Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

Часть 1

Эрина шла по коридорам и нещадно зевала. А как по-другому, когда подняли в шесть утра! Когда её разбудила служанка и сказала, что нужно срочно прийти в зал совещаний, девушка с трудом, кое-как оторвала голову от подушки, поднялась с тёплой, уютной постели и стала умывать лицо ледяной водой из таза, принесённого той же служанкой. Эрине пришлось наспех одеваться, и её выбор пал на домашнее платье. Из-за спешки она не успела собрать волосы. Девушка не выказывала эмоций, когда внутри неё кипело раздражение на то, что её подняли в такую рань, но было и любопытство: почему её позвали в зал совещаний? Если вызвали так рано и срочно, значит, это что-то очень важное.

Девушка свернула за угол и почти дошла до дубовой двери в зал, как её окликнули:

— Эрина!

Девушка обернулась и увидела, что к ней спешит молодой человек, почти её ровесник. Он был выше неё на голову и обладал золотистым загаром. Что уж говорить о его коротких каштановых волосах, красивом лице и сияющих карих глазах? Эрина признавала, что внешностью он обделён не был.

— А, Михей, а-ах… — какой уже у девушки по счету зевок? Она, кажется, сбилась со счета. — Ты тоже на собрание?

— Да.

— Ты, случайно, не в курсе, зачем нас позвали?

— Нет. Пойдём — тогда узнаем, — Михей направился к двери.

— Без тебя знаю, — фыркнула Эрина и повернулась к зеркалу, которое непонятно зачем повесили в коридоре. Посмотрев на своё отражение, девушка поправила чёлку.

Многие считали Эрину красивой. При мимолётном взгляде на неё обычно говорили, что её глаза то серые, то голубые, то вовсе зелёные. Всё зависело от цвета одежды. Но, всмотревшись пристальнее, люди замечали сверкающие ободки вокруг её зрачков. Чаще все обращали внимание на удивительные золотистые волосы девушки, которые никогда не теряли своего великолепия. На самом деле Эрина не была такой уж красавицей. Природа всего лишь одарила её несколькими эффектными чертами заурядного в целом лица. Однако это никогда не угнетало её. Она знала об изумительных свойствах белил, румян, пудры и прочих средств красоты и с их помощью умело скрывала свои недостатки, превращая их в наглядные достоинства.

Эрина и Михей вошли в зал совещаний, где уже собрались все наёмники и ждали только их двоих. Девушка попросила прощения за опоздание, прошла и села в свободное кресло. Михей поступил по её примеру.

— Все собрались? Замечательно, тогда начнём совещание, — заговорил Бриген, глава гильдии наёмников. Его острые, жёлтые, как у сокола, глаза поглядели на Эрину. Девушка спокойно выдержала его взгляд.

— Надеюсь, нас подняли в такую рань не ради какой-нибудь ерунды, — надменно заметила Лина. Она посмотрела на свой идеальный маникюр и, прикрыв рот ладонью, подавила зевок. Не только она сидела в зале недовольной и сонной.

Эрина бросила на девушку недовольный взгляд. Лина была роскошной, красивой и молодой женщиной. Её длинные медно-рыжие волосы напоминали блестящий шёлк, будто яркие язычки пламени. Свою привлекательную, сексуальную фигуру девушка всегда облачала в наряды, которые отлично подчёркивали достоинства. Эрина считала, что Лину приняли в гильдию только для того, чтобы у мужчин была услада для глаз. Что ещё делать, как не лицезреть такую красоту? Естественно, девушки никогда не находили общего языка и постоянно цапались, как кошка с собакой.

— Троих наших наёмников убили, — сказал Бриген, из-за чего в зале повисла гробовая тишина.

Эрина уставилась на главу. Сна не осталось ни в одном глазу. Боковым зрением девушка заметила, как лицо Михея побледнело. Шокированы были все присутствующие.

— Как это произошло? — спросил кто-то из собравшихся.

— А кого убили? — задал вопрос Михей дрогнувшим голосом.

— Брон, Ганс и Реддл. Вчера они отправились на задание в Шепчущий лес. Потом их тела обнаружили охотники. Всех троих изувечили и выпотрошили самым жестоким образом, после чего бросили на границе леса, на съедение диким волкам и другим тварям, таящимся там, — ответил Бриген.

При упоминании о Шепчущем лесе все содрогнулись. Эрине не доводилось бывать там, зато она вдоволь наслушалась разных историй, и ни одной не было с хорошим концом.

Шепчущий лес — самое опасное и страшное место во всей Амрейской Империи, если не во всём мире. Говорят, там обитают самые свирепые и жуткие чудовища. Звери и птицы ведут себя агрессивно, растения растут совсем иначе. Природа теряет там все свои законы. В этот лес заходят либо самые храбрые, либо сумасшедшие. Выживших после таких походов один из ста, и каждый находится в ужасающем потрясении и состоянии до конца жизни, лишенный дара речи и логического мышления.

