Вернуть невесту. Ловушка для попаданки

Глава 1

Глава 1

— Хозяин!..

Тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская в трактир новых посетителей. Открылась легко, как пушинка, даже о стену с грохотом ударилась, будто вообще ничего не весила.

Я зябко повела плечами, сбрасывая внезапно охватившее меня напряжение, но ко входу поворачиваться не спешила. Не стоит торопиться. Посмотрим. Подождем.

— Чего изволят высокие лорды?

Хм... А вот это уже интересно. Владелец «Вертела и кружки», который завсегдатаи давно переименовали в «Вертеп и подружку», как любой опытный, заматеревший за барной стойкой кабатчик, имел нюх на посетителей и безошибочно определял, кто пожаловал в его заведение. А уж чтобы он скакал перед гостями резвым кабанчиком и так подобострастно кланялся, я точно впервые вижу.

— Кувшин красного элесского и обед на двоих, — лениво протянул один из лордов.

На стол упали, зазвенев, несколько монет.

— Нора, все слышала? Мухой… Не извольте беспокоиться, все сделаем в лучшем виде. Еще будут пожелания?

Служебного рвения в тоне толстяка Хюи заметно прибавилось. Как и почтительности. Он разве что только сладкой патокой не фонтанировал.

— Не мешать! — вмешался еще один голос. — Понадобишься, позовем.

Короткий, повелительный приказ кинжалом вспорол наполненный гулом людских голосов воздух, и шум мгновенно стих.

Мужчины за столиками подались вперед, исподлобья, с одинаково хмурым уважением рассматривая вновь прибывших. Так хищники изучают внезапно появившихся более сильных соперников.

Подавальщицы приосанились, кокетливо стреляя глазами и соблазнительно поигрывая бюстом. Того и гляди, не рассчитают и выпрыгнут из декольте. От усердия.

А я… Я замерла, пытаясь понять, что не так с этим голосом. Почему мне хочется сбежать и от него, и от его владельца так быстро и далеко, как только получится? Вроде же совершенно чужой, незнакомый, но как-то он в душе отозвался… Нехорошо, в общем, отозвался. Эхом грядущих больших неприятностей.

Если бы у меня имелся выбор — ушла немедленно, но, увы, такой роскоши я себе позволить не могла. Поэтому просто откинулась на спинку стула, отодвигаясь поглубже в сумрак ниши, где так удачно разместился мой столик, и лишь затем посмотрела на лордов.

Так... И кто же у нас здесь?

Двое... Высокие, подтянутые, чем-то неуловимо похожие. Выправкой, статью, внешним обманчивым спокойствием и внутренней готовностью мгновенно нанести удар, отразив любое нападение.

Первый стоял спиной, позволяя оценить лишь сильную фигуру, широкий разворот плеч, густые темные волосы, собранные в небрежный хвост. Жаль, лица не разглядеть...

Впрочем, его внешность уже не имела значения, потому что я увидела второго. Черноволосый, черноглазый, самоуверенный и вызывающе красивый. А улыбка такая, что сразу тянет улыбнуться в ответ. Похоже, он-то мне и нужен.

Еще раз внимательно изучила мужчину, мысленно сверяясь с тем, как его описал мэтр Хобб. Да, ошибки быть не может — именно его я жду.

Медленно выдохнула, как перед прыжком в воду, вцепилась в край стола, собираясь подняться, и в этот момент первый лорд вдруг стремительно обернулся. Словно что-то почувствовал. Обвел уверенным, по-хозяйски цепким взглядом зал и уставился прямо на меня.

Сердце пропустило удар, я застыла — памятником всем своим рухнувшим надеждам на тихую, размеренную жизнь.

Хищное лицо с высокими скулами, упрямый подбородок, придававший стремительную резкость правильным чертам лица, чувственный росчерк губ и удивительно… нереально зеленые глаза. Как у всех старших сыновей в его семье.

Кайден Фарн.

Наследник правящего магического клана, не просто высший лорд — драконорожденный. Сильнейший чародей, опытный воин и любимец женщин, если верить слухам.

Тот, кого я раньше никогда не встречала, но узнала с первого взгляда — по многочисленным описаниям и изображениям. Недаром неделями пропадала в местной библиотеке, собирая сведения об этом человеке, «любуясь» портретами.

Тот, кто общался со «мной», прежней, много раз, но, надеюсь, сейчас не поймет, кто перед ним.

Фарн…

Именно он два года назад разорвал помолвку и отказался от своей невесты. Отказался от меня. Вернее, от девушки, в чьем теле я теперь жила.

Вдруг стало страшно. И так нестерпимо захотелось натянуть на голову капюшон или спрятаться в спасительной нише — в самом укромном ее уголке. А лучше то и другое сразу.

