Весна ледяного дракона

Глава 1.

– Все это время ты... Это была ты! – неверяще прошептал мужчина только что сменивший драконью ипостась на человеческую.

Арден наклонился и накрыл мои губы обжигающим поцелуем. Ладонями он бережно удерживал мое лицо на месте, пальцами стирая дорожки слез.

Он произнёс что-то едва уловимое, что-то о том, как же был слеп и как теперь никогда не отпустит меня. Горячие слова скользили по коже, смешиваясь с еще морозным дыханием, отчего мое сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Когда поцелуй закончился, мужчина убрал прядь волос с моего лица и невесомо, словно касался хрупкого стекла, скользнул пальцами по щеке.

– Как же я о тебе мечтал, – его голос был низким, вызывающим трепет в каждой клеточке тела. Я была готова мотыльком лететь навстречу этому голосу, лишь бы он захватил меня и никогда не отпускал.

– Арден… Ничего не понимаю, – разум не успевал за чувствами. Мужские прикосновения опьяняли, но одновременно тело охватывала неясная тревога.

– Я всё гадал, почему… — он снова притянул меня к себе, целуя и не давая времени на осмысление. – Как же ты пахнешь! Как пахнешь…

– Что ты делаешь? А как же твоя пара? Нам… Нам нельзя! – я выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучу, но они расползались, как туман.

***

Несколько недель назад:

Визжа, я с глухим ударом приземлилась спиной в… большой сугроб? Да, похоже на то. Холодная перина снега смягчила падение с двухметровой высоты.

Тут же с резким звуком надо мной захлопнулась мерцающая синяя воронка, и на миг сквозь нее я успела разглядеть вывеску моего цветочного магазина.

Какого…? Я же только что закрывала дверь, подпрыгивая от ночного холода, а теперь… Теперь я не понимала, где нахожусь, но солнце, отскакивающее бликами от снега, слепило безбожно! Я поскользнулась, пока закрывала в темноте дверь и ударилась головой? Пронизывающий холод был слишком реальным, чтобы быть галлюцинацией.

Перед глазами все кружилось, и я безуспешно пыталась найти опору в снегу.

Проморгавшись и ощупав голову на предмет удара (всё ещё надеясь, что мне мерещится), я попыталась осмотреться. И чуть не чертыхнулась.

Вокруг был заснеженный хвойный лес, в котором стояла такая тишина, что был слышен хруст снега от моего малейшего движения. В общем, все было как в зимней сказке.

Но, черт возьми, я не хочу в ней находиться! Где я? А главное – как сюда попала? Ледяной ветер пронизывал насквозь, а красивое, но совершенно не теплое пальто, уже промокло от снега. Осенние полусапожки и платье в пайетках тоже роли в утеплении не играли.

– Не переживай, Кат, я заеду за тобой на машине. Не одевайся как капуста. Переоденешься на работе и поедем праздновать, – повторила я с издевкой слова брата. Мы договаривались встретиться около моего магазинчика и вместе поехать в ресторан на празднование маминого юбилея. С сожалением я поняла, что сумочка с телефоном осталась висеть на входной ручке магазина, пока я закрывала дверь.

Страх от непонимания происходящего начинал одерживать верх. Остатками сил и разума я уговаривала себя хотя бы встать, а то застуженные почки – самое легкое, что ждет на таком холоде.

Собравшись силами, получилось неуклюже встать из сугроба, но на следующем шаге я провалилась лицом уже в другой.

– Да чтоб тебя! – вырвалось в бессилии. Всё лицо и волосы были в снегу. Я машинально протёрла защипавшие глаза и, взглянув на ладонь, поняла, что размазала тушь даже по щекам. Прекрасно.

Следующая попытка подняться была удачнее. И, нащупав окоченевшими ногами более-менее твёрдый снег, я, пытаясь согреться, энергично пошла вперёд. Нужно было как можно скорее найти людей.

Каждое движение давалось с трудом. Я куталась в бесполезное мокрое пальто и щурилась от солнца и ветра. Снег повалил огромными белыми хлопьями, и вскоре началась настоящая вьюга.

Не знаю, сколько я шла, по моим ощущениям, бесконечно долго. Больше всего на свете хотелось рухнуть на землю и разрыдаться. На пике отчаяния сквозь завывания ветра я услышала голоса:

– Артефакт показал колебания магии где-то здесь. Значит, и маг рядом.

– Если глупец не вмерз куда-нибудь, – буркнул второй голос. – Ей, Туве, как думаешь, с мертвеца можно магию собрать?

Я не сразу поняла, что это значит, но мне было и плевать – это мой единственный шанс на спасение. И, преисполненная надеждой, я закричала:

– Эй, я здесь! Помогите!

Голоса за елками затихли, а затем наступившую тишину пронзил странный металлический звук.

Из-за деревьев вышли двое странно одетых мужчин, похожих на смесь средневековых воинов и лесников. На их куртках красовались нашивки с мечами.

Я шокировано замерла. То, что мне показалось металлическим звуком, на деле оказалось огромной саблей, ярко сверкающей на фоне снежного леса. А у второго в руках было что-то похожее на кандалы.

Нехорошее предчувствие подкатывало к горлу. Холод тут же ушел на второй план, уступая место почти животной тревоге. Интуиция вопила, что нужно бежать отсюда как можно скорее, но оцепеневшее тело не могло сдвинуться с места.

– Смотри-ка, у неё магия еще не сформированная! Попалась, ведьма, — довольно ухмыльнулся мужик. Он сделал шаг вперед, обводя меня ликующим взглядом.

– Ч-что? Нет, нет. Вы меня с кем-то спутали! Я точно не ведьма, — я быстро выставила перед собой трясущиеся, покрасневшие от холода руки.

В ответ он достал из куртки какой-то камень и направил на меня. Тот замерцал.

– Ведьма, – цокнул он, обнажив кривые зубы в еще более гадкой улыбке. – Будешь рыпаться – укорочу твои хорошенькие ножки. Магию и так собрать можно.

Что?! Я на секунду зажмурила глаза. По спине проступил холодный пот. Нет, все это не со мной! Не со мной! Это сон! Проснись, проснись же ты!

Второй маньяк, стоявший чуть позади, уже раскрывал оковы.

Если в моей голове еще была теплая кровь, то и она отошла от лица. Паника накатывала все сильнее, но это наконец дало мне необходимую силу, чтобы сдвинуться с места. Я попятилась назад.

Глава 2.

Замерзшая, испуганная до чертиков, в промокшем пальто и полными снега сапожках, я пробиралась сквозь сугробы. Пальцы на руках и ногах уже давно не чувствовались, зубы били чечетку, а каждый шаг казался пыткой.

Куда идти, я не знала. Вокруг не было ни указателей, ни хотя бы чего-то намекающего на цивилизацию.

Потеряв надежду заметить хоть что-то спасительное посреди белоснежного океана, я смотрела в одну точку перед собой и на автомате переставляла ноги.

Философские размышления и риторические вопросы сами собой заполнили остатки замерзающего сознания. Почему я сейчас прорываюсь сквозь сугробы и убегаю от полулесников-полуманьяков, вместо того чтобы сидеть в ресторане и наслаждаться стейком?

По ощущениям я шла уже битый час, и все это время снег не переставал падать. Но хоть преследователей слышно не было, да и медведь тоже рядом не ревел.

Неужели оторвалась?

Сама того не заметив, я оказалась у входа в пещеру, над которым свисали огромные сосульки. Не раздумывая о последствиях, я шагнула внутрь.

Пещера оказалась довольно большой. Поначалу узкий ход расширялся и становился чем-то наподобие сводчатого высокого зала. Ветра здесь почти не было слышно, а лучи света не доходили до ее конца. Но на первый взгляд пещера казалась пустой. Надеюсь, все местные медведи сейчас заняты охотой на тех негодяев.

Кстати, зачем я вообще им сдалась?

– Они говорили что-то про магию, – вспомнила я. По их мнению, я – ведьма? Может, тогда и огонь себе организую или хотя бы тёплую сухую одежду? Я нервно хихикнула еле двигающимся лицом.

Но через секунду это уже не казалось бредом. Я уселась на не усыпанный снегом камень и принялась руками делать различные пассы, как видела в фильмах.

– Ну же, – процедила сквозь зубы. От напряжения, с которым я смотрела на пространство между ладонями, казалось, что глаза вот-вот выпадут из орбит. Один же раз получилось что-то “наколдовать”, значит, и сейчас должно, правда?

Происходило чуть меньше, чем ничего. Ни одной искорки! Может, мне показалось?

– Абракадабра!

Снова ничего.

От отчаяния и усталости, я с силой махнула рукой в сторону.

– Гадство!

И вот сейчас из ладони всё-таки выскочил искрящийся светлячок, ударившись о камень с таким громким звуком, что от испуга я дернулась в сторону. А потом из того места, куда “врезался” светлячок, пророс маленький зеленый листик! Я неверяще уставилась на чужеродную для зимнего кошмара зелень.

– Невероятно, – просипела я, осторожно касаясь листочка еле гнущимися пальцами.

Но восторг сменился такой глубокой усталостью, что силы, которые казались на исходе, словно иссякли окончательно.

Сонливость начала подкидывать разуму иллюзию тепла, исходящего из глубины пещеры. И так захотелось ощутить его сильнее, что мне было плевать на ненормальность такого явления.

– Схожу с ума, – выдохнула я слабое облачко пара и направилась в темноту пещеры.

Света становилось всё меньше. Через несколько метров я уже шла, вытягивая руки вперед и надеясь не провалиться в какой-нибудь туннель. Пока, наконец, не упёрлась в шершавую поверхность, отдававшую жаром. Какая же она была приятная!

После нескончаемого снежного ада я искренне радовалась ненормальной галлюцинации.

Я прижалась к стене всем телом, обхватив её руками. Ноги подогнулись, и я, не в силах держаться, просто сползла вниз, продолжая прижиматься к тёплой поверхности.

Тело пробивала крупная дрожь, глаза закрывались. Но я пыталась держаться и не поддаваться опасному сну. Но как же тяжело было сопротивляться накрывающей темноте!

Состояние было настолько ужасное, что я потерялась в пространстве, и мне начало казаться, будто стена пошевелилась. А затем, легкое колебание переросло в заметное движение, которое уже не могло быть плодом фантазии, так как стена от меня отодвинулась! Я еле приоткрыла глаза, пытаясь понять, что происходит.

И тогда я увидела то, за что меня бы признали сумасшедшей.

Передо мной было… Я даже не знала, как точно это назвать. Живая стена приобретала очертания огромной головы, видимой лишь в свете двух внимательных ледяных глаз. И все это было очень похоже на морду дракона.

Стоило, наверное, испугаться, но чувство страха ушло на второй план. Холод был уже настолько невыносимым, что, если чудовище решит меня съесть, то ничего страшного. Но голубые глаза смотрели на меня не то, что с аппетитом, скорее изучающе. Хотя, я же не спец по драконам.

– Только побыстрее ешь, хорошо? – дрожащими губами прошептала я.

Мир расплывался. Тёмная виньетка медленно, но уверенно сжирала его края. Картина перед глазами теряла чёткость. За пару мгновений до того, как окончательно соскользнуть в сон, я успела различить другой силуэт. Высокий мужчина с такими же яркими глазами, как у чудовища, склонился надо мной. Ничего не говоря, он опустился рядом и одним лёгким движением поднял меня на руки.

Мои мысли не могли успеть за происходящим, и все вокруг стало каким-то далеким и неважным. Я окончательно провалилась в сон.

Глава 3.

Мне казалось, что я лежу, укутанная в облако – настолько мягким ощущался снег. Но почему-то он был удивительно теплым. А еще мне казалось, что я слышу треск поленьев и чувствую запах трав.

Получилось чуть-чуть пошевелить ногами, затем руками, наклонить голову.

С трудом открыв глаза, я увидела перед собой деревянный потолок, под которым висела люстра с оплывшими свечами и паутиной между плафонами.

Но я же точно помню, что была… в снежной буре! Да! Я готовилась стать жертвой какого-то чудовища, а после…

Ничего не понимаю!

Я лежала на кровати. А вокруг меня была небольшая темная комната, в которой свет давал лишь камин.

Все было слишком... аутентично. Я будто оказалась в музейной комнате, посвященной быту аристократов. Вся мебель была резной, над изголовьем кровати имелся небольшой балдахин, на стене висела покосившаяся картина с пейзажем в широкой раме. Большое витражное окно с выходом на балкон украшали тяжелые шторы. Но все было каким-то необжитым, что ли. На тумбочках и полках ничего не стояло, словно мебель поставили, а наполнить помещение уютом забыли. Кроме того, под потолочными балками виднелась паутина, которой, похоже, не один год. Да и в целом помещение выглядело заброшенным на много лет.

– Я точно ударилась головой…– выдавила я с хрипом, не узнав свой голос. Стоило только произнести слово, как резкая боль пронзила пересохшее горло.

