Весна в доме дракона

Глава 1

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Поверхность волшебного зеркала бесшумно запульсировала, озаряя голубыми вспышками пространство кабинета. Из лаконичной оправы на меня нетерпеливо взглянул Алластар Ферт.

— Вас вызывает император Эрландии, мой лорд, — вежливо подсказало зеркало голосом почтенного годами и умудренного опытом мужчины, проработавшего всю сознательную жизнь дворецким.

— Вижу, Карис, — пробурчал я, визируя очередной документ о поставках, и взял следующий лист, испещренный числами.

— Смею напомнить, что Восточное Снежногорье, владыкой которого вы являетесь, часть империи Эрландия, и данный звонок может быть весьма важным, а то и судьбоносным.

— Карис, я знаю. Не будь занудой!

Насчет судьбоносности я даже не сомневался, иначе императору с чего бы звонить? Вот только предчувствия у меня были самые дурные…

— Я работаю согласно заданному пакету чар, мой лорд. Вы ответите, или мне передать, что вы заняты? — В голосе зеркала послышалась хорошо скрытая издевка.

— Конечно, отвечу!

Беззвучно выругавшись, я отшвырнул перо, и чернильница ловко его поймала, выполнив кульбит.

— Приготовьтесь. Связь устанавливается. Три… Два… Один… — отсчитал Карис.

— Ка-а-льтер! — радушно протянул Алластар Ферт с зеркальной поверхности, улыбаясь мне, как собственному племяннику.

— Мой лорд, рад видеть вас в добром здравии. — Пряча раздражение, я почтительно кивнул.

— Ой, да не делай вид, что рад! Ха-ха! — Тут же раскусил меня император. — Ты не отвечал мне целых двадцать семь секунд, Кальтер!

— Простите, мой лорд. Был очень занят.

— Ты всегда занят, сколько тебя помню. Такое чувство, что на этом вашем севере дел больше, чем во всей империи!

Хотелось ответить, что так оно и есть. Края у нас суровые, не столица, и работать приходилось много, но вместо этого я сказал:

— Все только на благо Эрландии, мой лорд.

— Благо Эрландии — это хорошо. Благо Эрландии — это правильно. Похвально, Кальтер. Ты еще так молод, но уже так мудр. Но не стоит забывать, что хорошо работает тот, кто еще лучше отдыхает, поэтому смею напомнить, — император хохотнул над собственной шуткой, — что я отправил тебе приглашение на бал еще два месяца назад. И? — добавил он после паузы.

— И? — переспросил я.

— И где ты, негодник?! Хвост-крылья в зубы, и быстро в столицу! — рявкнул черный дракон почти угрожающе.

— Мой лорд, но до бала еще достаточно времени! Я должен подготовиться, закончить дела. Вы знаете, что гоблины из Завершинья прокопали подземный ход в наши шахты и тайком добывали мелларий? Нанесли огромнейший ущерб казне. Отчеты я вам отправлял.

— Мелларий-мелларий… — Император забарабанил пальцами по столу. — Да, читал. Направили ноту протеста соседям, чтобы приструнили провинцию, не то… Не то она присоединится к нам. Ха-ха! Вместе со всеми гоблинами. Будут по-прежнему добывать мелларий, только теперь на благо Эрландии.

В этом был весь Алластар Ферт. Он умел решать проблемы радикально, поэтому империя и процветала. Я невольно улыбнулся.

— Чего зубы скалишь? Забыл, что на балу ты должен представить мне невесту? Надеюсь, у тебя уже есть избранница? Ах, нет? Когда же тебе? Ты же все время занят! Но тебе повезло, у тебя есть я. Твой император позаботится о том, чтобы род Виндов не пресекся из-за того, что их главный наследник никак не сподобится жениться и живет одной работой.

— Мой лорд, я…

— Не перебивай императора! Я сказал, позабочусь? Значит, позабочусь. Через неделю жду тебя в Керне, и ни днем позже. Понял?

Я скрипнул зубами.

— Да, мой лорд. Вот только… Мой дом в столице… Я не был там с тех пор, как закончил учебу. Его нужно привести в порядок, и боюсь, что недели мне не хватит, — попытался я отмазаться.

— Ничего, остановишься во дворце.

— Вы же знаете, что это невозможно из-за особенности моей магии. Если случится спонтанный выброс, я просто все заморожу. И всех, кто окажется рядом.

— Да. Я и забыл… — Посмурнел император. — Вы, холостые, такие проблемные не на родной земле! Вот поэтому я о вас и забочусь, — назидательно заявил он, и не его губах вновь заиграла коварная улыбка.

Похоже, черного дракона искренне веселило происходящее.