— Тогда ничего удивительного нет в том, что их прикончили! Это же Шепчущий лес! Оттуда выбраться почти невозможно! — чуть не закричал Грут, крупный, крепкий и широкоплечий мужчина с тёмными волосами и бородой. В гильдии он являлся самым сильным и, по мнению многих, тупым. «Сила есть — ума не надо» — эта поговорка была именно о нём.

— Заткнись, идиот. Это без тебя всем известно, — сердито шикнула Лина.

— Нет, Брон был ещё жив, когда его и остальных нашли. Он поседел и почти потерял разум. Перед смертью он успел сказать лишь несколько слов, — поразил очередной новостью Бриген.

Все вопросительно посмотрели на главу.

— Он сказал: «Не открывайте туда врата»! И больше ничего, ни словечка.

— Так нас собрали в такую рань только для того, чтобы сообщить о гибели тех троих? Если это всё, то я пошла спать! — с такими словами Лина поднялась с кресла и уже собиралась уйти, как её остановил Бриген короткой, но действенной фразой:

— Лина, сядь на место.

И девушка послушалась. Она скрестила руки на пышной груди и недовольно поджала алые губы.

«Вопрос в том, что за задание отправило их в Шепчущий лес?» — задумалась Эрина.

Будто прочитав её мысли, Михей спросил:

— А что за задание они должны были выполнить?

Судя по взглядам собравшихся, их тоже волновал этот вопрос.

Часть 2

Через час Эрина была готова.

Конечно, её с детства учили быстро собираться. Девушка за этот короткий промежуток времени успела сходить в душ, полностью прогнав остатки сна, позавтракать, одеться и собрать вещи в небольшую сумку. На всякий случай она проверила наличие холодного оружия в скрытых карманах комбинезона и в сапогах. Отлично, наёмница полностью вооружена.

Когда Эрина закончила заплетать волосы в косу перед зеркалом, в дверь постучались, после чего вошла служанка.

— Госпожа, экипаж подъехал, — доложила она.

— Спасибо, — поблагодарила Эрина. Она перебросила косу через плечо, взяла сумку и вышла из комнаты.

Маленькая и не слишком броская карета уже стояла во дворе. Тёмная, миниатюрная и скромная — как раз, чтобы не привлекать много внимания. Пара вороных лошадей переступала копытами, желая скорее отправиться в путь. Кучер со скучным видом смотрел перед собой и не обращал никакого внимания на что-либо вокруг.

Эрина огляделась в поисках Михея, которого не заметила сразу.

Парень, как оказалось, находился неподалёку, да еще и разговаривал с Линой, которая с кокетливой улыбкой что-то рьяно ему рассказывала. Михей, тоже улыбаясь, отвечал ей. С его стороны это был дружеский разговор, с её — флирт, ничего нового.

Эрина перекривилась: ей было до жути неприятно это зрелище, и тем не менее девушка хотела узнать, о чём они там разговаривают, но не слышала ни слова из-за расстояния.

Наёмница никогда не понимала, как и о чём вообще Михей может разговаривать с этой стервой. Ладно, он со всеми всегда поддерживал общение, но ведь Лина с ним, как и с другими мужчинами, лишь флиртовала и соблазняла. В отличие от самой Эрины Маргер, Михей отлично ладил с кокетливой девицей, что сильно раздражало. Даже сейчас она с силой сжимала кулаки.

— Вот, возьми это, должно пригодится, — Лина протянула какой-то свёрток, вручая его Михею. Что это была за вещь, Эрина не рассмотрела, да и не до этого было.

— Спасибо тебе. Ты замечательная девушка, — с искренней радостной улыбкой поблагодарил её за подарок парень, а подозрительную вещь спрятал в сумку.

Всё, больше смотреть на это Маргер не намеревалась!

— Михей! — позвала она его.

Юноша обернулся и, увидев подругу, широко улыбнулся.

— О, Эрина! Иду-иду! До встречи! — попрощавшись с Линой, Михей подошёл к карете. Перед тем, как сесть, он пропустил девушку, ждавшую его. Она зашла в экипаж, стараясь не смотреть в сторону парня.

Когда дверца кареты захлопнулась, транспорт поехал.

Кинув взгляд в окошко, Эрина заметила Лину, провожающую карету взглядом. Её губы застыли в улыбке. Вот только её значения не узнать, потому как экипаж уже выехал со двора гильдии.

Путь до Шепчущего леса предстоял долгий и, видимо, мучительно скучный. Дорога туда занимала несколько часов.

В карете царила тишина. Между наёмниками повисло неловкое, вязкое молчание. Эрина глядела куда угодно, только не на соседа. Михей явно хотел что-то сказать, но не находил подходящих слов. Он понимал, что девушка рассердилась на него, но за что?

