Вещица

Глава 1

Наконец, дверь кабинета президента «Имперского аукционного дома», открылась и появилась долговязая секретарь.

— Иван Иванович, пожалуйста, проходите, — проворковала она и распахнула дверь шире, пропуская визитеров.

Приглашенный Иван Иванович Кабаков недовольно хмыкнул и с трудом поднялся с дивана. Шкафообразный телохранитель вошел в кабинет первым, пропадал там на несколько секунд, а потом вернулся к хозяину и кивнул.

«И что эта тощая сморщенная крыса себе позволяет, — возмущенно думал Кабаков, грузно проходя в кабинет. – Минут двадцать продержал меня в своей приемной! Меня! Да если бы не моя крыша, давно бы прикрыли его шарашкину контору! А сам бы он сортиры драил и в параше морду бы полоскал! А тут, видите ли, «Подождите!».

В кабинете визитера встречал худой сутулый мужчина в очках – сам президент «Имперского аукционного дома» — Виталий Моисеевич Липнович.

«Что себе позволяет этот слюнявый бульдог?! – раздраженно думал Липнович, улыбаясь гостю и его свите. – Что вообще эта тупая морда понимает в искусстве?! Коллекционер он! Смешно! Нахапал, что мог, а теперь пристроить пытается!»

— Присаживайтесь, — тем не менее гостеприимно произнес хозяин кабинета и указал на очередной обитый кожей диван. – Я вынужден сказать вам одну неприятную вещь.

Кабаков плюхнулся на диван, телохранитель встал у правого подлокотника, секретарь метнулась к кофейному столику, но гость взмахом руки отклонил ее старания.

— Ну, и что там? – проговорил Кабаков.

— Сначала, для более продуктивной беседы я приглашу в кабинет еще кое-кого, — заявил Липнович и пошел ко второй двери, ведущей в его кабинет.

Телохранитель напрягся и потянулся за оружием.

— Нет, нет, успокойтесь, это еще один коллекционер, — заверил Липнович и впустил тучного немолодого мужчину в сопровождении двух охранников.

— А он тут зачем? – почти одновременно бросили гости, неприязненно глядя друг на друга.

— Я бы сказал, что у нас общая проблема, — ответил хозяин кабинета и указал новым визитерам на другой диван. – Полагаю, Дмитрия Петровича представлять не нужно, как и Ивана Ивановича.

— Давайте уже ближе к делу, — сказал вновь прибывший и тоже отмахнулся от секретаря с кофейником.

— Вы оба подали заявку на участие в аукционе нашего дома по произведениям искусства первой половины восемнадцатого века. Представленный лот: миниатюрный портрет Мари-Анн де Майи́-Нель, герцогиня Шатору, кисти Шарля-Андре ван Лоо, — вещал Липнович менторским тоном. — Разумеется, данный лот вызвал огромный интерес, потому что хорошо известны три портрета знаменитых сестер Нель, выполненные ван Лоо, как гласит легенда, по заказу самого Людовика XV. А вот о существовании портрета того же мастера, с изображением четвертой из сестер Нель, известно не было. Лот был предоставлен в изумительной сохранности и с документами, подтверждающими подлинность.

— Ну, да, мы все предоставили, — громко подтвердил Кабаков. – Так в чем проблема? Давно уже должны были прислать подтверждение об участи в аукционе. Я хочу избавиться от этой вещицы.

— Что-то я ничего не понимаю, — прогудел Дмитрий Петрович. – Вы о чем? Кто и что предоставил? А? Причем тут он? – толстым как сосиска пальцем Дмитрий Петрович ткнул в сторону Кабакова

— По правилам, которым наш дом неукоснительно следует, — хозяин кабинета повысил голос, чтобы перекрыть поднятый гостями шум, — была проведена комплексная экспертиза. – Липнович выложил на стол шкатулку и сверху положил многостраничный документ. – Комиссия дает однозначное заключение: портрет – подделка.

— Что?! – взревел Кабаков, и только грузная комплекция тела не дала ему быстро вскочить с дивана. – Что ты сказал?!

— Ха! – торжествующе выдал Дмитрий Петрович. – Так ты пытался такой же портрет на аукцион пропихнуть?! Ха! Фиг тебе! Конечно, у тебя фальшивка! Потому что настоящий у меня! Это я его на аукционе загоню! Ха!