Откинув одеяло, я заметила, что все это время была одета в свое праздничное платье. Значит, кто-то не побрезговал испачканную меня положить в белоснежную постель. С другой стороны, меня никто не раздевал, что уже хорошо.

Босые ступни коснулись деревянного пола, заставляя сразу же поежиться от контраста температур.

Так все это мне не приснилось? Как я здесь оказалась?

Еще некоторое время я просто сидела, принимая ситуацию. За окном в ночной темноте завывал ветер. Промассировав виски, я с усилием встала, но в следующую секунду тут же забралась обратно на кровать, испуганно смотря на открывающуюся дверь.

В комнату вошел высокий мужчина с длинными светлыми волосами. И зашел он очень тихо, несмотря на свои габариты, будто специально старался не шуметь. Но заметив меня, жавшуюся к изголовью кровати, он без эмоций произнес:

– Пришла в себя.

А затем подошел к пустой тумбочке около кровати и поставил пузатый бутылек с ярко-розовым содержимым.

– Зелье от простуды.

– Где я? Кто вы такой? – испуганно спросила я. От высокой интонации горло засадило так сильно, будто я выпила стекла. В уголках глаз тут же собрались слезы.

– Мое имя Арден. Ты в моем доме. Опережая твой вопрос – это я принес тебя сюда.

– Но где ваш дом находится? – внутри нарастали раздражение и паника. Из этого типа что, клещами нужно все вытаскивать?! Так, надо показать, что я не одинокая и меня обязательно хватятся. – Можно от вас позвонить? Родные наверняка меня ищут. А еще у вас маньяки в лесу ходят! Грозились покалечить меня и… И они вооружены! Нужно же полицию вызвать!

Краем глаза я заметила, как за окном усилился ветер, отчего снег буквально налипал на стекло.

Мужчина устало потер переносицу, шумно выдохнул сквозь зубы, а потом посмотрел на меня слишком яркими голубыми глазами с вытянутым зрачком!

Так, что-то мне это не нравятся. Я сильнее вжалась в изголовье, подтащив для верности к себе одеяло.

– Как ты оказалась в лесу? – спросил он таким тоном, будто снизошел до разжевывания истины ребенку.

– Я…

Я сглотнула ком в горле. То, что я собиралась произнести, даже в мыслях звучало бредом, но, учитывая, что передо мной стоит мужчина, у которого глаза светятся, а вокруг нас совсем не современный антураж, я ровным голосом, будто совершенно ничего необычного сейчас не скажу, произнесла:

– Выпала из какой-то синей воронки в сугробы. А потом какие-то психи назвали меня ведьмой и грозились ноги отрезать.

Мужчина всё это время скучающе наблюдал за мной. По его взгляду было сложно понять, считает ли он меня сумасшедшей, с которой лучше не вступать в спор, или то, что я говорю, для него обычное дело. Его лицо оставалось нейтральным, а глаза не выражали ничего, кроме скуки.

– А потом! А потом я побежала, и что-то вылетело из ладоней, – я продолжала разгонять эту невероятную историю, плюнув на все. Мне нужно было выговориться, несмотря на боль в горле. Я даже выползла из угла и теперь нарезала круги по комнате. – И я побежала, эти заорали, а потом – МЕДВЕДЬ! А потом, потом чудище в пещере!

На последней части моего монолога мужчина немного приподнял брови.

– Я не сумасшедшая! – ошалело произнесла я, чувствуя себя как раз сумасшедшей.

– Обувь надень, – серьезно сказал он, кивая на пару больших тапок около кровати. – В твоих же интересах быстрее пойти на поправку.

Ого. Я аж впала в ступор от неожиданной, пусть и грубой, но заботы. Надев тапки, я испытывающе посмотрела на беловолосого великана, который отошел к камину, чтобы поворошить поленья.

– Я же не сумасшедшая? – неуверенно спросила я.

– Нет. Ты из другого мира.

– Что за бр…

Я даже замерла на полуслове, не зная, как реагировать. Похоже, проблемы с головой тут не только у меня. Кое-как получилось взять себя в руки и с невозмутимым выражением лица сказать:

– А почему вы так решили?

– Такие случаи редко, но бывают. От тебя еще фонит чужим миром, – откладывая кочергу, ответил он.

– Можно мне телефон? – осторожно попросила я, по чуть-чуть отходя ближе к двери.– Я хочу позвонить своей семье.

– Что такое “телефон” я понятия не имею. Советую побыстрее свыкнуться с фактом перемещения в наш мир. Это очень облегчит тебе дальнейшую жизнь.

– Что вы такое говорите?! Это же невозможно! – не выдержала я.

Он скрестил руки на груди, равнодушно посмотрев на меня:

– Не мои проблемы, что ты не веришь в то, что у тебя перед глазами. Город в двух часах ходьбы. Можешь идти хоть сейчас, если буря не пугает. Но можешь и переночевать здесь, а утром извозчик отвезет тебя в город.

Глава 4.

На ватных ногах я подошла к окну. И, как и ожидала, ничего не увидела. Не только из-за снега – улица была абсолютно темной. Один-единственный тусклый фонарь еле мерцал у резных ворот, и он не выглядел как электрический. Вдали виднелись ещё несколько таких же слабых огоньков. Наверное, это и был город, о котором говорил этот странный мужчина, представившийся Арденом. Хотя для города как-то мало света…

Что странно - истерика от абсурдности ситуации пока не накатывала, вместо нее пришло состояние апатии. В голове было так тяжело, будто меня макнули в таз с мятным раствором. Казалось, что мозг щиплет ментолом изнутри. Представить хоть одну мысль было невыносимо тяжело. Я совершенно не могла ни на чем сосредоточиться. Хотелось раствориться в пространстве и не думать больше ни о чём.

Но это же не дело!

Я решила все-таки выйти из комнаты и понять, где нахожусь. Или хотя бы телефон найти – мало ли хозяин дома меня обманывает и до ближайшего отделения полиции рукой подать.

Медленно и осторожно, я вышла из комнаты, неуклюже ступая в больших тапках. Небольшой коридор был тускло освещён канделябрами, но они лишь едва согревали темноту, создавая тени, которые словно ползали по стенам. Это место, хоть и было украшено картинами, всё равно оставляло ощущение заброшенности, как музейная экспозиция. Все выглядело так старо и неуютно, что трудно было поверить, что здесь кто-то живет.

Я спустилась по деревянной лестнице на первый этаж. Там меня встретил просторный, но не менее тусклый, чем коридор холл.

Заглянув за одну из дверей, я попала в столовую. Но какую-то царскую что ли… Старинная мебель была покрыта слоем пыли, а освещала помещение тусклая люстра, пламя от которой едва пробивалось до темных углов. На длинном столе стоял дополнительный канделябр.

Мне бы удивиться, что свет даёт не электричество, а пламя, но на первый план вышел цвет огня – синий. Никогда такого не видела!

За другой дверью была кухня, где, несмотря на вполне обыденную мебель, всё выглядело как из прошлого века. А еще там был срач.

Большая двустворчатая дверь в холле по-видимому вела на улицу. Открыв её, я выглянула наружу и тут же пожалела об этом. Желание уйти на поиски других людей улетучилось вмиг, а воспоминания о ледяном кошмаре освежились. Снежная вьюга мгновенно ворвалась в помещение, и мне потребовалось приложить немалые усилия, чтобы снова закрыть дверь.

Ну уж нет, хватит с меня снега! Я согласна провести ночь в этом доме, пусть даже тут привидения будут водиться, но наружу я не выйду! Здраво рассудив, что если бы этот Арден хотел мне навредить, то давно сделал это, а не предоставлял бы мне тапочки, я направилась в комнату, в которой проснулась.

Там я заглянула в платяной шкаф и обнаружила халат и платье, которое выглядело согласно стилю окружающего пространства – под старину. Болотного оттенка и с квадратным вырезом.

Стиль так себе, но да и ладно. Выбирать не приходится: спать в колючем от пайеток платье не хотелось, поэтому я поспешила сменить одежду. На вид ткань казалась довольно грубой, но, на удивление, ощущалось на теле очень приятно.

Рядом с кроватью я заметила дверной проем, который был закрыт плотной шторой. Отодвинув ее в сторону, я прошла в небольшую ванную комнату. То, что стоявшая посередине ванная имела слив и трубу, натолкнуло меня на мысль, что какое же это средневековье, если водопровод есть? Но я уже боялась делать какие-либо выводы.

Интерьер ванной оказался неожиданным. Светильниками служили хрустальные лампы со свисающими кристаллами по бокам от раковины, а над самой ванной на длинной цепи свисала такая же хрустальная люстра с магическими огоньками. Они сами по себе горят? Стены были выложены светлыми плитками, а белая ванна стояла на высоких позолоченных ножках. Только вся эта красота была под слоем пыли, паутины и грязи.

Помимо ванной имелся еще умывальник с зеркалом. В него-то я и посмотрелась.

Вроде бы я узнала себя, но не совсем. Это была я, но жутко усталая. Синяки под глазами, лицо помятое. Красный нос и щеки выдавали болезненность, а размазанная тушь делала ужасающую маску на лице. Конечно, теперь понятно, почему те маньяки приняли меня за ведьму.

Ну и ладно, мой внешний вид сейчас наименьшая проблема. Но все же я поспешила умыться и отойти от зеркала, чтобы не видеть этот кошмар.

Сев на мягкую перину, я с сомнением еще раз посмотрела на лекарство, которое принес Арден.

Попала в другой мир... Ну, бред же! Это не может быть правдой! Хотя как иначе объяснить все происходящее? Шумно выдохнув, я откинулась на кровать, раскинув руки в стороны.

Как же я хочу домой! В свою уютную квартиру...

Я застыла, хлюпнув носом.

Глупая! Не спросила самого главного у странного мужчины – смогу ли я вернуться? Он так уверенно говорил о магии и перемещениях в другие миры, что наверняка знает ответ на этот вопрос.

А ведь если все, как говорит Арден, то завтра мне нужно будет искать ночлег и… И все остальное. Не имея денег. Как и хоть малейшего плана, если в городе не будут знать, что такое “телефон”.

Я резко открыла глаза.

Точно! Завтра утром попрошу этого Ардена в случае неудачи в городе оставить меня у себя подольше. Но зачем ему мне помогать? И что он может попросить взамен?

Не успела я подумать, как ответ пришёл сам собой. Конечно! Он может попросить интим. Я тут же зажмурилась и сердито перевернулась на бок. Нет! Он вроде бы не выглядел как заинтересованное в таком лицо.

А если магия? Те головорезы ведь хотели мою магию!

– Кому расскажи – не поверят, – буркнула я. Все равно это даже в мыслях звучало нелепо.

Конечно, я предложу этот вариант, но если и магия его не заинтересует, буду надеяться, что хотя бы как уборщицу он меня возьмет.

Решив, что ничего хуже со мной уже не случится, а болеющее горло очень мешает жить, я залпом выпила лекарство, напоминающее по вкусу вишневый сироп, и улеглась в кровать.

Глава 5. Арден

Стоило выйти из комнаты, в которую я принес девушку, как давно забытое ощущение тепла, пусть и тонкое, пропало, а столь ценная тишина стала вязкой и неприятной.

Странно. Всего несколько минут – и я уже хочу вернуть то странное, размораживающее чувство, которое я испытывал в присутствии девушки.

Что удивительно – при ней дракон не бушевал. Не рвал сознание на части, не пытался вырваться наружу, как делал это каждую проклятую ночь. Наоборот – притих. Присматривался. И именно это пугало сильнее всего.

Девчонка каким-то образом смогла повлиять на зверя тогда, в ледяной пещере. Я помню то состояние: будто смотрел на мир сквозь мутное стекло, отдаленно ощущая каждое движение тела, но не имея над ним власти. И был уверен: если кто-то настолько глуп, чтобы зайти на территорию дракона, то ему жизнь не нужна.

Но нет.
Дракон… заинтересовался. Чешуйчатая тварь, которая месяцами не знала ни жалости, ни логики, внезапно решила поизучать дрожащую девушку, а не сожрать.

А потом — то, чего я не ожидал вовсе. Стоило понять, что она вот-вот перейдёт ту черту, после которой живые не возвращаются, как дракон взволнованно отступил, отдавая мне контроль. Так резко, что я едва не рухнул, вернувшись в тело.

Месяц.

Целый месяц я считал, что уже никогда не смогу стать человеком. Что застрял в звериной шкуре навсегда. И вдруг – чудо.

Кабинет встретил привычной темнотой и прохладой. Тут, среди зелий и реагентов, которые любили холод, можно было с облегчением выдохнуть и привести мысли в порядок.

Свечение от самоцветов ложилось на мебель разнообразными оттенками, но теперь их свет не успокаивал, а напоминал о зеленых, как весенняя зелень, глазах.

Я снял пиджак и бросил его на кресло в углу. Плечи сковывало от усталости – вернуться в человеческое обличье после столь долгого перерыва было еще непривычно. Как же я устал от этого кошмара! Сцепив зубы, я попытался расслабить напряженные мышцы, но они всё равно оставались как камень. Сев за рабочий стол, я оперся локтями о столешницу и с силой вдавил ладони в лицо, стараясь вернуть ясность мысли.

