Ветвь Амбера

Пролог

«Отвечаю на полученное мною послание от тебя, друг мой Форменсил!

Не только на юге ощущаются тёмные веяния. В наших землях также не проходит уже и дня без упоминания о низких деяниях Лласаровых приспешников. Умарки пробираются на восток всё дальше и дальше, северные земли под властью уродливых пещерных существ и нет спокойной жизни ни в центральных землях, ни на юго-западе. А это значит, что время пришло.

Ты послал мне просьбу, друг мой, и я тебя услышал. На второй день по отправлении этого письма я в сопровождении верного и надёжного спутника, коего я буду иметь честь представить тебе по прибытии, отправляюсь за тем, о чём ты просил меня. Будучи уверен, что вещь эта и по сей день хранится в безопасности в том же месте, в каком я оставил её почти двенадцать лет назад, я просто оповещаю тебя: жди нас на исходе весны. О более раннем прибытии в настоящей ситуации говорить не приходится, поскольку неблагополучные вести, принесённые мне моим верным товарищем из родных мест, требуют немедленного моего вмешательства. По завершении этих дел я сразу же отправлюсь на юг.

Да будут дома ваши крепки, столы богаты, а души стойки и да хранит Рикшес мир и спокойствие ваших земель!

Брамис Хейзвальд,

20-й день начала весны сего года.»

Глава 1. Срочный приказ

Серое небо, тёмный дым, кое-где всё ещё поднимающийся вверх. Всего несколько мгновений назад в ушах стояли звон металла и крики людей. Кто-то громогласно вопил о победе, кто-то в последней надежде призывал своих богов, пытаясь найти в себе силы противостоять действительности, кто-то молил о пощаде. Всего несколько мгновений назад было очень шумно, а сейчас тишина. Битва пронеслась по земле и остался от неё только выжженно-кровавый след. Даже не битва, а бойня, чья разрушающая сила не оставила и камня на камне, а трупы животных и людей смешала в одно, выстлав этой багрово-чёрной смесью всю землю насколько хватало глаз...

«Матушка... Ивор...»

Резкий вдох прервал тишину ночи. От спящих в повалку таким же беспокойным сном солдат отделился один силуэт. Мужчина сел, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Ощущение реальности увиденного во сне не покидало его. Но нет, тишину ночи не нарушали ничьи крики и не было слышно треска огня, перескакивающего с одного строения на другое. Это действительно был сон, хотя Амбер знал, что сон был вызван неутешительными вестями, пришедшими с юга Датекса: на Омеду напали. Южные соседи никогда, видимо, не оставят своих попыток пробраться в центральные земли его родной страны, дойти до Священных гор, окружить их вдоль всего подножия, осадить Кабистарис, проникнуть в его библиотеки и заполучить себе карты мелизоровых залежей.

«Жалкие, жалкие люди!» ― с горечью пронеслось в голове воина. Да, пусть не весь народ Эргота, пусть это были только вооружённые и не слишком отягощённые моральными принципами военизированные формирования — даже в таком случае это была довольно серьёзная угроза землям Датекса. А так называемый «народ» продолжит трудиться, пахать свои земли, торговать с соседями, питая и поддерживая эти войска, упрямо пытающиеся проникнуть вглубь Мелизоровой долины. Войны нужны не народам, но отдельным личностям, хотя страдают впоследствии простые люди, причём обеих противоборствующих сторон.

Амбер вновь вспомнил о матери и брате. Никаких вестей от них не было, да и не могло быть ― своих птиц они никогда не держали. Отец в это время года уже уходил на восточные пастбища, так что за него Амбер не беспокоился. А вот родной дом на одной из центральных улиц небольшой Омеды оставался под защитой семнадцатилетнего паренька. Пусть и толкового, и хорошо сложенного, но какой из него был боец против южных соседей?!

Ещё день пути ― и они выйдут к северным окраинам городка. Возможно уже к вечеру Амбер увидит на горизонте хлипкие стены Омеды. А к следующей ночи уже наверняка будет знать всю правду, какой бы горькой она для него ни оказалась. Воин снова лёг, перевернувшись на другой, ещё не отлёжанный бок, и попытался успокоиться и снова заснуть. До восхода солнца оставалась ещё пара часов.

* * *

Весь этот день Амбера не оставляло ощущение увиденного им сна. Переход был монотонным и изнуряющим, но ровно до того момента, пока отряд не вышел к пахотным землям и небольшим поселениям по северным окраинам Омеды. Поля теперь представляли собой растоптанную множеством ног грязь ― результат весенних дождей вкупе с уничтожающим действием сотен солдатских сапог. Поселений же более не существовало. Сгоревшие дома, валяющиеся в грязи и развалинах трупы домашних животных, сломанные заборы, выгоревшие дотла амбары с остатками зерна от прошлого года и уничтоженные сады фруктовых деревьев ― вот что предстало перед глазами Защитников Пределов. Отряд мгновенно упал духом. Что они увидят дальше? Разрушенный город, разорённые дома и истерзанных жителей Омеды? В голове Амбера мелькали навязчивые картины догорающего родного дома. Обгоревший труп матери где-то там, в одной из внутренних комнат или на заднем дворе, и Ивор с рассечённым челом и рублеными ранами по всему телу где-нибудь у ворот деревянного забора, огораживающего их маленький двор. Идти дальше становилось всё труднее. И чем ближе отряд подходил к Омеде, тем большая тяжесть ложилась на сердце Амбера. Нет, не только он был родом из этого города. Командир их отряда, второй следопыт и ещё один солдат были из этих краёв. Четыре человека из десяти имеющихся, то есть почти половина Второго отряда Защитников.

Когда до конечной цели оставалось всего два часа пешего хода через лес ― последнее препятствие, за которым начинали простираться пашни и пастбища самой Омеды, ― Минизар, щуплый, но зоркий солдат из четвёрки Амбера, остановился и начал прислушиваться. Не было произнесено ни единой команды, но встали все и, развернувшись спинами друг к другу, начали всматриваться в лесные заросли. Прошла минута или около того, затем Минизар приглушённо свистнул. Командир взглянул на нарушителя тишины, но тот продолжал всматриваться в чащу, ожидая ответа. И ответ прозвучал — такой же тихий свист. Вслед за тем вдалеке среди зарослей показалось лицо малознакомого Амберу солдата из Четырнадцатого отряда Защитников Пределов. На мгновение тот обернулся в сторону своих, о чём-то их предупреждая, а затем выдвинулся к встреченной группе.

― Второй отряд? ― подошедший быстро определил по отличительным знакам главного и обратился сразу к командиру. Голос его звучал негромко, а глаза, как и глаза Минизара, продолжали ощупывать окружающий их лес. Враги были близко и этого никак нельзя было снимать со счетов.

― Он самый, ― прозвучал ответ Субисташа.

― Сбавьте ход. На подходе вестник из Кабистариса, ищет Второй отряд. Срочный приказ от генерала Хексена.

С этими словами солдат Четырнадцатого отряда развернулся и вскоре исчез в лесных зарослях, нагоняя свою группу.