Видящая 2

Глава 1

                                                                                 "Если что-то и стоит делать,                                                                                                        так только то, что принято считать  

                                                                                   невозможным"Оскар Уайльд

2 года спустя.

Глава 1

Её ножки звучно отбивали чёткий такт по площади перед университетом, вымощенной неровным старым булыжником, который топтали не одно столетие толпы студентов элитного учебного заведения с богатым прошлым. За старинным фасадом главного корпуса Брикманского университета пряталось современное здание, взамен прежнего, пострадавшего от пожара.

Мелинда держала путь чуть левее, по тропинке, ведущей в барочный двор, примыкавший к громаде древней романской церкви. Миновав университетский музей, в зале которого хранились многовековые учебники по астрономии и навигации, она попала в небольшой дворик-патио, чей центр украшал фонтан в виде скульптурных групп, изображающих в аллегорической форме преподаваемые предметы.

Вокруг фонтана располагались бетонные скамьи, все они были свободны, кроме одной, на которой восседала молодая пара, полностью поглощённая спором друг с другом. Алекс обернулся и, первым увидев приближающуюся девушку, тепло улыбнулся. У него были тёмные волосы и почти чёрные глаза с длинными ресницами, пухлые губы и фигура атлета — всё это давало ему полное право считаться одним из самых красивых парней в университете с типажом чувственного мачо, чем он частенько и пользовался.

Вероника, в противоположность своему собеседнику, была тихой и невзрачной, с проницательными зелёными глазами, тонкими губами и вздернутым носом. Волосы её, как всегда, были завязаны в тугой узел, каждый раз заставляя Мелинду задуматься о том, как глаза девушки ещё не перебрались на затылок. Вероника только месяц назад, поддавшись их с Алексом уговорам, решилась сменить очки на контактные линзы, утратив, наконец, явную схожесть с законченной зубрилой, каковой она на самом деле и являлась. Впрочем, при всей своей кротости, девушка оказалась хорошим, проверенным временем другом, готовым прийти на помощь в любую минуту. 

- Салют! – поприветствовала их Мелинда.

- Салют! – Алекс встал и быстро чмокнул её в щеку, уступая место, чтобы Мел могла сесть.

 - И где же мы пропадали последние два дня? – Вероника строго посмотрела на подругу, прищурив глаза.

- И вам здравствуйте! – усмехнулась Мел и горячо обняла девушку. – У деда в магазине за моё отсутствие скопилось слишком много дел, пришлось потрудиться, но вам, маменькиными деткам, этого не понять!

- Вот когда тебя отчислят, тогда и будешь всю оставшуюся жизнь там вкалывать, – буркнула Вероника и вручила Мелинде апельсиновый сок, который захватила специально для неё.

Приземлившись на скамью, Мел изящно скрестила и продемонстрировала свои стройные загорелые ноги. Её когда-то розового цвета густые волосы отросли, а кричащий цвет сменился тёмно-каштановым с редкими синими прядями, который идеально сочетался со светло-карими, почти медового цвета глазами. Резкие черты лица девушки смягчились и сейчас смотрелись гармоничнее, слегка длинноватый нос, красивые чуть выступающие скулы, полные, чётко очерченные губы идеальной формы, всегда готовые к улыбке. Мелинда никогда не прибегала к помощи косметики, только изредка подкрашивала ресницы тушью и наносила бесцветный блеск на губы. Откинув упавшие на лицо пряди, она ответила Веронике:

- Тогда зачем мне ты? – Мел широко улыбнулась: - Зря я тебя что ли из всяких передряг вытаскиваю? Я надеюсь на твою посильную помощь и дружескую поддержку.

Вероника пожала плечами, всем своим видом показывая, что ей ничего другого и не остается, но в душе радуясь тому, что может помочь своей лучшей подруге.

- Алекс, ты сегодня решил пропустить ланч со сворой бультерьеров? – ехидно спросила Мелинда.

Вероника тихо хихикнула, прикрывшись учебником, а парень нахмурил тёмные брови.

- Аманда сегодня на тренировке, если ты её имела в виду. 

Алекс уже давно встречался с красавицей-блондинкой Амандой, президентом второго курса, с четвёртым размером груди и непомерными амбициями.  Её окружали такие же высокомерные, помешанные на красивых вещах и своей исключительности подруги, от издевательств и нападок которых в прошлом году Мел и избавила Веронику. Парень много раз упоминал о том, что пора было заканчивать эти отношения, потому как Аманда была чересчур назойливой и с каждым днём начинала требовать всё больше, что никак не входило в планы молодого человека, но почему-то медлил.

- Я пошутила, – Мелинда встала и похлопала его по плечу. Их невзрачная серо-синяя форма с символикой университета всегда сидела на нём как влитая, подчеркивая все его сильные стороны. – Просто ты держи её на привязи, да про намордник не забудь, а то она может кого-нибудь ненароком покусать.

Алекс схватил девушку и, взвалив на своё плечо, направился к фонтану, делая вид, что собирается окунуть её в холодную воду. Мелинда громко смеялась и дёргала ногами, прося вернуть её на землю. Ещё немного, и форменная серая гофрированная юбка могла бы оказаться у Мел на голове, во избежание чего она придерживала её одной рукой, второй посылая град ударов по его широкой спине.

Глава 2

Глава 2

2 глава

- Эй, Вероник! Как тебе?

Это был пятничный вечер, который выдался слишком холодным и ветреным для ранней осени, вечер, когда Мелинда и Вероника были приглашены на большую студенческую вечеринку. Из колонок энергичными аккордами вырывалась музыка станции «Рок-волна». Мел стояла перед большим напольным зеркалом овальной формы в своей маленькой уютной комнате и придирчиво смотрела на отражение, хмуря лоб и поворачиваясь в разные стороны. На ней была чёрная майка без рукавов с глубокими проймами, слегка оголяющими рёбра, украшенная принтом реалистичной устрашающей морды волка на всю грудь. Чёрные кожаные брюки, плотно обтягивающие стройные ноги, в сочетании с ботинками на высоком толстом каблуке грубой квадратной формы делали их бесконечно длинными. Волосы были распущены и откинуты на правое плечо, спадая блестящими волнами с синим отливом. Глаза эффектно подведены тёмно-коричневыми, почти чёрными растушёванными тенями. От природы чётко выраженные заостренные скулы умело подчёркнуты румянами, а на губах - помада ярко-алого цвета. Мелинда прекрасно понимала, что макияж, как и образ в целом, получились слишком дерзкими и броскими, делая её старше, чем она была на самом деле, но всё же решила выставить результат своего эксперимента на всеобщее обозрение. На левой руке висела фенечка изумрудного цвета, сплетённая из тонких кожаных ленточек. Мел нашла её, когда рылась на чердаке, в шкатулке Кайлы, как привет из далёких шестидесятых - эпохи хиппи, коей её бабка и являлась.

- Лично у меня не хватило бы смелости надеть такое, но тебе к лицу, – ответила Вероника, становясь вровень с подругой и направив свой взор на их общее отражение. На девушке был простого кроя сарафан бледно-розового цвета в фиолетовый цветочек, поверх которого накинут свободный белый кардиган с капюшоном. Волосы у неё были всё так же схвачены на макушке в высокий густой хвост, а на лице - ни грамма косметики. Вероника опять направила взгляд своих прищуренных зелёных глаз на Мелинду:

      – Может, всё же нужно было чуть меньше штукатурки?

- В самый раз, – Мел, улыбаясь, подмигнула ей и приняла соблазнительную позу, выставив одно бедро в сторону и прикусив нижнюю губу. 

- Знаешь, Мел, ты жутко похожа на коварную волчицу, – прошептала Вероника. Она откровенно побаивалась горячо любимого Мелиндой Графа и ближе, чем на десяток метров, старалась к нему не подходить, твердя Мелинде, чтобы та одумалась и завела наконец-таки «нормальное» домашнее животное. И вслед за этим пробубнила:

– Теперь я понимаю, почему именно волк, и должна признать: вы просто созданы друг для друга.

- Так же, как и мы с тобой? – спросила Мелинда, по-дружески толкая Веронику в плечо.