— Эрина, прекрати дуться, честное слово, ведёшь себя как ребёнок! — не выдержал парень.

Наконец Эрина обратила на него внимание.

— О чём ты разговаривал с Линой? — резко спросила она. — Ты так мило беседовал с ней, даже подарочек принял и не заметил, что она с тобой флиртовала! Или даже специально делал вид, что не замечаешь!

Сначала Михей удивился — буквально на несколько долей секунды, — после чего громко рассмеялся. Теперь пришла очередь девушки удивляться.

— Ты только поэтому дуешься? Глупенькая, мы с Линой просто по-дружески общались! Она дала мне одну магическую штучку, которая поможет нам в лесу!

— Серьёзно? Это же просто удивительно! Наша местная стерва заботится только о себе, — недоверчиво фыркнула девушка.

— Почему ты так не любишь Лину? Ты ведь даже не знаешь ее. Она хороший человек, просто не любит рассказывать о том, что у неё на душе, — посерьёзнел юноша.

Эрина посмотрела в его карие глаза, в которых лучилась тёплая искра, и вздохнула. Хоть она ещё сердилась, но выражение её лица смягчилось. Только Михей приносил в её душу покой.

Они познакомились довольно давно, может, года четыре назад. В тот день, когда Михей только вступил в гильдию, Эрина что-то не поделила с одним из наёмников и явно проигрывала в споре, когда Михей встрял в перепалку, заступившись за девочку. Произошла драка. В итоге всех троих наказали. Тогда-то они и познакомились. После мальчик постоянно бегал за новой знакомой и пытался всячески разговорить, не обращая внимания на то, что Эрина холодно отвечала ему или вообще посылала куда подальше. Однако Михей оказался крепким орешком и продолжал наступление. Потихоньку лёд начал таять, расположение девочки к нему становилось всё лучше и лучше с каждым годом.

— Почему ты постоянно пристаёшь ко мне? — однажды не выдержала Эрина.

— Потому что я хочу с тобой дружить, — как всегда, с лучезарной улыбкой ответил Михей, хоть и не совсем понимал, зачем был задан этот вопрос.

— Ты знаешь, что обо мне говорят? Я одиночка, не умеющая работать ни с кем в команде. Если ты будешь общаться со мной, то тоже станешь объектом для слухов, — мрачно ответила она.

— Ну и пусть! Лучше общаться с такой умной и милой девушкой, чем с кучкой балбесов, умеющих только языком трепать! — заявил он тогда.

После этого Эрина поняла, что Михей единственный, кто с ней по-настоящему хочет общаться. Она впустила его в своё сердце, и они стали друзьями не разлей вода.

В гильдии их почти всегда видели вместе. Многие дразнили их «сладкой парочкой», чего, в принципе, и следовало ожидать. Особенно эти разговоры активизировались, когда парень стал покупать всякие сладости для подруги. Михей всегда защищал Эрину от насмешек других, а она помогала другу в делах, с которыми он самостоятельно не мог справиться. Именно их дружба помогла Эрине начать ценить жизнь, которая раньше казалась никчемной, без цели и смысла.

Часть 3

Путь к Шепчущему лесу занял несколько часов. Они проехали пару маленьких поселений, где останавливались на отдых. В основном наёмники общались между собой, а кучер, который был с ними, за весь путь не проронил ни слова. До границы леса осталось совсем немного.

В салоне кареты было довольно душно, даже несмотря на то что на дворе было ранее утро. Вчерашний вечер наградил всех хорошим ливнем, а сегодня, несмотря на это, стоит сумасшедшее пекло. Вчерашней дождевой влаги оказалось недостаточно, чтобы освежить воздух: её словно и вовсе не было.

Раздражённо выдохнув, девушка вот уже в какой раз помахала перед лицом, пытаясь хоть чуточку охладить воздух. Даже пересев на теневую сторону, Эрина умирала от духоты. Капли пота стекали ручьем по её недовольному лицу. Влажная одежда неприятно липла к телу, заставляя чувствовать дикий дискомфорт. Наёмницу страшно раздражала нависшая жара, и в голове уже появлялись мысли о прохладном теньке леса. Бросив быстрый взгляд на Михея, девушка поняла, что не одна она страдает от жары и он разделяет все её чувства.

— Ненавижу жару! — зло выпалила Эрина.

Парень достал флягу с водой, которая сейчас казалась спасательным кругом для тонущего человека, но нет: стоило Михею сделать глоток, как он резко поморщился.

— Уф, даже вода нагрелась, — разочарованно протянул он.