— Извините, Дмитрий Петрович, — президент аукционного дома выставил на стол вторую шкатулку и положил сверху еще один документ, — но представленный вами портрет тоже подделка.

— Что?! Что?!

Вскочить на ноги у Дмитрия Петровича получилось проворнее, чем у его конкурента, и он кинулся к президентскому столу. Липнович, совершенно обоснованно опасаясь за свою жизнь и здоровье, отпрянул, но его трогать не стали. Дмитрий Петрович схватил сначала шкатулку, проверил ее содержимое, а потом вцепился в бумаги. К этому моменту подоспел и Кабаков, он тоже проверил сохранность портрета, а потом впился глазами в обличительный текст экспертизы.

— Чушь собачья! – взревел первым Дмитрий Петрович.

— Что за эксперты?! – поддержал Кабаков. – Какие-то недоноски!

— Тем не менее, — примирительно заговорил президент аукционного дома, но большего сказать ему не дали.

— Тем не более! – перебил Кабаков. – У меня был оригинал! Если здесь подделка, — он стукнул кулаком по шкатулке, — тогда где мой оригинал?!

— Где мой оригинал?! – поддержал Дмитрий Петрович. – У меня есть заключение! И не ваших липовых специалистов! А настоящего профессионала! Мастера советской школы! С такой репутацией в нужных кругах, что вам и не снилось!

Глава 2

Кристина не знала, сколько просидела, час или пять минут. Окружающий мир плескался где-то бесконечно далеко от нее, а она тонула в трясине ужаса от содеянного. Разум заморозил чувства и переживания, пытаясь сначала принять сам факт убийства, а уже потом разгребать последствия.

В такой ситуации, прозвучавшее: «Добрый вечер, девушка», казалось совершенно неуместным.

Кристина перевела пустой взгляд в сторону заговорившего. Перед ней стоял молодой человек, обычный парень в футболке и джинсах, и приятно улыбался. Он хотел продолжить разговор уже заготовленной фразой, но потом передумал и произнес:

— Кажется, я знаю, как вас зовут. Золушка. И вы потеряли свою туфельку. Возвращались с бала? Хорошо повеселились?

Молодой человек, пусть и привлекательной наружности, настолько не вписывался в эмоциональное состояние Кристины своей легкомысленной веселостью, что девушка даже не нашла, что сказать, а снова уперла невидящий взгляд в пустоту.

— Я тоже кое-что потерял, — не отступал молодой человек, — свою собаку. – Он показал поводок и ошейник, которые держал в руке. – Отпустил побегать, а он на радостях как помчался! В результате куда-то запропал. Кокер спаниель. Золотистого окраса. Кличка Джерри. Не видели?

— Я люблю кошек, — пробормотала Кристина.

— А я ко всем животным хорошо отношусь. И обычно они меня любят. А Джерри у нас заядлый бродяга. Столько раз обещал себе не снимать ошейник, но каждый раз хочется дать ему немного свободы. Джерри не совсем мой пес. Мамин. Она его точно никогда с поводка не спускает, боится, что убежит. Вот пес и не может вволю побегать. Но у него охотничья порода, в крови заложено мотаться на природе, по зарослям, так что любой возможности рад.

В слова приятного незнакомца Кристина не вслушивалась, но звучание его голоса, позитивный настрой, да и само присутствие другого человека, который к ней хоть немного расположен, дало найти правильный путь из болота отчаянья и сделать первый шаг.

— Я человека убила, — тихо призналась Кристина.

Повисла напряженная пауза. Молодой человек испытующе смотрел на Кристину, а та продолжала глядеть в пустоту прямо перед собой.

— Вы что имеете в виду? – после некоторого молчания уточнил молодой человек.

— Убила. Пробила глаз шпилькой, — Кристина показала зажатую в руке белоснежную туфельку. – Только другой.

— А где тело? – недоверчиво осведомился молодой человек.

— В развалинах, — Кристина махнула в сторону запущенных подворий. – Третий дом отсюда, кажется. На рухнувшей стене сарая.

Молодой человек озадаченно посмотрел по сторонам, видимо, решая насколько можно верить девушке в странном состоянии, которая сидит ночью одна на скамейке.

— Пойду посмотрю, а вы пока никуда не уходите, — произнес молодой человек. – Хорошо?