- Мел! Может, ты сама пойдешь на эту дурацкую вечеринку? – внезапно жалостливо взмолилась она в ответ.

- Нет, без тебя я никуда не пойду, и точка, – отрезала Мелинда, направив недовольный взгляд на подругу, и чтобы наверняка воззвать к её совести, добавила: – Ведь помнишь, мы пообещали Алексу? Нехорошо подводить друга, который будет ждать нас с нетерпением.

Вероника хотела сказать что-то ещё, но потом, тяжело вздохнув, передумала и повела плечами, давая понять, что сдаётся. Мелинда всегда знала, с какой стороны подойти к Веронике, и та проигрывала каждую их словесную баталию, так и не сумев привести веских аргументов.

Мел подошла к кровати в углу, взяла кожаную куртку, выделявшуюся чёрным пятном на ярком покрывале, сшитом из множества разноцветных лоскутов, и с показной торжественностью провозгласила:

- Вперёд, мой друг! Нас ждут великие дела! Ну и бурное веселье с танцами и нескончаемым запасом пива!

- Как заманчиво! – с сарказмом протянула Вероника, скривив кислую мину, затем взяла сумочку с прикроватной тумбочки, не забыв выключить радио, и нехотя поплелась к лестнице, ведущей на первый этаж.

- Дед, я ухожу! – крикнула Мелинда.

Следуя по узкому коридору и попутно заглядывая на пустующую кухню, она прошла в гостиную, где Аластер расположился на своём излюбленном диване вместе со Шнапсом и смотрел очередную высокоинтеллектуальную передачу. Мел окликнула его ещё раз, подойдя совсем близко, а когда он подпрыгнул от неожиданности, звонко рассмеялась.

- Решила старика в могилу загнать? Ну и что это такое? – проворчал он, поднимаясь со старого дивана.

- Это был тест на стрессоустойчивость, – Мелинда, всё ещё улыбаясь, потянулась к Аластеру, и когда тот подставил щёку, звучно чмокнула его, оставив яркий след губной помады. – Я ушла, мы поедем на машине Вероники. Не скучай без меня!

- Не делай глупостей там! – строго сказал он и, внимательно оглядывая внучку, будто впервые видит, добавил: – У вас там что, костюмированный бал?

- Именно, и я в костюме байкерши! – парировала Мел и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу, где её уже дожидалась подруга.

- До свидания, мистер Милтон! – крикнула Вероника.

- Пока! – промычал в ответ старик, уже полностью погрузившись в мир голубого экрана. 

В последнюю секунду Мелинда задержалась возле зеркала, придирчиво осматривая себя перед уходом. В отражении появился волк, который, видимо, незаметно пробрался через кухню в дом, пока дед был занят своим любимым делом, и в данный момент внимательно осматривал свою хозяйку.

Глава 3

Глава 3

Мелинда так оцепенела, что не сразу и поняла, как вернулась обратно в реальность, которая радовала сейчас только тем, что неосмотрительная жертва уже была в её руках, а пальцы так и зудели сжать шею блондинки сильнее, пока та не сломается. Воспользовавшись моментом, Аманда изловчилась и выскользнула из захвата, вскочила на ноги и, судорожно хватая ртом воздух, уставилась на Мел расширенными от ужаса и непонимания глазами. Мелинда же, не дожидаясь пока блондинка придёт в себя и поспешно ретируется, решила больше не медлить и кинулась на неё с воплями:

- Я тебя убью!

Никто вокруг не понимал, что происходит, Алекс тоже замешкал, не успев отреагировать на резкий выпад. Под девчачий визг и вскрики, девушки повалились на каменный пол, и когда Мелинда оказалась сверху, с удвоенной силой принялась трясти Аманду, схватившись за лацканы её пиджака, да так, что у бедняги казалось, вот-вот оторвётся голова и укатится в ближайший тёмный угол, запутавшись в белые локоны. Слабая оппонентка, закрыв лицо руками, пищала что-то неразборчивое, и в какофонии всех этих звуков можно было разобрать только два часто повторяющихся слова: помогите и сумасшедшая. Алекс вовсю пытался оттащить Мелинду, уже не заботясь о том, причинит он ей боль, или нет, поскольку знал и боялся, что если потасовку не прекратить, то всё это может плохо закончиться. Но Мел в этот момент внезапно остановилась, и крепко поймав в ладони, точно в капкан, раскрасневшееся, мокрое от слёз лицо Аманды, тихо и вкрадчиво сказала:

- Это тебе за мою сестру, заносчивая сука! За письмо, которое предназначалось мне! И за все издевательства! – И, перехватив её за шею, зловеще прошептала на ухо только ей: - Веди себя хорошо, ведь поговаривают, что плохих девочек уносят в лес волки, и там с удовольствием и не спеша обгладывают их маленькие вкусные косточки.

И уже никто не узнал, что могло произойти дальше, потому как Мел в одно мгновение оказалась в плотном кольце сильных мужских рук, облачённых в чёрную ткань строгого классического костюма. И теперь, без видимых усилий, они против воли девушки оттаскивали её в глубину зала, а затем, оказавшись на улице, поставили как ни в чём не бывало на асфальт. Мелинда возмущенно развернулась, но, увидев чёрные глаза, полные недовольства, нахмуренные брови и плотно сжатые губы, она застыла и не могла произнести ни слова, потому что слишком хорошо помнила образ человека, кому это всё принадлежит. Мел молча отвела глаза, откинула волосы назад и, переводя дух, облокотилась о кирпичную стену, примыкающую к клубу. Боковым зрением заметив протянутую сигарету, выхватила её и, дождавшись огня, высекаемого красивой позолоченной зажигалкой, подкурила.

- В следующий раз, ни за что не пропущу такого веселья, к чёрту все эти скучные приёмы. – Мел подумала, что ей показалось, но взглянув на Дамиана, поняла, что этот человек и вправду пытается иронизировать. Девушка не сводила с него взгляда, рассматривая каждую мелочь и стараясь уловить хоть какие-то изменения, произошедшие с ним за то время, что они не виделись. Внимательно изучая его лицо, руки, подтянутое тело, которое прекрасно вырисовывалось даже под костюмом, и, не найдя перемен, она посмотрела в его глаза и поняла, что он занимался тем же самым.

- Помнится мне, два года назад, когда мы виделись, ты была более многословна. – Он шумно выдохнул дым и выбросил окурок. 

- А вот вы наоборот. Эти два года пошли вам на пользу. 

Мужчина сдержанно улыбнулся, но ничего ответить не успел, так как на парковке послышался какой-то шум, и миру явились Алекс и молчаливая заплаканная Аманда, которую он вёл под руку по направлению к своей машине. Когда молодой человек обернулся и увидел Мел - на его лице читалась крайняя степень неодобрения, а у Мелинды защемило в сердце, но не из-за того, что она была сейчас сплошным разочарованием в его глазах, а потому, что друг предал её намного раньше. Ещё до их встречи и знакомства. Когда он бездействовал, развалившись в том студенческом дворике в то время, как унижали слабых и беззащитных, более того, её родную сестру.

«Как он мог строить человеческие отношения с таким чудовищем?» - этим вопросом она задавалась и раньше, но теперь в корне не понимала, что их могло связывать с Амандой.

За этой парой следовала Вероника, но, заметив Мелинду с мужчиной стоящих в стороне, она подошла к ним, оглядывая их по очереди и нервно заламывая себе руки.

- Вероника, довези эту сладкую парочку домой, Алексу нельзя за руль, он выпивал. – Мелинда произнесла это слишком резко, хотя понимала, что во всём случившимся вины той нет. И, тем более, она не хотела, чтобы Вероника разрывалась между двумя близкими ей людьми.

- А как же ты? Ты меня дождёшься?

- Не переживай, я о ней позабочусь. – Неожиданно произнес мужчина.

Вероника с подозрением глянула на Дамиана, потом опять на Мел. Но Мелинде меньше всего сейчас хотелось ехать вместе с подругой, и обсуждать произошедшее. Её полностью устраивало неожиданное предложение, поступившее от «старого приятеля».

- Я знаю этого господина, не беспокойся. Он друг моего отца.

