Верность дракона

Пролог

Струящийся шёлк извивался и подчёркивал идеальное тело танцовщицы. Несколько ленточек робко скрывали самое сокровенное, выставляя на обозрение всё остальное. Упругое и манкое.

Михаэль Ларнофт — главный целитель императорского дома драконов — полулежал на диванчике в будуаре восхитительной женщины и наслаждался зрелищем. Он выпил достаточно настойки из огнецвета, чтобы его зверь уснул и позволил, наконец, своему хозяину испытать долгожданное удовольствие.

Будь его воля, он давно бы опрокинул женщину на стоящую неподалёку кровать, но хозяйка дома вдруг решила порадовать его взор танцами под нежную мелодию, издаваемую артефактом. Не сказать, что избранница была искусна по части танцев, однако природная красота и грация скрадывали деликатные моменты сложных па. А главное — она была полной противоположностью той, имя которой он старался лишний раз не произносить даже мысленно, чтобы не беспокоить своего дракона.

Та другая в его воспоминаниях двигалась более изящно и плавно, заполняя всё пространство вокруг лучистой улыбкой и пламенем огненно-рыжих волос, взлетающим словно вихрь в такт движениям.

Да что б тебя! Всё же вспомнил... Нужно отвлечься!

— Достаточно. Иди сюда! — приказал Михаэль, дотянулся до одного из лоскутов и дёрнул, открывая округлую приличного размера грудь. Вот так-то лучше, нельзя терять контроль ни на мгновение, иначе опять останется неудовлетворённым.

— Слушаюсь, мой господин! — проворковала понятливо женщина и подчинилась, когда он надавил на плечи, предлагая ей опуститься перед ним на колени.

Михаэль прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на ощущениях. Умелый горячий рот на бархатной коже дарил блаженство, а рука, направляющая черноволосую голову девушки — чувство удержания контроля. Так более безопасно, пока он не убедится, что настойка действует в полную силу и можно не сдерживаться.

Болезненное освобождение наступило внезапно и принесло короткое облегчение. Михаэль довольно рыкнул, подтягивая прелестницу выше и усаживая к себе на колени. Его план действует! Он уже зашёл дальше, чем обычно.

— Ты такой горячий! Обожаю драконов! — чуть сиплым голосом подарила комплимент будущая любовница, целуя его в губы. — Покажешь мне свои крылья?

Михаэль окаменел. Проснувшийся внутри зверь недовольно заворочался, на скулах проступила синеватая чешуя. Цветочный слишком сладкий аромат женщины пробрался внутрь. Не то! Мужчина, кажется, учёл всё, кроме того, что надо было закрыть кляпом рот, из которого совершенно неожиданно вырвалась фраза из прошлого. Да ещё и посмела осквернить память поцелуем в губы.

— Пошла вон! — грудной раскатистый рык наполнил небольшую комнату. Пальцы трансформировались в когти и вспороли диванную обивку.

— А-а-а! Псих! Ненормальный! — заголосила девушка, вскакивая с колен и отбегая к двери. Яростный взгляд несостоявшегося любовника с вертикальным зрачком испугал до дрожи. На неё смотрел, не мигая, зверь, лицо мужчины исказилось от злости. Игната уже взялась за ручку двери, однако вспомнила один немаловажный факт. Всхлипывая от ужаса, она нашла в себе силы заметить: — И вообще это мой дом! Сам... у-у-убирайся!

Плечи мужчины раздались вширь, и девушка, взвизгнув, выскочила из комнаты. Послышался оглушающий грохот, по потолку пошла трещина.

И наступила тишина.

Свернувшись калачиком, хозяйка дома боялась пошевелиться. Все знают, что с драконами шутки плохи, так же как и то, что они могут доставить неземное блаженство в постели, хоть и скупы материально. Игната давно уже вдовствовала и мечтала хоть раз в жизни испытать эти ощущения. Знакомство с Михаэлем на городской ярмарке для одинокой, но ещё молодой женщины показалось знаком свыше. Он был галантен, красиво ухаживал, и она пригласила его в свой дом, подарила пикантные ласки. Неужели ему так не понравилось? Муж никогда не жаловался!

Женщина всхлипнула и решилась открыть дверь в спальню. Бывшую спальню, потому что потолок и одна из стен отсутствовали. Хорошо, что её дом был крайним на этой улице и соседям не было видно её обнажённое тело через дыру. И так теперь сплетен не оберёшься. Обмотавшись простынёй, Игната сквозь слёзы пыталась оценить ущерб собственности.

Порывом ветра всколыхнулась ткань, и звёздное небо закрыла туша дракона. Женщина вскрикнула и зажмурилась, приготовившись умереть. За что он с ней так?!

Рядом плюхнулось что-то тяжёлое и звонкое. Она открыла глаза и увидела улетающего зверя, а у ног обнаружила увесистый мешок, полный золотых монет. Дрожащими руками она окунулась в своё богатство. С ней расплатились весьма щедро, купив молчание.

Известно, что драконам строго запрещено терять самообладание и нападать на людей, их ждёт суровое наказание. Какое — никто из смертных не знал, но связываться с двуликими было себе дороже. Они были хитры, коварны и мстительны. Холодны и уравновешены, за редким исключением. В этом Игната убедилась сама. К несчастью, ей исключительно не повезло. Или наоборот?

Посчитав монеты, она поняла, что здесь хватит не только на ремонт дома, но и на покупку другого в центре города. А то и в самой столице.

Страх прошёл, и появилось чувство огорчения, что такой щедрый красавец оказался психом. Но даже ради денег терпеть такого дороже для своих нервов. Нет, больше никаких драконов! Никогда!

Глава 1

Михаэль Ларнофт

– Ты выглядишь на все свои триста лет, Михаэль.

Голос Габриэля прозвучал в тишине, словно пушечный выстрел, и вывел меня из оцепенения. Я был настолько сосредоточен, что у меня даже свело подбородок. Взглянул в окно, выходящее на юг, чтобы определить положение солнца. Уже перевалило за полдень.

Внезапное появление друга вернуло мне ощущение реальности. Забвению, в котором я пребывал, пришлось повернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы приспособиться к этому неожиданному вторжению. Пока Габриэль исполнял обязанности служанки и накрывал на стол, составляя с подноса тарелки с едой, я пытался привыкнуть к своему проснувшемуся сознанию. Ощущение, словно долгое время пролежал в постели, борясь с лихорадкой. Туман в голове, тщетные попытки найти внутреннее равновесие.

– Я вижу, ты даже не переодеваешься для сна. — продолжал занудствовать друг, присаживаясь рядом. — Давно уже с тобой такого не бывало. Несколько лет, как я помню. Последний раз мы тебя таким видели после посещения замка Вархнофт*. Ты так и не рассказал, что же там произошло. Это как-то связано с Леопольдом, Юлианой или детьми? Что-то с их здоровьем?

— Нет, конечно. Кроме того, что Юлиана родила второго ребёнка, что уже редкость для драконов, тем более для смешанного брака. Они бьют все рекорды в кратчайшие сроки, чему можно только позавидовать. По-доброму, разумеется.

Я опустил глаза и только теперь заметил, насколько грязна моя рубашка. Вспомнил хорошенькую горничную Вархнофтов и округлый зад, когда застал её укладывающей вещи в комод. Мои руки на упругих ягодицах. А затем… Красная пелена, разодранная когтями мебель и плачущая от страха девушка. Как о таком позоре расскажешь? Хорошо, что увесистый кошелёк умело затыкает рты.