Кристина бездумно кивнула. Молодой человек ее покинул. Долго ли он отсутствовал, Кристина не знала, разум еще не вернул себе ясность мышления. Когда же молодой человек снова появился, то сел рядом с Кристиной на лавочку и произнес:

— Поздравляю. Все совсем не трагично. Никакого тела там нет. Вам, наверное, показалось, что человек умер, а он очнулся и ушел.

Кристина отрицательно покачала головой.

— Расскажите, что случилось? – мягко попросил молодой человек.

Кристина принялась сбивчиво рассказывать, прыгая с одного на другое, переставляя действия местами, повторяя по несколько раз одно и тоже, пытаясь выразиться точнее, а в итоге сама совершенно запуталась и бессильно замолчала. Она не надеялась, что молодой человек ее достаточно понял, поэтому завершила все самой главной фразой:

— Надо вызвать полицию.

— Я бы даже согласился, — кивнул молодой человек, — если бы нашлось тело, но его нет. Вы уверены, что вам это не… привиделось? Вы хорошо повеселились на вечеринке, и вот…

— Я не пила, — пробормотала Кристина.

— От спиртного как раз меньше всего проблем бывает. Может быть, для бодрости было что-то еще?

— Вы просто не нашли. Он там. Лежит. А в глазу моя туфля.

С пол минуты молодой человек пристально смотрел на Кристину, а та продолжала сидеть с совершенно отсутствующим видом.

— А давайте я провожу вас домой, — преувеличенно бодро заявил молодой человек. – Вы где живете? Далеко? Босиком не слишком удобно идти. Хоть и лето, но ночью прохладно. Так куда идти? Я вас провожу. Идемте.

Он встал, побуждая Кристину сделать то же, она и не сопротивлялась, поднялась со скамьи, но едва наступила всей тяжестью на обе ноги, вскрикнула. Левую стопу пронзила резкая боль.

— Что? – тут же участливо склонился молодой человек.

Кристина повернула ногу, чтобы посмотреть. В темноте, на грязной стопе мало что удалось рассмотреть. Ни душевных, ни физических сил выяснять и разбираться у Кристины не нашлось, и она хотела снова опуститься на скамью и все же вызвать полицию, но вмешался деятельный молодой человек.

— Разрешите, я вас донесу, — бодро заявил он и подхватил Кристину на руки.

Та только резко вздохнула от неожиданности.

Глава 3

Громкое урчание в животе Медведя нарушило напряженную тишину.

— Я вот что думаю, — подхватил проныра.

— Пора пожрать, — перебил здоровяк.

— Нет, я думаю, что девка соврала только на половину, и наша намалеванная дамочка спрятана где-то в книгах.

— А я считаю, что пора пожрать, — настаивал на своем здоровяк.

— Пойди поройся в холодильнике, хозяева не возражают, — отмахнулся проныра и присел рядом с пленниками. – Ведь так? – он хитро прищурился, глядя на Кристину. – Я угадал? Картина в книжке?

— У нас никогда не было такой картины. Я вам правду говорю, поверьте.

— Да-да, — хмыкнул проныра, — и дед твой никогда антиквариатом не занимался. Так?

— Он работал реставратором в музее, в Нижнем Новгороде, потом здесь, а антиквариатом он не…

— Конечно! Кристально честный поддельщик! Две фальшивки втюхал людям, очень серьезным людям, а оригинал умыкнул. Так выходит?

— Мой дедушка никогда не занимался подделками. Зачем вы так говорите? Он работал в музее, реставратором. Он был уважаемым специалистам.

— Ага, — проныра поднялся, — а потом под шумок своей репутации всунул подделку двум воротилам. Только он зря надеялся, что ему такое с рук сойдет, — проныра снова присел на корточки и перешел почти на шепот. — Такие тузы никому не спускают, детка. Они и с того света вытащат, если понадобится.

— Мой дедушка фальшивками не занимался! — горячо возразила Кристина.

Проныра оскалился и явно собирался сказать или даже сделать какую-то гадость, но тут напомнил о себе его подельник:

— Я жрать хочу!

Проныра резко встал.

— Так пойди и найди себе что-нибудь. Или ты хочешь с доставкой на дом? Прямо сюда?

— Нет в холодильнике ни черта. Пусть девка что-нибудь приготовит. Хоть яичницу пожарит.