- Может мне всё же стоит вернуться за тобой? – не унималась Вероника. Её умные глаза сканировали, сразу проводя тщательнейший анализ, людей, стоящих перед ней.

Дамиан извлёк из кармана визитку и предложил её внимательно наблюдавшей за ним Веронике.

- Вот, возьми. Если твоя подруга не ответит на сообщение или на телефонный вызов, можешь незамедлительно набрать мой номер. – И тут его лицо неожиданно озарила теплая открытая улыбка, от которой Вероника заметно покраснела и опустила глаза. Мелинда же в это время не могла поверить своим. Настоящий дипломат. Он сумел договориться с самой недоверчивой и подозрительной особой, которую она когда-либо знала, не считая себя, конечно. Хитрый чёртов лис! 

Вероника протянула руку и аккуратно взяла белую карточку, с выведенными на ней серебристым цветом какими-то символами.

Глава 4

Глава 4

- Граф, ну прекрати! – Мелинда пыталась отмахнуться от надоедливой остроносой морды волка, но тот не отходил, покусывая руки девушки, которая всё продолжала бурчать: – У меня ещё есть время поспать, и если ты не угомонишься, я сдам тебя деду за то, что ты разгуливаешь здесь без его ведома, а ещё лучше – отправлю в зоопарк!

Мел перевернулась на другой бок, сонно зевая и устаиваясь поудобнее, как тут же зазвонил будильник, окончательно возвращая её на землю и заставляя нехотя подниматься. Но, даже будучи помятой, не выспавшейся и без малейшего желания существовать на белом свете, девушка знала один магический, веками проверенный, источник жизненной энергии и поэтому на автопилоте, с ещё закрытыми глазами, приступила к неспешным сборам.

Двадцатью минутами позже, приехав в свою любимую маленькую и уютную кофейню, что располагалась по соседству от их с дедом магазинчика, она наконец забрала свой долгожданный двойной капучино и латте для напарницы, по совместительству хорошей подруги. Мелинда с упоением вобрала в себя неповторимый, в данный момент лучший, на свете аромат.

- Спасибо, Марта, – Мел улыбнулась женщине и отправилась за небольшой столик, чтобы, никуда не торопясь, насладиться несколькими минутами покоя, наверняка единственными, которые выдадутся за весь этот день.

Марта в это время, иной раз пританцовывая и что-то напевая, возилась за прилавком. У неё были каштановые, с проблесками серебристых нитей седины, волосы, всегда скрученные в какой-нибудь замысловатый пучок, сама она была среднего роста и весьма худощавого телосложения, которое визуально делало её моложе на несколько лет. На щеках всегда был румянец, подобный настоящему, в голубых глазах, до сих пор не потерявших блеска, искрилось веселье, а с губ, подкрашенных в алый цвет, редко сходила добродушная улыбка.

Про эту милую старушку и деда Мелинды уже давно ходили слухи. Марта, как поговаривали, раньше была женщиной бойкой - палец в рот не клади, всю руку отхватит – одеваться предпочитала исключительно откровенно и, достигнув столь почтенного возраста, успела пережить трёх своих мужей. Хозяйка кофейни и по сей день нередко удивляла жителей этого маленького городка цветастыми, ни к месту, нарядами, многие из которых были доработаны вручную, чем она не преминула хвастаться каждый раз, когда встречала более или менее знакомого ей человека.

Мелинду забавляла ситуация, которая сложилась у Марты и Аластера. Ведь она прекрасно знала, что слухи эти не беспочвенны, и была искренне рада за деда, не забывая при этом подшучивать и засыпать его вопросами о том, когда они, наконец, узаконят свои отношения и престанут, как маленькие, прятаться по углам.

Судя по всему, Мел была любимой клиенткой Марты, потому как та всегда угощала девушку вдогонку к кофе разными лакомствами и каждый раз надувала губы, когда слышала вежливые отказы. Но женщина с завидным упрямством продолжала подкладывать на поднос Мелинды то пончик, посыпанный сахарной пудрой, то шоколадную конфету, которые сама же и стряпала на кухне своей кофейни.

Поблагодарив Марту и оставив чаевые на столике, Мел попрощалась и вышла на холодный, ещё не прогретый осенними лучами солнца, воздух. Золотое время года вступало в свои права, разменяв последние тёплые деньки уходящего лета, и на улице значительно похолодало. Мелинда не спеша направилась к машине, чтобы захватить свой форменный коричневый фартук, на котором красовались вышитые разноцветными нитями корзина с букетом и надпись с названием их цветочного магазинчика, единственного во всей округе.

Девушку постоянно одолевали мысли о вчерашних событиях, но все свои размышления она решила отложить до вечера и заняться более насущными делами. Отворив своим ключом старенькие, местами с потрескавшейся краской, деревянные двери и распахнув ставни, она вошла в небольшое помещение, оформленное в стиле строгого минимализма, украшением которого являлось лишь множество букетов цветов в громоздких вазах, горшках и кадках.

С минуту на минуту Мел ожидала поставку свежих роз, которые необходимо было рассортировать и сразу предупредительно упаковать в обёрточную бумагу часть из них. Также следовало подготовить букеты на ближайшие доставки, которые осуществляла преимущественно сама Мелинда.

Посмотрев на часы, девушка нахмурила брови: её напарницы до сих пор не было. Хотя Каролина и не отличалась особой пунктуальностью, но в субботу всегда приходила вовремя, потому что именно на выходные дни приходились самые загруженные часы. Мел рассчитывала вначале закончить с поставщиками, а потом уже разбираться со своей безответственной подругой, к которой решила поехать и силком вытащить из дома, но первые тоже порядком задерживались, и девушка поменяла свои планы.

Стоя на крыльце дома №38 и сжимая в руке уже остывший латте, она постучалась, но ответа не последовало. Мел терпеливо подождала на веранде и повторила попытку. Послышалось шорканье неспешных шагов, отворилась дверь и за москитной сеткой появилось лицо заспанного неизвестного мужчины, который так же, как Мелинда, непонимающе разглядывал её лицо.

- Доброе утро. Я к Каролине, – Мел пыталась сделать вид, что ничего необычного не происходит, и она каждый день видит на пороге дома своей подруги разных растрёпанных мужчин.

- О! Извините, проходите, пожалуйста!

- Может, мне здесь подождать? – Мелинда неловко улыбнулась, когда увидела, что очень даже привлекательный мужчина вышел встречать нежданную гостью в одних боксерах, а на голове его царил полный беспорядок.

Глава 5

Глава 5

Последующие несколько дней прошли спокойно и без происшествий, чему Мелинда была несказанно рада. Поначалу она остерегалась звонков и в нерешительности смотрела на экран телефона, не торопясь сразу поднимать трубку на работе, а прося об этом свою коллегу. Мел совсем не появлялась в университете, полностью посвятив себя работе и накопившимся делам, ездила с доставкой в соседние городки и оформляла заказы на новые поставки.

Этот день выдался на удивление безветренным и тёплым. Прекрасная погода, видимо, решила побаловать горожан последним горячим солнцем и безоблачным синим небом. Кратковременное затишье перед буйством стихии. Ведь в ближайшие несколько месяцев обещают, не переставая, свирепствовать шквалистые северные ветра и проливные дожди, и капли, без умолку стучащие о подоконники, совсем перестанут восприниматься окружающими.

- Привет, Вероника! – услышала Мел голос Каролины. – Она внутри, заходи.

Мелинда не видела подругу с той памятной ночи, за это время так ни разу и не созвонившись. Встретив Веронику, Мел отметила, что вид у той был слегка растерянный и смущённый.

- Привет, - Мелинда дружелюбно улыбнулась и быстро чмокнула её в щёку: - Посиди немного, я сейчас освобожусь и у меня будет законный перерыв.

Вероника с готовностью кивнула, присаживаясь на старое, потрёпанное кресло Кайлы, которое ей всегда особенно нравилось из всей своеобразной обстановки помещения.

- Мел, поступил заказ на шесть часов, Минвуд «Плаза Виктория», осилишь? – услышала она слегка приглушённый голос Каролины.