Но вместо этого я лишь покрепче ухватилась за столешницу, чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах, и выпрямилась, как заклинание повторяя про себя:

«Он не узнал меня… Не узнал».

Все это просто глупые страхи. За прошедшие годы я сильно изменилась. Плюс, темнота, мешающая как следует меня разглядеть, и грим, легкий, незаметный, но основательно меняющий внешность. Опять же, знак гильдии наемников о многом говорит, не зря я старалась, прикалывала его на самом видном месте, у воротника. Вольные никогда не свяжутся с магиней — настоящей или бывшей, не имеет значения. Да и что делать бедной, но гордой девушке, аристократке бог знает в каком поколении, в подобном сомнительном заведении?

Глава 2

Глава 2

Земля. Два года назад

Глухо хлопнула дверь. За стеной раздались торопливые шаги, цоканье каблуков по паркету, и я замерла, не донеся до губ чашку с чаем.

Кого там нелегкая послала?

Директор в командировке, его секретарь, Ирина Павловна, давно ушла — рабочий день пару часов, как закончился. На всем этаже, насколько мне известно, только я одна и осталась.

Шаги тем временем смолкли, и…

— Не стой столбом. Иди сюда… Иди же, — капризно пропел требовательный женский голос. — Я ужасно соскучилась.

Оксана? Что делает гламурная, очаровательно-блондинистая жена шефа в восемь часов вечера в офисе? Она и при муже-то к нам нечасто заглядывает, а если учесть, что тот день назад улетел на переговоры с новыми партнерами и будет в отъезде минимум неделю, ее визит выглядит еще более странным.

Ответы на свои вопросы я получила практически мгновенно. В кабинете послышалась торопливая возня, шуршание одежды… Дробью рассыпалось игривое женское хихиканье — ему вторил сдержанный мужской смешок.

— Что ты так долго возишься? Пусти, сама расстегну, — снова протянула Ксюша, на этот раз с томным придыханием. — Вот так…

— Да-а-а, — просипел через миг уже явно распаленный мужчина. — Да, детка. Давай...

Черт… теперь понятно, с кем она. Егор Маслов — высокий, мощный, немногословный, вечно хмурый. Бывший силовик, кажется. Честно говоря, от него я такого не ожидала. Хотя, нет, правильнее сказать, ожидала всего, чего угодно — начальник службы безопасности как-никак — но только не этого. А чем парочка занималась, догадаться не трудно.

Они там, в кабинете Олега Викторовича Перовского — генерального директора нашей компании. А я здесь, в его же личной комнате отдыха — с чашкой зеленого чая в одной руке и бутылочкой финикового сиропа в другой. И разделяют нас лишь стена и дверь. Незапертая, между прочим.

Только я могла так попасться.

Хотя, если вдуматься, собственно из-за Маслова я и оказалась тут. Вернее, именно из-за него задержалась сегодня на работе — чтобы доделать срочные договоры для отдела, который он возглавлял.

Сидела несколько часов, не разгибаясь, а когда от выпитого кофе начало подташнивать, вспомнила, на свою беду, о любезном предложении директора. Однажды, в приступе внезапного великодушия, шеф позволил мне пользоваться смежной с его кабинетом комнатой отдыха — там имелось все необходимое для приготовления матчи, особого зеленого чая, который мы оба, как выяснилось, очень любили.

Разрешением я не злоупотребляла, зашла всего один или два раза, естественно, в отсутствии начальства. А тут вдруг нестерпимо захотелось сделать перерыв, отдохнуть немного, ощутить во рту приятный, чуть горьковатый привкус.

Мда…. Попила чайку, называется. Расслабилась. Уж лучше бы я продолжала давиться кофе из автомата, честное слово.

Накал страстей в кабинете, между тем, нарастал. Скрип стола, невнятное бормотание, прерывистый грудной смех, снова ритмичный, монотонный скрип… Наконец два громких, гортанных стона слились в один, и наступило молчание.

Я беззвучно выдохнула и покрепче сжала чашку, которую так и продолжала держать в руке. Только бы не выдать себя ни движением, ни звуком. Хватит любой мелочи, шороха, хруста, чтобы меня обнаружили. Нет уж, лучше не дергаться, не суетиться и потерпеть еще немного — скоро они уйдут, можно будет незаметно сбежать.

— Тебя в последнее время очень трудно поймать, Гор. Не отвечаешь на звонки или повторяешь, что занят. Отказываешься встречаться. Мне пришлось придумывать какую-то нелепую причину и самой ловить тебя в офисе, — в тоне Оксаны больше не было и следа кокетства, лишь злое недовольство. — Ты меня избегаешь?