— Хм, а может, мы ее саму пожарим? – мерзко усмехнулся проныра. – Глядишь, сговорчивее станет.

Кристина нервно сглотнула и сильнее вжалась в стену, Артур дернулся в сторону бандита, тот со смехом отпрянул.

— Связанный, а трепыхается!

— Пошли, — здоровяк схватил Кристину за руку и потянул вверх.

— Не трогайте ее! – мгновенно среагировал Артур, но второй бандит был наготове и ткнул пленнику пистолет едва ли не в лицо.

— На место! Не рыпайся! Ничего с ней не будет. Видишь, гость жрать хочет, пусть хозяйка покормит.

— Там ножи, сковородки, бери, — спешно шепнул девушке Артур, но не успел понять, услышала она его слова или нет.

— Тогда я пока книжками займусь, — объявил проныра и направился к полкам.

Те занимали целую стену, от пола до потолка, — серьезная библиотека, собранная несколькими поколениями.

— Посмотрим, пощупаем, — довольно потер руки проныра.

Под строгим взглядом надсмотрщика Кристина явилась на собственную кухню. Состояние у пленницы была такое, что все валилось из рук, подсолнечное масло пролилось мимо сковороды, яйца разбились раньше, чем следовало, и растеклись по полу.

— Невдаха, — буркнул здоровяк, отодвинул Кристину от стола, и сам принялся хозяйничать.

Девушка опустилась на стул и затихла.

Благодаря усилиям Медведя яичница приятно заскворчала на сковородке, и тот немного расслабился, предвкушая трапезу.

— За полночь уже, — проговорил здоровяк, глядя на плиту. – Долго еще упираться будешь? Мы ведь не уйдем, пока картину не отыщем. Смысл тянуть? Отдай и все.

— Нет у нас такой картины, — тихо повторила Кристина.

— Пушкин правду говорит. Твой дед очень серьезных людей кинул, а расхлебывать тебе.

— Мой дедушка никогда не стал бы таким заниматься, — горячо возразила Кристина. – Он любил свою работу. Его все уважали. У него куча наград за безупречные труд, благодарственные письма…

— Такие россказни для полиции прибереги. Нам этого не надо. Нам и людям, которые нас послали, картина нужна, а не враки. Оригинал бешенные деньги стоит. За такие деньги, тебя, дуру, никто жалеть не будет. Хорошо, Пушкин пока держится, но терпение у него не бесконечное. А стоит его достать, он с катушек слетает. Он же псих еще тот. Ему человека до смерти запытать – раз плюнуть. И не просто пытать будет, а какую-нибудь дикость придумает. С живого кожаные ремешки срезать, например. Представляешь? – здоровяк повернулся к Кристине. – У тебя на спине кожу срежет, в виде шнурка, и будет носить на шее. Больной на всю голову. Ты до этого дотянуть хочешь?

Кристина отрицательно помотала головой.

— Тогда пора говорить, — бросил здоровяк, а потом крикнул. – Пушкин!

— Но я, правда, никогда не видела у нас такой картины, — испуганно затараторила Кристина. – Я же не могу отдать то, чего нет.

— Ты жрать будешь?! – не слушая ее, продолжил кричать в комнату Медведь.

— А девка в яичницу точно ничего не подсыпала? – отозвался проныра.

Глава 4

Ехали молча. Кристина с тревогой поглядывала на Артура, тот выглядел мрачным, но не сломленным.

«Пытается показать, что ему совсем не больно и не плохо, — подумала Кристина. – Но я-то видела, как этот дуболом его бил. И в живот. И ногами. Изверг! А меня специально держали, чтоб я смотрела! Был бы Артур менее строптивым, не получил бы столько».

Так, жалея своего защитника, Кристина одновременно не могла им не восхищаться. Ведь он, как настоящий мужчина, не сдавался, не смотря ни на что, не опускал рук и не отчаивался, он не переставал искать выход, хотя ситуация и казалась безнадежной, сносил побои, но все равно в любую секунду сам был готов кинуться в бой. И все это ради нее? Кристина смотрела на Артура, и глаза ее излучали не только тепло, но и затаенный восторг.

Артур, замечая ее долгий взгляд, тут же кидался успокаивать:

— Не переживай, я что-нибудь придумаю. Я тебе вытащу из этой переделки.