– Всего одна ночь, – я откинулся на спинку стула, под пульсирующую головную боль. Дракон внутри желал вновь посмотреть на девушку, удостовериться, что она в порядке. – Завтра она уедет.

“И все станет как раньше” – добавил мысленно.

С силой проведя ладонью по лицу, я принялся собирать со стола хаос из бумаг.

Личные исследования, заказы на зелья, переписки – все не требовало отлагательств. Целый месяц я не занимался заказами, а ведь сроки поджимают. И это учитывая, что некоторые зелья имеют короткий срок годности. Ничего. Завтра гостья уедет, и со спокойной совестью можно будет заниматься работой, а не выхаживанием заболевшей дамочки. И так полночи убил на то, чтобы снизить ей жар и приготовить зелье от простуды.

Один из листов слетел со стола. Я наклонился за ним.

Надо уже навести порядок в бумагах! Сжечь половину к чертям!

И только я двинулся к конфорке с огнем, намереваясь уничтожить хаотичную стопку листов, как взгляд упал на первые строки на одном из них. Нет. Этот точно нельзя сжигать.

Это был список возможных компонентов для создания зелья. От которого зависела вся моя жизнь и на которое оставалось слишком мало времени.

Все, кроме одного самого важного компонента, были у меня. Безумная мысль пришла в голову. А что, если..?

– Её магия слишком слаба, – я резко выдохнул, откладывая лист в сторону. – Слишком. У меня нет времени возиться с ней.

“Если её магию развить, шанс есть” – прошибла мысль, направленная угасающей надеждой.

Я замер. Пространство вокруг словно на секунду стало плотнее.

– Глупость, – раздраженно выдавил я. – До нужного полнолуния меньше месяца. Магии обучаются годами.

Я провёл ладонью по лицу, пытаясь убрать давящую на виски усталость.

Всё слишком быстро катилось к краю. Но выбора не было. Девушка действительно может оказаться моим последним шансом.

Глава 6.

Проснулась я в странном состоянии: будто внутри меня одновременно жили два человека. Один был совершенно разбит и измотан всем, что произошло за последние сутки. А второй был полон решимости выжить в новом мире, как бы абсурдно это ни звучало.

Да, проснувшись не в своей квартире, а в комнате с канделябрами, я постепенно приходила к мысли, что возможно я и правда в другом мире.

А значит, надо разобраться как я в эту кашу угодила, как в ней жить, и самое главное – как из нее выбраться.

Быстро сполоснув лицо, я опять вздрогнула, когда мимолетно посмотрела в зеркало. Вид, конечно, был печальным, но хотя бы не было размазанной косметики. Да и следы болезни ушли. Что это, как не результат волшебного зелья?

Пощипав себя по щекам и собравшись с духом, я направилась на кухню – горло сушило нещадно.

Кстати, в свете дня, дом не выглядел как мрачное место с привидениями. Тоскливость интерьера никуда, конечно, не делась, но всё было не таким угрюмым, как показалось ночью. А если еще и живые растения добавить… Да, как человек, обожающий свою работу, я была уверена, что цветы исправят любой, даже самый неуютный интерьер.

Вчера мне казалось, будто темные коридоры бесконечны, но на деле дом был не таким уж и огромным. На первом этаже холл и гостиная соединялись со столовой и кухней. А на втором, прямо над лестницей была еще одна, но винтовая, ведущая либо на третий этаж, либо на чердак. Эта лестница делила второй этаж на два крыла: моя комната с ванной располагались в левом, а, как я предположила, хозяин жил в правом.

Кухня, на которую я вчера кинула беглый взгляд, при более детальном рассмотрении оказалась очень даже ничего, если закрыть глаза на ужасный беспорядок.

Средних размеров, со старинной мебелью, массивной печкой-плитой в углу, вокруг которой горой стояла грязная посуда: кастрюли, сковородки, какая-то утварь для запеканок. Массивный стол был весь в крошках и остатках пищи, а в углах клубилась пыль. Атмосфера, мягко говоря, не кричала о чистоплотности хозяина дома. Но он все равно сильно выигрывал на фоне двух других моих новых знакомых, так что эту его черту вполне можно культурно не замечать.

Похоже, я проснулась раньше Ардена, поэтому решила обслужить себя сама. На одном из комодов я заметила хрустальный графин с несколькими пустыми стаканами. Налив жидкость, я принюхалась – похоже на воду.

Но стоило мне поднести стакан к губам, как около моих ног пробежала мышь!

Мыши ночуют со мной под одной крышей!

Грызунов я панически боялась с детства. Как только я увидела тонкий скользкий хвостик, меня подбросило, словно пружиной. Я заорала так, будто меня действительно убивают, и отпрыгнула назад. Ппрямо на стойку с тарелками.

Грохот разлетелся по кухне, как взрыв. Тарелки посыпались на пол, разбиваясь одна за другой.

А затем, как вишенка на торте, из моих ладоней выскочили зелёные искры. Они разлетелись во все стороны, со звоном ударяясь о кухонную утварь. Там, где они касались поверхности, почти сразу начинали прорастать тонкие, гибкие стебли растений – прямо сквозь трещины в посуде, черенков половников и между досок стола.

Как тогда, в пещере!

Я так испугалась, что заверещала еще больше и поползла спиной к стене. Острая боль резанула кожу – по пути я угодила ладонью на осколок тарелки.

– Что за… – раздалось где-то рядом.

И сразу после этого зелёные искры, которые всё ещё подпрыгивали от кастрюль и ножей, начали одна за другой гаснуть. Листочки и стебли тоже завяли в считанные секунды.

Тяжелый мужской взгляд прошёлся по беспорядку, который я смогла устроить за тридцать секунд. А потом остановился на мне.

Мужчина резко двинулся к одному из ящиков, достал небольшой пузырек и направился мою сторону, игнорируя возможность наступить на осколок керамики босыми ногами. Я только сейчас заметила, что мужчина был в халате на голый торс и холщовых штанах. Я его разбудила своим погромом, что ли?

Ну всё. Меня точно выгонят. Причём, возможно, не только метлой… но и пинком.
От обиды на мышь, на невезение и на весь этот мир глаза предательски заслезились, и я всхлипнула, совсем не по-взрослому.

Хозяин дома на мгновение застыл, но быстро отошёл и опустился рядом со мной на корточки, заполняя собой все пространство, отчего я почувствовала себя совсем маленькой.

Он по-хозяйски взял мою поврежденную руку в свою. Кожа на широкой ладони неожиданно оказалась аккуратной и гладкой. Несмотря на мой шок, я различила пробежавшее по коже тепло от прикосновения. Непонятное, манящее ощущение, от которого стало неловко, но вместе с тем появилось странное желание испытать это снова.

Щеки мгновенно налились жаром, и я очень надеялась, что их цвет не близок к оттенку помидора.

И вот, когда я ещё не успела осознать, что происходит, он, не отпуская моей руки, достал пузырек с мутно-синим содержимым и зубами выдернул плотно сидящую пробку. А затем капнул на мою ладонь несколько холодных капель, которые тут же растеклись, оставляя лёгкое покалывание, а через мгновение порезы на коже, будто их и не было.

Я неверяще уставилась на свою ладонь.

– Спасибо, – опомнившись, пропищала я.

– Я бы предпочёл получить разъяснение, почему на кухне погром, – холодным голосом ответил он.

– М-мышь…

Он посмотрел на меня как на… мышь.

– Я боюсь их, – выдавила я. – Увидела её, упала и вот…

И обвела глазами разгромленное, полное проросшей травы помещение. Если честно, тут был такой бардак, что я не сильно все и ухудшила. Неловко было за то, что мужчине пришлось подскочить со сна на мои крики.

Арден тяжело вздохнул, смиряясь со случившимся. Кстати, он всё ещё держал мою ладонь, слегка прижимая пальцем, поэтому вырвать руку самой было бы слишком неловко.

Поняв неоднозначность ситуации, он поднялся на ноги и, не спеша, потянул меня за собой, помогая встать. И только потом отпустил руку.

– Ты думала, что будешь делать дальше? – неожиданно спросил он, откладывая пустой флакон на столешницу.

Глава 7.

После нашего “договора о сотрудничестве” Арден сообщил, что обучение магии начнётся уже сегодня. Ведь кто знает, что я ещё успею разрушить, если не начать учиться контролю магии. Конечно, он сказал не прямо этими словами, но смысл был такой.

И я даже не обиделась.

О поездке в город тоже договорились: по словам Ардена, да я и сама это видела в окно, погода сегодня отвратительная. Снежная буря занесла дорогу, и никакие сани или телеги не попрутся по такому снегу. Но, как только проезд расчистят, то мы сразу же отправимся в город.

Мы условились встретиться на кухне через час, так как мужчине нужно было решить какие-то свои дела. Но думаю, что за этим скрывалось еще и желание нормально прийти в себя после столь ужасного пробуждения.

– Обязательно позавтракай перед занятием. Магия забирает много сил.

– Хорошо, но чем? – неуверенно спросила я, растерянно посмотрев вокруг.

Арден молча направился к неприметной двери в дальней стене кухни, а я за ним, стараясь обходить фарфоровые осколки, как минное поле.

Оказывается, там располагалась кладовая.

И, как ни странно, продукты занимали в ней не так уж много места. Большая часть еды была нескоропортящейся: подвяленное мясо, сыры, мешочки предположительно с крупами, несколько корзин с корнеплодами. А в открытых ящиках, от которых веяло холодом, лежали замороженные куски мяса.

Но основное пространство кладовой занимали вовсе не продукты – почти все балки под низким потолком были увешаны различными сушёными травами.

Арден, не обращая особого внимания на моё изучение кладовой, взял увесистый кусок вяленого мяса и головку сыра, и вернулся на кухню.

Сполоснув в раковине нож, он достал вроде бы чистую разделочную доску и принялся делать аккуратную, ровную нарезку.

Я невольно залюбовалась.

Давно мне никто не готовил завтрак. А уж такими руками… Жилистые мужские кисти, с четкими венами были моей слабостью. Я даже как-то влюбилась в водителя такси, видя только его руки на руле.

Когда нарезка была готова, мужчина переложил все в тарелку и направился к чайнику, стоявшему на чём-то среднем между плитой и печью. Арден слегка потряс его, проверяя на наличие воды, а затем поднёс к конфорке красный самоцвет. Из камня тут же выскочила искра, и под чайником вспыхнуло пламя. Я смотрела на это маленькое чудо волшебного мира, не отрывая взгляда.

– Чтобы убрать огонь, просто снова поднеси кристалл – он впитает пламя обратно, – зевая пояснил заспанный мужчина, доставая чашку и насыпая в неё чай.

А затем он спокойно опустился на корточки и принялся собирать самые крупные осколки фарфора с пола.

Я дёрнулась было помочь, а то наблюдать, как хозяин дома убирает последствия моего погрома, было неловко. Но Арден, не поднимая взгляда, ровно произнёс:

– Завтракай и собирайся с мыслями. Через час встречаемся здесь.

И, взяв осколки, вышел из кухни.

– Хорошо, – тихо ответила я ему вслед.

Чайник закипел очень быстро. После легкого завтрака я решила, что оставшееся время стоит использовать с пользой. Все-таки я остаюсь жить в этом доме на неопределённый срок, а значит, было бы неплохо превратить окружающий бардак в подобие порядка.

Арден унёс крупные куски разбитой посуды, но мелкие осколки остались, мерцая на полу.

Я вооружилась веником, который стоял в дальнем углу и, вытянув выбившиеся прутья, принялась подметать. И так увлеклась своими мыслями о предстоящем занятии магией, что совершенно перестала замечать происходящее вокруг.

В какой-то момент, нагнувшись, чтобы подмести мусор под столом, я попятилась назад… и со всего размаха врезалась филеем в чьи-то твёрдые бёдра. Ну, точнее я понимала в чьи.

– Ой! – выдохнула я, едва не выронив веник.

Прекрасно! А этот Арден мог бы, между прочим, обозначить своё присутствие! Сколько он тут стоял?

Я развернулась, чувствуя, как смущение поднимается по коже горячей волной.

Халат и спальные штаны мужчина сменил на свободную рубашку, заправленную в брюки. Рукава были небрежно подкатаны, открывая сильные предплечья, на которых проступали рельефные вены.

Я залипла. Уф-ф-ф… Мне показалось, или в комнате стало жарче?

– Не стоило затевать уборку, – сухо сказал он, кивнув на веник в моих руках.

– Мне несложно, – неловко возразила я. – Я еще хотела спросить… Могу ли я в выделенной мне комнате уборку сделать?

Сказала и внутренне сжалась. Хотя, что такого сказала? Всего лишь намекнула хозяину дома, что у него не убрано. Отлично. Теперь он подумает, что я наглая баба.

Но мужчина неожиданно легко согласился:

– Делай что хочешь, только не заходи в мой кабинет. Готова к занятию?

