Виктория 3 Железная леди Запада

Глава 1

Глава 1

Джестан

Я дочитал отчёт и откинул его в сторону. Который раз я перечитываю досье графини Дельмар? Сотый?
Я наизусть могу рассказать всё, что написано.
Досье, в котором ни слова правды, потому что Виктория Дельмар умерла.
“Король умер, да здравствует король!” - как эта фраза хорошо передаёт то, что случилось со многими моими… Подопечными.

Первым эту фразу сказал Георг. С тоскливой насмешкой друг смотрел на меня, кривя губы в подобии улыбки.

Он не смотрел с надеждой, он не молил о пощаде, в нём не было страха. Лишь тоска о прошлой жизни.
О той жизни, в которой он был любимым мужем, сыном, отцом.

А я всматривался в родное лицо лучшего друга и пытался осознать, что смешливого, несомненно заносчивого Георга второго больше нет.
Мне понадобилось время… Нет, не мне.

Нам понадобилось время, чтобы принять новую жизнь. А спустя годы правления Георга, я понял, что он несомненно лучший правитель, чем реальный принц. Мудрее, спокойнее…

Таково было первое знакомство с душами, которые прибыли из другого мира. Вместе с Георгом мы находили всё новых и новых “попаданцев”, а спустя год Георг узнал об острове магов и уже не мог оставаться на месте. Друг потребовал предоставить ему доказательство существования магов. Или убедить в обратном.
Пришлось раскрыть свой секрет. Я впервые доверился человеку, который не сможет принести клятву молчания.
Но зато я смог вытащить брата из ада.

Так во дворце появился Лекс… Молчаливый парень с даром лекаря, гонимый из родного дома, скрывающийся ото всех. Младший брат по отцу.

Теперь Виктория. Невысокого роста, тонкая, совсем юная. Но выдавали глаза. Слишком серьёзные для её возраста и воспитания. Даже зная, что внешность обманчива, я не ожидал столкнуться со столь решительным духом.
– Джес, ты свободен? Мне надо с тобой поговорить, - глухо проговорил Георг по артефакту связи – очередной игрушке, которую собрал в своей лаборатории.
Георг, как дитя, восторгался артефактами и с восхищением наблюдал за магией. К сожалению, человечество ещё не готово к магам.

– Да, - тихо откликнулся я и вновь посмотрел на досье.
Когда-нибудь я расскажу Виктории о своей тайне.

Дверь кабинета распахнулась, впуская короля. Дойдя да кресла, Георг рухнул в него и широко улыбнулся.

– Откуда это радостное выражение лица? - убирая со стола документы, поинтересовался я.

– Ты женишься, - продолжая улыбаться, объявил друг.

– Что? - я замер, с недоумением глядя на этого… венценосного засранца.

– Ты все верно услышал, мой друг! Ты женишься на Виктории!

– С тобой точно всё в порядке? По моему мы это обсудили уже давно. Пройдёт немного времени, девушка ко мне привыкнет. Соблазню, наконец.

– Нет, ты не понял. Сегодня на балу я объявлю о вашей помолвке.

Я скрипнул зубами.
Новость не самая радостная. Виктория будет в ярости и может наломать дров.
А Георгу плевать, он улыбается сидит… Ну да, он уже счастливо женат.

– Договор был иной, - я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Георга. – И если ты меняешь условия, значит что-то произошло. И что же?

– Тебя требует Винесот, - усмехнулся друг. – А Викторию требует культ полуденных жриц.

Я потянулся к графиню и плеснул в стакан воды. Новость не просто ошарашила.
Не-е-ет, эти стервозный жрицы достали уже всех, но их защищает древний закон.
Только вот, причём здесь Виктория?

– Объясни, - хрипло потребовал, отставляя пустой стакан.

– А нечего объяснять! Раз их жрица, а Виктория в своей этой богадельне вступила в их ряды, овдовела и находится в этом статусе год, то она обязана вернуться под их покровительство.

– Она графиня, это невозможно, - усмехнулся я. – Какое, к чертям собачьим, жречество, когда она не просто графиня, а Лорд Земель?

– Им плевать. Если их жрица свободна, они её просто забирают. Эти твари расползлись по всему миру. Виктория будет не единственная, кого похитили жрицы. Женщины и девушки просто пропадают, несмотря на стражу.

– Бред какой-то, - выдохнул я.

– Поэтому ты женишься, друг мой. В скором времени, - радостно выдал Георг.

– Не сегодня, - нахмурился я, качая головой. – Я объясню всё, и потом…

– Именно сегодня, чтобы о помолвке знали все. В том числе и Винесот. Принцесса Мирана истерит и рыдает на плече у главного мага, требуя тебя в мужья.

Встав с кресла, подошел к окну и выглянул наружу. Интересно, мы переживём этот день?