— Что за глупости? Разумеется, нет. Такая роскошная женщина — и вся моя. Только кретин от подобного подарка откажется, — голос Маслова, наоборот, звучал вкрадчиво-нежно, успокаивающе. — Я всего лишь стараюсь соблюдать осторожность. Ты же знаешь своего мужа. Он очень ревнив и если хоть что-то заподозрит…

— Убьет и тебя и меня, — неожиданно легко рассмеялась женщина. — Риск — он, как наркотик, обостряет все чувства. Ходить по грани, испытывать судьбу, заниматься сексом у него на столе… Будоражит, не так ли? И я не намерена пока от этого отказываться. От тебя тоже, Горушка. Еще не наигралась.

Шелест одежды, перестук каблучков.

— Мне пора. Помни о том, что я сказала, когда в следующий раз решишь не отвечать на звонок. Со мной лучше не ссориться. А безопасность… В конце концов, это твоя профессия, милый. Ты уж постарайся, чтобы мы с тобой прожили подольше.

— Дура, — яростно выплюнул Маслов, когда дверь за любовницей захлопнулась. — Чокнутая, больная идиотка. Нервы ей пощекотать захотелось. Если бы не требовалась для дела, давно прибил бы… Дьявол, мне нужно выпить.

Выпить?

Бар в комнате отдыха!

Нет, только не это…

Все произошло в считанные мгновения. Я успела лишь немного отступить, лихорадочно обводя взглядом помещение. Стол, пара стульев, кресло, застекленный книжный шкаф, жалюзи на окнах — спрятаться некуда… Дверь распахнулась, когда я была уже на середине комнаты.

Глава 3

Глава 3

В тот день продолжить беседу так и не удалось.

— Лучше отложить разговор. Все устали, — безапелляционно постановил Хобб. Но по тому, как озабоченно он посматривал на мать Эннари, как заботливо помог ей встать и поддерживал под руку, я поняла: эти слова относятся прежде всего к ней.

— Времени совсем не осталось, пора что-то решать, — попыталась слабо возразить женщина. Закусила губу, сдерживая слезы. — Я сейчас успокоюсь, и…

— Нет. Ты пока очень слаба, да и наша гостья тоже. Не стоит торопиться, иначе получится только хуже. Мы месяц ждали, когда она придет в себя, подождем еще немного.

— Месяц, — ахнула я потрясенно. — Я так долго была без сознания?

— Если уж совсем точно, то больше. Говорил же, вы с Эннари оказались не во всем совместимы. Эти… м-м-м… внутренние противоречия мешали душе освоиться, закрепиться в теле. Мы даже думали, что ничего не получится, и ты тоже уйдешь вслед за... — мэтр осекся, покосился на Мьирру, тяжело опиравшуюся на его руку, сжал ее ладонь. — Хвала Двуединому, все обошлось. Ты оказалась настоящим бойцом, девочка. Но до полного выздоровления еще далеко, да и душа не полностью прижилась. Сейчас важно поскорее окрепнуть, набраться сил. Так что отдыхай, позже пообщаемся.

Хобб потянул свою спутницу к выходу — мягко, но настойчиво. На пороге обернулся, повторил:

— Отдыхай.

И они вышли, почти сразу растворившись в зыбких сиреневых сумерках, которые медленно окутывали беседку, подступая со всех сторон.

Внутренние противоречия…

Любопытно, что мэтр все-таки имел в виду?

Подобрала отброшенное на одеяло зеркало, всмотрелась повнимательней. А не такие уж мы и одинаковые, если разобраться. Да, черты лица во многом схожи, но вот выражение…

Еле заметная недовольная морщинка между бровей, словно девушка привыкла досадливо хмуриться, — у меня не было такой.

Губы, привычно складывающиеся в капризную полуулыбку, — тоже не мое.

Что же ты за человек, Нари Янт?

— Госпожа…

Звонкий голос от двери заставил меня вздрогнуть и резко вскинуть голову. Возле арки с лианами растерянно переминалась с ноги на ногу девушка.

Миловидное личико, чуть вздернутый нос, русые волосы, собранные в скромную гладкую прическу. Серые глаза смотрят серьезно и сосредоточенно, а пальцы нервно стискивают ткань длинной серой юбки.

— Ольма, — она перехватила мой взгляд, осторожно приблизилась и тут же присела в почтительном поклоне. — Личная служанка леди… простите… госпожи Эннари Янт. Теперь служу вам.

— Анна.

— Нет, — девушка энергично, почти отчаянно затрясла головой. — Пока вы здесь, с нами, вы — Эннари, моя хозяйка. Другое имя даже не упоминайте. Так будет лучше для всех.

— Но…

— Не спрашивайте почему, — в серых глазах взметнулось беспокойство. — Просто сделайте, как я сказала. Мэтр Хобб потом все объяснит.

— Хорошо…

Я протянула руку, коснулась ее ладони, и девушка тут же испуганно сжалась.