Эрина смотрела в окно, пока экипаж проезжал по лесной тропе. Камни часто попадались под колёса, из-за чего карету потряхивало, заставляя пару наемников всё время подпрыгивать на месте. Тени деревьев расстилались по земле, но это не спасало от знойной жары, казалось, будто сама карета пропитана духотой. Они подъезжали к самому страшному месту в мире, но невыносимый зной нарушал весь боевой настрой. Их дело было опаснейшим из всех, что только можно представить, но никому из них не хотелось ничего делать, жара медленно их убивала.

— Вот бы водички… — простонал парень, — холодненькой бы.

Острый слух Эрины уловил новый, совершенно иной звук. Ей показалось или это… журчание воды? Неужели? Наверняка где-то поблизости находится река или озеро. Неважно что, главное, что это вода, и похоже, Михей тоже услышал эти, кажется, сейчас самые желанные звуки.

— Приятель, останови! — крикнул наёмник, пару раз стукнув по стенке кареты.

Та тут же остановилась, словно кучер ждал приказа. Он и сам сейчас был ни живой ни мёртвый. Всем хотелось поскорее добраться до источника.

Эрина первой выскочила из экипажа и с наслаждением потянулась. Неудивительно, что после нескольких часов сидения и тряски мышцы затекли. Потягиваясь, девушка почувствовала, как приятно хрустнула спина.

Михей тоже размялся.

Наёмники оставили экипаж и направились к источнику. С каждым шагом журчание становилось громче и отчётливее, что означало близость воды. Так и оказалось. Стоило девушке заприметить ручей, как она быстро побежала к нему.

Вода весело журчала, переливаясь серебристыми бликами на солнце. Птицы чирикали, словно подпевая песне источника. На другом берегу стояла пара оленей, пришедших на водопой: они как и люди, нуждались в прохладном питье.

Эрина улыбнулась, глядя на эту красоту. Девушке в жизни редко удавалось узреть что-нибудь воистину прекрасное. Она старалась сохранить такие моменты, потому что они были немногим, что приносило ей в душу тепло и покой. Возможно, если бы этот лес не был опаснейшим местом из всех, что ей известны, она бы обратила внимание на красоту не только ручья, но и самого леса.

Пока Эрина любовалась пейзажем, её напарник успел напиться холодной воды, набрав и себе, и девушке запас во фляги. По его лицу прошлось наслаждение.

Девушка опустилась на колени, зачерпнула воды и с удовольствием выпила. Даже дышать стало легче. Но одного глотка было недостаточно. Эрина поняла, что хочет искупаться, чтобы полностью освежиться. Но делать это при мужчине, даже если он близкий человек и почти возлюбленный, она ни в коем случае не собиралась. Ей в голову даже мысли не прошло, что в этом месте стоит быть бдительней и осторожней: жара уничтожила и утомила все инстинкты.

— Михей, можешь отвернуться и посторожить мои вещи? — попросила девушка.

— Стесняешься? — улыбнулся парень, в его глазах заплясали смешинки.

Эрина одарила его грозным взглядом — она была совершенно серьёзна. Михей примирительно поднял руки и отвернулся. Тогда девушка разделась и бросила вещи рядом с ним. Спина парня заметно напряглась.

— Только не вздумай подглядывать — убью! — последний раз предупредила девушка, заходя в реку.

Как только ноги оказались в холодной воде, девушка поёжилась. Её кожа покрылась мурашками. Потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к холоду, потом Эрина принялась плескать на себя водой и растирать кожу. О, какое блаженство!

Михей слышал, как Эрина плескалась. Соблазн повернуться и воочию лицезреть её природную красоту был слишком велик, но парень оставался верен своему слову и не оборачивался. Вместо этого он пялился на одежду девушки, словно она могла как-то отвлечь.

Наконец Эрина закончила купание, вышла из ручья и быстро оделась. Теперь она чувствовала себя хорошо и свежо.

Девушка набрала в флягу воды.

— Пойдём, отнесём это кучеру, а затем отправимся дальше.

Через несколько минут они вернулись к карете. Ждущий их кучер уже успел задремать, так что Эрине пришлось его разбудить.

— Держи, легче станет, — она вручила ему флягу. Кучер благодарно кивнул. — Значит так, дальше мы отправимся сами. Шепчущий лес уже в нескольких шагах. Если к рассвету мы не вернёмся, то возвращайся в гильдию и передай Бригену, что он — идиот, — сказала Эрина. Михей удивлённо поперхнулся, потому что подруга ещё никогда так не отзывалась об их главе.

Кучер, судя по взгляду, тоже удивился словам наёмницы, но так же молча кивнул.

Наёмники, кивнув друг другу, отправились в лес.

«Ради чего вы туда идёте?! Ты же прекрасно знаешь, какая участь вас там ждёт! Так хватай Михея за шкирку и валите отсюда, пока живы! Плевать на приказ Бригена и на Императора!»

Часть 4

— Ай-яй! — вскрикнула Эрина, болезненно поморщившись.