Я быстренько поставила веник в угол и обтерла ладони о подол платья.

– Готова.

– Хорошо. Следуй за мной.

Глава 8.

Арден повел меня к входной двери, которую я вчера еле закрыла из-за вьюги.

Перед тем как выйти наружу, мужчина снял с крюка плащ и, как бы невзначай, накинул его мне на плечи. Это было так неожиданно, что я слегка опешила. Арден, казалось, моей заминки не заметил и вышел во двор.

Оказывается, дома была небольшая территория, окруженная кованым забором. Под слоем снега виднелась беседка, угадывались кусты. Мне показалось, или я услышала фырканье лошади? Около дома было две пристройки: одна с деревянным навесом, где судя по разбросанному сену, была конюшня, а вот вторая располагалась с другой стороны дома и была полностью стеклянной.

Туда мы и направились, пройдя несколько метров по снегу. Арден, как ледокол шел впереди, а я, подпрыгивая от холода, шла по его следам.

– Дамы вперед, – сказал он, открывая передо мной дверь.

Снаружи из-за налипшего снега не было заметно, но стеклянной пристройкой оказалась оранжерея. Наверное, в ней когда-то было по-настоящему красиво. Теперь же всё выглядело заброшенным.

А в центре находились два садовых кресла, разделенных небольшим столиком, который, похоже, тоже давно не использовался.

– Почему мы сюда пришли? – спросила я, с восхищением смотря на стеклянный куполообразный потолок, сквозь который робкими лучами проглядывало солнце.

– У тебя магия цветов. Присутствие растений даст небольшую, но стабильную основу для твоей силы.

Он это так просто объясняет, а мне до сих пор дико, что сейчас я буду заниматься магией!

– Почему это место в таком состоянии? – не могла не спросить я. Видно же, что когда-то это место любили.

Предложив мне локоть, он повел к одному из кресел и галантно отодвинул его, приглашая присесть. А после этого ответил уже более мягким голосом:

– Я живу один, как ты заметила. Раньше оранжереей занималась моя матушка, но сейчас некому. Одно время я пытался выращивать растения, которые нужны для зелий, но пришел к выводу, что легче купить их в городе.

– Зелий? Вы делаете магические зелья? Прямо у котла, как ведьмы из сказок? – спросила я, наверняка комично округляя глаза.

И вот тут мужчина впервые на моей памяти улыбнулся. Так легко и по-мальчишески, что невольно захотелось ответить тем же. Причем во время улыбки я заметила его удлиненные клыки. Не слишком нормально для моего мировоззрения, но весь этот мир и так мне кажется не нормальным. В конце концов, даже будь Арден вампиром, то убил меня сразу, если бы хотел.

– Можно и так сказать. Пришлось изучать это ремесло. Которое, к слову, приносит неплохой доход, – с ноткой гордости сказал он. – Прошу заметить, что из нас двоих ведьма тут именно ты.

– До сих пор поверить не могу. Все это кажется таким… бредом.

Арден пожал плечами, мол, скоро привыкнешь.

Я снова оглядела это когда-то красивое место.

– И я правда смогу управлять магией?

Мужчина сразу стал серьёзным. Легкая игривость исчезла, а тот огонек в его глазах затухал.

– Для начала тебе нужно научиться не вредить ей, – произнёс он с неприкрытой ноткой осуждения. – Это то, что осваивают магически одарённые дети сразу после того, как на горшок научатся ходить.

Я чуть не поперхнулась от жирного намека. Ах он…! Арден мое обиженное сопение проигнорировал.

– Не будем терять времени. Закрой глаза и сконцентрируйся.

Я, проглотив нарастающую обиду на несправедливость того, что я вообще в глаза эту вашу магию не видела, а тут такой упрек, прикрыла веки.

– Сконцентрируйся на тепле в груди. Почувствуй, как магия собирается в одной точке, – наставническим тоном произнес он.

Как можно было почувствовать тепло в одной точке, когда вокруг такой холод? А переживания, что ничего не выйдет, только усиливали волнение. Я быстро сглотнула, пытаясь избавиться от ощущения сухости во рту. Проклятье! От нервов мне казалось, что то пятка чешется, то затылок.

Я пыталась собраться, но чем больше старалась, тем сильнее всё рассыпалось. От внутреннего напряжения начала кружиться голова. Подсмотрев одним глазом на Ардена, я виновато поджала губы.

– С первого раза не получится. И со второго, скорее всего, тоже, – “обрадовал” меня учитель. – Расслабься, Катарина.

Легче не стало.

– Так ведь вы сказали, что у нас время ограничено…

– Если ты перегоришь, то будет хуже. Не сможешь обуздать магию сегодня – попробуем завтра. – равнодушно заверил он. – Начинай.

Я закрыла глаза и пошла на “попытку номер два”.

Сначала я не чувствовала ничего. Но вдруг мне показалось, что я как-то “нащупала” магию внутри себя. Было странное ощущение, как будто хаотичные порывы ветра, несущиеся в разные стороны, начали собираться в единое целое, становясь более спокойными. Это чувство было не совсем понятным, но мне казалось, что я почти его поймала.

Однако, как только я попыталась удержать его, оно исчезло, словно ничего и не было.

Я растерянно открыла глаза, не понимая, что я делаю не так. Хотя, если честно, то я вообще не понимала, что делаю. Судя по выражению лица, мужчина понял мое замешательство.

– Попробуй направить это тепло в ладони. Поставь их перед собой и направь магию между ними.

Я снова закрыла глаза и сделала, как он сказал. Но чем больше я пыталась вновь найти то чувство, тем быстрее ощущение тепла исчезало, растворяясь на пути к ладоням.

Уже через несколько минут я почувствовала, как усталость начинает сказываться. Глаза щипало от напряжения, шея болела, а лицо горело от усилий.

Я уже была готова сдаться, как вдруг ощутила легкое прикосновение. Ощущение показалось странным, и на миг мелькнула мысль, что это всего лишь галлюцинация от усталости. Но когда чужие пальцы мягко сомкнулись вокруг моих рук, я замерла, с трудом заставив себя не выдернуть ладони от неожиданности.

Тепло его мужских окутало мои ладони, как нежный кокон, защищающий от холода. Сердце экстренно застучало, и я внезапно распахнула глаза, почувствовав, как кровь приливает к щекам.

Глава 9.

После занятия магией я была настолько опустошена, что едва переставляла ноги. Арден заботливо предложил локоть и поинтересовался, как я себя чувствую. В ответ он получил красноречивый, почти заспанный взгляд, хотя я всё же попыталась убедить его, что всё в порядке.

Он молча довёл меня до моей комнаты. Уже у двери ещё раз внимательно посмотрел на меня и, выслушав не слишком убедительное заверение, что всё хорошо, хмуро кивнул и ушёл по своим делам.

Опустившись на мягкую кровать, я позволила усталости взять своё. И, закутавшись в одеяло, просто смотрела в окно, наблюдая за неторопливыми снежинками.

Радость от использования магии, от странного ощущения силы, постепенно сходила на нет. Её место занимала тянущаяся следом тревожная грусть о будущем.

Я зажмурилась, плотнее кутаясь в одеяло.

Дальнейший план вырисовывался смутно, но одно было ясно: нужно продержаться в этом доме как можно дольше. Доказательств, что я действительно каким-то образом оказалась в другом мире, уже было с избытком. И в этом мире у меня не было ни денег, ни знаний, а рассказ Ардена об охотниках подчеркнул, насколько я уязвима.

– Почему это всё со мной? – вырвалось вслух.

Неожиданный стук в дверь вывел из удручающих размышлений. Арден жил один, так что, по идее, это точно был он. Быстро поправив волосы и подол платья, я прочистила горло и неуверенно отозвалась:

– Да?

Дверь тихо отворилась, впуская Ардена в комнату. Его лицо не выражало никаких эмоций, но на долю секунды мне показалось, что его голубые глаза вспыхнули ледяным огнем. Или это отблеск света?

Мужчина подошел к трюмо и поставил на него маленькую склянку с синим содержимым.

– Оно поможет быстрее восстановить силы после использования магии. Выпей, – сказал он ровно, но тут же сжал челюсть, оскалив зубы.

– Что с вами?

Арден посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей, стараясь вернуть себе спокойствие:

– Все нормально. Выпей зелье.

И вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Что ж…

В оранжерее Арден обмолвился, что завтра мы всё-таки отправимся в город.

Значит, я наконец-то увижу других людей. И либо окончательно признаю, что всё происходящее не чей-то затянувшийся розыгрыш, либо… придётся учиться жить новой жизнью. И строить будущее с нуля.

Я посмотрела сквозь грязное стекло на виднеющийся вдалеке городок. Ночью было видно только его огни, а вот сейчас можно было рассмотреть шпили башен, которые издалека казались маленькими черточками. И это, к сожалению, не выглядело современно. Но мало ли это какой-нибудь чудом сохранившейся памятник архитектуры? Хотя, такой архитектуры у нас я не припомню. Это не другая страна – я понимала речь Ардена и тех козлов-охотников, могла прочитать этикетку на зелье.

Кстати, его ярко-синий цвет напомнил мне флакончики с маной из компьютерных игр. Я грустно усмехнулась. И правда, теперь моя жизнь как игра.

С этими мыслями я выпила зелье. Ощущение было как после чашки крепкого кофе, выпитого залпом. Сперва никаких заметных изменений не последовало, но вскоре сил и правда прибавилось. Лёгкость, как после долгого отдыха, заполнила тело.

Я ещё раз посмотрела на падающий за окном снег, а затем чихнула от пыли, витающей в комнате. Просто сидеть без дела до завтра не хотелось, а вот немного привести пространство вокруг себя в порядок – вполне.

Если уж мне предстоит оставаться в этом доме, то хоть немного наведу порядок. Конечно, за один день всё не изменить, но что-то сделать было необходимо. И начать я решила с собственной комнаты. Вернее, с ванной.

Мне ужасно хотелось помыться! От раздражения, вызванного грязными корнями волос, уже начинала болеть голова.

Все необходимое для уборки нашлось в чулане под лестницей.

Драила я ванную нещадно. Поборов чувство брезгливости, я намылила ее в первый раз. С меня по ощущениям семь потов сошло, пока терла ее большой щеткой. Оказывается, под слоем пыли и грязи пряталась настоящая жемчужина среди ванн – перламутровый цвет красиво играл в свете кристаллов.

Уборка, пусть и тяжелая, удивительным образом прочищала голову и поднимала настроение. После ванной я решила не останавливаться. Протёрла раковину и пол, убрала паутину в углах.

За окном снегопад уже стих. Сквозь стекло пробивались солнечные лучи, отражаясь от белоснежного снега и наполняя пространство мягким светом. Я приоткрыла окно, впуская в комнату свежий, морозный воздух.

И взялась за влажную уборку, тщательно протирая мебель, затем прошлась веником по полу, двигаясь от угла к углу. Напоследок протёрла картину, убрав пыль, осевшую по краям рамы.

Уборка была закончена только, когда солнце начало клониться к закату.

Хотелось только одного — помыться. А заодно и растворить в воде накопившийся стресс. Я так выдохлась, что даже звук наполняющейся ванны действовал как бальзам на душу.

Я прочитала этикетки на баночках, стоявших в небольшом шкафчике возле умывальника: шампунь, мыло и что-то вроде крема или масла с мягким травяным запахом. Правда, последнее заметно загустело.

Поставив баночки на бортик ванной, я провела пальцами по воде.

Как же мне сейчас будет хорошо!

Когда вода дошла до нужного уровня, я медленно опустилась в ванну. Полегчало буквально за секунду.

Некоторое время я просто отмокала, а после принялась смывать пот и грязь, будто намертво въевшиеся в кожу. После такого вода была настолько грязной, что захотелось набрать новую, чтобы еще немного полежать. И ведь не поленилась и сделала!

Пока следующая ванна набиралась, я, сидя на краю ванной, мочила ножки и любовалась игрой бликов от кристаллов на люстре.

Добавив пенящийся шампунь с травяным ароматом, я опустилась в горячую воду, наконец расслабляясь. Пена собралась мягкими облачками, даже несколько пузырей летали над поверхностью. Ну сказка!

Я откинула голову на прохладный бортик ванны, закрыла глаза и просто лежала, слушая собственное дыхание.

Глава 10. Арден

Держать себя в руках становилось всё труднее. Это раздражало куда сильнее, чем любые попытки дракона вырваться наружу. Зверюга внутри вела себя странно спокойно. Не рычала, не рвалась, не царапала стены сознания. Но стоило Катарине появиться в поле зрения – всё стихало.

Интересно. И совершенно неправильно.

Дракон… он не должен был успокаиваться. Не должен был замирать в ожидании, будто приручённый зверь. А уж наблюдать за ней из тёмного угла моего сознания – тем более. Это поведение контрастировало с той дикой яростью, с которой я жил долгие годы.