Как и в последний раз два месяца назад с молодой вдовой, которой я разрушил дом. Некрасиво получилось.

— Тебя послал Константинус?

— Нет. Наш император сейчас занят проблемами в совете и изысканием способов избежать настойчивого желания госпожи Иланель его женить. Другой дракон предупредил меня о твоём исчезновении.

— И кто же?

— Гвендолин. Она бьёт во все колокола в попытке узнать, куда делся её любимый целитель. — усмехнулся Габриэль, заметив, как скривилось моё лицо.

— О нет! Это не женщина, а стихийное бедствие. Преследует меня везде, стоит только показаться во дворце.

— Разве это плохо? Может, у неё что-то серьёзное?

— Что? Приступ вранья? У неё столько придуманных болезней, что если бы не видел её зверя, подумал бы, что она человек. Драконы столько не болеют! Если только от хитрости.

Габриэль рассмеялся и подмигнул:

— Она красавица. Может, стоит пойти ей навстречу? Глядишь, и поумерит пыл.

— Лет сто назад мы были близки, но всё закончилось очень быстро благодаря бесконечным истерикам. Вряд ли с тех пор она сильно изменилась.

Я закатил глаза, показывая своё отношение к этому предложению. Все драконицы восхитительны. Других просто не бывает. Но их холодная красота меня не трогает. А характер сводит на нет все усилия понравиться. Уж лучше человечки. Они хотя бы эмоциональнее и не столь высокомерны. И смотрят на нас с неподдельным восхищением. К этому быстро привыкаешь. М-да… Но разве мне это помогло?

Я подошёл к раковине, снял рубашку и стал умываться, поглядывая в зеркало на отразившегося там дикаря.

Габриэль прав. Так плохо мне не было уже давно. И причина была всё та же. Тогда уединение принесло мне некоторое успокоение. Но не сейчас.

Друг последовал за мной, облокотился о стену и теперь ждал. Он не произнёс ни слова, пока я ополаскивал лицо и тело уже давно остывшей водой. Холодные брызги окончательно вернули меня в мир реальности.

— Что с тобой происходит, Мих? — детское прозвище показало искреннюю обеспокоенность друга. Он больше не смеялся, сосредоточившись на желании мне помочь. — Может, покажешься кому?

— Кому? Я главный лекарь империи. — горько усмехнулся от иронии. — Целитель сам себе не может помочь.

— Но есть ещё твой отец.

— Нет. Он последний, к кому я обращусь. — произнёс зло, резко вытирая полотенцем капли воды. Полотно треснуло пополам, показывая, насколько я не контролирую силу.

Габриэль подошёл ближе и положил руку на плечо, в безмолвной поддержке.

— Поговори со мной. Не держи в себе, что бы это не было. Я же твой самый близкий друг.

— Хорошо. Мне и правда очень тяжело справляться с этим… недугом.

Мы вернулись за столик, где я пригубил сок, чтобы смочить горло. Аппетита не было, хотя Габриэль постарался и принёс с кухни мои любимые блюда. Он прав, давно пора было поделиться.

— Я ненавижу своего дракона!

Вот, я сказал это слух и почувствовал, как заскулил от обиды мой зверь, тихо царапая изнутри.

— Ты что? Как такое возможно? — спросил удивлённый Габриэль. Он явно ожидал не этого.

— Долгие сотни лет мы были с ним одним целым. Дышали в такт, восхищались, наслаждались жизнью. А теперь он не даёт мне жить. Мы перестали друг друга понимать.

Глава 2

Десять лет назад

Поместье Ларнофт

Воспоминания Михаэля

Воздух родной земли наполнял лёгкие до отказа, заставляя моего зверя сходить с ума от восторга, зависнуть в крутом пике и выйти над воздушным потоком, на котором можно отдохнуть.

Как же я соскучился!

Долгие годы во дворце я заменял отца на службе императора, как и мечтал с самого детства. Молодые сослуживцы, весёлые кутежи, светские балы и красотки — всё это составляло жизнь не только приближённого ко двору, но и друга императора драконов Константинуса дар Драгина.

Однако, прилетев домой на день рождения отца, я ощутил небывалый приступ ностальгии. Даже не ожидал, ведь когда-то я так стремился отсюда улететь в более насыщенную событиями жизнь, чем жизнь небольшого уютного городка Ларнофт, принадлежащего, как и старинный замок, нашему роду.

Яркий отблеск заставил моего зверя резко развернуть шипастую голову. Мы любим золото и сокровища! Хотя что может быть интересного вдали от города на берегу небольшого озера кроме самой природы? Наше имение находилась недалеко от столицы в вечно зелёном краю, не то что земли Вархнофтов на севере ближе к горам.

Я резко спланировал вниз, пытаясь подобраться незаметно и не отбрасывать тень. Острым зрением уже приметил блестящее ведро с уловом и рыбака в широкополой соломенной шляпе, забрасывающего удочку.

Спрыгнув на землю уже человеком, я решил понаблюдать. Это озеро славилось рыбой и раками, желающих поудить здесь всегда было достаточно даже в моём детстве. Знаю, что отец своей целительской энергией поддерживает нерестящуюся рыбу, которой кормится весь город. Грегори Ларнофта боятся, как и всякого дракона, почитают и уважают. Я всегда хотел быть похожим на него, поэтому и сменил его на посту главного целителя императорского двора.

Рыбак вскочил на ноги, и я увидел женскую юбку. Вот, значит, как! Моё любопытство усилилось. Словно вторя ему, порыв ветра сорвал с головы незнакомки шляпу и отшвырнул её к воде. Огненно-рыжие пряди длинных волос отразили солнце, взметнувшись по воле ветра. И стал виден миловидный профиль с хорошеньким вздёрнутым носиком и розовыми пухлыми губками.

Я замер, боясь лишний раз вдохнуть и нарушить идеальную картину. Я не из тех чудаков, что позволяют воображению мечтательно парить в небесах, больше предпочитаю дело. Но стоило увидеть эту девушку, как я тут же понял, что с этого момента моя жизнь никогда не будет прежней.

И внешность была здесь ни при чём. Конечно, незнакомку вполне можно было назвать если не красивой, то очень и очень хорошенькой. Но в императорском дворце встречаются женщины гораздо красивее. С истинными драконицами вообще мало кто может сравниться, настолько они идеальны. Уж я-то знаю, за сотни лет не один десяток любовниц прошёл через мою постель. Каких среди них только не было!

Но при взгляде ни на одну из них моё сердце не трепетало так... Нежно.

Между тем девушка положила удочку и спустилась к воде, чтобы достать шляпу. Но поскользнулась и замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Я бросился на помощь, но было слишком далеко.

Однако девушка достаточно грациозно выровняла своё положение, подхватила намокшую шляпу и звонко рассмеялась, когда с полей спрыгнула лягушка, оглашая недовольным кваканьем округу.

Даже эта неловкость не испортила общего впечатления: рыжеволоска по-прежнему казалась совершенством. Я затормозил, всё ещё оставаясь незамеченным, и медленно, стараясь не издавать ни звука, подходил ближе. Хотелось отругать девушку за беспечность, с которой она не замечала ничего вокруг. Но пока мне это было только на руку.

Невольно улыбнулся, глядя, как она поднимается на мостки. Подол платья намок, поэтому она принялась усердно отжимать его, предоставив мне возможность созерцать прелестные ножки. Я сглотнул, представив их на своих плечах, и пах ожидаемо потяжелел.