- Думаю, я успею, – задумчиво протянула Мелинда, затем отложила свой порядком искусанный карандаш на стойку и, повернувшись к Веронике, более резво произнесла: - Я закончила, может, чего-нибудь перекусим?

- Да, я как раз голодна! – с готовностью заверила её девушка, нацепила свои дорогущие солнцезащитные очки и, убедившись, что Мел идёт следом, направилась к выходу.

Сидя в закусочной и изучая скромное меню с преобладающим в нём фаст-фудом, обе молчали, и каждая не знала, как подступиться и с чего лучше начать диалог. Первой решилась Вероника:

- Алекс сказал, что звонил тебе, но ты не взяла трубку.

Мелинда опустила глаза, намереваясь соврать о своей постоянной занятости, но ложь всегда была её плохим союзником, поэтому девушка решила сказать правду.

- Я не хотела с ним говорить.

Вероника с искренним непониманием смотрела на подругу и ждала продолжения.

- Я не знаю, как тебе это объяснить. Всё очень сложно. Просто я узнала то, что мне нужно хорошо обдумать.

- Но при чём здесь он? Алекс переживает. Да, он всё ещё злится на тебя, но он же твой друг, вам нужно поговорить.

- Ах, это Он злится?! – не выдержала Мел. После, опомнившись и передёрнув плечами, откинулась на спинку диванчика, звучно выдыхая.

- В общем, я думаю, вы обязательно разберётесь, – Вероника ободряюще улыбнулась. – Кстати, Аманды в течение этих дней тоже не было на занятиях.

- Может, зализывает раны? – колко предположила Мел.

- Ага, штопает свою мантию самолюбия, – хихикнув подключилась Вероника и нерешительно продолжила: – Мелинда, но откуда в тебе столько агрессии? Она же в очередной раз пыталась ужалить, спровоцировать, и, ты сама знаешь, ей не принципиально, кто это будет. Да и вообще, она была просто не в себе. Но ты-то зачем так? У тебя глаза были такие… Я таких у тебя никогда не видела. Даже мне стало жутко.

В конце своей речи Вероника совсем перешла на шёпот, из-за чего Мелинде пришлось немного податься вперёд и напрячь слух, чтобы расслышать всё до последнего слова. И вновь повисла тишина.

- Поверь на слово, на то была своя причина, но я пока не готова тебе её озвучить, - серьёзно и вкрадчиво произнесла Мел.

- Вот! Очередной секрет! – Вероника притворно манерно надула губы, пытаясь скрыть свои истинные чувства, но Мел знала, что в действительности той было не на шутку обидно. Тем не менее, Мелинда сейчас даже и помыслить не могла о том, чтобы всё выложить подруге: этот рассказ потянет за собой историю всей её семьи и жизни, которую она так тщательно ото всех скрывала.

- Скажи, а кто тот красавчик, который спас тебя? Хотя нет, скорее, спас Аманду. Откуда ты его знаешь? – Вероника, к счастью девушки, решила сменить тему и продолжила: - Лицо у него смутно знакомое. Но лично мы не сталкивались точно, я бы запомнила.

Мелинда демонстративно закатила глаза. Как пить дать, девушка знала, что и этого разговора ей не избежать, и что нужно было уже что-то отвечать требовательной подруге, но так или иначе незаметно облегчённо выдохнула - всё было лучше того, о чём они вели разговор раннее. Мел, в очередной раз решив отдать предпочтение правде, ответила:

- Друг моего отца, да и всей моей дружной семейки. Толстосум, филантроп и ловелас. – Последние слова Мелинда произнесла наиболее пренебрежительно.

Девушка сама не понимала, чем было вызвано её скептическое отношение к Дамиану. Возможно, всё дело было в том, что мужчина всегда ловил её в не самые подходящие моменты, а точнее говоря не в самых подходящих местах. Возможно ещё, потому что он знал о ней чуть больше, чем другие, а сам являлся весьма тёмной лошадкой, ещё одним неизвестным производным, к которому она не хотела иметь никакого отношения. А возможно… Последнюю мысль Мел отогнала от себя, даже не дав той толком сформироваться – «Бред какой-то, бесит просто, вот и все объяснения».

Глава 6

Глава 6

Следующие четыре дня незаметно погрязли в рутине работы и учёбы. Несколько раз Мелинда сталкивалась лицом к лицу с Алексом, но ограничивалась лишь вежливым приветствием и обменом парой беглых, ни к чему не обязывающих фраз. Она ещё не решила, как изменить сложившуюся ситуацию, отчётливо понимая, что не готова к разговору и объяснению причин, удерживающих её от перемирия с другом. Вероника металась между ними, постоянно пытаясь вовлечь их в общий разговор или вытащить обоих на прогулку, но Мелинда, придумывая тысячу отговорок, отказывалась.

Каждый раз, когда кто-то звонил, Мел с замиранием сердца смотрела на экран телефона. Дамиан обещал объявиться, но точную дату не обозначил, заставляя девушку пребывать в постоянном нервном напряжении. По прошествии ещё пары дней тишины в ней даже начала зарождаться надежда на то, что он уже и вовсе забыл о её существовании или, может, нашёл иное решение своей проблемы. Но в следующую секунду она возвращалась с небес на землю, прекрасно понимая, что так просто отвертеться у неё не выйдет: Дамиан принадлежал к той категории людей, которые всегда знали, чего хотят, и безжалостно добивались этого со стопроцентной гарантией.

- Да очнись ты уже, подруга! – Каролина немного расшевелила её за плечо. За окном всё больше сгущались вечерние сумерки, и давно было пора расходиться, но девушкам пришлось задержаться, заказов в этот день поступило как никогда много. – Ты домой собираешься?

Коллега смотрела на Мелинду озабоченно, не понимая, почему та уже который день ходит, как в воду опущенная.

- Да, конечно! – Мел встрепенулась и улыбнулась подруге.

- У тебя что-то произошло? Это из-за Алекса и его ненормальной подружки?

- Не знаю, наверное, – Мел неопределённо пожала плечами и на выдохе добавила: – Или я просто устала.

- Тогда быстро, ноги в руки и домой, к своему зверюге.

- Ты права. - Устало потирая не накрашенные глаза, Мелинда отложила блокнот с номерами клиентов и заказами, набросила джемпер на плечи и повернулась к Каролине. – Слушай, ответь, мне вот на что. Чисто гипотетически! Допустим ты оказалась чьей-нибудь должницей, и когда наступил час расплаты, тебе, не давая выбора, сообщают, что ты должна сделать что-то не очень хорошее и влезть во что-то очень-очень личное вообще постороннего человека. Учитывая, что свой долг привыкла выполнять, как бы ты поступила?

- И во что ты, скажи мне на милость, на этот раз вляпалась? – Каролина выглядела озабоченно и напряжённо одновременно.

- Задолжала одному влиятельному человеку, – тихо ответила та, опустив глаза. – Но больше ничего я тебе сказать не могу.

И дальше, чтобы остановить подругу в словесном потоке негодования, поспешила предупредительно взять её за руку и сказать:

- Мне не грозит никакая опасность, и уж тем более ничего смертельного. А вот то, о чём я тебя спросила, ты, между прочим, оставила без ответа, – со смешком закончила Мел.

- Знай, мне совсем не нравится то, о чём мы с тобой сейчас говорим, и я надеюсь, что все твои уверения — чистая правда. И, я так понимаю, что на более подробные объяснения я даже не смею надеяться? – Каролина с надеждой посмотрела на подругу, но та лишь промолчала, не шелохнувшись в ответ.

- Хм… Хорошо, я попробую. – Каролина совершенно по-детски прижала указательный палец к носу и возвела взгляд к потолку, обдумывая ответ. Потом посмотрела на Мел своими большими зелёными глазами и продолжила: - Не могу я тебе дать однозначный ответ, пока не буду знать, какого рода поступок ты должна совершить. Но чую - пахнет жареным. И знай, я за тебя переживаю, Мел, если что-то понадобится, ты всего лишь скажи.

- Спасибо, только не думаю, что кто-либо в силах мне помочь, – Мелинда улыбнулась чуть-чуть правдоподобнее. – Выключай свет, уходим.