А вот мне самому от этого спокойствия было только хуже.
Слишком много разорванных мыслей. Слишком много вопросов. И слишком много… чувств? Нет. Не чувств. Так быть не должно. Скорее, это любопытство.

То, что я ловлю себя на поиске поводов встретиться с девушкой – вот это уже пугающе. Абсурд! Она всего лишь вынужденная помощница для моей цели. Ничего больше.

Но сказать это – одно. А заставить себя поверить – совсем другое.

Почему, вместо того чтобы заниматься делом, искать лекарство, разбираться с расчётами, собирать проклятые компоненты, мои мысли неизменно возвращались к ней?

Стоило лишь на секунду отвлечься, как память вновь подбрасывала соблазнительные образы: сливочная кожа, карамельные локоны, к которым так и хочется прикоснуться... губы, о которых я не должен даже думать.

А ночью…

Ночью ко мне возвращался один и тот же кошмар.

Женщина бежит через тёмный лес, задыхаясь от страха. На руках у неё маленькая годовалая девочка. Огромные глаза цвета листвы, крошечные ладошки, и слабая, едва ощутимая магическая ниточка, что связала бы нас, будь нам суждено встретиться через много лет.

Моя истинная пара. Та, кого я так и не успел узнать.

Тогда, в реальности, маленький я прятался за деревянным забором и смотрел, как охотники за магией преследуют беглянку, отчаянно пытающуюся скрыться. Тогда я был напуган и слишком слаб.
Но во сне я наблюдал эту сцену глазами взрослого, знающему цену утрате.

Потом вспышка – заклинание, словно раскаляющее воздух, направленное в сторону женщины. И мир вокруг меня разрывает боль. Ранний, неконтролируемый оборот. Дракон, проснувшийся слишком рано.

Мне всегда казалось, что в ту ночь я потерял сразу двух – свою пару… и себя.

Просыпался я одинаково: с дрожащим вдохом и болезненной пустотой под рёбрами, которая никогда не заполнялась.

От накатившей боли я в ярости сбросил всё со стола. Свитки, самоцветы, чернильница – всё разлетелось.

Будучи мальчишкой, я не понимал, почему всё нутро тянулось к тому свёртку с младенцем. Только повзрослев, я осознал, какой редчайшей удачей было встретить свою истинную пару, да ещё и в таком возрасте, когда связь с драконом только начинает формироваться.

Я мог бы сожалеть обо всём том дне. О том, что по глупости убежал от наставника на ярмарку. О том, что мог сам умереть. О том, что в итоге лишился связи с драконом.

Но то, что моя пара жива, все это перекрывало.

Я обязан вернуть связь с драконом, чтобы найти ее.

И глаза цвета молодой листвы не должны отводить меня от пути.

Глава 11.

Мы наконец-то выехали в город. Я ждала этой поездки с таким нетерпением, что ночью несколько раз просыпалась.

После лёгкого завтрака и того, как я всё-таки поблагодарила Ардена за ужин, мы начали готовиться к выходу. Мужчина выслушал мое смущенное “спасибо” с тем же спокойствием, будто ничего особенного не сделал, и только сухо заметил, что благодарности лишние. А затем вручил свой плащ.

– Это временное решение. В городе купим тебе одежду, – пояснил он.

Плащ был тёплым, тяжёлым, с мягкой подкладкой и широким воротом, который почти полностью укутал меня. Я в нем буквально тонула. Запах… Пах он травами, древесной смолой и чем-то металлическим.

На моё несмелое напоминание, что денег у меня нет, Арден лениво отмахнулся, бросая через плечо:

– Если удастся собрать нужный цветок, то куплю тебе все платья на континенте.

Я чуть не подавилась воздухом.

О вчерашнем случае в ванной он, кстати, не сказал ни слова. Ни тени намёка. Ну и хорошо.

В город нас ожидал скромный экипаж. Арден и престарелый кучер, представившийся Браном, сначала выгрузили ящики с продуктами, а затем аккуратно загрузили другие – с зельями. Так я узнала, что у Ардена давно налажена регулярная схема: из города привозили еду, а обратно увозили зелья для продажи торговцам.

Арден протянул мне руку, помогая забраться в экипаж. Устроившись на сиденье, я поправила тяжёлый плащ на плечах и украдкой взглянула на своего спутника. Выглядел мужчина как-то отстраненно, будто не спал всю ночь.

Я уже хотела было поинтересоваться, что с ним, но вспомнила, как вчера он не горел желанием делиться своим состоянием. И, решив не навязываться, оставила вопросы при себе. Что-то с ним явно происходило, но я не могла понять что.

Спустя минут сорок езды, пока я, выглянув в окошко, рассматривала приближающийся город, Арден вдруг протянул мне кольцо с белым камушком.

– Надень, – сказал он без эмоций.

Я взяла его на ладонь, ощутив необычную, слегка холодную тяжесть.

– Зачем?

– Скроет твою магию. Ни один артефакт её не обнаружит.

Я послушно взяла кольцо двумя пальцами и, на мгновение задумавшись, всё же спросила тише:

– Думаете, в городе может быть опасно? – осторожно уточнила я, рассматривая кольцо. В конце концов, надела, но оно не слетало только с большого пальца.

Кучер впереди нас, точно ничего бы услышать не смог, но инстинктивно хотелось говорить тише.

– Вряд ли, – ответил мужчина, глядя куда-то в окно. – Но лучше перестраховаться. Я давно не бывал в городе и не знаю, что там изменилось.

Дорога до города прошла в молчании.

Через какое-то время экипаж замедлил ход и остановился.

– Приехали, господин.

Арден коротко взглянул на меня. Он открыл дверцу и выбрался наружу, а затем протянул мне руку, помогая выйти из экипажа.

– Жди у конюшен, – приказал он кучеру.

– Как скажете, господин. Пошла! – Бран щёлкнул поводьями, и экипаж уехал, оставив нас посреди зимнего сказочного городка.

***

Мы стояли посреди зимнего города, который будто сошёл с новогодней открытки. Дома были в основном двухэтажные. Лишь несколько башен и шпилей возвышались над общим силуэтом городка. Солнечные лучи мягко отражались от заснеженных крыш, воздух был свежим, морозным, а дым из труб, взмывая вверх, искрился в лучах.

Под крышами висели яркие вывески всевозможных лавочек. Прямо напротив нас располагались витрины с бутафориями и товарами. На небольшой площади уличные торговцы расположили на своих прилавках овощи, шкуры животных и домашнюю утварь.

Я рассчитывала, нет, всем сердцем надеялась заметить на ком-нибудь из прохожих джинсы и пуховики, но чуда не случилось. Люди были одеты в довольно средневековые одежды. Женщины ходили в длинных платьях, меховых накидках или тёплых шубах, а мужчины в тяжёлых тулупах или длинных, иногда до земли, пальто. Кто-то носил меховые шапки, кто-то прятался под большими капюшонами.

Мы подошли к рядам магазинчиков с одеждой.

Витрины были уставлены платьями: шерстяными, трикотажными, вычурными с корсетами и простыми повседневными. Другие лавки манили ничуть не меньше: строгие сапоги, мягкие полусапожки, меховые ботинки. В соседнем окне висели плащи и накидки, а ещё дальше – шляпки с вуальками, аккуратно сложенные перчатки, меховые муфты.

Я грустно вздохнула. Из одежды в этом мире у меня только моя, уже непригодная для носки, старое платье, что дал мне Арден и мужские грубые сапоги, которые болтались на ногах, будто я ребёнок, пытающийся ходить в отцовских сапогах. Я не могла сделать в них больше нескольких шагов – нога вываливалась, да и идти было опасно.

Поэтому перед выходом пришлось импровизировать. Носков в таких количествах, чтобы заполнить пустоту сапог, в поместье не нашлось, так что я, как древний солдат, обмотала ступни тёплой тканью, чтобы хоть немного уберечься от холода и не потерять обувку по пути.

Красивые ботинки за стеклом только усилили контраст. Я чувствовала себя бродягой перед витриной дорогого бутика.

Мы неторопливо прошлись вдоль лавочных рядов, и чем дальше я заходила, тем сильнее внутри разрасталась смесь восторга, смущения и… стыда, наверное. Всё вокруг казалось таким ярким, праздничным, будто этот город жил в собственной сказке. А я – турист без денег в дорогом курортном городке, пытающаяся не выдать своё положение.

В одной из лавочек, как только девушка-продавец заметила Ардена, то мгновенно преобразилась: её улыбка распахнулась, каблуки затренькали, и она с готовностью начала показывать товары. Но, когда выяснилось, что покупателем буду я, она обратилась ко мне с такой теплотой, что я окончательно растаяла.

В этой лавке мне подобрали платье. Тёплое, мягкое, глубокого пурпурного оттенка. Оно скользнуло по коже так уютно, что снимать не хотелось. Продавщица с улыбкой поправила складки, и я впервые за много дней почувствовала себя красивой. Даже Арден сделал комплимент, что платье довольно нормальное, и предложил докупить еще пару платьев на смену.

Глава 12.

Мы шли вдоль продуктовых рядов зимнего базара. Я старалась запоминать, где что находится: вот продавец овощей, рядом – дымящаяся лавка с жареными орешками, чуть дальше – рыночный прилавок с мешками круп. Люди торопились, перебрасывались короткими фразами, кто-то спорил о цене, кто-то смеялся.

Я задумалась на секунду, глядя на связки сушёных трав под навесом, и не заметила, как нога соскользнула по тонкому слою льда. Меня резко повело назад, и я, взвизгнув, плюхнулась прямо на копчик.

Правда, было больше неловко, чем больно.

Арден оказался рядом буквально в следующее мгновение.

Его ладонь появилась перед моим лицом, я тут же за нее схватилась. Второй рукой он поддержал меня за спину, легко поднимая на ноги.

Стряхнув снег с юбки, я благодарно посмотрела на мужчину.

– Сильно ударилась? – голос был ровным, но мне показалось, что в его глазах мелькнула тревога.

– Нет, просто… неожиданно. Спасибо, – пробормотала я хрипло, чувствуя, как горят уши.

Мужчина предложил мне локоть.

– Брусчатка здесь скользкая, – пояснил он, когда я непонимающе заморгала.

Немного помедлив, я воспользовалась предложением – осторожно коснулась пальцами локтя, будто он мог обжечь.

Мы сделали несколько шагов, и я, разумеется, снова едва не поскользнулась. Арден удержал меня, не давая упасть. А когда я выпрямилась, его свободная рука легла поверх моей – не сильно, но достаточно, чтобы удержать.

– Мне уже неловко… – пробормотала я, чувствуя, что краснею всё больше, а моя рука будто бы нагрелась от накрывшей ее ладони.

– Ерунда, – ответил Арден, чуть улыбнувшись. Уголки его глаз смягчились, появились тонкие морщинки. Я невольно задержала на нём взгляд.

– Может быть, ты голодна? – спросил он после того, как мы сделали очередной круг по центру городка.

– По правде говоря, нет. – я удивилась этому сама. Мы ходили уже, казалось, часа два, да ещё по морозу, но голода действительно не было.

– Но если вы хотите…

– Тогда зайдем в алхимическую лавку и пойдём к конюшням.

Мы свернули на маленькую улочку. Там на одном из домиков висела витиеватая вывеска «У Фелиции». Синие буквы переливались на зимнем солнце, будто были выведены не краской, а тонким магическим светом.

Мы почти подошли к входу, как дверь распахнулась. Из неё вышел высокий, широкоплечий мужчина с темными шоколадными волосами, чуть растрепанными морозным ветром. В расстегнутом пальто, из-под которого виднелся ворот белоснежной рубашки. Ему что, совсем не холодно? Но даже на большом расстоянии от мужчины будто чувствовался жар.

В руках он держал небольшой сверток.

Завидев нас, брюнет уверенно зашагал нам навстречу, расплываясь в идеальной улыбке, от которой растопилось бы любое девичье сердце.

Я почувствовала как Арден, державший меня под руку, слегка напрягся. Его рука стала крепче, а шаг твёрже.

Когда мужчина подошел ближе, я обратила внимание на его глаза.

Ярко-оранжевые. Горящие, как расплавленное золото. И с вытянутым зрачком – точно таким, как у Ардена.

– Старина Арден! – протянул незнакомец с искренним восторгом.

– Леон, – отозвался Арден сдержанно, как будто проглатывал лишние слова. – Что ты забыл в этом городе?

– Где же твои манеры, друг мой? – Леон расплылся в ещё более широкой улыбке. – Представь меня своей очаровательной спутнице.

Он даже не ждал разрешения: просто мягко взял мою руку, наклонился и коснулся её губами. Лёгкое, невесомое прикосновение… у меня внутри всё дрогнуло.

Мне никто никогда не целовал руку. И, оказывается, это удивительно приятно. Смесь смущения и щекотки прокатилась вверх по предплечью.

Я постаралась улыбнуться сдержанно, чтобы не выглядеть в восторге, но левая щека всё-таки предательски дёрнулась.

А вот Арден… Да, он точно едва не закатил глаза.