Глава 1.1

– А если она откажет? - тихо спросил у друга.

– Виктория - умная девушка, она поймёт.

– Поймёт, если объяснить! А ты предлагаешь поставить перед фактом. Тем-более, пару дней назад я уже открыто сказал ей, что ты хочешь этого брака. Девушка может испугаться и наломать дров, как ты говоришь, - я поморщился, вспоминая угрозу девушки. Сбежит же… Значит, надо будет коротко объяснить после бала.

– Виктория не покинет город одна, - усмехнулся друг. – Распорядись, чтобы её не выпустили за пределы стены, пока не состоится разговор.

– Распоряжусь, - рыкнул я, сжимая кулаки. – Ты не мог раньше сообщить? Вчера, например?

– А ты, я смотрю, больше печёшься о реакции девушки. О своём нежелании жениться уже забыл? - ехидно поинтересовался Его Величество.

– Я в любом случае обязан жениться и обзавестись наследником, - в тон ответил, поворачиваясь к другу. – И уж лучше это будет Виктория, чем любая из предлагаемых бабушкой невест.

– В этом есть наша вина, - задумчиво пробормотал Георг. – В итоге, у нас толпа красивых, но глупеньких леди.

– Меня сейчас мало волнует ум других леди, - скривился я, возвращаясь к столу. – Вот сейчас как нельзя кстати была бы глупышка, которая на все вопросы и приказы просто кивает и улыбается.

– Как китайский болванчик, - заржал друг.

А мне в очередной раз захотелось дать ему в морду. Весело ему… Ну да, не он же насильно женится на девушке.

Пока ехал за Викторией, думал, сообщить ли по дороге во дворец. Но глядя на бледную девушку, решил не пугать ещё больше.
Хотя кого я обманываю, банальная трусость. Изводить её, наблюдая за злостью, было намного веселее.
Тем-более, этот страх, и эта злость нужна была. Как бы я не относился к девушке, я в первую очередь глава безопасности. А чужая душа из другого мира это прямая опасность.
Скольких пришлось ликвидировать за слишком агрессивное поведение и разницу во взглядах? Таких даже в дом для душевнобольных не отправишь.
Опасны…
И Виктория могла быть опасной, но она приняла свою новую судьбу. И даже встала на защиту мужа, а не убрала его, как ненужную вещь.
Хотя, отправляясь на Запад с проверкой, я подозревал, что графиня может быть виновна в смерти мужа.
И был рад узнать, что девчонка не при чём. Она не виновна… Ни в гибели селян, ни в гибели мужа. Даже в растрате средств графства её нельзя было обвинить.
И теперь эта девушка - моя невеста.
Сидит напротив, кусает губы от волнения. А я, зная, что ей предстоит услышать, молчу.
Я всё исправлю, обещаю…
Сколько раз я повторял себе это? Пока ехали на бал. Там, на балу. Видя шокированный взгляд и страх. И злость, когда сажал в экипаж.
Я всё исправлю, обещаю…
Исправил бы немедля, но я обязан вернуться во дворец.

Спустя два часа официальная часть бала завершилась. Георг с Алисией буквально сбежали, потянув меня с собой.

– Я сейчас должен быть не здесь, - рыкнул, садясь в кресло напротив королевской четы.

– У нас всего три дня до вашего отъезда, - развел руками Георг. – Необходимо составить брачный договор, отдать распоряжения. Помнишь?

– Помню, - кивнул я. – Но я понимаю, что не могу надолго покидать столицу. А Виктория не сможет жить здесь.

– И что ты предлагаешь? - заинтересовалась королева.

– Пока буду в графстве, обучу Эридана основам. И уйду с поста главы, передав ему управление.

– Это невозможно, - нахмурился друг.

– Предлагаешь уговорить Викторию бросить графство на управляющего? Учитываю, какой титул ты ей даровал, она не бросит Запад. А я не могу покинуть столицу.

– Может, пора уже закончить с тайнами? - тихо спросила королева. – У нас уже всё готова. Кроме Виктории, она должна стать лордом Земель и нарастить верную армию. В случае чего, восстание мы подавим без проблем.

– Ещё бы лет десять, - поморщился Георг.

– Нет у нас десяти лет, - тихо откликнулся я, хотя был полностью согласен с другом. – Всё больше случаев всплеска магии.

– Тогда, поступим вот как… Джес, прости, но тебе придется ещё пару лет пожить на два дома. Пользуйся порталом, найми помощника. Но нам нужны эти пару лет. Смена лорда на Западе не должна произойти внезапно. Ну и обучение армии, конечно же. Пусть тот парень… Эридан, да. Пусть он плотно займётся армией, его подготовка это позволяет. Оснащение оружием, опять же. Через два года мы сообщим о существовании магии и откроем первые магические школы. Помни, что первым под удар попадёшь ты и Лекс. Лексу ничего не грозит, он под защитой дворца. А вот своих ты обязан защитить сам. Ты будешь первым, кто заявит о себе, как о владельце дара.
– Мне это не нравится, - вздохнула Алисия. – Но это действительно верный выход. Особенно после последних новостей с этим культом жриц. Скольких девушек они к себе переманили? У меня есть подозрение, что среди них маг. Девушки словно заколдованы, но узнаём мы об этом слишком поздно.

