь шумела в висках от осознания того, как на меня действует иномирянка. Тепло ее тела, податливость, мягкость…

Даже драконья сущность одобрительно порыкивала, что случалось крайне редко в столь интимные моменты.

— Милорд, — Станислава склонилась к моему уху, едва касаясь его губами: — От тебя пахнет, как от подмышки горного тролля.

— Что?.. — нахмурился я, чувствуя, как Станислава исчезает из моих рук.

— Айзи, эта работа тебя однажды убьет! — с укором произнесла Станислава голосом моего отца, перед тем как окончательно рассеяться.

Распахнув глаза, я ошалело смотрел, как папа подходит к окну и распахивает занавески, чтобы приоткрыть раму и впустить в комнату свежего воздуха.

Память услужливо подбросила воспоминания о ночной облаве на группу виноделов-контрабандистов. Я так устал, что даже не стал переодеваться, переместившись сюда в облитой третьесортной брагой одежде.

Это было хорошо, что я в родительском доме, а не в своих покоях во дворце.

Как и хорошо, что Станиславы здесь не было и быть не могло.

Плохо, что она настолько крепко засела в моих мыслях, что посмела присниться мне!

— Айзи, я все понимаю, — недовольно покачав головой, отец наблюдал за тем, как я поднялся с кровати и начал искать в шкафу свежий комплект одежды. — Молодость. Закрытые клубы для лордов. Но это не повод заявляться домой глубоко за полночь, смердя как простолюдин. Мы и так тебя почти не видим. Я понимаю, — он тяжело вздохнул. — Ты много работаешь, пытаешься выслужиться и добиться не только повышения, но и…

Именно эти речи и стали основной причиной, по которой я взял себе правило ночевать в этом доме не более раза в неделю. Но я не жаловался. В конце концов, лучше мне потерпеть немного родительских наставлений, чем подвергать жизни членов семьи опасности. А проблемы непременно появятся, узнай кто-нибудь про родных главы тайной канцелярии.

Поэтому для всех я всего лишь младший помощник заместителя начальника архивного отдела королевской библиотеки. В своем истинном облике, разумеется. И даже в архиве иногда появляюсь.

— Надеюсь, ты останешься на завтрак? — поинтересовался отец, высказав свои привычные негодования моим образом жизни.

— Если ты не против, я хотел бы…

— У нас гостит твоя тетушка Гейбл, — с нажимом произнес отец, не давая мне договорить. — Порадуй свою маму. Поприсутствуй с нами за завтраком, Айзек.

— Хорошо, отец, — кивнул я. — Я с удовольствием останусь на завтрак.

Пока папа выходил из спальни, я мысленно связался с организаторами первого испытания, что было назначено на сегодня. Все было готово. Люди расставлены. Инструкции переданы. Мое присутствие пока не требуется. Около часа у меня в запасе есть, так что…

Нет, определенно было бы лучше проверить всю подготовленность лично. Просто ругаться с отцом сегодня не хотелось. А учитывая, что он назвал меня полным именем, а не домашним прозвищем, то настроен он был именно на спор. И, зная своего родителя, я бы потратил в разы больше времени, отказываясь от совместного завтрака, чем на сам завтрак.

Справлюсь. Да и отец прав. Порадовать матушку необходимо. Тетушка Гейбл не упустит случая похвастаться своим сыном. Ведь он у нее так успешен…

Глава 19. Позвольте мне дышать

— Ой, мамочки, — пищала я, ухватившись за спинку кровати. — Ой, мамочки! — вцепилась сильнее, стараясь удержаться на ногах. — Может, хватит?! — возмутилась я. — Позвольте мне дышать!

— Если леди удается так громко разговаривать, значит, корсет затянут недостаточно туго, — выдала одна из служанок, в очередной раз дергая за шнуры.

— Я поняла, — я дернулась всем телом. — Хорошая леди — мертвая леди.

— Боги Первородных с вами, леди Станислава. Мы же хотим придать вам привлекательности.