Интересно, кого она боится? Хобба, Мьирру, неизвестных мне пока людей и обстоятельств? Или свою бывшую хозяйку, которую видит перед собой?

Если последнее, то плохо… очень плохо. Уверена, в этом мире у меня и без нее врагов хватит — считать устану.

— Ольма, послушай, — поманила девушку к себе и понизила голос до доверительного шепота. — Я не знаю, куда попала. Плохо представляю, что ждет дальше. Да я вообще ничего не понимаю, если честно. И посоветоваться не с кем — вот что самое страшное. Там, откуда я пришла, у меня не было слуг, я сама со всем отлично справлялась. А вот друзья были, и мне их ужасно не хватает. Понимаешь? Для всех остальных мы можем изображать госпожу и служанку, если уж так нужно. Но это ведь не мешает нам подружиться, верно?

Сжала тонкие холодные пальцы, улыбнулась, как можно более благожелательно. Доверительно.

Ну же… Ну…

Быстрый взгляд из-под ресниц, короткий кивок и несмелая улыбка в ответ.

— Прекрасно, — произнесла я преувеличенно бодро, закрепляя успех и делая вид, что не замечаю смущения девушки. — Тогда давай обживаться. Пойдем, покажешь все, что нужно, и, в первую очередь, ванную комнату.

— Что? — Ольма захлопала глазами.

— Где вы моетесь?

— В купальне.

— Вот туда и направимся. Не представляю, как я целый месяц без воды обходилась, но чувствую, что соскучилась. Мэтр не велел пока много двигаться, но вставать не запретил, так что, думаю, доползу. Главное, чтобы не очень быстро…

С самим Хоббом мы встретились на следующий день. После завтрака.

Ольма проводила меня через анфиладу пустых, скудно обставленных комнат в просторный кабинет, выходящий окнами в сад, и оставила нас с мэтром вдвоем.

На этот раз мужчина не стал тратить время на долгие предисловия. Внимательно оглядел меня, удовлетворенно кивнул, указал на кресло у письменного стола, сел напротив, наклонился так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и потребовал:

Глава 4

Глава 4

В Блодж я возвратилась ближе к вечеру, усталая, но довольная. Основные дела были сделаны, малейшие детали и мелочи с Хоббом обговорены, даже планы уточнены в соответствии с новыми обстоятельствами. Осталось забежать в «Девять жизней», пополнить запас снадобий для похода к озеру Забвения, и можно идти домой. Нет, всем необходимым, эксклюзивным и секретным, даже запретным, что уж скрывать, мэтр меня снабдил — потайные карманы на поясе с трудом закрывались. А вот то, что попроще, я как раз и собиралась взять в лекарской лавке. Ну, и переодеться, разумеется.

Пересекла площадь Счастливых Вдов, мельком покосилась на окно «Девятки», с удовлетворением отметив, что посетителей много, впрочем, как всегда. Свернула за угол, через черный ход прошла в подсобное помещение и уже оттуда — в свой собственный, надежно скрытый от посторонних глаз, кабинет.

Через четверть часа от Анны — бойкой помощницы целителя Хобба и проводника, работающего по заказам гильдии Вольных — не осталось и следа. Перед зеркалом, аккуратно расправляя тяжелые складки строгого бледно-голубого платья, стояла Эннари Янт. Теперь — уложить волосы, как положено, закрепить вуаль, закрывающую большую часть лица, и не забыть про капли для глаз.

Несколько секунд я внимательно всматривалась в свое изображение, наблюдая, как радужка меняет цвет с серого на синий, возвращая естественный оттенок. Все, превращение в скромную, болезненно-тихую, практически незаметную, как тень, младшую госпожу из Дома на холме закончено. Еще раз придирчиво оглядела себя и направилась к двери, ведущей в торговый зал. Осторожно потянула за ручку и заглянула внутрь.

Жизнь в лавке кипела вовсю — даже очередь образовалась, несмотря на позднее время.

— Ольма, мне это… Мне того, — у прилавка мялся мясник, магазин которого как раз располагался как раз напротив «Девяти жизней». Такой суровый всегда, немногословно-брутальный, сейчас он казался неожиданно растерянным.

— Скажи уж прямо — средство для потенции, — бесцеремонно вмешалась в разговор стоявшая за ним дородная госпожа Лош, известная в городе сплетница и «всеобщая тетушка». Тряхнула своими тремя подбородками, подтолкнула мясника локтем в бок, да еще и подмигнула. — Не стесняйся, Алид. Все знают, что у тебя молодая жена. Отнесутся с пониманием.

Из очереди послышались «понимающие» смешки.

— Да мне бы от горла, — пробасил вконец смутившийся мужчина. — Болит что-то.