Поздно… Я поморщился, чувствуя какую-то необъяснимую тревогу. Мне нужно быть в другом месте, не здесь.

– Джес, всё нормально?

– Нет, мне надо к Виктории, - поднявшись с кресла, выдохнул я. – Не знаю, что происходит, но своим подозрениям я привык доверять.

– Думаешь, ей грозит опасность? - встревожился Георг.

– Не знаю. Но я маг, а маг без чуйки - мёртвый маг.

Я торопился, как мог. Отослал экипаж, оседлав своего жеребца. Гнал во весь упор, но чувство тревоги не отпускало. Словно уже поздно.
Спешившись у особняка графини, взбежал по ступеням и распахнул дверь, не дожидаясь, пока откроют.

– Ваша Светлость, - растерянная экономка замерла, увидев меня. – Прошу прощения, но Её Сиятельство ещё не вернулась. Вы можете подождать в гостевой. Я принесу вам чаю.

– Не вернулась? - хрипло переспросил я.
Я смотрел на испуганную женщину в слабой надежде, что это какая-то ошибка.
Я опоздал…

Глава 2

Голова нещадно гудела, словно растревоженный улей. Стоило открыть глаза, как тут же затошнило. По лицу потекло что-то липкое. Смахнув рукой, глянула на ладонь.
Кровь…
Я что, упала и ударилась головой?
Где я вообще?

Думать не получалось. Вспомнить, что случилось, тоже. Мысли текли вяло, не позволяя сосредоточиться. В глазах двоилось.

Я бы подумала, что у меня жуткое похмелье, но ведь я не пью алкоголь уже очень давно.
Оглядевшись, поняла, что нахожусь в каком-то подвале.

– Эй, - хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип.
Снова замутило.
Со стоном привалилась к стене, пытаясь продышаться.
Так… Надо вспомнить, что произошло.
Закрыв глаза, сосредоточилась. Что последнее я помню?
Бал… Проклятый бал, где всю знать оповестили о моём скором замужестве с Джестаном Мерсадэ.
И свою истерику внутреннюю тоже помню. И как шла домой, в соплях и слезах.
И незнакомца, который приказал кому-то меня схватить.

– Твою же за ногу, - прохрипела я. – Идиотка…

Меня ведь предупреждали. Просили ходить с охраной либо в сопровождении кого-то знакомого. Но…
Привычки просто так не искоренить. Я привыкла быть в безопасности. Сколько раз я возвращалась домой затемно? Сколько раз гуляла по ночам? У меня в мыслях не было, что могут навредить. Максимум, какой-нибудь пьяница отвесит сомнительный комплимент.
Всегда под рукой телефон, камеры едва ли не на каждом дереве, полицейские патрули зорко следят за безопасностью граждан.

Да и здесь, в этом мире…
Ну кто бы мог подумать, что меня похитят в ста метрах от особняка, в одном из самых дорогих кварталах города?
Бред же!
Бред…
Ну что же… Кажется, я нахожусь в бреду.
С таким рвением выстраивать свою новую жизнь, чтобы так бездарно её прос… Завершить, м-да.
Эридан на балу. Когда он вернётся - одному Богу известно. Обнаружив, что меня нет, он, естественно, подумает, что я у герцога. После такой-то новости!
А Джестан будет думать, что я обижена, так что и не спохватится до утра.
– Дура, - тихо выдохнула. – Испугалась замужества, словно это самая страшная вещь в жизни! На тебе, пожалуйста! Действительно страшная вещь!
Единственное, на что я надеялась, так это на то, что я нужна для выкупа. К тому же, врагов у меня нет.
Свекровь? Глупости… Она же леди, а леди так грубо не поступают.

Покачнувшись, поднялась на ноги. Каменная кладка с трёх сторон. С четвертой – проём забит деревянными досками. В них уже выпилена дверь.
Дёрнула за ручку – заперто. Ну а на что я надеялась?

Обошла свою тюрьму ещё раз. На противоположной стороне от двери, практически под самым потолком, узкое окно, в которое светит луна.