– Леон Дорель, – буркнул Арден, представляя мне своего знакомого.

– Владелец артефактного производства. В столице, – поддакнул Леон.

– Катарина – моя помощница.

– Помощница? Кто-то согласился с тобой работать?

Я аж моргнула. Леон повернулся ко мне, показывая ладонью на Ардена, будто раскрывал мне главную вселенскую тайну.

– Ох, прошу прощения, миледи… – его голос стал мягче, чуть заговорщицким. – У этого типа совершенно ужасный характер. Поэтому и я удивился. Сперва подумал, что ты наконец-то пару нашёл.

Пару? Он подумал, что мы вместе?

Во рту мгновенно пересохло. Я захлопала глазами, не зная, куда девать взгляд. А Арден напрягся ещё сильнее, сжав челюсть.

– Я… не заметила минусов работы с… – я запнулась. Как к нему обращаться? Но, вспомнив, как его назвал один из продавцов, торопливо проговорила:

– …с господином Арденом.

Получилось криво. Даже я это услышала.

Но рука мужчины под моей всё же чуть расслабилась, словно моё неуклюжее заявление хоть немного приглушило раздражение. Правда, хмурый взгляд он по-прежнему не отрывал от Леона.

– Так что ты забыл в этом городе? – повторил он уже жёстче.

Леон переменился почти мгновенно. От прежнего озорства не осталось и следа, будто кто-то щёлкнул выключателем. В лице появилась деловитая сосредоточенность, а улыбка стала сдержаннее.

– Осваиваю новые рынки, – пояснил он тоном успешного, уверенного в себе предпринимателя. – Хочу открыть здесь магазин. И вот, ищу поставщиков и мастеров своего дела.

– Лично? – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

– Хороший руководитель должен знать каждое звено в его деле, – с дружелюбной ноткой ответил Леон. Затем повернулся ко мне чуть ближе, понизив голос:

– Вы помогаете Ардену в зельях, верно? Если однажды надумаете сменить начальство – буду рад видеть вас у себя.

Он улыбнулся мне так тепло, так уверенно, что я на миг растерялась.
А затем поняла, что на меня смотрят оба.

Леон – игриво. Арден – хмуро.Очень хмуро.

Я сглотнула. Говорить лишнего нельзя. Подвести Ардена тоже нельзя – я ему должна слишком много. И при этом… новые знакомства могут пригодиться. Мало ли как сложится жизнь.

Глава 13.

Вечер после поездки в город прошел даже как-то по-домашнему. Я будто перенеслась в детство, когда мы с мамой и братом ходили на рынок за продуктами, а потом раскладывали покупки по своим местам.

Правда, в нынешней ситуации только Арден занимался продуктами, а я скорее путалась под ногами, пытаясь хоть чем-то помочь.

Мужчина с поразительной лёгкостью заносил в кладовую тяжёлые ящики с провизией. А стоило мне потянуться даже к не большому мешку с крупой, как он уже оказывался в мужских руках, а мне доставался взгляд полный упрека.

Поэтому я решила взять на себя мелочи: пересчитала банки, протёрла полку от рассыпанной муки, передвинула лёгкие свёртки.

За наше недолгое знакомство я уже поняла, что Арден предпочитал делать все сам, избегая помощи. Или не любил присутствия других людей в своем доме. Скорее даже второе, так как я до сих пор не понимала, почему человек его достатка не может позволить себе работника. Бран не считался – старик как бы играл роль связующего звена между Арденом и городом.

Хоть Арден и казался нелюдимым интровертом, но он совсем не соответствовал “отвратительному” характеру, которым его описал Дорель. Да, он хмурился и иногда бурчал, но в бытовых мелочах оказался вполне нормальным. Даже внимательным. Взять хотя бы сегодняшний день: мужчина открывал мне двери, следил, чтобы я не замерзла и нёс всё тяжёлое сам, не позволяя мне взяться ни за одну сумку.

Когда все продукты были разложены по своим местам, Арден взял нож и добротный кусок мяса и принялся нарезать стейки.

Я моргнула несколько раз. Ответственный, галантный мужчина, который еще и готовит – такие мне еще не встречались, хотя знаю, что в природе они есть. Просто мне не попадались.

– Что вы делаете? – спросила я с подозрением, будто застукала его за чем-то запрещённым.

– Готовлю ужин, – спокойно ответил он, даже не оборачиваясь.

– А может быть… я? – робко предложила я.

Арден замер с ножом в руках, затем обернулся и удивлённо приподнял бровь. Закатанные рукава открывали сильные предплечья. Я сглотнула. В памяти вновь всплыл случай моей влюбленности в таксиста.

– Я хотя бы так отблагодарю за сегодняшний день, – добавила я, чувствуя, как от смущения пальцы начинают неметь.

Он чуть заметно нахмурился.

– Я уже говорил, что за покупки ты мне ничего не должна…

– Мне хотелось бы проявить ответную заботу. И… Разобраться, как готовят на иномирской кухне, – я виновато посмотрела на печь, до сих пор кажущуюся мне диким зверем на цепи.

Он завис буквально на секунду. А затем лицо снова приняло спокойную, привычно равнодушную маску.

– Хорошо. Тогда поможешь мне.

– Ну я же ваша помощница, – улыбнулась я, пытаясь внести немного лёгкости.

Арден улыбнулся в ответ. Тонко, почти незаметно, но тепло.

Мне доверили нарезать салат, а жарку мяса мужчина взял на себя. Похоже, в этом мужчины во всех мирах одинаковы: вокруг готовки мяса сразу возникает негласная территория, куда женщине лучше не соваться с советами. Я невольно вспомнила студенческие выезды на природу с шашлыками, когда парни гоняли нас с девчонками от мангала.

Когда Арден поднес кристалл к плите, чтобы разжечь огонь, я спросила:

– Это магия?

– Руническое нагревание, – поправил он, начиная готовку. – Магия только запускает процесс.

***

Ужинали мы в столовой.

Камин приятно потрескивал, канделябры отбрасывали мягкий голубоватый свет на длинный стол. А за широкими окнами медленно кружили снежинки.

Мы почти не разговаривали. И, что удивительно, молчание было приятным.

Я ковыряла вилкой в салате, наслаждаясь теплом камина, но одна мысль упорно не давала покоя, будто цеплялась за меня и не отпускала.

Я посмотрела на Ардена.

Он спокойно ел, задумчиво переворачивая кусочек мяса вилкой, погружённый в какие-то свои мысли.

– Я всё хотела спросить… – неуверенно начала я.

Арден отвлекся от еды и поднял на меня взгляд.

– Кто вы такой?

Секунда. Две. Мужчина неторопливо отложил столовые приборы. Сцепил пальцы в замок, поставив локти на стол, и чуть наклонился вперёд.

– В каком смысле? – будничным голосом спросил он.

– Вы не человек, верно? Как и ваш друг. У вас глаза другие. Такие только у вас двоих.

Он слегка склонил голову набок и хмуро заявил:

– Леон Дорель не мой друг.

Друг или не друг, мне было не так важно. Заметив, мой вопросительный взгляд, Арден дернул щекой и продолжил:

– Всё время забываю, что ты из другого мира, – произнёс он и откинулся на спинку стула. Свет камина мягко скользнул по его скулам, по напряжённой линии плеч.

– Я – дракон. Леон тоже.

Я застыла. Челюсть сама собой приоткрылась.

– В смысле “дракон”? – пропищала я.

Арден поджал губы и кивнул, мол все так и есть, удивляться нечему.

– И вы… – я взмахнула руками, изображая какие-то фигуры в воздухе, – прям становитесь драконом? Большим? С крыльями?

– Да, – ответил он, даже не моргнув.

А меня, наоборот, будто подбросило внутри. Шок и любопытство зашкалили, и прежде чем я успела прикусить язык, ляпнула:

– А вы можете показать? П-простите, я знаю, что это звучит странно. Просто я никогда не видела… Ну… Настоящих драконов… – от собственного смущения я так съежилась, что едва не съехала под стол.

Я уже приготовилась выслушать что-нибудь о моем интеллекте, но мужчина коротко произнес:

– Ты его видела.

Я моргнула.

– Что? Когда?

Арден не спешил отвечать, загадочно улыбаясь клыкастыми зубами. И тут до меня дошло. Я вспомнила то чудовище, которое приняла за теплую стену.

– В пещере… – прошептала я. – Это были вы?

Он кивнул.

Я прищурилась, пытаясь унять дрожь в голосе:

– И часто вы в образе дракона… Спите в пещерах?

– К счастью, такое происходит редко. Но случается. В тот раз дракон взял верх над разумом на недели.

Глава 14.

Мне снова снился серебряный дракон.

Мы летали между облаками. Дракон подо мной довольно фырчал, с легкостью рассекая мощными крыльями воздух. Я же чувствовала себя такой свободной, что хотелось смеяться как ребенок!

Налетавшись вдоволь, дракон приземлился на поляне с горячими источниками, окруженной заснеженными горами. Смеясь, я скатилась на влажную траву, еле держа равновесие от переполняющих эмоций. И, не сдержавшись, обняла дракона за шею.

Но после того, как я коснулась его кожи, он начал изменяться. Чешуйчатое тело стало сжиматься, черты сглаживались, а шкура пропала, сменившись человеческой кожей. Еще миг - и передо мной стоял Арден.

Красивый, статный, с четко очерченными мускулами. И практически полностью обнаженный.

Он неловкости созерцания великолепно сложенного тела, я подняла глаза выше, встречаясь с хищным взглядом. По венам тут же пошел томительный жар.

И прежде чем я успела понять, что происходит, он уже прижимал меня к себе, зарывшись пальцами в волосы, и целовал. Ощущение было… головокружительным, почти диким.

Он целовал меня, и я отвечала, закрыв глаза. Весь мир будто перестал существовать, а мысли рассеялись, как дым. Я слышала только биение своего сердца и его сбившееся дыхание.

– Как же долго я тебя ждал, – прошептал он мне в губы и снова нашёл их своими.

И потом... я проснулась.

***

Но ощущение его шероховатых губ на моих не отпускало, будто мне это вовсе не приснилось.

Я неосознанно коснулась пальцами уголка рта, а потом, пожурив себя за всякие неприличные мысли, отвернулась к стенке и накрыла голову одеялом, словно оно могло спрятать меня от навязчивого представления, как бы это было, если бы мужчина поцеловал меня наяву.

Спать уже, конечно же, не хотелось.

– Глупость какая… – пробормотала я, тряхнув головой, и встала с перины. – Нашла в кого влюбляться.

Я расчесав волосы гребнем и ополоснув лицо, я решила пройтись до библиотеки. Арден упоминал, что она находится в единственной башне поместья. Деревянную винтовую лестницу я заметила еще в первый день, поэтому предположила, что туда она и ведет. Может, удастся забыться и успокоить беспокойные мысли? Телевидения в этом мире, конечно, не было, но книги должны были быть.

Библиотека и правда оказалась в широкой башне с круглыми стенами, уставленными стеллажами и полками с книгами. Тонкие лучи света пробивались сквозь узкие окна. А в воздухе витал запах старой бумаги и древесины. Казалось, что время здесь застыло.

Я уже готовилась окунуться в мир каких-нибудь приключений или сказок, но встала как вкопанная, когда между стеллажами заметила мужской силуэт.

Арден стоял в уже знакомом домашнем халате и холщовых штанах. И держал в руках стопку из нескольких книг, параллельно изучая корешки других.

Конечно, я не ожидала его встретить, да еще и в такой час. Да еще и после такого сна. Но тихонечко ретироваться, словно меня тут не было и искать себе другое дорассветное занятие тоже не хотелось.

Я кашлянула в кулак, привлекая внимание.

Мужчина обернулся, и, хотя его лицо оставалось спокойным, в глазах читалось легкое удивление.

– Не ожидал увидеть тебя в библиотеке в такой час, – произнёс он, внимательно смотря на меня.

– Это взаимно, – ответила я, ощущая лёгкое смущение. – Мне просто не спалось.

Арден чуть ухмыльнулся уголком губ.

– Интересный выбор времяпрепровождения.

– Надеялась найти что-то лёгкое и усыпляющее. У вас такая же цель? – зевая проговорила я, указывая взглядом на стопку книг в его руках.

– Можно сказать, что мне тоже не спалось. Помнится, я обещал подобрать книги по магии. Вот этим и занимаюсь, – он пояснил, слегка улыбнувшись.

– Так это для меня?

– Пособия для начинающих магов и несколько книг о нашем мире. Подумал, что для тебя это будет не лишним. Чтиво не лёгкое, но достаточно усыпляющее.

– Тогда обязательно изучу.

Несколько мгновений мы просто молчали, каждый в своих мыслях. Я неловко потерла предплечье, словно пытаясь согреться.

– Раз уж нам обоим не спится, предлагаю закрепить наш урок.

– Сейчас? – опешила я.

Он оперся плечом на стену и спокойно ответил:

– Если ты чувствуешь, что сил нет или не хочешь – скажи. Проведем занятие позже.