— А привлекательность состоит в том, чтобы у леди вылезли глаза? — буркнула я.

— Вам нужно выдохнуть, — наседала служанка. — Талия станет совсем тоненькой.

— Она у меня и так не толстенькая, — ответила я, еще больше надувая живот.

— А ваша грудь, — младшая из девушек подошла так, чтобы я ее видела и приложила ладошки у ключиц, — станет еще заманчивее. Леди Лиора Великолепная для этого даже использует специальные подушечки.

— А ну цыц! — оборвала ее вторая служанка. — То, что происходит в спальне леди, остается только в ее стенах. Ясно?

— Ясно…

М-да, а здешние девушки ничем не отличаются от наших. Что уж греха таить, и у меня были бюстгальтеры с “подушечками”. Только вот счастья они мне так и не принесли, если не считать тех моментов, когда я снимала это орудие пыток.

Надеюсь, хоть в другом мире красивая грудь поможет в достижении своей цели. А я ее достигну! Мне нельзя проигрывать. Если у соперниц на кону стояло замужество, то у меня — жизнь!

— Затягивайте, — произнесла я на выдохе. — Я должна быть самой красивой.

— Вот это правильное настроение, леди. Вы такая хорошенькая. Такая тоненькая. И волосы у вас красивые, и глазки выразительные. И все это без магии. Наш принц будет очарован, — расхваливала служанка, лишая меня кислорода.

— Я оч… оч… очень на это надеюсь, — выговорила с третьей попытки, пока женщина закрепила корсет и спрятала лишние ленты под нижнюю юбку.

— Осталось немного, — подбодрила она меня, когда я повернулась к ней лицом, чуть приподнимая руки, чтобы не мешать надеть на меня атласный верх.

— С ума сойти, — прошептала я, приноравливаясь дышать поверхностно. Ощущения были такими, словно меня придавило каменной плитой.

— Ну вот, — женщина отошла и осмотрела меня с довольной улыбкой. — Мы еще никогда не одевали такую красавицу. Так ведь, Милашка? — она обратилась к своей помощнице.

— Правду говорите. Чистую правду, — закивала девушка.

— Спасибо, — ответила я, покачиваясь в неудобных туфельках. Я могу с полной уверенностью сказать, в этом мире удобную обувь или презирали, или не умели шить. Как я буду проходить в них испытание, если мне стоять удавалось с трудом?..

— Удачи вам, леди, — пожелала мне Милашка. — Ой, — пискнула она, отскакивая от двери.

Створка лихо распахнулась, впуская Анфису.

— Уве фсе, фт оли? — спросила она, держа в зубах какой-то сверток. — О-о-оф, — протянула животинка, плюхаясь на попу. — Моя флаткая кавамелька, ты фсех фразишь фвоей квафатой!

— Что-что? — спросила я, рассмеявшись.

— Тьфу, — Анфиса выплюнула сверток и произнесла: — Говорю, моя сладкая карамелька, что ты всех сразишь своей красотой. Клянусь всеми богами, — она перевела взгляд на слуг: — Моя леди благодарит за помощь. Вы можете идти.

— Что ты с ними так грубо? — спросила я, когда дверь закрылась.

— Во время отбора надо держать ухо востро, моя зефирка. Ты не представляешь, на что способны соперницы ради выигрыша. Не будь доверчивым пирожочком. Ну-ка, дай взгляну, во что тебя одели. Хм… хм… — Анфиса бегала вокруг меня. — Хм… ну не поскупились. Не поскупились. Подними юбочку, моя сахарная паутинка. О боги! — лавандовые копытца вспорхнули в воздухе. — Снимай это немедленно. Так и знала. В этих кандалах только ноги ломать, — зверушка подбежала к свертку и принялась активно его трепать. — Фот! — воскликнула она, когда по блестящему полу разлетелись туфельки на низком каблуке. — Переобувайся.

— Ой, спасибо, — я с удовольствием скинула неудобную обувь и нырнула я мягкие балетки.