Вдруг, повинуясь интуиции, девушка резко вскинула голову и оглянулась. Неужели мой взгляд так подействовал? Я тут же натянул на лицо широкую идиотскую улыбку, только чтобы не напугать незнакомку.

Однако она выглядела какой угодно, но не испуганной. Удивлённой, смущённой, любопытной. Растерянно захлопала глазами, не понимая, как я здесь очутился незаметно для неё.

— Добрейшего дня, прелестная! — промолвил я, отвесив учтивый поклон, и, не утерпев, бросил ещё один взгляд на изящные щиколотки.

В следующий момент она осознала, что продолжает сжимать мокрый подол, открывая таким образом моему взгляду свои голые колени, и испуганно одёрнула платье.

— Кто вы такой?

— Михаэль. — ответил просто, заметив россыпь веснушек на розовых щеках и носике. Готов поспорить, что и на белоснежной груди, которая заманчиво вздымается в такт дыханию, их полным-полно. Я бы попробовал на вкус каждую...

Ощутив очередной прилив ниже пояса, я сбросил жилет и повесил его впереди на локоть.

— Жарко-то как! Солнце припекает...

— Как вы здесь оказались?

Девушка приложила руку ко лбу, пытаясь меня рассмотреть, так как солнце находилось у меня за спиной и ослепляло её. Долго инкогнито не сохранить, поэтому не стал выдумывать и сказал правду:

Глава 3

Что может быть лучше для дракона, чем неподдельное восхищение в глазах понравившейся девушки?

Мой зверь довольно заворочался, стремясь поскорее выскочить наружу и покрасоваться.

— Хорошо. Совместим приятное с полезным.

Я быстренько сложил костёр из найденного поблизости хвороста. Отошёл подальше и... Мир вокруг заиграл более яркими красками, запахи стали острее, а девушка ещё меньше, словно хрупкая куколка. В её глазах отразился мой дракон глубокого лазурного цвета.

— Ну какой же красавец! — воскликнула Бейль благоговейно.

Я сделал шаг вперёд и осторожно вытянул шипастую голову, чтобы быть ближе к нашему бутончику. Нежная крохотная ручка погладила кончик носа и прошлась по чувствительной ноздре. Чихнув, я выпустил наружу струйку дыма, взлохматив рыжую шевелюру. Жаль, Бейль не может меня услышать ментально — я бы вернул ей комплимент, настолько восхитительно она выглядела в своём бесстрашии. Солнечная, удивительная. Сладка-а-ая!

Не удержался и лизнул её бархатные ручки, вызывая заливистый смех. Что не положено человеку, зверю сойдёт с рук. Я так увлёкся, что не заметил, как повалил девушку на мягкую сочную траву. Смех резко оборвался, и я замер, боясь ещё больше напугать Бейль. Мой взгляд встретился с глазами цвета ясного неба, в которых застыли растерянность и смущение.

Но не страх!

Я ощутил себя счастливейшим из драконов. Красавицу смутило моё пристальное внимание, и она в замешательстве посмотрела в сторону.

— Кажется, мы немного увлеклись. Может, ты разведёшь костёр?

Я послушно повернул голову и дыхнул огнём, осторожно контролируя струю, чтобы она не задела девушку. Сухие ветки весело вспыхнули, отражаясь солнечными бликами в голубых глазах.

— Здорово! Но... Кто-то обещал почистить и приготовить рыбу. Или это тоже может сделать дракон? — лукаво улыбнулась Бейль и села, оказавшись очень близко от моей морды.

Как же мне хотелось попробовать эти манящие губы!

Но я был вынужден отступить, чтобы не поранить девушку, и только тогда перевоплотился в человека. Пришлось закатать рукава белоснежной рубашки и продемонстрировать, что я умею не только очаровывать дам, но и обращаться с фамильным кинжалом из лерийской стали в качестве разделочного ножа. Ловко распотрошив рыбу, я завернул её в широкие листья и положил в догорающие угли.

— Ну вот и всё. — помыл руки и, резко обернувшись, поймал заинтересованный взгляд девушки, скользнувший по груди, виднеющейся из расстёгнутой на несколько пуговиц рубашке, и задержавшийся чуть ниже пояса. И хотя Бейль покраснела и сразу отвернулась, её заинтересованность меня взбодрила, а неискушённость умилила и напомнила, что с ней не нужно торопиться.

Но она будет моей!

Рыба получилась отменной. Девушка искренне похвалила мои умения, приобретённые за годы службы на Северной границе в горах. И мне пришлось рассказать парочку весёлых историй про то, как мы устраивали ловушки для гномов, а потом с ними же в темнице распивали гномий эль. Я даже показал своё умение по метанию кинжала в дерево и дал пару уроков, впрочем, не особо успешных. Для начинающих лучше использовать специальные ножи.

Солнце опускалось всё ниже, костёр окончательно догорел. Было так хорошо полулежать на мягкой траве у ног милой девушки, которая плела венок.

— Фарди... Почему мне кажется знакомой твоя фамилия?

— Вероятно потому, что моя тётя работает в замке компаньонкой вашей сестры и обучает её этикету и танцам. — подсказала Бейль.

— Ну конечно!

Я вспомнил элегантную Рамону Фарди. Сухую. До скрежета зубов правильную и занудную. Ничего общего с милой и тёплой Бейль. Неудивительно, что я не сразу догадался об их родстве.

Тридцатилетняя Эленель — по драконьим меркам ещё подросток — поздний ребёнок отца. Внебрачный, что уже неслыханное дело для драконов. Как мужчина, я не могу его винить. К сожалению, свою истинную глава рода Ларнофт так и не встретил, но сумел продолжиться в потомках вследствие связи с двумя драконицами, которые друг друга ненавидели. В конце концов, Грегори Ларнофт не выдержал и подарил каждой свой дом в разных городах империи подальше от себя. И время от времени навещал их по очереди.

Он был помешан на земельных владениях и при каждом удобном случае рассказывал о них мне, стараясь внушить, насколько всё это важно для будущего главы рода. А Эленель воспитывал как госпожу в надежде породниться с одним из других кланов.

— Но я не видел тебя в замке, а, насколько я знаю, Рамона живёт именно там.

— Ну, а мы с отцом живём в городе. Переехали несколько лет назад поближе к тёте, когда мама заболела. А отец тоже служит в замке и занимается садом.

— Я могу помочь твоей маме.

Бейль тяжело вздохнула, и стал заметен влажный отблеск в глазах.

— Господин Ларнофт уже посмотрел её и смог лишь ненадолго отсрочить смерть. Боюсь, ей недолго осталось. Но я стараюсь не отчаиваться и наслаждаться каждым днём рядом с ней. До этого мы жили в деревне. А теперь в большом городе. Я, конечно, немного скучаю по своим знакомым и друзьям, но мне здесь нравится!

Усмехнувшись, развернулся к девушке всем корпусом.

Глава 4

Солнце скрылось за горизонтом, окутывая темнотой окружающий ландшафт. Кваканье лягушки, стрекот насекомых, рой сверкающих светлячков — это всё, с чем мне приходилось мириться в ожидании.

Третий день!

Злость бурлила внутри, выплёскиваясь наружу парой сломанных деревьев, вытоптанной на берегу озера травой и горой пепла из догорающего костра.

Бейль так и не пришла!