 - Может, зайдем ко мне, пропустим по стаканчику, по два, перед сном?

Мелинда засмеялась, но отрицательно помотала головой.

Распрощавшись у подъездной дорожки Каролины, Мел отправилась по направлению своего дома.

- Мелинда! – Позвал её дед, когда она, кидая попутно ключи на небольшой столик возле двери, зашла в дом. – Тебе там что-то пришло! Какая-то большая коробка. Ужин, и я вместе с ним - ждём тебя на кухне. Так что не задерживайся.

 - Хорошо, дед! 

Мел скинула верхнюю одежду, ласково потрепала Графа за холку и поднялась к себе, чтобы переодеться. Зверь не отставал ни на шаг.

По комнате нещадными порывами гулял холодный сквозняк, и Мелинда поёжилась, закрывая окно. Управившись с развернувшимся в спальне ураганом внимание её привлекла большая плоская серая коробка, что покоилась на кровати. На упаковке отсутствовали какие-либо надписи или узоры, бантов на ней тоже не обнаружилось, и девушка пришла к логическому заключению, что это был никакой не подарок. Мел провела по коробке рукой, отметив про себя дороговизну приятной на ощупь бумаги, и осторожно приподняла крышку. И то, что оказалось внутри, не могло оставить её равнодушной.

Сверху лежала невесомая изысканная чёрная маска из тонкого кружева ручной работы. Мелинда трепетно взяла её, чтобы рассмотреть поближе. Это было настоящее произведение искусства, при взгляде на которое Мелинда, сама не ведая причины, приходила в ещё большее волнение.

Глава 7

Глава 7

- Господи! Этот день поистине адский! - Воскликнула Мелинда, заталкивая последнюю груду одежды из корзины с грязным бельём в старую шумную стиральную машинку. Её телефон был зажат между плечом и ухом, а непослушная прядь волос, выбившаяся из жалкого подобия неаккуратного хвостика, всё падала на глаза и, прилипая к губам, дико раздражала её хозяйку. За окном стояла аномально жаркая для осени погода, и никакой сквозняк не спасал.

- А ведь ещё только полдень!

Каролина на другом конце провода хихикнула.

- И что же ещё, кроме этой дикой уборки, которую ты затеяла, намечено у тебя на сегодня?

- Встреча кое с кем.

- Свидание? – Оглушительный взвизг подруги заставил Мел на секунду убрать трубку от уха и поморщиться. – Я внимательно тебя слушаю. Кто он?

После этого на обоих концах провода повисла тишина. Мелинда решила выложить полуправду, опуская важные моменты и не расстраивая подругу:

- Не совсем свидание, скорее, встреча старых приятелей. Это человек из моего прошлого.

- Свидание. Определённо, – констатировала Каролина. – Я слышу твой голос. Ты же знаешь, меня не так-то просто обмануть.

Мелинда заулыбалась и спокойно продолжила, усевшись на бортик ванной.

- Мне пригодится твоя помощь сегодня вечером, если, конечно, он у тебя не занят.

- После работы я вся твоя! – Искренне обрадовалась девушка предстоящей возможности. – Что именно от меня требуется?

Мелинда подняла глаза к потолку, прикидывая:

- Пожалуй, кроме косметики и щипцов для завивки, больше ничего. – Вспомнив вчерашнее платье, она добавила: – Это мероприятие будет носить официальный характер.

- Может прихватить что-то из одежды?

- Не стоит, на этом вечере желательно быть одетой, – усмехнулась Мелинда.

- Тогда до встречи, Мел, рабочий телефон звонит.

- До вечера.

Ещё так много предстояло сделать, а силы девушки уже были на исходе. Мел подумала, что напрасно наметила столько всего на один день, но и сидеть без дела, в ожидании, она не хотела, ведь мыли о готовящемся вечере окончательно бы её измотали. Все эти посылки и странное смс никак не давали ей покоя. Она терпеть не могла неизвестность, тем не менее расспрашивать о сегодняшних планах мужчины она не собиралась, уверившись, что отсутствие сведений в данном случае меньшее из зол.

В который раз подумав про Дамиана, Мелинда не могла не прийти к выводу, что в этом человеке скрывалось столько таинственного и опасного, что связываться с ним, даже тогда, два года назад, было не самой лучшей её идеей.  Но что произошло, того нельзя изменить, и, если они встретились, значит, так было нужно. «Только вот кому нужно?» - произнесла она про себя.

Дед с Мартой уже, наверное, были на полпути к тому сказочному домику в горах. Получив от Мелинды уверенный отказ от путешествия, они выехали сразу утром и пообещали отзвониться по приезду на место или написать сообщение.

Глава 8

Глава 8

- Да чтоб тебя! -  Выругалась Мелинда, пытаясь справиться со стрелкой на правом глазу, в надежде хоть немного прировнять её к уже выведенной на левом.

Послышался громкий, больше походивший на грохот, стук в дверь, и долбили явно не рукой. Мел, с облегчением вздохнув, бросила подводку в раковину и побежала открывать. На пороге стояла Каролина. В одной руке её были зажаты небольшой чемоданчик с косметикой и сумка, из которой выглядывали бигуди, плойка, лак и что-то ещё для укладки волос, в другой - маленький клатч и бутылка красного вина.

- Ты хорошо подготовилась, – расплылась в улыбке Мел, отходя и пропуская девушку внутрь.

- А вот у тебя, я смотрю, маленькая катастрофа, – насмешливо фыркнула подруга, глядя на её глаза. – Тебе повезло, что я просто не могу пройти мимо беспомощного, отчаявшегося человека.

- Не смешно, я уже действительно отчаялась! Ты вовремя.

Поднявшись к Мелинде в комнату, девушка продемонстрировала Каролине наряд, чтобы та помогла подобрать под него правильный макияж и прическу.

Когда подруга рассматривала платье, она не удержалась и присвистнула, громко комментируя:

 - А это точно Тебе подарили? Это же Оскар де ла Рента. На коробке точно не было моего адреса?

Мелинды засмеялась:

- Произнесённые тобой «ругательства» мне совершенно ни о чём не говорят!

- Ещё бы! – Возмутилась Каролина. - Темнота ты провинциальная, тебя как будто на помойке нашли!

- Примерно так и было, – подмигнула Мел, звеня принесёнными для вина стаканами, и добавила, окинув платье, в котором до сих пор себя не представляла, внимательным взглядом: - Мне кажется, я не смогу в нём пойти, оно слишком открытое. Как бы что-нибудь ни выскочило.

- Ой! Подумаешь! – Воскликнула Каролина. – Ладно, мисс нравственность, давай приниматься за дело.

Девушка выложила на столик все инструменты, вновь взглянула на платье, которое покоилось на вешалке, затем на Мелинду и, что-то прикинув, сама себе кивнула и потянулась за крупными бигудями.

- Что-то по твоему кислому лицу не заметно, что ты на свидание собираешься. Тебя что, заставил этот таинственный человек против твоей воли? Веселее, Мел! – Каролина в этот момент уже колдовала над волосами подруги, накручивая их.

- Нет, конечно. Просто никак не могу поверить своему счастью.

Каролина, изогнув бровь, очень внимательно посмотрела на отражение подруги, которая сидела напротив зеркала. Ей была невдомёк очевидная странность поведения Мелинды, но и от лишних вопросов она воздержалась, потому что сама была как магнит для всяких щепетильных историй.

Однако музыка и вино сделали своё дело: через какое-то время девушки уже шутили и смеялись, и Мелинда даже ненадолго забыла о своём спутнике и цели их встречи. Часы, проведённые за сборами с лучшей подругой, стали хорошей компенсацией предстоящему вечеру.

Отойдя на пару шагов, чтобы оценить своё творение, Каролина наклоняла голову справа налево и, судя по восхищённому выражению лица, была весьма довольна собой.

Орехового цвета глаза Мелинды привлекали особое внимание и эффектно выделялись, акцентированные тёмно-коричневыми тенями в идеальном «смоки-айс» и обрамлённые подкрашенными удлинёнными ресницами. Скулы искусно подчеркнуты румянами, а губы подкрашены матовой губной помадой карамельного оттенка.