И Кристина верила ему, как никому.

— Парни, нам санитарная остановка нужна! – в какой-то момент громко объявил Артур.

— Обойдешься, — буркнул проныра.

— Чего ты мне не даешь шапкой его заткнуть? – недовольно бросил Медведь.

— Остановка не мне нужна, а девушке.

Кристина удивленно посмотрела на своего защитника, она ведь ни о чем не просила. Артур успокаивающе улыбнулся.

— Ехать недолго осталось. Не потерпит, что ли? – продолжал бурчать проныра.

— А что, обязательно быть такими сволочами? – с вызовам бросил Артур. – По-человечески нельзя? Переломитесь? Или честь бандитская пострадает?

— Медведь, что ты там про шапку говорил? – поинтересовался у подельника проныра.

— Лучше я ему сразу в нос заеду.

— Не надо, пожалуйста, — вмешалась Кристина, стараясь избежать повторения побоев. – Я ничего не хочу. Мне никуда не надо.

— Вот видишь, патлатый, твоей девке никуда не надо. Хватит брехать.

— Она вам признаться боится. Запугали же. Но когда на вашем сидении появится лужа мочи, все претензии сможете адресовать только себе.

— Не надо, Артур, — напряженно зашептала Кристина. – Перестань.

— Останови, Пушкин, — неожиданно попросил здоровяк. – Пусть выйдет.

— Ты ему поверил? Серьезно? – взвился проныра. – Он же только что нас так же обдурить пытался!

— На него мне плевать, а если девчонке надо в туалет, пусть сходит.

— Ты ее одну в лес отпустишь? – возмутился проныра, а потом мерзко рассмеялся. – А! Я понял! Понял! Ты на нее попялиться без трусов решил! Или попялить?

— Заткнись, Пушкин. Лучше стишки какие-нибудь вспомни. А машину останови.

— Ладно. Так и быть. Но с девкой в лес пойду я, а ты патлатого сторожи. Сдается мне, они опять что-то затевают.

— Нет, с ней пойду я, — настаивал здоровяк.

— Я же говорил! Поиметь ее собираешься.

— Дурак ты, хоть и Пушкин.

— Я никуда ни с одним из них не пойду, — тихо, но решительно заявила Кристина. – Мне никуда не надо.

— Не бойся, — шепнул ей Артур. – Это они друг перед другом хорохорятся, а у меня есть план, — и, изловчившись, он полез в карман брюк.

Бандиты препирались еще некоторое время, но право идти с девушкой в лес отвоевал здоровяк.

— Если она даст деру, будешь сам за ней гоняться, — раздраженно завил проныра.

— Никуда она не денется. Я ее все время держать буду.

— То есть она ссать, а ты над ней стоять? – рассмеялся проныра.

«Я не хочу! Я не смогу! Я боюсь! – в отчаянье думала Кристина. – Лучше умереть, чем кто-то из них!..»

— Извращенцы вы оба, — бросил бандитам виновник всей ситуации. – Человеку в туалет надо, а вы издеваетесь. У меня ошейник есть. Собачий. Оденете ей, на поводок возьмете, и никому над ней стоять не придется. И она смущаться не будет. Вообще-то, меньше бы разговоров, больше дела. Давно бы проехали.

— Девушку на ошейник? Гулять по лесу? – хохотнул проныра. – Кто еще из нас извращенец? А на кой черт тебе с собой ошейник? Вы что, так с ней развлекаетесь? Ролевые игры?

— Я вам нормальную идею предлагаю, чтобы ей комфортно было, а вы только издеваться и можете.

Машину проныра все же остановил.

— Давай ошейник, — потребовал здоровяк у Артура.

— Лучше, я ей сам надену, — предложил тот.

— Нет, я, — Медведь выдернул собачий аксессуар у пленника из рук, открыл пассажирскую дверь со стороны Кристины и принялся цеплять ремешок на тонкую девичью шейку.

Так одновременно страшно и отвратительно Кристине еще никогда не было. Большие неуклюжие пальцы шарили по ее шее, способные переломить ту как спичку в любой момент. Артур ободряюще улыбался, показывая, что все идет по плану.

«Что я буду делать? Куда я побегу? А как же он?» — переживала девушка.

Сердце стучало все громче, волнение захлестывало с головой.