— Благодарить меня будешь позже, моя сладкая булочка. Мне тут со секрету шепнули, что сегодня участницам придется побегать.

— Побегать? Не так я себе представляла задания отбора.

Отфыркиваясь, Анфиса собрала с пола остатки бумаги.

— Кто-то подошел к отбору с фантазией, моя сливочная ириска. И немудрено, все же решается судьба королевства.

— Сейчас ты лишаешь меня уверенности. Где я? И где королевство? — произнесла я, стараясь говорить длинные предложения и не падать при этом в обморок от нехватки кислорода. — А мне домой надо.

— Выше голову, моя пышечка с джемом. Я не я буду, если мы проиграем! Поторапливаемся! — Анфиса воинственно засеменила копытцами. — На завтрак!

— Какой завтрак? — удивилась я. — В меня и крошечка сейчас не поместится.

— А там, моя пугливая конфетка, участницы получат первое задание и лучше познакомятся друг с другом. Поэтому смотри в оба, — зверушка подозрительно прищурила черные глазки. — В оба, — повторила она зловеще и юркнула в распахнутую дверь.

Глава 20. Приятного аппетита Большим Дюдям

— Ну и куда мне идти? — поинтересовалась я у Анфисы, задержавшись у входа. Благо, на меня никто, кроме слуг, не обратил внимания.

— За дальним столом есть местечко, мой малиновый конфитюрчик.

Вот, наверное, сейчас я поняла в полной мере, что попала в другой мир и в другую эпоху. В просторной светлой комнате с просто нереально высокими потолками были расставлены столы. За панорамными окнами открывался вид на сад, а где-то внизу-внизу виднелся город.

— Эм, — я подавилась словами, рассматривая собравшихся… леди. — Эм, — повторила я. — А это безопасно?

— Абсолютно, моя боязливая клюковка в сахаре. Главное, — она вскинула лавандовое копытце, — никогда не оскорбляй батюшку орчихи.

— Орчихи, — протянула я, заикаясь. — И в мыслях не было.

— Я все же решила тебя предупредить, — Анфиса улыбнулась мне и посеменила к дальнему столику. — Идем-идем! — поторопила меня шепотом.

— Иду-иду, — ответила я, поймав на себе первые взгляды присутствующих. Мне оставалось лишь галантно, как мне казалось, кивать и улыбаться, не теряя из виду большепопое розовое чудо.

— В Больших Дюдях принято опаздывать? — в спину прилетело ехидное замечание.

И я знала, из чьего именно противного ротика вылетели эти слова. Опять эта рыжая, что насмехалась надо мной в зале.

— Игнорируем и идем с гордо поднятой головой, — подсказала мне Анфиса, когда я приготовилась ответить. — Леди Лиора главная… забияка светского общества.

“А, так это та, что с подушечками в корсете?!” — я чуть не воскликнула громко.

— Теперь-то понятно, почему она такая злая, — пробормотала я. Анфиса вопросительно вскинула на меня черные бусины. — Комплексы у леди нулевочки.

— Нулевочки?..

— Потом объясню, — шепнула я. — Доброе утро, — произнесла я, подойдя к нужному столу и стараясь открыто не пялиться на присутствующих. — Позволите присоединиться?

— Пожалуйста, — одна из девушек мне улыбнулась.

— Падай, подруга! — громогласно объявила зеленокожая атлетка в нежнейшем персиковом платье. — Рядом со мной свободный стул, — она похлопала внушительной ладонью по светлой обивке.

— Спасибо, — поблагодарила я, с опаской занимая место.

— Что, никогда не видела орков? — хохотнула она, тряся огромными плечами от смеха.

— Извини, но нет, — честно призналась я.

— Ы-ы-ы, — довольно протянула орчиха и широко улыбнулась, открывая внушительного размера зубы. Острые такие. Причем все… — Дургуза Лютый Клык, — представилась она. — Дочь вождя Золраба Твердый Клык.