— Горло, как же, — хмыкнула толстуха. — Ладно, милочка, обслужи-ка меня, пока наш новобрачный собирается с духом.

— Вам как обычно?

— Да, и прибавь духи. Те, новые, на жасминовой воде. Дочке подарю, у нее помолвка скоро. Спасибо, милочка. Эй, молодожен, решил, что лечить собираешься? Нет? Ну, думай дальше.

Госпожа Лош опустила на прилавок золотой, дождалась сдачи и, выпрямившись, зорко оглядела окружающих.

— Я за заказом, — протиснулась вперед жена молочника. — Обещали сегодня сделать.

— Все готово…

Я наблюдала, как Ольма общается с покупателями, и губы сами собой складывались в улыбку. Сейчас моя верная помощница ничем не напоминала ту робкую, испуганную девушку, какой я увидела ее два года назад — при нашей первой встрече. Уверенная осанка, сдержанность и вежливая предупредительность в голосе, отточенные движения. Служанка оказалась хорошей ученицей, и я по праву гордилась ее успехами. Как жаль, что мне нельзя встать рядом с нею, и Ольме приходится самой обслуживать клиентов.

Проклятые законы этого мира, запрещающие леди, пусть даже бывшей, работать и вести торговые дела. Она обязана существовать на жалкие подачки главы рода, пытаться свести концы с концами, содержать дом, кормить всех, кто в нем живет, и в конце концов без возражений, с достоинством зачахнуть, как полагается хорошо воспитанной барышне. Угаснуть в нищете и одиночестве, но не посрамить чести великих предков.

Еще чего. Не дождетесь.

Я ни минуты не сомневалась: предкам безразлично, чем занимается «лишенка» Нари, но моего мнения по этому поводу никто не спрашивал. Более того, высказывать его было откровенно опасно, привлекать к себе лишнее внимание тоже. Именно поэтому совладельцами целительской лавки «Девять жизней», которая являлась целиком и полностью моим детишем, значились Даэрсин Хобб и некая Энн Роун. За прилавком стояла Ольма, а я… Я оставалась в тени, а если и мелькала поблизости, то только как Анна, помощница целителя и начинающая травница. Посторонних мы к делу не привлекали, стараясь справляться собственными силами. Так надежнее.

Ольма тем временем быстро обслужила посетителей. Собрала то, что просила госпожа Лош, отдала заказ жене молочника, даже Алиду умудрилась что-то потихоньку сунуть — судя по счастливому лицу мясника, именно это ему и требовалось.

Довольные клиенты потянулись к выходу, «Девятка» временно опустела, и я, облегченно выдохнув, скользнула в зал. Теперь, если меня и заметят, ничего страшного. Младшая госпожа Янт зашла за покупками в лекарскую лавку, всем известно: она и ее матушка часто болеют, бедняжки.

— Хозяйка, — радостно вскинулась Ольма. — Наконец-то вы вернулись. Я как чувствовала, постаралась поскорее закончить. Как все прошло?

— Были кое-какие сложности, но вполне решаемые. Дома, расскажу, — я шагнула к прилавку, окинула полки внимательным взглядом. — Упакуй мне, пожалуйста, успокаивающие порошки, кровохлебку, корень липучки… Да, толченый. Болеутоляющее положить не забудь. В пластинах, так хранить удобнее, и…

Глава 5

Глава 5

— Молодая хозяйка…

У ворот дома меня уже ждали.

Джалс торопливо шагнул навстречу, распахнул калитку пошире, даже поддержал под локоть, помогая пройти внутрь. Оглядел с ног до головы, спросил сочувственно:

— Тяжелый выдался денек?

— Бывало и получше, — вздохнула я. — Ничего, где наша не пропадала. Справимся.

— Прорвемся? — выдали мне в ответ мое любимое.

— Других вариантов нет.

Джалс только хмыкнул и головой покачал — не скептически, а вполне себе одобрительно, понимающе. Он, как все домочадцы, давно привык к моим странным фразочкам и иномирному оптимизму. Некоторые слова и сам начал употреблять, а оптимизм вполне себе разделял.

— Мама у себя? Ужинала?

— Нет. Вы же знаете, старшая госпожа никогда без вас за стол не садится. Ждет.

— Хорошо, Джалс. Предупреди, что я скоро к ней присоединюсь, пусть спускается в столовую.

Я шла по дорожке, рассеянно разглядывая двор и дом. Привычно отмечала про себя разбитые временем и непогодой стены, проплешины старой облупившейся штукатурки, трещины на фасаде и колоннах, стершиеся цветные плиты под ногами. Некогда прекрасная усадьба, находилась сейчас в полнейшем запустении. А ведь это древнее родовое гнездо Янтов, клановая колыбель. Именно здесь много веков назад поселились первые Фениксы, отсюда началась их слава. Даже Блодж, в свое время, появился именно возле усадьбы. Благодаря ей.