Релия Меарон, адептка выпускного курса факультета дизайна в САМИ

Стараясь не шуметь, я спускалась по лестнице, но госпожа Залуна все равно услышала и выглянула из своей лавки через заднюю дверь. Ее глаза блеснули как у хищника, который нацелился на жертву.

— А, Релия! — радостно воскликнула она.

Госпожа Залуна была гадалкой, и с тех пор как я поселилась в небольшой квартире над ее лавкой чуть больше года назад, задалась целью сделать меня своей постоянной клиенткой. Я же становиться ею не желала. Ни постоянной, ни временной.

— Спешишь? — Гадалка намеренно тянула «ш-ш-ш» и гримасничала.

Глава 2

Нужно было сообщить Амине, что опоздаю. Выбравшись на улицу, я достала волшебное зеркальце и едва сняла с него чехол, как услышала:

— И чего ты ее не послала? Сразу надо было сказать: «Отстань, я занята!»

— Рамон, ты опять подслушивал?! — рассердилась я.

— Твоя мама велела за тобой присматривать и в случае чего, оповещать об опасности.

— Ты отправил сообщение моей маме?! — Я даже остановилась в ужасе.

Никогда не любила беспокоить родительницу по пустякам, она сейчас ужасно занята, и доставлять ей лишние волнения было не в моих привычках.

— Пока нет. Решил сначала с тобой посоветоваться. Опять же, степень угрозы была незначительной. Ты и сама бы справилась, — ответило зеркальце.

Я с облегчением выдохнула, но тут же закатила глаза, услышав продолжение фразы:

— …Дала бы ей по башке хрустальным шаром, да и дело с концом.

Рамон — мое переговорное зеркало. Новомодный артефакт для общения на расстоянии с владельцами других зеркал и не только. Недешевая вещица, мягко говоря. Я бы себе такое не смогла позволить, это мама сделала мне воистину королевский подарок. Самая полная и новая версия зачарования, шикарная драгоценная оправа из мифрила с лаконичной гравировкой.

Зная мой тонкий вкус, мама совершенно не ошиблась с выбором. Вот только она не придала значения тому, что это, скорее, мужская версия. Уж больно решительная в зеркале жила сущность, да еще и ужасно воинственная! Все время давала мне советы, которые сводились примерно к одному — бей первой, да побольней!

Впрочем, ценности подарка это не умаляло, а побеседовать с ним, порой, было даже полезно.

— Рамон, соедини меня с Аминой, пожалуйста.

Подруга ответила тут же. Судя по тому, что за ней виднелось здание старинной столичной библиотеки, она ждала меня на крыльце.

— Ну и где ты? — Амина уже сердилась.

— Уже бегу! — сообщила я, на ходу высматривая экипаж. — Меня Залуна задержала. Привязалась со своим гаданием.

Экипаж остановился, повинуясь моему жесту, и я запрыгнула внутрь, сообщив, извозчику, куда мне требуется.

Амина была в курсе перипетий моего непростого соседства.

— Понятно, — протянула она. — Ну и что на этот раз? Магический дым? Кофе? Куриные косточки?

— Зеркала.

— Переговорные?

— Нет, обычные. Но я думала ослепну.

Подруга расхохоталась.

— Ладно. Давай скорее, я жду. Не терпится сообщить тебе кое-что. — Она помахала свернутой в трубочку газетой и отключилась.

Минут через пятнадцать я выпрыгнула из экипажа и, придерживая, юбки, заторопилась к ожидающей на крыльце подруге.

— Наконец-то! А то со мной уже дважды пытались познакомиться какие-то сомнительные личности! — заявила Амина.

— Сомнительные личности у библиотеки? — я недоуменно улыбнулась.

— Идем скорее внутрь! — проигнорировала мой вопрос Амина.

Мы преодолели крыльцо из множества ступеней и вошли в массивные двери главного входа. В библиотеке было тихо и немного зябко. Высокие потолки терялись в тенях, и царил особенный запах. Оставив пальто в раздевалке, мы заторопились в главный зал.

Попасть в клуб «Драконьи Занозы» можно было разными способами, главное, соблюсти основное условие: обожать книги о драконах и достичь совершеннолетия. Каждая из нас была своего рода фанаткой. Неважно, что именно о драконах ты любила читать. Любовные романы, или книги об архитектуре периода расцвета Эрландии. А, может, души не чаяла в картинах Гренальда Великолепного и зачитывалась его биографией в четырнадцати томах. Признав достойной, библиотека открывал тебе тайные двери драконьего клуба.