— Станислава Храбренькая, — ответила я. — Из этой… из Тарзании. Из-за гор, — махнула я куда-то себе за спину. — Самых дальних, — добавила, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов.

— А это, — орчиха решила продолжить разговор и представить остальных девушек, — Ивалин Милоликая, — указала на ту, что сидела справа от меня. — Дальше Ровви Устойчивая и Шаэлин Сорная. Все на одно лицо, знаю, но Сорную легко отличить по ушам и кислому выражению лица. Что бы ей ни кукситься, если всю жизнь жуешь траву, как корова, — добавила громким шепотом и расхохоталась, с размаху ударив огромным кулачищем по столу и поднимая посуду в воздух на мгновение.

— К-хм, — я откашлялась, когда почувствовала тычок в колено. Анфиса явно намекала, что уж слишком я открыла рот от удивления. — Приятного аппетита, леди, — пробормотала я, беря подрагивающими руками чашку с горячим напитком.

— Приятного аппетита, — отозвалась, кажется, гномиха и опустила затравленный взгляд к столу.

М-да-а-а! Не так я представляла завтрак благородных леди. Столовая больше походила на школьный двор с четкой градацией на популярных див и отбросов старших классов. И, судя по всему, я попала к последним.

За остальными столами сидели в пух и прах разряженные девушки, и все, кажется, были одной расы. Если не прятали хвосты под подолами платьев. С одинаковыми выражениями лиц, с прямыми спинами, взглядами, полными превосходства, и такими приторными улыбками, что можно заработать диабет в их обществе.

— Леди, — женский голос отвлек меня, — завтрак завершен, — в столовую вошла седовласая женщина. Высокая, статная. Именно такими лет через тридцать станут те с соседних столиков. Я отставила чашку, так и не притронувшись к чаю. — Я пришла объявить о начале первого испытания и дать вам четкие инструкции.

Анфиса с усердием ткнула меня под колено.

— Да слушаю я. Слушаю! — шепнула я, получая от седовласой леди осуждающий взгляд. — Извините, — произнесла я одними губами.

— Совсем скоро наш принц, наследник трона Унарского королевства, Аскольд Лучезарный, выберет достойнейшую из вас. Со временем эта благородная леди взойдет на трон и станет нашей королевой. А хорошая королева должна быть добра и милосердна. Сегодня вам нужно раскрыть перед нами свое сердце, проявить сострадание.

— Вот ржавый нужник, — ругнулась сквозь зубы Дургуза. — Не учили меня состраданию, — ее рука потянулась к поясу.

Явно вместо кринолинов орчиха привыкла носить удобные штаны и рубаху. А сейчас она пыталась нащупать рукоятку меча или какого молота, сделала я вывод, вспоминая секиру спасшего меня Шупа. В этом мире оружие было в правиле вещей.

Глава 21. Айзек Скалистый. Особенности национальных этапов отбора

Смотря на выходящих из порталов девушек, я неосознанно искал взглядом Станиславу. Просто наваждение какое-то! И как бы я ни старался объяснить все беспокойством за поведение девушки, получалось у меня откровенно плохо.

Я и так знал, что проблем от Станиславы ждать не стоит. Как мне доложили, за завтраком она повела себя более чем достойно. Нареканий не было.

И сейчас быть не должно.

Побегает по городу, возможно, даже отыщет лавку аптекаря. Потратит деньги, полечит наше пострадавшее высочество. И испытание будет провалено.

Так разве мне есть за что переживать?

Лениво осматривая первую партию торопящихся за покупками претенденток, я едва заметно улыбнулся. Первый тур провалит не только Станислава. Первые десять девушек пронеслись мимо настоящего задания, даже не обратив на него внимания.

Гастон играл блестяще. Не знай я, кто он такой на самом деле, тоже поверил бы…

Шумно сглотнув, я наконец-то заметил Станиславу.

Она вышла из портала последней, испуганно отскочив в сторону, пропуская срывающихся на бег девушек из своей группы. Неодобрительно покачав головой, глядя на спины конкуренток, иномирянка начала осматриваться.