Сначала Каролина хотела оставить волосы спадать крупными мягкими волнами по плечам, но потом передумала и решила собрать их в объёмный низкий пучок сзади, оставив по бокам слегка подкрученные пряди. 

- Я и не подозревала, что ты такая красавица! – Изумлённо проговорила Каролина. – Или просто над тобой потрудился потрясающий талантливый мастер.

- Скорее второе! - Прыснула Мел, не без удовольствия изучая себя в зеркале. – Дело осталось за малым: напялить на себя платье.

Всё это время Граф неотрывно наблюдал за девушками из своего угла. И пока Мел переодевалась, Каролина с любопытством рассматривала необычного питомца.

- Знаешь, ты точно ненормальная. И как ты не боишься, что он может отужинать твоей костлявой задницей пока ты спишь? – Задумчиво произнесла девушка.

- Мне иногда кажется, что он намного умнее меня, – прокряхтела Мел, аккуратно, чтобы не повредить причёску и макияж, натягивая своё шикарное длинное платье.

- Это-то и пугает, – хмыкнула подруга.

Граф встал со своего места, будто поняв, о чем они говорят, и не спеша, цокая когтями по паркету, подошел к Мелинде.

Каролине это отдалённо напомнило какие-то, не лишённые пошлости картинки жанра фэнтези, на которых обычно изображались воинственная дева, в мало что прикрывающих доспехах, с прирученным диким зверем, готовым в любой момент, оберегая её, отразить всякую вражескую атаку.

Это платье выглядело одновременно и кричащим, и утончённым. Мелинде оно не просто шло, а было будто создано специально для неё. Играя всеми оттенками чёрного, оно переливалось в свете ламп. Глубокое, но узкое декольте было выполнено в виде вытянутого треугольника, острым углом начинаясь у яремной впадинки и, немного расширяясь, доходило почти до линии талии, в меру обнажая аккуратную высокую грудь и манящую ложбинку. Высокая горловина, полностью скрывая, красиво подчёркивала тонкую шею. Узкие длинные рукава плотно облегали, но не сковывали руки и краями доходили до запястий. Обойдя Мел, Каролина увидела, что и спина была полностью прикрыта. Разрезы на юбке платья как сзади, так и спереди отсутствовали, только небольшой подол, мягко спускаясь вниз, струился по полу. Холодная тяжёлая материя льнула к телу, обрисовывая все плавные изгибы и соблазнительные женственные округлости её стройного тела.

Глава 9

Глава 9

Мелинда вышла на подъездную дорожку и направилась навстречу ожидающей её тёмной высокой фигуре, чувствуя, как в груди отчаянно колотится сердце, а слабость из лёгкой эйфории от вина перерастает в предательское, охватывающее всё тело, переутомление. Девушка теперь и сама могла в полной мере лицезреть своего гостя. Мужчина стоял всё в той же обманчиво расслабленной позе, облокотившись на своего Мазерати Кватропорте, на котором он подвозил её домой после бара в тот злосчастный вечер.

Дамиан был одет в тёмный, идеально сидящий по фигуре костюм, но из-за опускавшихся ранних сумерек Мел пока не могла рассмотреть, какого именно он цвета, лишь белоснежная сорочка контрастно выделялась на фоне пиджака и смуглой кожи. Однако по мере приближения она всё больше подмечала неброские, но явно дорогостоящие мелочи в его сегодняшнем образе: матовые платиновые запонки на узких манжетах, прямоугольный короткий зажим для галстука из того же набора, стильные наручные часы, несомненно стоивших маленького состояния. Сжимая в руке наполовину истлевшую сигарету, мужчина застыл с совершенно отрешённым видом.

Из раздумий его вырвал звук захлопнувшейся двери, и, обернувшись, теперь он неотрывно смотрел только на Мелинду. Его глаза бесстыдно блуждали по её тонкому приближающемуся силуэту, не оставляя без внимания ни единой детали. Дамиан, казалось, совсем забыл о сигарете, грозящей вот-вот обжечь его пальцы. Он лично выбирал это платье и сейчас, увидев девушку, остался доволен проделанной работой. Отсутствие материи, давая излишнюю волю воображению, лишь слегка приоткрывало соблазнительные юные формы на фоне чёрной ткани, что вполне компенсировалось длинными рукавами и закрытой горловиной.  Платье идеально облегало её тело, повторяя каждый изгиб и делая акценты на всех неоспоримых женских её достоинствах. Волосы, со вкусом убранные назад, открывали крупные необычные черты красивого лица, которое выражало сейчас сильное волнение. Дамиан оценил тщательные попытки девушки это беспокойство скрыть. 

Он разглядывал её, как хищник, обнаруживший добычу, следил за каждым её движением. Мелинда, перехватив оценивающий взгляд мужчины и не зная, куда себя деть, поспешно приложила клатч к вырезу, пытаясь прикрыть хоть часть своих прелестей.

- Добрый вечер. Не стоит, – спокойно проговорил Дамиан, кивнув в сторону её стараний. – Тебе очень идёт это платье.

- Здравствуй. Спасибо, – тихо ответила Мел, опуская глаза и заливаясь румянцем.

Дамиан сделал короткий шаг навстречу и, протягивая ей ладонь, чтобы помочь сесть в машину, обходительно произнёс:

- Вы позволите?

Мел, не поднимая взгляда, молча приняла приглашение. Его рука была горячей и подействовала на девушку немного успокаивающе, чего она совсем не ожидала. Но после мгновенной передышки кровь вновь забурлила в венах, когда он ближе наклонился, чтобы открыть дверцу, и Мелинда чётко уловила всё тот же терпкий и резкий аромат с примесями металлических ноток, который, как бы ни хотелось этого признавать, действовал на неё уж слишком неоднозначно.

Разместившись в машине, она шумно выдохнула и, откидываясь на спинку мягкого пассажирского кресла, почувствовала, как её окутывает чувство приятного лёгкого нервоза, чем-то отдалённо напоминающее предвкушение. Мелинда знала, что от этого человека можно ожидать чего угодно, и маска, которая сейчас дожидалась своего часа в сумочке, была ярким тому подтверждением.  Девушку привлекала неизвестность, ожидающая её в скором времени, и сейчас, когда вино немного приглушило все тревожные мысли, в плену которых она пребывала последние несколько дней, Мелинда была донельзя заинтригована, воспринимая это событие как маленькое таинственное приключение.

В ожидании пока водитель займёт своё место, она осмотрелась. В машине приятно пахло кожей и деревом. Мел расправила небольшие складки своего платья, которое, по правде говоря, ей очень нравилось. Оно не было похоже ни на одно из ношенных ею когда-либо, и хоть чувствовала девушка себя в нём не совсем уверенно, но абсолютно по-новому - точно. Мелинда не могла даже себе растолковать и объяснить эти ощущения.

Спустя пару минут, когда они медленно вырулили на дорогу и начали набирать скорость, Мел потянулась за ремнём безопасности, не столько ради своей собственной защиты, сколько для того, чтобы прикрыть чрезмерную наготу в виде длинного разреза на груди. Дамиан это движение не оставил без внимания и, бегло окинув её взглядом, еле заметно улыбнулся.

- Что предпочитаешь послушать? – звук его голоса резонировал, наполняя собой тишину салона. Сейчас они уже на полной скорости рассекали прохладный ночной воздух. – Нам ехать немногим больше часа.

Дамиан, прекрасно чувствуя её напряженность и некоторую неуверенность, хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы девушка немного расслабилась.

Мелинда рассеянно посмотрела на водителя, удивляясь тому, что на смену обычной бесцеремонности вдруг пришла забота и заинтересованность в её желаниях. Как ей показалось – это было не привычным для него амплуа. При этом она отметила, что сегодня мужчина был по-особенному хорош: от него прямо веяло внешним светским лоском, а от твёрдой уверенности и молчаливой угрозы всему миру, буквально перехватывало дух. В этот момент Мел вспомнила Максимилиана и те волшебные часы, которые провела с ним наедине в машине по дороге из приюта. Это был как раз тот день, который разделил всё на «до» и «после». Тогда ей было так спокойно и уютно и хотелось не более одного - чтобы это мгновение длилось целую вечность. Рядом же с Дамианом Мелинда отнюдь не чувствовала себя в безопасности.