– Нет-нет, – быстро заверила я. – Я не против, просто не ожидала.

Мужчина понимающе посмотрел на меня и отложил книги на стол.

– Тогда прошу, – сказал он, взяв один из стульев за спинку и придвинув его напротив другого. – Повторим пройденное.

Я присела на предложенный стул, расположила ладони перед собой и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Так, что там было на прошлом занятии? Почувствовать тепло, направить… Но вспоминать в одиночку не пришлось – широкие мужские ладони накрыли мои в знакомом жесте.

В отличие от первого раза, когда я растерялась и засмущалась, теперь я просто засмущалась, но все же быстро расслабилась, позволяя Ардену, так сказать, “подсветить” магию, которую нужно направлять. И, чудо, на этот раз ее было гораздо проще “нащупать”.

Поток энергии заполнял каждую клеточку тела, а магия по чуть-чуть начинала собираться в ладонях.

А когда открыла глаза, передо мной появился цветок.

И он был прекрасен! Будто смесь розы и тюльпана, цвет лепестков переливался от розового до светло-желтого. И был он таким реальным, будто его только что сорвали!

– Умница, – в голосе Ардена было столько одобрения, что я на секунду даже забыла дышать.

Мужчина аккуратно вложил цветок в мои руки и, закрыв глаза, провёл над ним ладонью. Мне показалось, что Арден сдержал магические потоки растения, запечатывая их. Теперь магия циркулировала в цветке, поддерживая его жизнь.

– Да я могу открыть цветочный магазин! – я восхищенно смотрела на цветок, как ребёнок, который держит в руках настоящее чудо. – Как дома!

Глава 15.

После самого странного утреннего кофе в моей жизни я так и не смогла усидеть на месте. Прихватив чашку кофе, я направилась в библиотеку, где меня ждали книги, подобранные Арденом.

Я устроилась в кресле у окна, поставила чашку на подлокотник и раскрыла первую книг за авторством некого Торольда Авениччи.

И почти сразу поняла, что легкого, усыпляющего чтива мне сегодня не светит.

Чем дальше я читала, тем отчетливее осознавала: магия в этом мире была не просто редкостью. Она была ценностью. Опасной, желанной и строго контролируемой.

Настоящих магов рождалось мало. А тех, чья сила проявлялась сама, без зелий и артефактов – еще меньше. Цветочная магия, как у меня, упоминалась всего в нескольких строчках. Такие маги могли влиять на рост, жизненную силу и магические потоки растений, поэтому были очень полезны для работы над зельями и артефактами.

Я машинально перелистнула страницу и нахмурилась.

В идеальном мире учебника те, кому не повезло родиться с магией, должны были благодарить судьбу за возможность приносить пользу обществу. В специальных академиях магов обучали, а затем использовали их дар в государственных интересах.

Я хмыкнула про себя, прочитав строчку о том, что существуют недобросовестные негодяи, которые незаконно удерживают магически одарённых людей и выкачивают их силу против воли, в целях обогатиться. Таких людей называют охотниками за магией. В учебнике настоятельно рекомендовали подать запрос в магическую академию при первых признаках дара, чтобы защитить себя от таких “негодяев”.

Мне хоть и хотелось от них защититься, но, во-первых, Арден пообещал защиту, а во-вторых, я собираюсь вернуться домой, а не служить на благо иномирского общества.

Отдельная глава была посвящена обучению.

Начинающему магу было очень тяжело совладать со своей силой в одиночку. Неприрученная магия вела себя хаотично: рвалась наружу, искажалась, вредила окружающему миру и ее владельцу. Именно поэтому наставник был не роскошью, а необходимостью. Он помогал выстроить потоки, удержать равновесие, научиться чувствовать грань между контролем и истощением.

Первые месяцы обучения, как выяснилось, были самыми тяжелыми. Маги учились не создавать, а не разрушать.

Я невольно вспомнила, как чуть не разрушила кухню, испугавшись мыши.

Дальше шло описание повседневной магии. Оказалось, что обычные люди в быту используют магические зелья и артефакты, которые могли дать любой эффект: от лечения угревой сыпи и ломоты в спине до управления стихиями. Пусть и на короткий срок.

Разница была лишь в цене. Чем реже ингредиенты, тем сильнее эффект, и тем выше стоимость зелья.

Я устало закрыла книгу и откинулась в кресле. Картина складывалась неприятная.

Моя магия была редкой и ценной. И без Ардена, я бы очень быстро стала либо проблемой, либо товаром.

Я сделала глоток уже остывшего кофе и тяжело выдохнула, раздувая щеки.

– М-да…

Листая дальше, я наткнулась на главу, которая заставила меня замедлиться и перечитать первые строки дважды.

Оказалось, что изначально магия принадлежала вовсе не людям.

Первыми магами были драконы. Но магический дар со временем перешёл и к человечеству. У самих драконов проявление магии, как ни странно, было довольно скромным: простейшие заклинания, не более.

Их сила заключалась в другом.

Они тонко чувствовали магические потоки. Именно это позволяло им совершать обороты, удерживать форму, не теряя разума, и помогать магам-людям в обучении. Драконы становились наставниками и проводниками магических потоков.

Я вспомнила, как Арден держал мои ладони во время уроков. Как магия становилась мягче, устойчивее, словно находила русло.

Дальше шло краткое описание самих драконов. Нелюдимые, трудно идущие на контакт, любящие свои сокровища. Не только в привычном смысле, но и в более абстрактном: знания, редкие артефакты, места силы.

И ещё одна деталь.

Драконы размножались только в истинных парах. В заметках местного ученого говорилось, что истинная связь возникает лишь однажды. И если дракон выбирал кого-то в пару, то это навсегда.

И упустить эту связь было нельзя.

Я споткнулась взглядом о фразу и перечитала её ещё раз. Учёный писал, что дракон, потерявший или не сумевший удержать свою пару, постепенно сходит с ума и умирает. Его магия и сущность начинают идти вразлад.

– Попугаи-неразлучники магического мира, – хмыкнула я, смачивая палец для перелистывания страницы. Но сразу же устыдилась своей колкой эмоции.

Мне вспомнились слова Ардена об одиночестве. Может быть, он ждет свою “пару”? Тогда неудивительно, что он предпочитает держать дистанцию.

Я медленно закрыла книгу и уставилась в пространство перед собой.

– Волшебный мир с магией и драконами… – тихо выдохнула я, откидываясь на спинку кресла.

Перед внутренним взором снова всплыл тот сон с полетом среди облаков. Я невольно улыбнулась: вот бы когда-нибудь испытать ощущение полета вживую!

Но настроение тут же испортилось. Потому что кто я вообще такая, чтобы Арден взял меня на спину и понёс в небо? Никто.

Непонятно как, но разум сделал неожиданный скачок от Ардена и полета в совсем другую сторону – в детство.

Я вспомнила, как спрашивала у мамы где папа. И как она, не задумываясь, отвечала, что мой отец волшебник. Что он сейчас не может быть с нами, потому что защищает нас от злых людей. Что он живёт в мире, где магия повсюду, а в небе летают драконы.

Тогда я верила в эту красивую сказку.

Но мы с братом выросли. Сказка потускнела, а вопросы стали острее. Мама всё чаще ходила хмурая, будто внутри неё постоянно висела тяжёлая туча. Когда мы в сердцах бросали, что отцу просто не было до нас дела, она всегда отвечала одно и то же: мы неправы. А потом надолго уходила в свою комнату.

Я шмыгнула носом.

Как они сейчас?

Мысль, что мама плачет из-за меня, резанула куда сильнее, чем всё происходящее здесь. Наверняка места себе не находит. Брат, скорее всего, поднял на уши всех, до кого смог дотянуться.

Глава 16.

Завидев во дворе знакомый экипаж, я накинула плащ, плотно застегнув его у горла, натянула тёплые сапоги и перчатки, подаренные Арденом, и вышла на улицу.

Погода и правда была замечательной. Яркое зимнее солнце заливало всё вокруг холодным светом, а снег под ногами тихо поскрипывал. Я вдохнула мороз полной грудью и медленно выдохнула. Напряжение, которое сжимало грудь последние часы, слегка отпустило.

– Доброе утро, госпожа! – приветливо приподнял шляпу с широкими полями подъехавший Бран. – Готовы к поездке?

– Доброе утро. Готова, – так же дружелюбно ответила я.

– Тогда прошу.

Я с энтузиазмом залезла в экипаж и разместилась на скамье. Бран скомандовал лошади.

Обнимая корзину на коленках, я вспомнила, как в студенчестве ездила домой на электричке. Вот сейчас было такое же чувство.

Дорога была довольно оживленной – мимо нас то и дело проезжали другие экипажи, а мы, в свою очередь, обгоняли идущих людей.

– Куда именно мне подъехать, госпожа?

– Наверное, к рынку, – ответила я, выглядывая из окошка.

– Что-то вчера забыли привезти? – удивился Бран.

– Вроде нет. Я хотела испечь пирог, но не хватает груш для начинки. Представляете, нашла в кладовой все, кроме фруктов!

Старик тихо рассмеялся.

– Да, господин Арден на моей памяти никогда фрукты не заказывал. Судя по спискам, господин больше по мясу. Но у него никогда и не было прекрасным дам в гостях. Ох, моя жена и дочки тоже любят фрукты да ягоды.

Лошадь шла бодро, колёса мягко поскрипывали, и совсем скоро показались знакомые ряды рынка.

– Спасибо вам, – сказала я, спрыгивая на землю.

– Не за что, госпожа. Буду ждать вас в городских конюшнях, – кивнул он и тронул лошадь дальше.

Сориентировавшись в пространстве, я медленно пошла вдоль продуктовых рядов, всматриваясь в прилавки. Овощей было предостаточно: корнеплоды, капуста, связки лука, мешки с чем-то незнакомым. Всё выглядело свежо и добротно. Но фруктов не было.

А может ли быть такое, что зимой в этом мире с фруктами туго? Проклятье! Может.

Я остановилась у одного из торговцев и, немного смущаясь, спросила:

– Простите, а фрукты у вас бывают?

Мужчина посмотрел на меня с лёгким недоумением и покачал головой.

– Здесь нет.

Ну что так не везет! От досады у меня даже плечи опустились, и я понуро отошла от рядов.

Но стоило мне только повернуться в сторону конюшен, чтобы попросить Брана отвезти меня обратно, как за спиной раздался уже знакомый голос:

– Миледи Катарина! Какая неожиданная встреча!

Я обернулась.

Передо мной стоял Леон Дорель. Он улыбался так открыто и красиво, что хотелось улыбнуться в ответ.

Брюнет шагнул ближе и, как само собой разумеющееся, потянулся к моей руке, чтобы коснуться губами. Его взгляд при этом был направлен прямо мне в глаза. Я невольно выпрямилась, ощущая себя немного неловко и польщенно.

– Господин Дорель, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

– Не нашли то, что искали? – с живым интересом спросил он, кивая на пустую корзину.

– Да, – призналась я. – Хотела испечь пирог, но, кажется, с фруктами здесь не очень…

– Вы не отсюда, верно?

У меня внутри неприятно ёкнуло. Так, надо сконцентрироваться и не сболтнуть лишнего. Я сглотнула вязкую слюну и как можно непринужденнее спросила:

– С чего вы взяли?

– Все местные знают, где брать фрукты, – пояснил он спокойно, без намека на подозрение. А я обиженно посмотрела на торгаша, который не сказал мне “где все местные покупают фрукты”. Конкурента не хотел рекламировать, негодяй!

– Но вы же из столицы, – быстро нашлась я, уводя разговор в сторону. – Откуда вы это знаете?

Леон легко рассмеялся.

– Эдгар заказывал у меня сохраняющий артефакт. С ним фрукты могут лежать месяцами, не теряя свежести, – он предложил мне локоть. – Пойдёмте, я вас провожу.

Детское желание получить пирог уступило место трезвой осторожности. И пониманию, что культурно от красавца. открыто предложившего мне руку, я не сбегу. Поставлю его в неловкое положение, а мне, вообще-то нежелательно портить отношения с теми, кто может в будущем предложить работу.

Поэтому пришлось принять его предложение.

– Так откуда вы всё-таки? – как ни в чём не бывало продолжил Леон, пока мы шли между рядами.

Ну зачем я поехала в город? Что я вообще знала об этом мире? Почти ничего. Из прочитанных утром страниц страниц, я узнала, что за горами есть еще один большой город.

– Из Борка, – соврала я.

– Тогда всё ясно. Прошу прощения, милая Катарина, – он стряхнул с рукава пальто упавшие снежинки, – но Борк застрял в прошлом. Местные упорно не желают пользоваться благами магии.

– Я не в обиде, – честно ответила я.

Внутри же была только одна мысль: пожалуйста, пусть лавка с фруктами появится уже сейчас.

И словно в ответ мое желание мы свернули за угол и остановились перед магазинчиком с широкими витринами. За стеклом яркими пятнами лежали яблоки, груши, какие-то незнакомые плоды. И все они на вид были такими свежими, будто только что сорванными!