Я же во все глаза смотрел на нее.

Кто бы мог подумать…

Красивая. Действительно красивая. Тонкая талия, корсет, что идеально подчеркивал…

Мысленно рыкнув, я заставил себя собраться. Наваждение какое-то!

Сегодня же навещу дом терпимости…

— Анфиса, ты просто чудо! — радостно воскликнула Станислава, крутя в руках мятую салфетку.

Так, так, так…

Гувернер сунул ей карту? Решили сжульничать?

Впрочем, мне это даже на руку. Не придется несколько часов бродить следом за Станиславой по городу и ждать, пока она отыщет лавку аптекаря. И пусть ее задача — провалить испытание, тратить на девушку столько своего времени в мои планы не входило.

А спустя минуту я окончательно убедился в том, что Станислава и слово «планировать» вещи несовместимые. Она снова это сделала. Поступила не так, как я ожидал.

Сверившись с картой и найдя какие-то ориентиры, она уверенно пошла вперед… пока не заметила Гастона.

— Иди дальше, — беззвучно шептал я, наблюдая, как иномирянка оглядывается на прохожих, ища небезразличных. — Ну же! Иди!

Горожане никак не реагировали на плачущего ребенка. Он ведь явно относился к низшему сословию. Так какое дело благородным леди и лордам до какого-то оборванца? Никакого. Как и всем остальным участницам отбора.

Но только не Станиславе.

Игнорируя мои беззвучные просьбы пройти мимо, как все, иномирянка уверенно приближалась к Гастону. Я, прикрывшись отводом глаз, шел за ней буквально по пятам.

— Здравствуй, малыш, — опустившись перед «мальчиком» на корточки, Станислава мягко поинтересовалась: — Почему ты плачешь? Потерялся?

Смотрелось это очень трогательно. Благородная леди, не боясь испачкать платье, проявляет заботу о плачущем малыше.

Вот только малышу давно перевалило за сотню. Гастон всегда был изгоем среди гномов. Не унаследовал ни комплекцию, ни силу. А сколько насмешек он выслушал за свою жизнь? Я могу лишь предполагать. Как можно лишь догадываться, как бы обернулась жизнь Гастона, не заметь я этого юркого гнома. Его работа очень часто была неоценима для тайной канцелярии. Ведь кто заподозрит в мальчишке-попрошайке глаза и уши Айзека Скалистого? Никто.

Обычно его вообще никто не замечал.

И сегодня не должны были заметить.

— Как тебя зовут? — пыталась добиться Станислава ответа от «ребенка». — Где твоя мама?

Замешательство Гастона я прекрасно понимал.

Это испытание должны были провалить все девушки. Без исключений.

Несколько позже, на объявлении результатов, принц должен был вывести к претенденткам Гастона и произнести речь, что настоящая королева должна быть милосердна ко всем своим подданным без исключений. И зачастую ставить их благо и жизни превыше королевской, ведь народ и есть…

Речь красивая. Я читал.

Но какой теперь в ней смысл, если она заканчивается вопросом, есть ли среди девушек те, кто уже сейчас понимает, что не сможет пройти отбор до конца? Не владеет нужными качествами.

Здесь бы я и вывел Станиславу.

А теперь…

— Так и будешь молчать? — мысленно обратился я к Гастону. — Импровизируй. Леди хочет помочь.

Гном едва заметно кивнул и, подняв заплаканные глаза на Станиславу, жалобно произнес:

— Моя мамочка сильно болеет…

— Ох, малыш, — тут же прониклась проблемой иномирянка, осторожно стирая с его лица слезы салфеткой. Той самой, с нарисованной картой. Но, кажется, Станислава об этом сейчас не думала. — А врача вызывали? То есть… — девушка встряхнула головой, перефразировав вопрос: — Лекарь ее осматривал?

— Да, — шумно шмыгнул носом Гастон, мастерски при этом всхлипывая. — Но у нас нет монеток на снадобье…