— Потерпи, — ласково сказал Михей. Он ловко и уверенно перевязывал рану на девичьей руке. Пальцы касались мягкой кожи и скользили по ней, а она запоминала их тепло. Девушка почувствовала, как её скулы запылали. В груди стало приятно тепло от той заботы, которую дарил ей юноша. Хотелось, чтобы это не заканчивалось, чтобы его нежность, доброта и забота всегда были рядом, как и он сам.

— Ну вот, готово! — довольно заявил Михей, закончив с перевязкой. Девушка пошевелила рукой, убеждаясь в прочности узла. Было немного больно, но терпимо.

— Спасибо, Михей, — искренне поблагодарила она, даже позволив себе мягкую улыбку.

— Не за что. Я обязан заботиться о своей девушке.

Щеки Эрины залились ещё большим румянцем, выдавая её смущение.

Пока напарник складывал сумку, наёмница вытащила из кармана императорский перстень и принялась с интересом его рассматривать. Большое и тяжёлое кольцо, сделанное из чистого золота, красиво переливалось в лучах закатного солнца, пока огромный рубин заманчиво блестел, отливая перламутром. Ей ещё не приходилось видеть такой роскоши, не приходилось находиться к ней так близко, держать такое в собственных руках.

«Что ж, теперь становится понятно, почему Император так хотел вернуть свой перстень. Нечего же такому добру пропадать! Только вот, если я не ошибаюсь, тот бандит сказал, что его ждало вознаграждение за это кольцо, значит, кто-то захотел получить его. Но кто? И почему он прячется в Шепчущем лесу?»

— Интересно, за сколько можно продать этот перстень? — любопытный голос Михея выдернул Эрину из размышлений, из-за чего та мотнула головой.

— Главное, теперь мы можем возвращаться в гильдию, и желательно как можно скорее. Не хочу находиться здесь дольше положенного…

Не успела она закончить фразу, как вдруг откуда ни возьмись из зарослей выскочило небольшое и странное существо. Не ожидавшая такого Эрина выронила перстень. Существо схватило упавшее украшение, зло глянуло на молодых людей и умчалось в тёмную чащу. Это произошло буквально за несколько секунд — так быстро, что наёмники даже не сразу поняли, что случилось.

— За ним!

Пара погналась за существом, посмевшим так нагло украсть перстень. Было понятно, без императорского кольца они не смеют возвращаться в гильдию!

Они бежали так быстро, как могли, не выпуская из виду маленькое существо, похожее на смесь кошки и зайца. Оно продолжало мчаться, перепрыгивая камни и коряги, сжимая в зубах перстень.

— Верни его, маленький ворюга! — закричала Эрина. Вытянув вперёд руку, будто стараясь кого-то схватить, она зацепилась за крепкую ветку дерева, отломив её. Мысль пришла спонтанно. Девушка, не прекращая бег, кинула палку в существо. Та упала в траву, а маленький вор скрылся в зарослях.

— Чёрт! — выругалась наёмница, остановившись. Она слишком долго бежала, в результате чего выдохлась.

— Фух… Да, этот лес полон сюрпризов, — тяжело дыша после длительного бега, произнёс Михей.

Какое-то время оба молчали, переводя дыхание.

Эрину заполнили чувства злости и досады. Вот как так вышло? Только они нашли императорский перстень, так быстро же потеряли! Где теперь его искать? Это существо-клептоман наверняка утащило его себе в нору!

«Черт бы побрал этот лес!» — недовольно думала девушка, параллельно размышляя, как вернуть украшение.

»…ите…»

— Что? — Эрина удивлённо огляделась. Только что она услышала чей-то очень тихий голос, только вот чей? Кроме них с Михеем, поблизости никого не было, да и откуда кому-нибудь взяться в такой глуши?

«Бегите…»

— Кто тут? — громко спросила наёмница.

— Ты с кем разговариваешь? — удивлённо спросил парень, наблюдая за подругой. Она расширенными глазами уставилась в темноту между деревьев.

«Смерть впереди… Она…»

— Ты слышишь эти голоса? — девушка повернулась к напарнику. Её лицо побледнело, а в глазах читался страх вперемешку с ужасом. Одно дело убивать нахальных воров да преступников, людей, коротко говоря, но совсем другое — когда ты имеешь дело с неизвестными существами, прячущимися в тени, в глубине леса.

— Я ничего не слышу, — ответил парень, не понимая, чего так испугалась девушка. За свою жизнь Маргер столько навидалась, что её было очень сложно чем-либо напугать.

— Надо уходить, — схватив друга за руку и крепко сжав, девушка потащила его в ту сторону, откуда они изначально пришли.

«Бегите отсюда!»

— Идём! — уже крича, девушка готова была перейти на бег в панике после повторяющихся предупреждений. Всем наёмникам в гильдии было известно: «Предупрежден — значит вооружен».