Женское любопытство в этот раз не оправдало мои ожидания. Эта девочка настолько отличалась от других, что ставила меня в тупик. Неужели она может спокойно спать, зная, что я её жду? Или делает это специально, подсаживал меня на крючок, как заправский рыбак?

А вот и проверим! Давно пора было найти её дом, проследив сразу в тот самый первый вечер. Перевоплотившись, я полетел к тому, кто может дать ответ на этот вопрос.

— Ну и видок у тебя, братец! — хмыкнула Эленель, впуская к себе в покои. Как и все драконицы, она была прекрасна, утончённа, но, к моему счастью, вследствие молодости и жизни вдали от столицы ещё не успела обрасти бронёй из лицемерия, цинизма и высокомерия, присущих представительницам нашей расы.

— А ты даже с краской на щеках великолепна! — вернул комплимент и, тепло улыбнувшись, чмокнул сестру в макушку. Она увлекалась рисованием, и сейчас на мольберте расцветал живописный натюрморт из фруктов. Пройдя в гостиную, я устало опустился на изящную кушетку, которая под моим весом жалостливо скрипнула. — У меня к тебе дело.

— Вот как? Ты поэтому такой потрёпанный? Сажа на щеках, пятна травы на рубашке, грязные сапоги... Даже боюсь спросить, где ты проводил время в последние дни, что пропускал ужин. Отец, кстати, уже обратил на это внимание. Я бы предположила, что у тебя появилось любовное увлечение, но в таком виде...

— Всегда знал, что ты умна не по годам!

— Да ладно-о-о... — выдохнула умилительно Эленель и присела рядом. — Ты проводил время с женщиной? Человеческой?

— Ну, допустим, проводил-то я его один. — не смог сдержать раздражённого тона. Делиться личным с младшей сестрой тоже было непривычным, но она самый быстрый способ узнать интересующую меня информацию. — Я познакомился с одной девушкой, но она не пришла на встречу. Мне нужно её найти.

— О-о-о, прекрасного дракона проигнорировали? — захихикала Эленель, давя на больное место. — Я бы хотела с ней познакомиться. Кто это? Дракониц поблизости нет. Должно быть, какая-то вдова. Или вообще, замужняя дама?

— Что ты знаешь о Рамоне Фарди?

Сестра вскочила, смешно выпучив глаза:

— С ней?! Ты встречался с этой холодной занудой?

— Совсем с ума сошла? — рявкнул, пресекая поток неправильных мыслей. — Меня интересует её племянница.

— Ах, Бейль...

— Знаешь её? — зверь внутри замер, почуяв желанную добычу.

Эленель окинула меня серьёзным взглядом и процедила:

— Допустим.

— Мне нужно знать, где она живёт.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов. Тебе это не идёт. — кажется, я начал терять терпение, и сестра это поняла. Снова сев рядом, она взяла меня за руку.

— Михаэль, я давно не ребёнок и понимаю интерес мужчины к женщине. Но... Бейль для тебя слишком юна! Не надо играть с ней так, как ты привык. Она моя подруга, единственная, между прочим. Ты позабавишься и улетишь, а я не хочу смотреть на её разочарование. Пожалуйста, не преследуй её!

— А если... Если я не могу иначе? Спать не могу, есть не могу.

— Ты или твой зверь? — Эленель задала правильный вопрос, ответ на который слишком важен.

— Я не успел понять. Но кажется, что мы оба не в состоянии забыть о ней. Её запах, огненный пламень волос...

— Ох, как романтично! — восторженно всплеснула руками сестра, напомнив о своём возрасте и вызвав во мне снисходительную усмешку. Кто-то читает слишком много любовных романов. Но мне это сейчас на руку, ведь так? Я ничего не придумал, разве что немного преувеличил.

Час спустя я висел, вцепившись одной рукой в выступ над окном, а другой держа огромный букет из полевых цветов, растущих у озера, и думал, чем постучать.

В щёлку между шторами я видел край кровати и тумбу, на которой стояла лампа, тускло освещающая небольшую комнату.

Ладонь стала затекать, пришлось поменять положение, при этом стукнулся лбом о стекло. Одеяло на кровати дрогнуло, и я осторожно приложился к стеклу снова.

Занавеска отодвинулась, являя мою прелестницу в плотной ночной рубашке до пят. Я подарил Бейль свою самую обворожительную улыбку из арсенала обольстителя.

— Доброй ночи.

— Михаэль? Ты... Вы что здесь делаете? — прошептала девушка, открыв окно. Я не удержался и чмокнул её в нос.

— Тренируюсь. Как думаешь, долго я ещё здесь провишу?

— Ну, вы же дракон. Сильный и непобедимый. — усмехнулась Бейль. — Полагаю, вы можете провисеть до утра. Вот только не нужно этого делать.

— Не могу не согласиться. Находиться в таком положении до утра не входит в мои планы.

Глава 5

Едва рассвело, я ворвался в покои сестры.

— Эленель, ты в курсе, что происходит?

— И тебе доброго утречка, братец. — недовольно пробурчала девушка, перевернулась на другой бок, да ещё и одеялом накрылась. — Если ты ночи не спишь, то это не значит, что я не хочу.

— Элене-е-ель... — выглядывающая розовенькая пяточка так и просилась на щекотку.

— Ай! Совсем сдурел! — подушка полетела в меня, но зато я увидел заспанную мордашку и растрёпанные золотистые волосы.

Приподняв вопросительно бровь, я сложил на груди руки показывая, что не собираюсь никуда уходить, пока не получу ответы. Вот уже почти два месяца, как мы тайно встречаемся с Бейль. С того свидания ночью она взяла с меня обещание не лезть к ней в окна, но всегда приходила в назначенное место. И вот уже пару дней, как она пропала. Сегодня я снова попытался залезть в окно, но в комнате никого не оказалось.

— Где Бейль?

Эленель вздохнула и сочувствующе посмотрела на меня.

— Кто-то донёс её отцу о ваших свиданиях. Да и невозможно долго скрывать частые отлучки и светящиеся счастьем глаза. От неё же издали фонит влюблённостью! Чего так довольно улыбаешься? В общем, заперли её в доме.

— Сегодня у Бейль день совершеннолетия. Я приготовил подарок и хотел бы его вручить. — мне совершенно не понравилось, что нас разлучили. Как они смеют? Ещё и император давит, требуя моего возвращения в столицу. Ещё бы! Я просился на две недели слетать к отцу, а прошло уже два месяца.

— Ну, вообще-то, есть одна идея... — Эленель лукаво улыбнулась. — Устрою я вам свидание. Сегодня мы договорились встретиться на рынке. Жди нас там.

В назначенное время, накинув на голову капюшон плаща, я стоял напротив магазина женского платья, и с нетерпением касался коробочки, лежащей в кармане. Интересно, понравится ли Бейль подарок? Никогда ещё так не волновался в предвкушении встречи. Как же я соскучился!

Наконец, дверь открылась и вышли три женщины: две помоложе, а третья постарше. Последняя с интересом и настороженностью на меня посматривала, словно решая, стоит ли мне доверять. Рыжие пряди с проблесками ранней седины подсказали, что передо мной мама Бейль.

— Хорошего дня, дамы! — широко улыбнулся, не отрывая взгляда от моего распустившегося бутончика. Как же она восхитительна с розовым румянцем и искристыми голубыми глазами! Эленель хихикнула, разряжая обстановку.

— И вам, господин Ларнофт. — приветливо кивнула мама Бейль.

— А вы...

— Селена Фарди.