Глава 10

Глава 10

Вокруг было до такой степени тихо и пусто, что создавалось жуткое впечатление, будто они во всём здании одни. Не было слышно ни музыки, ни голосов, ни других посторонних звуков, даже звуки шагов утопали в тяжёлом ковре, всё выглядело жутким, хотя правильнее будет сказать безумным, и зловещим. Впрочем, это и не удивительно, учитывая те совершенно дикие вещи, которые, творились в этом злачном месте, судя по воспоминаниям её сестры. «Если Катарина смогла, значит и я смогу…» - подбадривала себя Мелинда. Более того, шествуя рядом с Дамианом, она понемногу успокаивалась, надеясь на то, что мужчина знает, что делает.

Девушка незаметно стрельнула взглядом на своего высокого спутника: сейчас, окунувшись в привычную для себя атмосферу, он казался спокойным и расслабленным, возможно даже предвкушающим. «Ничего странного, – подумала Мел, - наверняка он здесь частенько развлекается». В этот самый момент в её ушах зазвучали смутные отголоски глубоких томных стонов и редких громких вскриков, которые слышала Катарина из-за закрытых дверей, бредя по тёмному безлюдному коридору этого замка несколько лет назад.

- Маску ни при каких обстоятельствах не снимай. Никто не должен видеть твоего лица! – послышалось сквозь морок воспоминаний предупреждение Дамиана. Мелинда всё так же молчала, продолжая машинально неспешно переставлять ноги. Мужчина остановился и, цепко схватив её за руку, решительно потянул на себя. – Да что с тобой такое, чёрт возьми? Ты меня слышишь?

Мел вскинула голову и недоумённо посмотрела в его глаза, будто соображая, как она вообще тут оказалась. Дамиан и сам не понял, почему так резко встряхнул её. Он мог объяснить это лишь тем, что никогда ещё не видел Мелинду настолько потерянной и нерешительной. Привыкнув держать всё под контролем, мужчина был не в силах сейчас понять, в чём причина такой кардинальной перемены в девушке, и этот факт его изрядно нервировал.

- Хорошо, – твёрдо ответила она. – Я всё поняла.

- Просто держись меня, – сухо, чеканя каждое слово, повторил Дамиан, не отпуская её взгляда.

В огромном холле их встречал ещё один высокий коренастый мужчина, в таком же чёрном костюме, который, казалось, ещё чуть-чуть и лопнет по швам на огромных плечах и руках.

- Рады видеть вас и вашу спутницу, мистер Дейвидсон, проходите, пожалуйста. Желаем вам приятного вечера.

Дамиан кивнул в ответ.

В помещении было достаточно света, позволяющего рассмотреть роскошное, но очень строгое убранство, которое их окружало. Всё было выдержано в том же готическом стиле: ряды стройных снопов закрученных спиралью каменных колонн, верхушки которых рассеивались где-то над головой, под бесконечно высоким сводом; дощатый пол, покрытый огромным тёмно-бордовым ковром с разноцветным орнаментом приглушённых тонов; стены, отделанны резными деревянными панелями. Справа от входа красовались дубовые массивные стулья с вытянутыми спинками, высеченные узоры которых напоминали ажурные декоративные элементы средневековой архитектуры, огромный вычурный шкаф стоял на противоположной стороне с неразборчивой для девушки геральдикой в золоте.

По мере продвижения откуда-то начали доноситься едва различимые голоса. Мелинда нервно пыталась стянуть воедино свой вырез на груди, но все её жалкие усилия не увенчались успехом.

- Поверь, среди всех женщин, находящихся здесь, на тебе будет больше всего одежды, – казалось, этот тип веселился над её безуспешными попытками.

 И точно в подтверждение его слов, прямо к ним направлялась пара: солидный мужчина лет пятидесяти и молодая изящная девушка. Лицо последней прикрывала маска в виде кроличьей мордочки, с прорезями для глаз, а на губах ярко-алого цвета застыла блаженная улыбка, от которой Мелинде стало не по себе. Из одежды на ней были только укороченный корсет, подозрительно напоминающий нижнее бельё, и трусики с высокой талией. На одном бедре её красовалась ажурная подвязка, весь образ дополняли чёрные лакированные туфли на высокой шпильке. Мужчина, шедший рядом с этой особой, широко улыбался, протягивая руку спутнику Мелинды. Его лицо, как и лицо Дамиана, было лишено всякой атрибутики.

- Рад тебя видеть, друг мой! Мы уже заждались вас.

Обменявшись рукопожатиями, они перекинулись ещё несколькими, ничего не значащими и ни к чему не обязывающими фразами на самые разнообразные и отвлечённые темы.

Ни один из мужчин во время разговора так и не представил своих спутниц, и Мел подумала, что, видимо, здесь так принято, и была совершенно не против этого необычного правила.

Несколькими минутами позже, когда вся компания держала курс на источник неразборчивого шума, Мел поймала на себе ободряющий взгляд Дамиана.

Мелинда оглядывалась по сторонам, припоминая полутёмные коридоры, двери с замысловатыми ручками и огромные металлические люстры из своего видения. Высокого роста мужчина в таком же чёрном костюме, как и остальные представители обслуживающего персонала, открыл перед ними большую двустворчатую дверь с витражным матовым стеклом, которая до этого момента не давала в полной мере рассмотреть то, что происходило внутри.

Пара, шедшая с ними, первой ступила в большой зал, в котором было меньше света, чем в предыдущих помещениях. Мелинда застыла, привыкая к слабому освещению и не решаясь войти. Но через миг она почувствовала прикосновение горячих настойчивых рук к своей спине и, набрав в грудь побольше воздуха, сделала шаг через порог, уверенно расправив плечи.

Глава 11

Глава 11

И вот уже девушка, заключённая в чужой оболочке, стояла в небольшой комнате среди людей, скрытых в полумраке тусклых свечей за тёмными плащами и одинаковыми чёрными масками на пол-лица. Липкая духота и отсутствие свежего воздуха давили до дурноты. Помещение было насквозь пропитано гарью от свечей и стойким запахом запёкшейся крови, а тяжёлые спиртовые пары обжигали слизистую носа.

В момент осознания происходящего вся сущность Мелинды испуганно сжалась, а сердце бешено забилось, словно пчелиный рой, рвущийся наружу. В центре комнаты на полу, сидя на коленях и обессиленно обронив голову на грудь, находилась совершенно нагая девушка. Она была связана по рукам и ногам так крепко, что потемневшие от засохшей крови верёвки беспощадно врезались в едва зажившие раны её молодого тела. Глаза с размазанными чёрными кругами от потёкшей туши были закрыты, из уголка разбитых губ сочилась тонкая струйка свежей крови, срываясь и мерно капая на сведённые вместе бёдра. Пленница, а Мел была уверенна, что девушка оказалась здесь не по доброй воле, учащённо дышала, безуспешно силясь что-то сказать, но получалось лишь какое-то невнятное мычание. Казалось, девушка была потеряна где-то между сознанием и забвением. Несмотря на явные признаки насилия на лице и теле, она оставалась невообразимо красива, хоть и чересчур худа. Стройная, смуглая, модельной внешности девушка.

Мужчины, окружившие её плотным кольцом, внимательно, не шевелясь, смотрели на свою жертву, что пребывала сейчас в середине начерченной на полу пентаграммы. Всё это выглядело как какой-то оккультный, давно забытый ритуал, невольным свидетелем которого стала Мелинда. На заднем фоне, словно издёвка, негромко звучали литургические песнопения.

Круг из собравшихся тёмных масок начал понемногу раскачиваться из стороны в сторону, будто совершая некий обрядовый танец. Неровное пламя свечей колыхалось от этих размеренных движений, заставляя тени плясать на стенах и создавая ещё более зловещую обстановку.

- В день осеннего равноденствия я призываю тебя! – Один из мужчин поднял руки. Дальше слов было не разобрать. Язык очень походил на латынь, но в этом Мел не была уверена. А вот в чём она действительно была убеждена, так это в том, что хочет бежать отсюда прочь без оглядки.