Эрина с ещё большим усердием потащила напарника за руку, желая уйти как можно дальше от странных и жутких голосов. Она даже не допускала мысли, что эти голоса принадлежали сотне несчастных душ, когда-то погибших в этом лесу. Неужели легенды правдивы? Нет, она отказывалась в это верить, не могло такого быть.

Когда наёмники остановились, то обнаружили себя в другой части леса. Их окружали берёзы — кривые, с переплетёнными стволами, густо поросшими мхами и лишайниками, которые почти целиком скрывали кору. С какой-то стороны это казалось завораживающим, прекрасным и манящим зрелищем, но с другой — было зловещим, пугающим и отталкивающим.

Девичье сердце то замирало, то принималось колотиться. Эрина старалась всё время смотреть себе под ноги, не желая видеть то, что могло подкрасться к ней. Землю покрывали мхи, заросли и папоротники. Среди них змеились перекрученные древесные корни, огромные, уходящие в глубь земли.

— Хочу скорее выбраться отсюда. Этот лес действует мне на нервы, и чем больше я здесь нахожусь, тем больше чувствую, что схожу с ума, что на меня давит этот лес.

Деревья застонали, хотя вокруг не было ни ветерка. Густой воздух пах, словно затхлая вода в стоячем пруду. Голос девушки отскакивал от серых камней, разбросанных среди мха. Издали они казались мраморными.

Часть 5

Эрина не помнила, как, добежав до кареты, запрыгнула в неё, по пути что-то крикнув кучеру. Карета помчалась прочь из Шепчущего леса. Девушка не помнила, как доехала до гильдии наёмников. Разум словно отключился. Тело действовало само, без воли хозяйки. Глаза всё видели, но перед Маргер была темнота, как и в сознании. Время для неё перестало существовать. Она была словно ребенок: что пять минут, что час — разницы нет.

Пришла в себя Эрина, лишь когда оказалась в гильдии. Только строгий голос Бригена смог привести её в сознание. С трудом девушка поняла, что от неё требовали отдать перстень и объяснить, что произошло. Эрина всё рассказала, как бы трудно это не было. Потом ей дали выпить какой-то отвар, — вкусом напоминающий простое снотворное, — который сразу же погрузил её в глубокий сон.

На следующий день девушка проснулась в ужасном состоянии, с больной головой. Казалось, все части тела разрывались от боли, шевелиться было невыносимо трудно, будто костей в теле и не было. Служанка, разбудившая её, смотрела с сочувствием. Наёмница выяснила, что проспала больше суток. Служанка помогла ей умыться, привести себя в порядок и принесла завтрак. Однако девушке кусок в горло не лез. От одного воспоминания о позавчерашнем её тошнило. Голод был невероятно сильным, но поделать она ничего не могла: стоило взглянуть на еду, как из желудка всё рвалось наружу.

Вскоре Эрина пришла в зал совещаний, что доставило немало хлопот и труда. В зале собрались все, чтобы почтить память Михея. Каждый был одет в чёрный траурный костюм. Маргер поняла, почему служанка так настаивала на скромном чёрном платье.

Бриген произнёс прощальную речь. Его голос отчётливо звучал в нависшей тишине. Никто не издавал ни звука. Собравшиеся приняли скорбный вид. Михей был открытым и дружелюбным парнем и мог найти с любым человеком общий язык. Иными словами, он был душой любой компании. Весть о гибели такого славного паренька привела в невероятный шок каждого.

Эрина, опустив глаза, стояла неподвижно и слушала Бригена. Она чувствовала на себе сверлящие взгляды окружающих. Хоть сама девушка не видела их, но прекрасно ощущала, из-за чего по коже бегали мурашки. Все глядели на неё так, словно обвиняли в смерти Михея. В этом осуждении была доля правды.

Один взгляд особенно сильно сверлил затылок. Эрина подняла глаза и повернулась. Холодные зелёные глаза Лины прожигали её, глядели сквозь душу. Эта стерва словно знала о том, что произошло в Шепчущем лесу и что Эрина натворила. Маргер не выдержала этого зрительного контакта и отвела глаза. Впервые она испытала стыд перед Линой. На душе кошки скреблись — то ли от потери близкого человека, то ли от осуждения всей гильдии. Скорее всего, по обеим причинам.

Эрина осознала, насколько резко может перевернуться жизнь, стоит только повернуть не на ту дорогу или замешкаться лишь на секунду.

Девушка стояла перед могилой друга. Она не шевелилась, даже когда все наконец ушли. Оно и к лучшему — ей хотелось побыть одной. Слёз не осталось, поскольку девушка уже давно всё выплакала. Горечь сжимала горло, и в душе ничего не царило, кроме ледяной пустоты.