— Очень рад нашему знакомству. — прикоснулся губами к ручке той, что подарила мне красавицу. — Поздравляю с именинницей.

— Благодарю.

— Я хотел бы украсть Бейль. Ненадолго. И с вашего разрешения.

Что-то мне подсказывает, что если бы женщина была против наших отношений, то не улыбалась бы так приветливо.

— Ма-а-ам... Ты же обещала! — прошептала Бейль, умоляюще заглядывая ей в глаза.

— Хорошо. Но только под присмотром Эленель. Скажу отцу, что заказали тебе два платья, вместо одного, поэтому и задержались. И никаких глупостей! — нарочито суровый взгляд достался мне, хотя в более тёмных чем у дочери глазах мелькнуло лукавство. Уже обожаю эту женщину! — Встретимся здесь через час.

— Два.

Моя ослепительная улыбка была достаточно тверда, чтобы выйти победителем в споре.

— Два и ни минутой более!

План Эленель сработал. Правда, я хотел бы оказаться подальше от города, но времени мало. Поэтому мы отправились в парк, где уже встречались с Бейль. Было там несколько укромных местечек...

— Как хорошо, что я захватила с собой книгу. А то, боюсь, мне будет скучновато. — сказала Эленель и взглянула на нас с хитрой усмешкой. — Какая скамейка чудесная! Посижу пока здесь.

Затем демонстративно села к нам спиной и раскрыла книгу. Обожаю! Нужно будет сделать ей драгоценный подарок в знак братской любви и благодарности за понимание.

Я тут же схватил Бейль за руку, увлекая её от любопытных взглядов за высокий цветущий кустарник, растущий вокруг раскидистого дерева с густой кроной. Идеальное место для свидания!

Прижав девушку к стволу, с голодным нетерпением поцеловал её, вызвав судорожный вздох.

— Как же я соскучился! Всякая минута казалась без тебя вечностью. Люблю каждую твою веснушку... — прошептал, целуя золотистую россыпь на щеках.

— Прям так и каждую? — засмеялась Бейль, пытаясь остановить меня, положив руки на плечи. Но, сама не осознавая, притягивала ближе.

— Конечно. Особенно вот эти...

Дёрнув за ленточки, я ослабил корсаж и склонился над манящей ложбинкой, проходят по ней языком. Каждую встречу я заходил всё дальше в своих ласках, с трудом не переступая черты. Но бездна, как же тяжело было сдерживать свою страсть и пыл!

Бейль застонала, когда кончик языка коснулся розовой вершинки, превращая его в тугой бутон.

— Сладкая моя девочка. Любимая, обожаемая, желанная...

Глава 6

Отогнав от себя тревожные мысли, я решительно постучал в дверь отцовского кабинета.

— Заходи, Михаэль. В последнее время я вижу тебя крайне редко.

Грегори Ларнофт, глава целительского рода, сидел в уютном кресле у окна и читал книгу.

— У меня были дела.

— Догадываюсь я, какие дела. Что, в императорском дворце закончились красотки, раз ты принялся топтать местных курочек? — я скривился, услышав хриплый смех.

— Мне надо с тобой поговорить.

— Ну давай, поговорим. У меня ведь тоже есть что сказать. — отец вздохнул и раздражённо отложил книгу. Его веселье явно было показным, призванным скрыть негодование и досаду. Интересно, какой разговор он мне приготовил? — Давай, ты первый.

— Как скажешь. Я нашёл свою истинную.

На лице отца расцвела улыбка. Я не помнил, когда видел его таким счастливым. Он вскочил на ноги, крепко обнял и от души хлопнул по плечу.

— Это же великолепная новость! Восхитительная! Давно пора! Ты же знаешь, как я хотел этого для себя…

— Да, я знаю.

— Но мне не удалось испытать подобного счастья. Зато тебе провидение дало такой шанс! Сын, на тебе лежит большая ответственность за наш род и его продолжение. Меня пугала мысль, что если у тебя не будет наследника… А-а-а, что теперь об этом думать, всё в прошлом!

Я благоразумно решил воздержаться от замечания, что у меня впереди сотни лет, чтобы обзавестись потомками, и в ближайшие годы мне будет не до этого. И как раз этот факт нанесёт удар отцу, когда я открою ему имя избранницы.

— Да, я всё понимаю. Успокойся.

— Ну, рассказывай. Кто же она? Драконица из соседнего рода — неприступная блондинка, холодная как сосулька?

— Нет.

— Не угадал? Но поблизости свободных дракониц больше нет. А-а-а, может это богатая вдова, которая поселилась по ту сторону леса в Мелфисте? Признаться, я и сам на неё заглядывался. — отец шутливо ткнул меня в бок. — Она лакомый кусочек, хоть и сын подрастает. Славный дракончик! Значит, с родами проблем не будет.

— Нет, не она, — я старался не замечать хищного блеска в отцовских глазах.

— Но кто же тогда? Не в Дарлею же ты каждый день мотался на крыльях? Такого расхода энергии ни один дракон не выдержит.

— Нет. Я никуда не летал. Во всяком случае, далеко.

В отцовских глазах была видна нешуточная работа мысли и логики. Внезапно в них вспыхнул гнев, и крепкий кулак прилетел в челюсть. Я настолько не ожидал подобного нападения, что не успел отклониться.

— Ты совсем сдурел? — заорал Грегори Ларнофт, полыхая яростью. — Эленель твоя сестра! То-то я смотрю, ты к ней зачастил в покои. Я тебя убью!

— И останешься без наследников. Успокойся, это не она!

Я сплюнул кровь. Жаль, что целитель не может призвать к себе на помощь родовую магию, чтобы ускорить регенерацию.

— Не Эленель?

— Нет. Аж обидно, что ты мог подумать обо мне так плохо.

Отец устало опустился на кресло и мрачно сказал:

— Ничего не понимаю. Тогда кто?

— Ты её не знаешь. Хотя... Это Бейль Фарди.

— Где-то я слышал это имя.

— Ещё бы. Рамона Фарди является гувернанткой Эленель, а Симон Фарди — наш садовник.

Ошеломлённый отец открыл и закрыл рот. Не веря мне! А затем расхохотался. Утирая выступившие слёзы, он с трудом сказал:

— Михаэль, ну и насмешил же ты меня! А я чуть было тебе не поверил. Человечка — истинная! Придёт же такое в голову!

— Я говорю совершенно серьёзно.

Да, я предполагал, что разговор не будет простым, но мне не нравилось, какое направление он принимал. Отсмеявшись, отец кинул на меня подозрительный взгляд, надеясь прочесть по лицу, что всё сказанное — шутка. Но как только он удостоверился в обратном, то взревел, не помня себя от ярости:

— Да ты что, спятил?! Это ещё хуже, чем связь с Эленель! Какая истинная? Допускаю, что с ней можно развлечься в постели. Да даже влюбиться. Ненадолго... Но не путай дракона с вороной!

Я спокойно скрестил руки на груди.

— Может, и ошибаюсь. Но одно я знаю точно: она нужна мне, и без неё во дворец не вернусь.

— Я не позволю терять время на человечку! Спи с ней, но найди, наконец, себе нормальную драконицу и заделай ей наследника.

— А где ты видишь нормальных? — усмехнулся я, махнув рукой на два портрета, висящих на стене. — Моя мать, хоть я её и почитаю, не дотягивает до этого определения. А мать Эленель и вовсе исчадие ада. Ах да, сама сестричка, конечно, хороша, но мы уже определились, что инцесту в нашей семье не будет места.