Поздоровавшись с суровой библиотекаршей, которая проводила нас подозрительным взглядом, мы с Аминой свернули в зал с книгами об искусстве. Взявшись за руки, прошли между шестым и седьмым стеллажами до самого конца и закрыли глаза. Для стороннего наблюдателя мы должны были врезаться в стену, но на деле прошли сквозь нее и оказались в уютной гостиной. Здесь по периметру были расставлены полки с книгами — возьми любую, и она окажется той самой. Такова особенная магия клуба «Драконьи Занозы».

Сегодня мы оказались здесь втроем. В одном из уютных кресел, которые видоизменились при моем появлении, сидела с толстеньким томиком в руках Глория Честер.

— Привет! — Помахала она нам.

— Привет, Глория! Что читаешь? — Подсела я к ней на подлокотник.

— Новинка Эрайи Алетисты, — назвала она имя известной писательницы, романы которой захватили сердца женщин всех возрастов и социальных положений. — Начало — огонь!

— Ух ты!

Я сунула нос в книгу, но тут нас отвлекла Амина.

— Девочки, я нашла идеального мужчину, который точно придется по вкусу Релии! — заявила она неожиданно.

Мы с Глорией удивленно уставились на нее.

— Что ты нашла? — переспросила я, решив, что ослышалась.

— Не что, а кого! Тебе же никто не нравится, Релли. У одного ноги кривые, у другого зубы не того оттенка. У третьего волосы неправильно лежат. У четвертого глаза и кожа не гармонируют. Ты нашла недостатки в каждом из парней, кто пытался за тобой ухаживать! — Она возмущалась так, словно лично их мне подыскивала, а я забраковала.

Глория, которая была в теме, хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а я попыталась возразить:

— Амина, это не так! Я просто…

— Ты просто останешься старой девой, если будешь придираться к мелочам, Релли! — Она назидательно наставила на меня указательный палец.

— Релия просто требовательная к внешности, но ей простительно с ее-то даром, — попыталась заступиться за меня Глория.

— Ой, ты преувеличиваешь! Релия всех отшивает, потому что думает, что отношения помешают ее карьере.

— Амина, я улизнула от одного жениха не для того, чтобы вляпаться в другого!

— А если это будет дракон? — вкрадчиво поинтересовалась подруга, похлопывала себя по плечу свернутой газетой.

Я моргнула.

Да. В тайне я мечтала, что мой муж будет именно таким, как пишут в романах, но это всего лишь были мечты, которым не суждено сбыться. И да, я собиралась строить карьеру, потому что мне нужны были деньги и независимость.

Глава 3

Жаннерин Эпизудейт не сходила с первых полос газет. Дальняя родственница императора постоянно что-нибудь отчебучивала. Но главным образом искала себе достойного жениха, меняя поклонников, точно перчатки. Поговаривали, что Алластар Ферт вознамерился выдать ее за одного из драконов, дабы наконец избавиться от такого сомнительного счастья. Но что ей могло понадобиться от нас?

Об этом я и спросила декана:

— Неужели леди Эпизудейт все-таки выставили из дворца после очередной выходки?

Просто пошутила, чтобы разрядить обстановку, но эльф недовольно сверкнул глазами.

— Подобные высказывания в адрес клиентов не только неуместны, но и недопустимы, адептка Меарон!

— Простите, декан. — Я тут же пожалела о сказанном и решила помалкивать, пока не спросят.

Таларейн дар Ментар распахнул передо мной дверь кабинета, и я столкнулась взглядом со жгучей брюнеткой, сидящей за его столом.

Брюнетка поднялась, рассматривая меня безо всякого стеснения. Я позволила себе ответить ей тем же.

Наряд по последней моде, великолепный макияж и маникюр. Сложная прическа из мелких кудряшек создавала впечатление живописного беспорядка, но я-то знала, сколько усилий и золотых стоит подобное произведение. Шик-блеск-драгоценности! Леди Жаннерин Эпизудейт всем своим видом демонстрировала достаток и неограниченность в средствах.

Мое нежно-сиреневое платье мгновенно потерялось на ее фоне, как и я сама. Вообще, мы с ней были полными противоположностями, если говорить о внешности. Как черное и белое.

— Это она занималась проектом? — не слишком вежливо поинтересовалась Жаннерин у декана.

— Да, леди Эпизудейт. Релия Меарон — та самая адептка, которая вам нужна.

Я тоже решила вступить в разговор и доброжелательно улыбнулась:

— Здравствуйте, Леди Эпизудейт. Я Релия Меарон. О каком именно проекте идет речь?

Алые губы Жаннерин растянулись в улыбке.

— Поди сюда, милочка. Вот, взгляни-ка на центральный разворот.