Эрину сейчас ничего не волновало, кроме собственного горя. Почему всё так вышло? Почему именно Михей погиб тогда? Ведь они хотели быть вместе после выполненного задания. Михей признался ей в любви и предложил встречаться. Эрина ничего не понимала в романтике и во всяких девичьих мечтаниях, но надеялась, что Михей научит её любить. Ведь он доказал, что дружба существует. А теперь… Ничего этого не будет. Единственный дорогой ей человек покинул этот мир. Погиб из-за неё! Михей спас её, он хотел, чтобы любимая жила. Но кто она без него? Эрина снова стала бездушной. Смысла жить дальше без друга для неё не стало… В один миг гильдия перестала быть домом, всё казалось здесь чужим. Девушка чувствовала себя лишней. Одной. Беззащитной. Виноватой.

Обед прошёл отвратительно. Как бы Эрина ни пыталась хоть что-нибудь съесть, кусок в горло не лез. Аппетита не было, но нужно было есть даже против воли, иначе голодание могло плохо отразиться на организме.

Кое-как девушка съела рис с курицей и дочиста облизала вилку, флегматично проглотив остатки жира.

Мысли словно заволокло туманом. Не хотелось ни о чём думать. Внутри — пустота.

Эрина положила чистую вилку и вытянула под столом усталые ноги. Зато разговоры наёмников после сытного обеда вспыхнули с новой силой. Каждый рассказывал о своей жизни и о проблемах, до которых, по сути, никому не было дела. Среди всех этих разговоров Эрина чувствовала себя одинокой и всеми забытой. Однако чужая болтовня помогала отвлечься от собственных мрачных мыслей.

Эрина глотала горячий чай из кружки и вполуха прислушивалась к словам Лины.

— И тогда я ему сказала: «Милый, я не против твоего предложения, но твоё безразличие заставляет меня отказать!» Знаешь, что мне ответил Рунн?

Лина обращалась к совсем молоденькой служанке, младше Эрины на пару лет. Та внимала с раскрытым ртом.

— Не о Рунне ли Гарносе речь? — перебила Маргер.

Зелёные глаза Лины сощурились.

— О нём, — коротко ответила она и вновь повернулась к собеседнице.

— И чего он хочет? — спросила Эрина.

— Господин Рунн хочет жениться на госпоже Лине, — мечтательно произнесла служанка, закатив глаза. Ох уж эта наивная простота!

Наёмница удивлённо заморгала, а Лина вскинула голову. Знакомое движение. Так ведут себя хищники.

— Тебе-то что, Эрина?

Её имя в устах Лины прозвучало как оскорбление. Маргер до боли стиснула челюсти. Обижаться на её шпильки — ужасно глупо. Глупо было вообще ей отвечать, однако она не сдержалась:

— Ты трахаешься со всеми подряд, не стесняясь ни капли, но при этом собираешься замуж за главного бабника города? Идеальная из вас выйдет парочка!

Лина расправила плечи:

— Ты завидуешь. Держу пари, даже Михей тебя ни разу не целовал, не говоря уже об интиме. Даже через тысячу лет такая дурында, как ты, так и останется старой девой!

Часть 6

Эрина продолжала гнать лошадь, даже когда гильдия и город давно скрылись за горизонтом. Лошадь стрелой мчалась через лесную чащу. Чудом девушка удерживалась на гладкой спине, ведь на животном не было ни седла, ни уздечки. Маргер то и дело оглядывалась назад, опасаясь погони.

Наконец наёмница остановила лошадь. Бедное животное сильно утомилось от долгого и изнурительного галопа. Гладкие бока часто поднимались и опускались. Изо рта капала пена. Тяжело дыша, лошадь стояла неподвижно.

Эрина смахнула с лица чёлку и слезла со скакуна. Сердце гулко стучало в груди, хотя девушка не бежала на своих ногах. Маргер с сожалением посмотрела на запыхающуюся лошадь и ласково погладила её морду.

— Прости меня за то, что так гнала, но, если бы нас догнали, было бы ещё хуже.

Лошадь фыркнула, мотнула гривой и доверчиво прильнула мордой к девичьей ладони. Эрина улыбнулась.

— Не знаю, как тебя звали до этого. Ты не против, если я буду звать тебя Стрелой? Думаю, это логично, ты ведь быстрая, как стрела.

Животное фыркнуло и топнуло копытом. Девушка приняла этот знак как согласие и обняла кобылу за шею.

— Спасибо, что спасла меня. Теперь мы остались одни.

Девушка взобралась обратно на спину лошади и мягко хлопнула ладонью по гладкой шее. Стрела фыркнула и пошла по лесной тропе. Больше они не боялись погони.

Пока Стрела несла её, Эрина думала над тем, что делать дальше. В гильдию возвращаться однозначно нельзя. Теперь над бывшей лучшей наёмницей нависла неизвестная угроза. Маргер понятия не имела, кем являлись те люди и что они собирались с ней сделать, но явно ничего хорошего. Потерявшая друга, дом, работу и надежду на лучшее, Эрина имела лишь лошадь и кинжал.