— Характер неважен. В конце концов, можно жить раздельно.

— Не хочу жить так, как ты: вдали от жены и любовницы, путаться с человечками, как ты говоришь. Я давно уже вылетел из гнезда и встал на крыло. И, — добавил после некоторого раздумья, втайне надеясь затронуть этим наиболее чувствительные струны отцовского сердца, — я влюблён в Бейль. По-настоящему. Впервые за триста лет моя душа воспарила!

Глава 7

— Эленель, мне надо с тобой поговорить. Это очень срочно: нужна твоя помощь.

— Да неужели? — саркастически ответила сестра, отрываясь от очередного живописного шедевра. На этот раз на холсте вырисовывался вид из окна, а именно раскидистый цветочный куст с порхающими над ним бабочками. — Бойся даже представить, какой счёт я с тебя потребую!

— И какой же?

— Ты заберёшь меня отсюда в Дарлею. Отец и Рамона душат своим воспитанием: то нельзя, это нельзя. Ску-ко-та! Бейль и то свободное время с тобой проводит. Ты забрал у меня подругу!

— Ах вот оно что: банальная женская ревность. А я то думаю, чего ты без настроения. Договорились: заберу, но лет так через десять, когда придёт время выдавать тебя замуж. Познакомлю с самыми достойными драконами.

Эленель фыркнула и отвернулась.

— Да больно они мне нужны! Вот и приходи за помощью через десять лет.

— Нет, так не пойдёт. Как насчёт подарка авансом? Ты же хотела музыкальный артефакт — вот он. Теперь твой.

Сверкающий кристалл переместился из моего кармана на полочку перед глазами Эленель. Взгляд оценивающе прищурился, пальчик прошёлся по полированному боку, и комнату наполнили нежные мелодичные звуки.

— Ну хорошо. Что у вас на этот раз?

— Я задумал взять Бейль с собой, но, к сожалению, возникли непредвиденные препятствия.

— Дай угадаю: Грегори Ларнофт против? В последнее время он постоянно вслух мечтает, как ты приведёшь в дом драконицу и вы начнёте активно плодиться и размножаться. — начавшийся было смех сестры оборвался, когда она заметила выражение моего лица. — Да ладно тебе морщиться. Когда в последний раз ты слушал отца? Всё равно ведь сделаешь по-своему. Я, например, жду не дождусь возраста, когда сама смогу принимать решения.

— На этот раз мы крепко поругались. Меня больше не рады видеть в родном доме, если рядом будет Бейль.

— Михаэль, это просто возмутительно! Как отец мог пойти на такое?

— Да не только в нём дело. Я был у Бейль дома и разговаривал с Симоном Фарди. Хотел сделать всё правильно, ведь это важно для моей возлюбленной. Мало того что он даже не пустил меня на порог, заставив подпирать забор как беспризорную шавку, так ещё и запретил приближаться к девушке, иначе пожалуется отцу. Так и сказал: "Хватит пудрить мозги моей дочери и пытаться залезть к ней под юбку. Бейль добропорядочная девушка и скоро выйдет замуж за достойного молодого человека. А вы меня не запугаете, даже если перевоплотитесь в дракона".

— Что, так и сказал?

— Слово в слово. Честно, его смелость меня даже восхитила. Не каждый встанет на защиту чести своей дочери перед драконом. Ещё и жених этот... Ты знаешь о нём?

— Впервые слышу.

— Возможно, лжёт, но проверять это не хочу. Он не отпустит Бейль по доброй воле. Значит...

— Значит, что?

Мои губы раздвинулись в зловещей улыбке, и я извлёк из кармана заранее составленную записку.

— Передай Бейль. Сегодня ночью я её украду по древним традициям. Это единственное решение — другого выхода нет. Не хотят отдавать её по-хорошему, значит, будет по плохому.

Эленель довольно кивнула, и весь следующий час мы обсуждали детали побега. Что и как лучше сделать. Сестра вернулась от Бейль и заверила, что та готова бросить дом и бежать.

— Она была заплаканной, — пожаловалась Эленель. — Видимо, ей хорошо досталось от отца. И это в день совершеннолетия! Бедная, никому не пожелаю такого праздника!

— Ничего, скоро она купаться будет в подарках и щеголять в лучших платьях на императорских балах. — пообещал я, нервно меряя шагами пол своих покоев. Дорожные сумки лежали в ожидании у двери. Мне сегодня предстоит немалый перелёт до столицы, да ещё с грузом. В крайнем случае остановимся где-то по дороге и отдохнём. Казалось, я предусмотрел каждую мелочь.

— Ладно, пойду, а то отец что-то заподозрит. Я ведь с ним не ругалась! Ты главное пришли мне весточку, как вы добрались до Дарлеи и устроились. И только попробуй мне обидеть Бейль! — пригрозила сестра и обняла меня на прощание.

— Чтобы я делал без тебя! — крепко обхватил тонкий девичий стан. Ещё угловатый, но обещающий налиться аппетитными формами в ближайшее десятилетие. Что бы там ни было, а я благодарен отцу за такой подарок в виде золотоволосой неугомонной родственницы.

— Ага, вспомни об этом, когда придёт время расплаты!

*

Прохладный ночной ветерок растрепал тщательно уложенные волосы и полетел дальше играть в кронах деревьев, вызывая шелест листвы.

Я вынул из кармана часы и в который раз уставился на циферблат. Бейль задерживалась на пять минут. И это немного тревожило, ведь она почти никогда не опаздывала на встречу.

Но это была не просто встреча.

Я разработал план побега до последней детали. Перелёт будет долгим, пришлось позаботиться о тёплом пледе для Бейль, захватить корзину с едой тайком с кухни. В записке я составил чёткий план и указал место встречи: на поляне за городом, чтобы никто не увидел взлетающего дракона со всадницей на спине, раньше времени не подняли панику и не доложили отцу. С него сталось бы и в погоню пуститься.

Глава 8

Десять лет спустя

Я выплыл из воспоминаний с колотящимся сердцем, бешено качающим кровь. Когти вспороли обивку кресла, в ушах стоял крик моего зверя.

— Этот кошмар повторяется снова и снова. Я даже сейчас помню запах гари и... — дрожащей рукой опрокинул в себя крепкую настойку из бокала и с громким стуком поставил его на место.

— Вот как... Соболезную, друг, твоей потере. Но столько лет убиваться по простой девушке... — Габриэль отодвинул от меня бутылку, намекая, что хватит с утра пораньше увлекаться горячительными напитками. Проблема в том, что мне ничего уже не помогало. А драконье здоровье не давало загнуться раньше времени.

— И это означает только одно: Бейль была моей истинной, рождённой по насмешке судьбы в смертном слабом теле. После её гибели это окончательно стало понятно. Но если спустя время я попытался жить, то мой дракон до сих не в силах смириться с утратой. Не подпускает меня ни к одной женщине. Как будто ждёт чего-то.

— А ты уверен, что сгорела именно она? Мало ли что кричал обезумевший старик?

— Спустя время я вернулся, когда голова немного охладилась. Решил убедиться, что ошибся.

— И что?

Я прикрыл глаза, чтобы Габриэль не увидел мой повлажневший взгляд. Недопустимая слабость для дракона. Оказалось тяжело и больно вновь вскрывать и ковырять рану, выносить наружу то, что скрывал столько лет. Даже от друзей. Голос скрипел, как несмазанная телега, когда я ответил:

— Эленель была в трауре по своей подруге и показала могилу. Бейль Фарди — вот что было написано на надгробном камне. Она погибла в тот вечер. Нет никаких сомнений.