Мы старались изо всех сил, поддерживая дом на надлежащем уровне, но что способны сделать пять человек на те жалкие медяки, что выделял глава? Разве что прокормиться, и то с трудом.

Нет, я, разумеется, могу потратить свои собственные, заработанные за эти годы деньги — и особняк отремонтировать, и дополнительную прислугу нанять. Но Видан мгновенно узнает о случившемся и пришлет шпионов, выяснить, на какие средства опальная Эннари Янт так шикует? Или, не дай Двуединый, сам приедет. Хорошо, если просто отнимет, «все, что нажито непосильным трудом», — богатство, в конце концов, дело наживное. Но боюсь, грабежом он не ограничится и накажет дочь заклятого врага по всей строгости закона. С него станется.

Ничего, мне бы только магию разбудить, подчинить ее, получить свободу. Когда-нибудь я выкуплю у главы клана дом, который успел стать мне родным и обязательно верну ему былое великолепие, а пока… Пока нам пришлось оставить усадьбу демонстративно-показательно ветшать, запереть большую часть комнат и жить в дальней части особняка своим маленьким сплоченным коллективом. Без лишних глаз и ушей.

Три женщины и мужчина — моя настоящая семья в этом новом, порой откровенно враждебном мире.

Джалс — швейцар, садовник, плотник, заготовитель, в общем, на все руки мастер, и его жена Бетха — экономка, повариха, а, если нужно, и горничная. Супруги много лет верой и правдой служили Зеону Янту в столичной резиденции и добровольно остались с его наследницей в Блодже, разделив изгнание и опалу.

Ольма — моя подруга, верная наперсница и помощница в делах.

Мьиира… Женщина, которую я давно уже по собственной воле называла матерью.

Ей нелегко было свыкнуться с мыслью, что любимой Нари больше нет, а в ее теле живет теперь чужая душа, но она приняла меня, не попрекнула ни разу и относилась, как к дочери. Не потому, что это выгодно, нет — от чистого сердца. Гордая, исполненная чувства собственного достоинства, истинная леди по воспитанию и по сути, о выгоде Мьирра думала в последнюю очередь. Она по-прежнему носила траур — официально, по погибшему мужу, но, я уверена, по Эннари тоже — и отказывалась принимать финансовую помощь от посторонних. Ото всех, включая Хобба.

— Янты не берут на себя обязательств, по которым не способны расплатиться, — повторяла она, как заклинание. — По закону тебе полагается пенсия от клана. Это все. Подачки нам не нужны.

Я не знаю, какие отношения связывали ее и мэтра — они оба не желали разговаривать на эту тему. Но учитель давно уже смирился с позицией Мьирры, уважал ее мнение и не настаивал на более тесном участии в жизни вдовы друга. Так что деньги на организацию и развитие лекарской лавки я взяла у Хобба взаймы и честно выплатила — все, до последней серебрушки.

Зато Мьирра всегда была готова поддержать мои начинания, даже, на первый взгляд, самые нелепые. И добросовестно училась вести домашнее хозяйство, не чураясь любой работы. Сегодня ужин, наверняка, тоже она готовила — у Бетхи хватало других забот, а Ольме приходилось допоздна задерживаться в лавке.

Невольно улыбнулась, вспомнив первые «кулинарные шедевры» матушки, и то, как доблестно мы их жевали, делая вид, что все в порядке. Так, с улыбкой, и взбежала по лестнице. Распахнула двери столовой.

— Я вернулась!

— Нари… Наконец-то.

Мьирра поднялась мне навстречу — безупречно одетая, причесанная, красивая, как в первую нашу встречу. Стремительно приблизилась, взяла мои ладони в свои, согревая ласковым теплом.

— Устала?

— Немного. Я…

Вгляделась в ее лицо и запнулась, чувствуя, как холодеет сердце, и мурашки мелким бисером рассыпаются по коже.

Глава 6

Глава 6

Кожаные штаны… Простолюдинкам не полагается их носить — только магичкам, да и то исключительно в бою или на задании, в полевых условиях. Но я работаю по соглашению с гильдией наемников, мне можно.

Свободная рубашка… Куртка и сапоги из кожи орфа, невесомые, прочные — практически, легкий доспех. Настоящая редкость, я несколько месяцев за этим комплектом по всем местным аукционам охотилась. Да и стоил он… Немало, в общем, стоил. Лишенка Эннари Янт вряд ли в состоянии себе такой позволить, а вот Анна или Энн Роун вполне.

Пояс с самым необходимым, что всегда должно быть под рукой. Зелья, снадобья, порошки. Я даже жгут умудрилась засунуть в отдельный кармашек.