«Ничего, вот доберусь до ближайшего города, найду какую-нибудь работу и заработаю немного денег. Главное, чтобы те люди не нашли меня раньше времени», — размышляла она.

Но имелось ещё одно обстоятельство, которое не давало девушке покоя. Это те видения. Что они значили? Всё, что она почувствовала от них, — это боль и страх. Эрина не была абсолютно уверена, но эти видения были из её прошлого. Того, которое она не помнила. Почему именно сейчас они дали о себе знать? До этого, как бы Маргер ни старалась, она ничего не могла вспомнить ни о родине, ни о семье, ни о том дне, когда всё потеряла. В голове была безграничная пустота. Ни одного воспоминания. Даже приблизительно девушка не могла что-то вспомнить. Ни-че-го.

«Дьявол бы побрал эти воспоминания!»

Где-то вдали прозвучал глухой гром, сопровождаясь далёкой большой молнией.

Стрела остановилась и встревоженно навострила уши. Эрина подняла лицо. Вечернее небо заволокло тяжёлыми тучами. Запахло приближающимся дождём. Подул холодный ветер, от которого девушка поёжилась.

— Нам нужно укрыться, милая.

Тут взор наёмницы наткнулся на тёмный вход в лесную пещерку. Недолго думая, девушка повернула Стрелу туда. К счастью, в пещере было достаточно просторно, чтобы они уместились вдвоём. Как только они укрылись, снаружи сверкнула очередная молния, прогремел гром и полил мощный дождь. Стало темно и холодно.

Эрина поплотнее прижала колени к груди, чтобы сохранить хоть немного тепла.

— Завтра мы отправимся в путь, а пока тебе стоит отдохнуть, ты, должно быть, сильно вымоталась за сегодня.

Лошадь опустила голову и прикрыла глаза. По пещерке разносилось эхо её дыхания.

Маргер перевела взор на завесу дождя. Водный шелест и стук капель играли некую убаюкивающую мелодию. Только благодаря ей девушка заснула.

***

Она обнаружила себя в тёмном лесу. Он казался ей совсем незнакомым. Это был не тот лес, в котором она заночевала. Она оказалась совсем в другом месте.

Эрина неуверенно пошла вперёд — другого выбора не оставалось. Она шла сквозь чёрную чащу и, встревоженная, всё время оглядывалась по сторонам. Казалось, что за ней следят. Чёрные деревья нависали над головой и тянули длинные крючковатые ветви, похожие на когтистые лапы. Сами растения напоминали чудовищ, а дупла и сморщенная кора — страшные скорченные рожи, что наводило ещё больший ужас. Эрина старалась на них не смотреть. Сверху, над соединёнными ветками, виднелось кроваво-красное небо.

Ноги с трудом передвигались. Девушка старалась смотреть только перед собой, держа в голове мысль, что это всего лишь сон. Острое чувство, что за ней следят, нарастало. Сколько бы девушка ни шла, в лесу единственными звуками оставались её шаги. Эрина всё шла, шла и шла вперёд, а чаща не заканчивалась.

Некстати вспомнились слова Лины: «Ты проживёшь свою жизнь, рыская по лесам, и никто о тебе даже не вспомнит! Ты сгниёшь в одиночестве!»

«Неужели она права? Я умру здесь?»

Маргер не хотела об этом думать, но злые слова и чувство беспомощности грызли ей душу. Несмотря на то, что её ноги твёрдо стояли на земле, девушке казалось, что её затягивает в болото. Непроизвольно она стала шататься из стороны в сторону.

Внезапно волосы зацепились за кривые ветки. Словно деревья-монстры поймали и пытались удержать её. Девушка дёрнулась и освободилась, несмотря на боль в голове от чуть не выдернутых волос. Получив свободу, она ринулась бежать без оглядки. Адреналин зашкаливал в крови. Сердце бешено колотилось в груди. Маргер неслась со всех ног. Страх, что за ней кто-то гнался, придавал сил. Кто бы или что бы ни гналось за ней, оно явно не желало ничего доброго!

«Нет! Я не хочу умирать!» — пронеслась отчаянная мысль.

Внезапно лес озарил яркий, белый, ослепительный свет. Эрина моментально зажмурилась и закрыла глаза рукой. Девушка остановилась, даже на миг забыв о погоне. А когда вспомнила, то больше не чувствовала преследования. Кем бы ни был преследователь, свет отпугнул его.

Эрина медленно открыла глаза. Жуткий чёрный лес исчез. Девушка оказалась в странном светлом, как белоснежная бумага, мире. Маргер не могла понять, что это за место. Что ж, оно куда лучше, чем ужасный лес и его неведомое чудовище. Здесь она чувствовала себя в безопасности.