После прочтения призыва действующему лицу передали тяжёлый, украшенный драгоценными камнями кубок с почти чёрной плотной жидкостью внутри, и Мелинда боялась даже подумать о природе его содержимого. Подняв голову пленницы за подбородок, мужчина поднёс сосуд к её устам. Губы бедняжки, нащупав холодный металл, послушно раскрылись, принимая спасительную влагу. Но в следующий момент её затуманенные глаза широко распахнулись, и девушка испуганно обвела всех собравшихся взглядом, остановив особо разъярённый на Мелинде, точнее на той фигуре, кем она являлась в данный момент. Мел сразу сделалось ещё хуже.

Лицо замученной девушки исказилось жуткой гримасой, полной обречённости и ненависти, а из приоткрывшегося в оскале рта потекла кровь, самая что ни на есть настоящая, густая, насыщенного алого цвета.

- Пей, я тебе сказал! – Прокричал мужчина, и тут же отвесил ей оглушительную пощёчину. Мелинде отчаянно хотелось броситься на помощь бедной девушке, но вместо этого, будучи заточённой в чужом теле, была вынуждена безвольно смотреть за всем этим ужасом от первого лица.

Невооружённым взглядом было видно, что это не первая её пощечина, а по следам на молодом теле без медицинского обследования можно было понять, что над девушкой в прямом смысле надругались, прикрывая свои злодеяния под видом какого-то религиозного обряда. В глубине души Мел надеялась, что всё, что она сейчас видит, - лишь плод больного воображения мужчины, воспоминания которого перенесли её сюда, потому что всё это зверство просто не может быть правдой. И с облегчением она поняла, что начинает возвращаться к реальности, которая радовала в данный момент немногим больше.

Глава 12

Глава 12

Вскинув голову, Мел с ужасом посмотрела в глаза оппонента, в которых также застыл самый неподдельный страх и явное недоумение. Было видно, что мужчина силился произнести хоть что-то, но так и не смог подобрать нужных слов. Один долгий миг они неподвижно стояли в середине зала, застыв в не начавшемся танце, и неотрывно смотрели друг на друга, как будто тот, кто пошевелится первым, проиграет в своеобразной игре, в которой очень многое поставлено на кон. Поражение потерпел именно он.

Мужчина, придя в себя, резко с силой оттолкнул Мелинду, негромко чертыхнувшись, развернулся и быстрыми шагами пересёк весь зал, казавшийся теперь ещё мрачнее, зловещее и гораздо больше, чем был ранее. Девушка, опасно пошатнувшись, всё же удержала равновесие, удивляясь тому, куда у недавнего чопорного её собеседника разом подевались все манеры: сейчас тот испуганно убегал, невзирая на окружающих.

Недолго думая Мел двинулась в том же направлении, прибавляя шаг в попытке догнать беглеца. В её голову закралось жуткое подозрение, что всё, только что ею увиденное, могло происходить именно здесь, ведь, судя по реакции мужчины, тот очень сильно и не безосновательно чего-то сейчас боялся. Но Мелинда понимала, что времени на раздумья совсем нет: нужно просто бежать за этим человеком, пока не произошло нечто более ужасающее и непоправимое.  

То, что предстало перед её взором теперь, когда она очнулась от невольного оцепенения, навеянного чужими и, к сожалению, свежими воспоминаниями, Мел, пожалуй, запомнит на всю оставшуюся жизнь. Люди, наполнившие это огромное тёмное помещение, рассредоточились сейчас по всей его площади небольшими кучками. Действия и повадки их стали более откровенными и вызывающими, а голоса и музыка - громче.

Двое молоденьких блондинок в масках с перьями, стоявших недалеко от стены с седовласым мужчиной и поглаживавших его по довольно крупному торсу, уделяя особое внимание достоинству, уже были без верха: выставив свои большие ненатуральные груди напоказ, они что-то оживлённо обсуждали и громко смеялись. Другая пара полуголых девиц, тоже со скрытыми лицами, расположившись на небольшом диванчике, бесстыдно и очень страстно целовалась, повинуясь окружавшим их мужчинам, которые забавы ради поливали разгорячённые женские тела струйками шампанского, таким образом указывая тем, где ласкать партнёршу дальше. По другую сторону от них, двигаясь дальше по залу, находился фуршет с закусками и не только. Мелинда ещё больше пришла в изумление, когда увидела абсолютно нагую женщину, расположившуюся на столе, тело которой было покрыто кусочками экзотических фруктов с воздушным кремом и ягодами, и только большой цветок, слабо напоминающий белую лилию, прикрывал треугольничек между ног. Дама лежала, не шевелясь, с широко открытыми глазами, но с совершенно отсутствующим взглядом в них. Какой-то мужчина средних лет, подойдя к ней, взял мини-десерт и закинул его себе в рот. Демонстративно облизав каждый палец, он приник к её груди и сильно укусил за твёрдый сосок. От души рассмеявшись при этом, он выглядел так, будто каждый день проделывает подобный манёвр и ничего необычного здесь не происходит. Но женщина «со сладким» никак на это не отреагировала, продолжая безучастно глазеть в потолок.

- Как же я, оказывается, скучно живу, – тихо пробубнила лишь себе Мелинда. Она старалась не привлекать всеобщего внимания, чтобы никем не замеченной убраться из этого помещения. Неплохо было бы при этом встретить Дамиана, но на такую удачу она даже не рассчитывала.

Сначала ей нужно было найти этого обезумевшего оккультиста и выяснить, что с той бедной девушкой. Уверение это в голове прозвучало, конечно, героически, вот только Мел пока даже не представляла, как это будет выглядеть, что она ему скажет или сделает, когда найдёт. С чего она вообще решила, что маньяк этот станет её слушать? При худшем раскладе ей могла грозить реальная опасность, но мысль эту девушка попыталась от себя отогнать как можно скорее.

Совсем рядом прогремел раскатистый басистый смех. Вздрогнув, Мелинда обернулась и увидела рослого молодого человека, который ворвался только что в зал из какого-то потайного хода, не замеченный ею ранее. В одной руке тот сжимал кожаный поводок, ведя на нём привязанную женщину на четвереньках. На ней, кроме кожаных трусиков и такой же маски, как у женщины-кошки, больше ничего не было. Невольница полностью вжилась в свою роль, делая вид, что принюхивается к гостям, обтираясь об их ноги и веселя при этом своего «хозяина» и собравшихся мужчин.

Теперь Мел ясно понимала, чем могло закончиться данное собрание для неё. И осознание это скрутилось в груди горячим тугим комком злости и обиды, который рос с каждым шагом, поднимаясь всё выше к горлу.

Наконец перед глазами замаячила дверь, через которую они попали в эту залу с Дамианом, и Мелинда почувствовала некоторое облегчение. Пробравшись сквозь толпу и распахнув створки, в лицо её хлынула долгожданная прохлада почти пустынного холла, продуваемого сквозняками из открытых окон. Девушка сделала глубокий вдох и поняла, насколько теперь стало легче дышать и, главное, трезво мыслить. Мел огляделась по сторонам, пытаясь отыскать широкую спину незнакомца, с которым имела неосторожность завести беседу вместо того, чтобы удирать от него наутёк. Мужчины нигде не нашлось, но вдалеке, в проходе, что располагался на противоположной от парадных дверей стороне, она услышала торопливые шаги, отражающиеся от каменных стен гулким эхом.

Быстро сообразив, что раздумывать некогда, Мелинда поспешила на удаляющийся звук и почти в конце длинного коридора смогла разглядеть полным ходом движущийся силуэт мужчины. Но тут она резко остановилась. В той части крыла ковра не было, поэтому её собственные шаги зазвучали бы сейчас слишком раскатисто и оглушающе. Посмотрев на ноги, Мел с лёгкостью сняла туфли, почувствовав себя при этом более смело и уверенно. Взяв их в одну руку, а клатч и подол, волочившийся за ней и сковывавший движения, в другую, с бешено колотящимся сердцем она продолжила преследование.