Заплечный мешок с остальными вещами.

Теперь еще раз все тщательно проверить — убедиться, что в предметах, которые я беру с собой, нет ни капли магии, — и не забыть приколоть на воротник знак Вольных.

Кажется, все… Осталось лишь наложить грим.

Села перед зеркалом, придвинула поближе портрет Эннари, созданный на последнем курсе академии, — именно так наследница Фениксов выглядела в расцвете своей силы и красоты, — всмотрелась, придирчиво изучая, еще раз сравнивая с собой.

Изображение жило собственной жизнью, дышало, подрагивало, то четко проявляясь, то скрываясь за легкой пеленой магической иллюзии. Казалось, девушка сейчас шевельнется, кокетливо, чуть надменно улыбнется, плавно поведет рукой, поправляя и без того идеально уложенную прическу.

Нет, между той Нари, гордой, надменной, обворожительно-прекрасной магичкой, и мной теперешней осталось очень мало общего — лишь отдаленное сходство, которое порой встречается и у абсолютно посторонних людей.

Удивительно, но все эти годы моя внешность продолжала меняться, делая новую Эннари все больше и больше похожей на прежнюю, «земную» Аню.

— Так случается иногда при переселении, — пояснил как-то Хобб в ответ на мой недоуменный вопрос. — Когда душа очень сильна. Тело адаптируется, считывая воспоминания, подстраивается.

А если учесть, что мимика, жесты, привычки, даже походка мои, собственные, родственнички точно не должны узнать в Анне свою старую знакомую Эннари. Независимо от того, насколько тесно они общались в академии.

После возвращения из Леса и до отъезда кузенов я постараюсь не снимать вуаль и вообще как можно реже мелькать перед ними. А вот потом… Я получу искру, и мы с Янтами, наверняка, столкнемся, рано или поздно. Тогда они обязательно вспомнят и поход, и Анну, и то, как она выглядела…

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Мне бы только из клана успеть выйти, стать независимой. У свободных магов свои правила и законы — в худшем случае отделаюсь штрафом за прежние нарушения.

— Нари, — дверь неслышно отворилась, пропуская Хобба. — Готова?

— Да, почти.

Учитель проследил, как меняется цвет моих глаз, как я убираю флакон в один из поясных карманов. Предупредил еще раз:

— Я немного дополнил состав, теперь капли действуют дольше, должно хватит до конца похода. И грим сам не смоется, не сотрется. Но все-таки, девочка моя, пожалуйста, будь осторожна.

— Постараюсь. Как всегда, — я улыбнулась, развела руками.

— У тебя есть еще немного времени. Зайди в лабораторию, возьми порошок разрыв-травы.

— Но мы…

— Да-да, делаем его для наемников. Не важно, тебе сейчас нужнее. Не спорь. Чувствую, что пригодится. Я вечером специально поместил в тигель новую порцию. Думаю, полный цикл уже завершился. Насыплешь…

— Помню. В шары-бомбочки. Хорошо. Сделаю.

Попрощаться с Джалсом и Бетхой, сжать руку мэтра, обнять Мьирру и юркнуть в старый потайной ход, который выведет меня за пределы городских стен, — много времени это не заняло.

А по двору уже снова разносились пронзительные крики Кетры, явно отдохнувшей и потому особенно громкоголосой.

— Почему костюм до сих пор не готов? У вас что, нет магически зачарованного бытового шкафа?

— Шкафа нет, леди, — Ольма была вежлива и безмятежна, как прибрежные скалы, нависавшие над местной речушкой. — Зато есть отличная крепкая жердочка вот здесь, в саду… Ваш наряд пропитается ароматом роз.

— Он уже пропитался… непонятно чем. Почему одежда мокрая?

— Так от росы, леди. Не волнуйтесь, наденете и все мгновенно на вас высохнет. Даже разгладится. Мы всегда так делаем. И никакой магической бытовки не нужно. Да у нас на нее и средств-то не имеется. Уж простите…

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за спиной, отсекая внешние шумы. Я на секунду остановилась, глубоко вдохнула и побежала вперед — навстречу новому дню, своей мечте… ну, и Фарну, разумеется. Раз уж без него в этом деле никак не обойтись.

На то, чтобы наведаться к дому учителя и дойти от северных ворот к восточным, понадобилось минут сорок, так что на место сбора я успела точно к назначенному сроку. Даже хватило времени, чтобы перейти с бега на шаг, восстановить дыхание и принять подобающий случаю деловито-сосредоточенный вид.

Глава 7

Глава 7

Шли тихо, сосредоточенно. За границами тоннеля мелькали смутные, причудливые тени, порой такие огромные, что заслоняли собой свет. Шуршали, шипели, чем-то хрустели, подозрительно чавкали. Но мы продолжали идти дальше — ни на секунду не останавливаясь, не замедляя шага.