Мы вошли внутрь, и хозяин лавки, крепкий мужчина с румяным лицом, мгновенно оживился. Завидев Дореля, он поспешно вышел из-за прилавка и с такой энергией пожал ему руку, что я даже вздрогнула.

– Господин Дорель! – с искренней радостью воскликнул он. – Не устану благодарить вас за артефакт! Фрукты теперь будто не знают, что такое время!

– Всегда пожалуйста, друг мой, – сдержанно улыбнулся он, пожимая руку в ответ. – Окажи услугу – помоги этой милой леди с покупками.

Хозяин тут же повернулся ко мне, расправив плечи и сияя почти так же ярко, как золотая монетка.

– Ох, конечно! Госпожа, прошу! Прошу! Выбирайте всё, что душе угодно!

Под устремленными на меня взглядами я робко подошла к витринам и принялась выбирать груши. Чтобы удобнее было выбирать, стянула перчатки и отложила их на край ящика.

Глава 17.

Я принялась как можно непринужденнее ощупывать перчатки, сложенные поверх груш, хотя внутри меня всю колотило. В фаланге большого пальца кольцо и нашлось. Видимо, из-за мороза отёк сошёл, а украшение сидело уже не так плотно. И когда я снимала перчатку, кольцо съехало вместе с ней.

Проклятье! Ну почему мне дома не сиделось?! Постепенно приходило понимание, в какой же зад… беде я оказалась

Какой шанс, что Леон не почувствовал магию? Нулевой. Но дракон вида пока не подавал, продолжая разговор:

– Признаюсь, сперва я и подумал, что этот сноб наконец-то нашёл свою пару, – добавил Леон уже почти шутливо. А я слишком уж криво от сводящего лицо страха хихикнула. – Но, если вас волнуют слухи, могу вас успокоить. Эдгар хоть и торгаш, но болтать попусту не станет.

– Не думала, что у драконов настолько сильная привязанность к парам, – протянула я как бы между делом, разглядывая снежную улицу и радуясь, что сейчас есть хоть какая-то тема для разговора, кроме моей магии. Может быть, пронесет?

Леон усмехнулся.

– О, для нас это сокровище, – сказал он легко. – А любой дракон предпочитает владеть своим сокровищем единолично. Инстинкт. Если задуматься, истинным парам драконов можно только посочувствовать.

Он бросил на меня внимательный взгляд.

– Куда вы теперь направляетесь?

– В поместье, — пропищала я. – Я пришла в город только за грушами.

– Тогда позвольте вас проводить, – предложил он тут же. – Или, если хотите, я найму экипаж.

Я поспешно покачала головой.

– Спасибо, господин Дорель, но не нужно. Меня ждет экипаж в конюшнях. Да и у вас наверняка полно дел, – неловко добавила я, стараясь звучать убедительно.

Леон рассмеялся – открыто, с искренним весельем.

– Сделаю вид, что прекрасно понимаю намёки, – сказал он, махнув рукой. – Тогда хотя бы до конюшен. Мне всё равно по пути. Тем более есть тема, которую я бы хотел обсудить без лишних ушей.

Меня буквально прошибло током. Страх услышать причину “разговора без лишних ушей” был таким сильным, что казалось, я вот-вот потеряю сознание.

От досады за свою глупость, я едва сдерживала слёзы, готовые вот-вот сорваться.

Это заметил и Леон, поспешивший накрыть мои дрожащие плечи ладонями и заглянуть в глаза:

– Катарина, что бы вы себе не надумали – вы в безопасности. Обещаю.

На ватных ногах я доковыляла до конюшен, еле поддерживая пустой разговор о погоде. И, когда до расчесывающего гриву лошади Брана осталось пройти всего ничего, Леон деликатно завел меня за угол.

Не успела я испугаться еще больше, как мужчина сказал, понизив голос:

– Наконец-то можно безопасно говорить.

От напряжения я практически вросла в каменную стену.

– Ч-что вам н-нужно?

– Буду прямолинеен. В лавке я заметил у вас искру магии.

– Н-не понимаю, о ч-чем вы…

– Я вас не сдам, – мягко, почти примиряюще сказал он. – Вы можете мне доверять.

Эта фраза не успокоила. Напротив – я застыла, не зная, что сказать и куда деть взгляд.

– Мы знакомы совсем недолго, я понимаю, – продолжил Леон, делая шаг в сторону, давая мне пространство. – Но, если вам когда-нибудь понадобится помощь, вы можете смело обратиться ко мне. У меня есть связи. Возможности.

– Зачем вы мне это говорите? Во мне нет магии! Вы ошиблись.

По его цепкому взгляду я поняла – не поверил мне ни на грамм.

– Моя невеста была ведьмой, – сказал он после короткой паузы. – Её магию и жизнь забрали.

Испуганный разум никак не мог понять для чего мне эта информация. Но спустя несколько мгновений причинно-следственная связь начала выстраиваться. Это он что, доказывает мне свою честность, рассказывая грустное прошлое?

Так, стоп. Он только что подтвердил, что из-за магии здесь могут убить? По ощущениям я побледнела еще больше.

Леон тем временем ходил из стороны в сторону, жестикулируя руками. И выглядел правдиво несчастным:

– Брак должен был быть договорным, но… Её смерть многое во мне изменила. Я не смог её защитить. Зато могу помочь другим таким, как она.

Я выжидающе смотрела на него, боясь сказать хоть что-то.

– Если вам понадобится помощь, – добавил он, видя мой страх, – приходите в «Огненный камень». Там знают, как связаться со мной лично.

– Я… Я правда не знаю, что сказать, господин Дорель. Мне всё ещё кажется, что вы ошибаетесь.

Он понимающе грустно улыбнулся.

– Пусть так. Тогда прошу лишь об одном: не посвящайте Ардена в наш разговор. Драконы ревностно относятся к своему кругу. И мне бы не хотелось, чтобы о моей… помощи магам стало известно слишком многим.

Он посмотрел на меня серьёзно, без тени привычной улыбки.

– Я могу рассчитывать на ваше благоразумие?

– Д-да… К-конечно, господин Дорель, – выдавила я, готовая пообещать что угодно, лишь бы уйти в безопасное поместье.

– Рад это слышать, – он слегка поклонился. – Хорошего вам дня, миледи.

– Взаимно, – ответила я деревянно.

И поспешила уйти, ощущая, как холод подбирается не снаружи, а изнутри.

***

Обратная дорога до поместья прошла как-то незаметно от пережитых эмоций. Мысли путались, цеплялись одна за другую и никак не хотели выстроиться во что-то цельное.

Что это вообще было?

Как можно было так беспечно себя выдать? Арден ведь предупреждал – никому, ни слова о магии. А я… Глупая!

И всё же Леон не выглядел мерзавцем. Напротив – вокруг него словно витала репутация человека, к которому тянутся. Его приветствовали, благодарили, жали руки. Да и причина, по которой он, по его словам, помогает ведьмам… Она была слишком личной, чтобы отмахнуться от неё сразу.

Дорель мог позвать стражу. Мог поднять шум. Мог сделать всё что угодно, но не сделал ничего.

Наверное, пока не стоит делать поспешных выводов относительно мужчины. Возможно, это была глупость, но я пыталась себя убедить, что если бы он хотел мне зла, сегодняшний разговор закончился бы совсем иначе.

Глава 18.

Кабинет оказался настоящей средневековой лабораторией!

Пространство выглядело завораживающим и одновременно опасным. Настенные канделябры заливали помещение холодным голубым светом, от которого тени становились резкими, будто вырезанными ножом. Вдоль стен громоздились стопки книг и свитков: часть лежала аккуратно, часть была свалена как попало. Под стеклянными колпаками хранились самоцветы и коренья.

У дальней стены находилась сложная алхимическая установка с колбами, трубками и металлическими держателями. Или, вернее, то, что от неё осталось.

Пол был усыпан осколками стекла. Они разлетелись до дальних углов, а между ними растекалась густая лужа неестественно яркого оттенка. И переливалась она то фиолетовым, то синим. Магия в помещении была плотной настолько, что шумело в ушах.

И там, посреди всего этого хаоса, спиной ко мне, стоял Арден.

Он согнулся, будто его ломало изнутри. Одна рука вцепилась в край стола так, что побелели костяшки, другая сжимала голову, пальцами зарывшись в волосы.

Мужчина издал низкий, хриплый рык. Нечеловеческий. Звук прошёлся по коже ледяной волной.

– Арден..? – голос срывался от страха.

Он не обернулся. Рык повторился, глуше, с болью, словно ему не хватало воздуха.

Я ахнула, инстинктивно делая шаг вперёд, желая хоть как-то помочь.

Но в этот момент моя магия дрогнула. Знакомое тепло в груди рвануло вспышкой, будто испугавшись вместе со мной. Я не успела ни сосредоточиться, ни взять себя в руки, как из ладоней сорвались яркие всполохи.

– Нет!

Арден от моего визга сильнее схватился за голову.

Магия ударила в ближайшие колбы, стоявшие на решётке над огнём. Стекло лопнуло с резким звоном, будто выстрелило. Одна за другой колбы разлетались на куски, а горячая жидкость выплёскивалась, шипев при соприкосновении с пламенем. В воздухе тут же поднялся едкий пар, щекочущий нос и глаза.

Я в страхе отшатнулась, прижимая руки к себе, сердце колотилось где-то в горле. Кабинет был разрушен окончательно.

– Прости… – сорвалось с губ почти плачем. – Я не хотела…

Арден, всё ещё держась за голову, медленно, с явным усилием, повернулся ко мне.

– Я же… Просил сюда не заходить, – процедил он сквозь зубы.

Голос был хриплым, надломленным, в нём слышалось не столько раздражение, сколько ярость.

И прежде чем я успела подумать, я сделала шаг к нему и осторожно коснулась плеча.

Ответ последовал мгновенно.

Он резко дёрнул плечом, стряхивая мою руку, будто прикосновение обожгло его. Я отшатнулась.

Арден снова стиснул голову ладонями, низко, глухо зарычав, пугая меня еще сильнее. Он поднял лицо с мелькнувшими в оскале клыками.

– Нет… – прорычал он, глядя на меня так, будто я была угрозой. – Не подходи! Прочь отсюда!

– Но я могу…

– Не можешь! – он сорвался на крик. – Ты сделаешь только хуже. Твоё присутствие делает хуже. Прочь!

Последнее слово он не сказал, а выплюнул.

Я застыла, будто меня ударили. Значит, вот как.

Стресс всего дня слился в одну большую иррациональную обиду. А мужчину в таком состоянии я откровенно побаивалась.

Грудь сдавило, а глаза защипало так, что я уже не могла различить ни стекло под ногами, ни свет кристаллов. Я резко развернулась, почти споткнувшись, и, не оглядываясь, выбежала из кабинета.

Как же я хочу домой!

Я смахнула слёзы тыльной стороной дрожащей ладони.

Раз я мешаю, то не буду стеснять хозяина дома своим присутствием. Справлюсь как-нибудь сама.

Я быстро оделась, стараясь не думать о том, что оставила в Ардена в таком состоянии. Но стоило только вспомнить его искаженное яростью лицо…

“Твоё присутствие делает хуже”.

Я стиснула зубы и выскользнула из поместья, почти бегом преодолев расстояние до ворот. Морозный воздух ударил в лицо, но это было даже кстати – он немного отрезвлял.

В городе я что-нибудь придумаю. Продам серьги и сниму комнату. Переночую пару ночей, а дальше… Дальше разберусь.

Снег повалил так внезапно, будто кто-то резко встряхнул небо. Вечер стремительно сгущался, и уже через несколько минут дорога впереди расплылась в серо-белом мареве. Я шла почти на ощупь, щурясь, прикрывая лицо рукавом плаща.

Неожиданно три тёмные фигуры выросли прямо передо мной, будто вынырнули из самой метели. Я резко остановилась, едва не поскользнувшись. На их камзолах, даже сквозь снежную пелену, я узнала нашивки.

Охотники.

Они смотрели на меня оценивающе, хищно. Будто не веря в свою удачу.

– А работенка-то непыльная оказалась, – протянул один из них, делая шаг вперёд.

Я не стала ждать продолжения. Развернулась и побежала назад, к поместью. Разъяренный Арден казался меньшей опасностью, чем охотники.

– Лови! – донеслось сзади.

Я свернула с дороги, пытаясь обогнуть сугроб, и в этот же миг из снежной завесы сбоку вынырнула ещё одна фигура с повязкой на глазу. Этого я узнала – он и его дружок грозились мне ноги отрезать самый первый день.

Я споткнулась и ушла вбок, а охотники оттесняли меня к лесу. Туда я и побежала.

Ветки били по лицу, цеплялись за плащ. Я бежала вслепую, проваливаясь в сугробы, чувствуя, как паника накрывает с головой.

Артефакт. Мне нужен артефакт связи!

Но в карманах его не было.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Артефакт остался в поместье.

И помощи ждать было неоткуда.