Она протянула мне осенний выпуск журнала «Модно», и я мгновенно догадалась, что речь идет о гостинице «У Полуденной Феи». До того, как я поработала с интерьерами заведения, оно было средней руки, а сейчас там останавливались инкогнито важные персоны. Держала гостиницу мадам Феана Айна, которая утверждала, что является потомком самой настоящей феи.

— Я была там, — невзначай бросила Жаннерин. — Неожиданно приличное место, надо сказать. Хозяйка очень благодарна вам за то, что вы сделали с ее заведением, милочка, — улыбнулась она мне.

Меня от этой «милочки» покоробило. Звучало так, будто собеседница старше меня лет так на пятьдесят, а не года на три-четыре. Но я промолчала, памятуя, что клиент всегда прав.

— Леди Эпизудейт желает, чтобы именно вы, Релия, взялись за ее объект, — пояснил декан. — В его голосе проскользнули недовольство и даже плохо скрытая зависть.

Ну еще бы! Не секрет, что Жаннерин Эпизудейт не ограничена в средствах. И даже не потому, что является какой-то там троюродной внучатой племянницей Алластару Ферту, а потому, что ее отец, потомственный винодел, поставляет вино к императорскому столу и души не чает в единственной дочери. Такая клиентка, да мимо Таларейна дар Ментара!

«Вот чего он так бесится! Не сумел убедить отдать ему проект», — догадалась я, а вслух спросила:

— Простите, а что за объект?

— Особняк в центре. Старый и переживший катаклизм. — Леди Эпизудейт поморщилась так, как будто бы «катаклизм» — ее вина.

А я вдруг разволновалась. Вот он — настоящий заказ. Тот, который я так ждала все это время. На который надеялась. Декан нарочно не поручал мне ничего по-настоящему серьезного, опасаясь, что переманю клиентов. Мне доставались только мелкие и незначительные, и гостиница мадам Айны пока была самым значительным, но как раз его я получила не через декана, а отыскала сама.

А ведь это судьба! Если бы я тогда не предложила свои услуги госпоже Айне, то не привлекла бы внимание этой скандальной девушки.

Глядя на Жаннерин Эпизудейт, я понимала, что просто не будет. А с другой стороны, если в Керне пройдет слух, что я выполнила работу для такой клиентки, это же лучшая реклама! Обо мне узнают, пойдут заказы!

Понимал это и декан, поэтому нервничал, бросая на меня недовольные взгляды.

— Хочу, чтобы вы знали, леди Эпизудейт… — Я все же решила предупредить клиентку.

— О, зови меня просто Жаннерин, милочка! — перебила она меня.

— Хорошо. Хочу, чтобы вы знали, леди Жаннерин, что у меня пока нет опыта в подобных проектах. Если вас это не смущает, я с удовольствием возьмусь за работу. — Я доброжелательно улыбнулась.

— Меня совершенно не смущает ваша неопытность, так что не будем терять времени. Едем смотреть дом!

— Я с вами! — Тут же оживился декан. — Пригляжу за адепткой Меарон…

— А-а! — Кокетливо помахала у него перед носом наманикюренным и украшенным перстнем указательным пальчиком Жаннерин. — Мне нужна только Релия, господин дар Ментар.

Эльф недовольно поджал губы, но спорить не посмел. А Жаннерин, обдав меня сладкими духами, от которых ужасно захотелось чихнуть, направилась к двери, но тут заиграла нежная мелодия. Она остановилась и вынула из ридикюля переговорное зеркало. Это была типичная девчачья модель в оправе, сплошь инкрустированной бриллиантами.

Взглянув на изображение, появившееся на зеркальной поверхности, Жаннерин кокетливо улыбнулась и заявила:

— Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? — Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.

— Конечно. — С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: — Рамон, запомни номер леди Жаннерин.

Брови императорской родственницы на секунду взлетели, когда она увидела мою модель. Мы соприкоснулись оправами, и Рамон просигналил, что обмен состоялся, и он добавил новый контакт.

Глава 4

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.

— Ка-а-альтер, мой мальчик! — император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. — Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?

Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.

— Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.

— Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.

Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.

— Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.

Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.

— Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?

— Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? — Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.

Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.

— Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.

— Хорошо, — на удивление легко согласился Алластар Ферт. — Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. — Император подмигнул.

Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.

Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я осознал это окончательно.

Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный — привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.

Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?

С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.

— Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. — Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. — Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, — закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.

Когда вернулся, сообщил:

— Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, — он отчего-то расхохотался.

И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.

Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.

От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.

Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.

Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.

— Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво — Презент для высокой леди, — сделал я заказ.

— О! Возьмите тогда еще и перцы! — Оживилась конопатая молоденькая продавщица.

— Перцы? — Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.