Полчаса…

Час…

Ничего не происходило…

Мне уже начало казаться, что так будет и дальше, что пронесет, но тут впереди яркими прожекторами вспыхнули два огромных желтых глаза.

Не пронесло.

Вот и первая ловушка.

Хобб предупреждал, что во время испытания Лес меняется, становится непредсказуемым, опасным. Проверяет соискателей на прочность. А у нас, как назло, теперь имеется слабое звено. Даже два слабых звена, если уж говорить совсем точно.

Вскинула руку, останавливая отряд, и мысленно потянулась к тому, кто находился впереди — медленно, осторожно, — чтобы убедиться в своих предположениях.

Все верно, ошибки нет.

— Нефис, — произнесла глухо.

За спиной почти беззвучно, но очень эмоционально выругался Фарн. Я прекрасно понимала его чувства, даже разделяла. Самой хотелось ввернуть какое-нибудь словечко… покрепче.

Нефис — один из самых страшных хищников Краира. Помесь крокодила и гигантского рогатого змея, с головы до кончика хвоста покрытого острыми ядовитыми шипами.

Мда… Вечный на сюрпризы не скупился и подготовил нам незабываемую встречу.

— Аллан с ним договорится, — шепнул Фарн, наклоняясь к моему уху.

— Лорд Граэм?

Ах да, он же Василиск и вроде как умеет общаться со змеями. Что ж, наверное, у него, и получилось бы повлиять на Нефиса… где угодно и когда угодно, только не сейчас. Не в этом месте.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Здешние обитатели подчиняются только Лесу, никого больше не признают и отвечать не станут. Это в лучшем случае. В худшем — сразу нападут. Внимание…

Я чуть повысила голос, стараясь закончить до того, как змей приблизится и услышит меня.

— Не двигаться, даже дышать, по возможности, через раз, и уж тем более, не болтать. Тоннель приглушает ауру и запах, рассеивает внимание тех, кто находится снаружи. Мы для них невидимы… в какой-то мере. Главное, не выдать себя. У этого хищника великолепный слух. И еще. Нефис способен создавать иллюзии. На основе ваших же страхов. Он их видит… собирает. Не смотрите на него. Если боитесь, просто закройте глаза.

Последнее я сказала исключительно для своих драгоценных родственников — надеюсь, они окажутся достаточно благоразумными и последуют моему совету.

— Повторяю, не шевелиться, ни в коем случае. Но оружие можно достать… Очень надеюсь, что оно нам не понадобиться, — закончила негромко Скорее для себя, чем для остальных.

Шелест извлекаемых из ножен клинков… а потом в воздухе разлилась тишина. Такая плотная, густая, что, казалось, если подпрыгнешь, то зависнешь в ней, как пчела в вязком медовом сиропе.

Желтые прожекторы неумолимо приближались.

Удар сердца…

Еще один…

И вот уже вдоль стенок тоннеля, буквально в каком-то шаге от застывших людей, извиваясь, скользит мощное гибкое тело.

Нефис миновал меня, Фарна, еще нескольких человек, добрался до середины отряда, поравнялся с Кетрой и…

Кузина пискнула — коротко, приглушенно, но этого хватило. Змей резко остановился, свернулся в кольца, поднимаясь над землей, повел рогатой головой из стороны в сторону и уставился на то место, где стояла целительница.

Большие янтарные глаза с вертикальными зрачками призывно замерцали, на шипах зелеными фосфоресцирующими бусинами проступили капельки яда.

«Не смотри… Только не смотри на него, Кетра… Ни в коем случае», — как заклинание повторяла я про себя.

Но мою просьбу, к сожалению, так и не услышали.

— Не трогай меня… Не хочу! — взвизгнула девушка тоненько, отчаянно. Отшатнулась и прежде, чем ее успели остановить, выпустила в змея крохотный плазменный сгусток.

Чудовище взревело, хлестнуло хвостом, как кнутом, рванулось к нам, пробивая хрупкую стену тоннеля.

Фарн молниеносно переместил меня себе за спину, встал впереди, заслоняя от Нефиса. Клинок в его руке превратился в размытый полукруг и замелькал с безумной скоростью, делая неуловимо-быстрые движения.

— Нет! — коснулась его плеча, привлекая внимание. — Нельзя сражаться. Нет времени. Надо идти. Магия… Кетра воспользовалась магией. Лес не простит. Сейчас все изменится… Уже меняется. Скоро проход исчезнет. Если поспешим, еще успеем прорваться.

— Отходим, — крикнул Дракон.

Отряд, ощетинившись мечами, начал отступать.

И тут земля под ногами вздыбилась, пошла трещинами, а тропа начала складываться, как рулетка, постепенно исчезая.

Поздно…