— А её родители?

— Мать Бейль совсем слегла от горя, и Симон Фарди увёз её сразу после похорон. И я могу его понять. Смотреть на пепелище и вспоминать...

Горло сжало в бессильной ярости от безысходности. Казалось, с того момента я не жил, а просто существовал в каком-то вакууме в ожидании, когда он лопнет и позволит дышать полную силу. Но нет. Словно тугие цепи сковали грудь непосильной ношей из сожаления и скорби.

— Так, ясно... Непонятно только, что делать с твоим зверем. Боль от утраты велика, но жизнь-то продолжается. Не пойми меня неправильно... — Грегори подошёл и положил мне руку на плечо в безмолвной поддержке. — Но в чём-то твой отец был прав.

Я зло дёрнулся, но рука друга напряглась и остановила меня.

— Даже если тебе не понравится, я всё равно скажу: задумайся о том, что у вас было всего пару десятков лет на любовь. Люди слишком быстро умирают. Вспомни, скольких мы уже пережили и, представь, скольких переживём. Не поэтому ли нас называют хладнокровными и высокомерными? Потому что мы стараемся не сближаться с людьми, избегаем привязанностей. Эта девушка не могла подарить тебе сына или дочь, а ведь в них ты ещё можешь найти своё утешение.

— Допустим... Я понимаю, о чём ты говоришь. И морально готов попробовать. В конце концов, мужские потребности дают о себе знать. Но физически зверь сильнее рассудка...

— Дай время подумать. Мы тебе поможем. А сейчас вернись к своим обязанностям, пока Константинус не обратил внимание на твоё состояние.

Не успел я зайти в свой кабинет и открыть окна, чтобы запустить свежий ветерок и проветрить застоявшийся в моё отсутствие воздух, как в дверь громко постучались.

— Войдите.

— О, Михаэль! Как я счастлива тебя видеть! — воздушное создание с копной светлых, кудрявых волос в зефирно-голубом платье буквально ворвалось в кабинет, наполняя его чересчур сладким ароматом. Новый писк моды среди придворных дам на внешнюю кукольность и кокетство очень шли Гвендолин Ральнофт, и только стальной стержень характера прорывался через цепкий хитрый взгляд. Прирождённая охотница, за сто пятьдесят лет успевшая отточить мастерство интриг до совершенства.

— А вот я тебя — не очень.

Не вижу смысла скрывать своё отношение. Не успел вылезти из своего укрытия, а она тут как тут. Будто караулила за углом.

Звонкий смех показался насквозь фальшивым:

— Ха-ха! Ну и шутник! Мы так о тебе переживали. А я — особенно. С моей проблемой только самый лучший и незаменимый лекарь может справиться! К тому же я никому не могу доверять так, как тебе.

Цепкие изящные ручки обхватили меня за локоть, а головка легла на плечо, заглядывая в глаза. То ли я за столько столетий очерствел, то ли актриса из Гвендолин не удалась, но лесть и щенячий взгляд не тронули. Кажется, что Бейль своей искренностью и невинностью излечила меня от идеальной красоты навсегда.

Ох, Бейль!

Я отстранился, аккуратно отодвигая от себя драконицу.

— Естественно, можешь доверять: не зря мы даём целительскую клятву о неразглашении информации. Иди на кушетку за ширму и рассказывай, что у тебя случилось.

— О, так сразу! Хм... Я покажу.

Пока я обрабатывал руки специальным раствором, чтобы лучше проводить магию, позади послышался шелест ткани. В таком пышном платье, должно быть, нелегко даже садиться. Неужели на этот раз у Гвендолин и правда проблемы, а не обычные выдумки про головную боль?

Глава 9

Бейль Фарди

— Бейль, тебе следует хорошенько поразмыслить над своим поведением. Что значит, Сюзанна не сможет станцевать? — пока я подбирала более или менее вежливые слова для ответа, госпожа Ренэйта Эйдриан продолжала меня распекать: — В конце концов, это твоя работа: ставить такие постановки, чтобы каждая моя девочка смотрелась выгодно со всех сторон.

— Я стараюсь, правда! Но не всем это дано...

Наставница подозрительно сощурила глаза, всем своим видом ясно давая понять, что моё раскаяние не произвело на неё никакого впечатления. Вытянутые на концах эльфийские уши недовольно шевельнулись, а длинный, изящный палец ткнул меня в грудь.

— Слышать ничего не хочу! Нам нужны новые постановки. Возвращайся к своим обязанностям. Или ты готова заменить Сюзанну? Только намекни...

— Нет-нет! Я что-нибудь придумаю.

Конечно, это легче сказать, чем сделать. Моя худшая ученица за все эти годы доставляла немало проблем. К сожалению, она обладала определёнными талантами, которые берегла и развивала Ренэйта. Я неосознанно прокрутила один из множества браслетов, что обвивали моё запястье.

Наставница обратила внимание на движение и напомнила:

— Держи себя в руках, Бейль, и постарайся не потерять браслет. И не ругайся с девочками хотя бы сегодня вечером.

— А что будет сегодня?

— Мы ждём гостей. Очень важных и очень богатых. Ты как из другого мира, вечно где-то мыслями витаешь. — Ренэйта утомлённо вздохнула, словно уже в десятый раз напоминала об этом мне, хотя на самом деле лишь сейчас упомянула о столь важном событии.

Девочки редко говорили со мной вне занятий, считая меня заносчивой и высокомерной, и поэтому я никогда толком не знала, что творится в доме. А я всего лишь пыталась выжить среди девиц свободных нравов и научиться справляться с внутренней силой, которая с трудом поддавалась обучению.

— Гости пробудут у нас несколько дней, а если всё понравится — целую неделю. — продолжала наставница. — Все они очень важные персоны: купцы, главы городского управления, двое из самой столицы — драконы! — взгляд Ренэйты довольно сверкнул. Представители правящей расы Драгинктона крайне редко так далеко заглядывали, не считая нашего соседа.

Я невольно передёрнулась при воспоминании о том времени, когда мне тоже довелось иметь дело с господами драконами. Как выяснилось, благородства в них не было ни на медяк.

Михаэль Ларнофт.

Его лицо тут же всплыло в моей памяти. Десять лет прошло, а я ничего не забыла. Да и как можно забыть этот гордый изгиб бровей? И его улыбку, объятия и поцелуи?

Ми-ха-эль.

Все его признания и клятвы были обманом и ложью. В тот момент, когда моя жизнь закончилась, его не оказалось рядом.

— Бейль!

Я вздрогнула и очнулась.

— Да, госпожа?

Ренэйта укоризненно покачала головой.

— Я была бы чрезвычайно признательна, если бы ты поменьше мечтала и постаралась не попадаться на глаза нашим гостям. Толку от этого всё равно не будет, а внимание должно достаться только девочкам. Твои рыжие волосы слишком заметны. Понятно?

Я кивнула, в глубине души проклиная эту работу, которая была мне так отчаянно нужна. Не знаю, что было бы, если бы однажды мне не встретилась Ведунья и не пожалела, указав путь сюда. Несмотря ни на что, здесь я обрела дом и относительно спокойную сытую жизнь.

— Да, госпожа, я всё сделаю.

Дождавшись, когда эльфийка скроется за поворотом, я отправилась на берег озера, чтобы поразмыслить. Возможно, там смогу придумать па, подходящие для Сюзанны.

Белоснежная усадьба, состоящая из огромного гостевого дома, трёх флигелей и сада, располагалась на полуострове, находящемся на границе Драгинктона и Антариона. Очень удобное место, чтобы быть на виду и при этом прятать свои тайны.

Ренэйта Эйдриан была наполовину эльфийкой, о чём не любила упоминать. Подозреваю, именно поэтому её сородичи сторонились и отправили жить на окраину страны тысячи озёр. Зато женщина построила дружеские отношения с хозяевами прилегающих земель: драконьей парой. Они приезжали редко и останавливались во флигеле наставницы. Уверена, они знали о наших секретах и помогали продавать девушек, забирая часть прибыли.

Часто мои уроки танцев пересекались с уроками соблазнения от госпожи Кристалин, где я убеждалась в её раскрепощённости и порочности. А господин Патрик не единожды был замечен, выходящим из комнат новеньких. Тестировал он их там, что ли, на профпригодность?*

В общем, мерзость. Не любила я их приезды и старалась не показываться на глаза, замечая сальные взгляды хозяина в мою сторону. Хорошо хоть Ренэйта его предупредила ко мне не подходить, за что я была ей крайне благодарна. Насильно здесь никого под мужчин не подкладывали. Девушки сами выбирали свой путь, польстившись на звон монет.

Мой заработок был хоть и на порядок ниже, но за него я могла не краснеть и с чистой совестью откладывать до тех пор, пока не настанет время уехать отсюда.

Я вздохнула, присаживаясь на бревно и доставая из-за камня припрятанную удочку. Эта поляна на берегу так сильно мне напоминала дом! Теперь никто не запрещал мне удить. И делать что хочу — тоже. Главное, придерживаться правил. Работа учителем танцев в доме утех оказалась намного тяжелее, чем мне представлялось изначально.

Глава 10

Настоящее время

Сюзанна забрала остатки моего терпения. Но я горжусь проделанной работой! Девушка выглядела грациозно и не терялась на фоне других. Пышные юбки взлетали в такт, открывая хорошенькие ножки в кружевных чулках. В первый вечер всё более-менее целомудренно, потому что откровенные номера оставили на потом. Для желающих за дополнительную плату куртизанки станцуют наедине.

Выглядывая из-за ширмы, я наблюдала за результатами своего труда. Небольшой зал освещали свечи, за круглыми столиками располагались гости: двенадцать мужчин, двое из которых привлекли моё внимание. К сожалению, сидели они спиной, но даже по горделивой осанке и широкому развороту плеч было понятно, что это и есть долгожданные драконы.

Вот один из них чуть повернулся к другому, что-то сказал, и предвкушающая улыбочка растянулась на его губах. Всё понятно, уже кого-то приметил из моих учениц, которые сегодня старались как никогда и из кожи вон лезли, чтобы именно эти двое обратили на них внимание.

А уж о чём девицы говорили в костюмерной комнате и вовсе вспоминать стыдно. Они уже давно меня не стеснялись, и благодаря этому теоретически я была хорошо подкована в интимном плане. Вот только разговоры заставляли меня ещё больше сторониться мужчин. Не хочу продаваться, даже если до конца жизни придётся остаться невинной.

Второй дракон обхватил пальцами стоящий рядом бокал и дёрнул головой, словно разминая шею. Меня прострелило узнаванием, и дыхание перехватило. Но вот он оглянулся, будто зная, что за ним наблюдают. Нет, не Михаэль!

Я отступила ещё дальше в темноту, а затем и вовсе вышла из зала. Сейчас девушек начнут представлять гостям и образуются первые парочки. Кто-то будет проводить досуг с одной куртизанкой весь период пребывания здесь, а кто-то захочет разнообразия. Как говорится, любой каприз за ваши монеты.

Втайне каждая красотка мечтает, чтобы в неё влюбился богатый мужчина и увёз отсюда. Такое иногда случается, когда девушки внезапно пропадают. Наверное, Ренейта всё же отпускает их вслед за покровителем.

Я всё не могла успокоиться. Приезд драконов качнул маятник спокойствия, и теперь он никак не мог прийти в первоначальное положение. Два часа я пробродила по саду и, вконец обессилев, уселась на скамейку и зарыдала. Давно я не позволяла себе подобной слабости. Внезапно ощутила себя словно в клетке.

Судорожно вздохнула и взглянула на небо. Первая россыпь звёзд подсказала, что вечер плавно переходит в ночь. Окна гостевого крыла то зажигались от света, то гасли. Кому-то сейчас явно лучше, чем мне.

Совру, если скажу, что ничуть не завидую. Есть такое, всё же я давно уже не юная девушка, а молодая женщина, которой тоже хочется ласки и любви. Вот только не такой, какую приходится наблюдать здесь каждый день.

Глупая, глупая Бейль! Потому что во снах вижу только призрак из прошлого и желаю тоже только его, не откликаясь на других мужчин. Ни один из встреченных мной не сравнится с Михаэлем.

Ну вот, я опять про него вспомнила! Захотелось снова зарыдать от отчаяния, ладони резко нагрелись. Опасно. Дыши, Бейль, дыши! Так как учила Ренейта.

В тишине вечера поплыли нежные звуки музыки — значит, двери на террасу распахнули, позволяя парочкам разбрестись по саду. Жаль уходить отсюда, но быть свидетельницей чьей-либо любви тоже не хочется. Надо отдать должное Ренейте, которая предусмотрительно распорядилась построить укромные беседки по всей территории. Но пройти к ним можно было по дорожкам, на одной из которых я сижу. Может, мне повезёт и выберут другую?

Но как только это подумала, тут же услышала чьи-то голоса. Я вскочила на ноги и побежала на берег. Свет ночной звезды серебрил воду, далёкую музыку заглушило кваканье лягушек и стрекот цикад. Достала из дупла дерева гамак и подвесила за сучки. Моя маленькое тайное местечко.

Плотная ткань приняла меня в свои объятия. Кроны деревьев раскачивались, заслоняя небо. Вот теперь мне спокойно. Вот теперь хорошо!

К сожалению, на этот раз побыть одной мне не удалось. Я услышала приближающиеся голоса. Вот, проклятие! Кого это сюда несёт? В беседке им, что ли, не сиделось?

— Идите же сюда, мой красавчик, — весело хихикая, прозвенел женский голосок. — Я покажу вам восхитительное место!

— Вряд ли меня можно чем-то удивить. — В мужском тоне слышались скука и вялое любопытство.

Ну надо же, как мне не везёт! Ушла подальше, но и здесь нарвалась на влюблённую парочку, стремящуюся уединиться. Вряд ли они обрадуются, обнаружив моё присутствие.

— Ну Сюзанна, ну удружила! А я ведь так для тебя старалась. — с горечью выдохнула я и резко села, тем самым качнув гамак, запутавшись и шмякаясь спиной об землю. — Да чтоб тебя!

Игривый женский смешок внезапно оборвался, и Сюзанна спросила:

— Вы что-нибудь слышали?

— Ох, да помолчите уже.

Я обречённо вздохнула и схватилась руками за голову: встречи не избежать. Но почему мужчина так груб, если сам выбрал Сюзанну? Неужели она успела ему надоесть?

— Нет, мне правда что-то послышалось.

— Может, посмотрим, и вы успокоитесь?

— Ох, вы такой смелый! Поделитесь со мной храбростью? — заворковала девушка, и я услышала звук поцелуя.