В углу грязный тюфяк. Именно на нём я и очнулась. Какие заботливые похитители, позаботились, чтобы я не околела на ледяном полу.
С грустью посмотрела на испорченное платье. Порванная юбка, наверняка платье грязное. Жаль. Это была хорошая вещь.
Я думал о чём угодно, лишь бы не думать, что моей жизни пришел конец.
Я ещё раз внимательно посмотрела на окно. Высоко… Пролезть-то пролезу. Для головы и плеч места хватит. Но как до него достать?
Подпрыгнув, ухватилась за выступ и попробовала подтянуться.
Какой там! Я сроду не занималась физическими упражнениями, и в этом мире начинать не планировала. А надо было… И подтягиваться, и бегать, и мечом махать. Помнится, Эридан всё клялся заняться мной.

Но ведь остановиться – означает сдаться Так что подпрыгнув ещё раз, ухватившись за выступ ещё раз, я отпустила одну руку и толкнула стекло.

И тут же полетела на каменный пол, больно ударяясь рукой и бедром. Еле слышно заскулив от боли, сжалась в комочек. Кажется, в таком положении не так сильно болит.

Главное, не жалеть себя. Иначе забьюсь в угол и буду рыдать. А мне надо выбраться.

Как-то… Не знаю, пусть это будет чудо!

Поднявшись на ноги, оглядела себя. Даже если я каким-то чудом уберу стекло, то просто не пролезу в платье.

И вот тут-то я и поняла, почему платье стоит так дорого. Нитки словно из металлической проволоки, не порвать.
Но и с этим я справилась, подстегнув себя злостью. Впрочем, придумывать повод для злости и не надо было. Поступила, как истинная леди, чёрт возьми! Не иначе, как остатки воспитания Виктории.

Расправившись с юбкой, обмотала тканью ладони. Чувствую, как саднят и пульсируют пальцы. Всё же ногти я обломала, стараясь удержаться на выступе.

Самый большой кусок ткани зажала в зубах. Подумав, подвинула тюфяк туда, куда свалюсь. Он хоть как-то смягчит падение.

Вздохнув, собралась с силами и подпрыгнула. Ногой упёрлась в ближайшую стену, чтобы дать себе хоть какую-то точку опоры. До второй, увы, не дотянусь. Оттолкнувшись, приподнялась на руках и смогла опереться локтём о выступ. Кое-как обмотав руку куском ткани, зажмурилась и с силой ударила по окну.

Послышался звон битого стекла.
Не давая себе ни секунды передышки, кое-как подтянулась уже двумя руками, высовываясь из окна.
Прислушалась…
Где-то слышался громкий смех. Да что там смех! Мужики ржали не хуже лошадей.
И этом не на руку… Никто не услышал, как разбилось стекло. Выглянув, с облегчением заметила, что окно не так уж высоко. Моя темница находилась в полуподвальном помещении.
Вывалившись из окна, глухо застонала, ударившись затылком о стену.
Господи, помоги…
Поднявшись на ноги, хромая, побрела в сторону леса. Бежать нереально, слишком темно. Я попросту переломаю ноги или сверну шею, упав в овраг.
Но и плестись как улитка нельзя. Здоровые мужики догонят в два счёта.

Я брела от дерева к дереву, стараясь не шуметь и прислушиваясь всякий раз, как пряталась за толстыми стволами.
Кто-нибудь… Кто-то там наверху есть? Помогите, прошу!

Я шла всё дальше и дальше. Пока смех не исчез полностью.
И только тогда, остановившись, поняла, что совершенно не знаю, куда иду.
Меня не должны были далеко увезти. Если только я не провалялась без сознания сутки. Но в туалет не хотелось, голода я тоже не ощущала. Возможно, страх отбил все желания, но…
Интуиция подсказывала, что я недалеко от столицы. Возможно, в ближайшем лесу.
В лесу, в котором водятся дикие звери. И я не уверена, что они не учуют во мне лёгкую добычу.

Глава 2.1

Распутать импровизированные портянки оказалось не так-то просто. Кровь из мелких ранок и порезов намертво приклеила ткань к коже.

– О-ох, бедовая девка, - покачала головой Алтея. – Погодь, сейчас разведу тебе воды.
С тяжелым вздохом травница поднялась и поплелась к печи. Стянула увесистое ведро, плеснула в таз, из другого ведра плеснула холодной воды.

– Где-то тут был отвар, - слеповато щурясь, женщина провела пальцами по пузырькам и вытащила один. – Ага, вот этот.

Разведя несколько капель в воде, Алтея поставила передо мной таз.

– Ну, суй ноги. Не боись, не горячо. Ну пощиплет немного, так то лекарство. Давай-давай, не тяни время.

– Спасибо, - ещё раз шепнула, ставя ноги в таз.
Защипало… Но хоть теперь я смогла снять тряпки с ног.
И это ноги графини… Грязные, исцарапанные, с опухшими суставами.
И это я ещё себя целиком не видела. Позорище… Лорд Земель, не способный оценить риски и поступить как положено.
Самое время вернуться во дворец и, попросив прощения, отказаться от титула.

– В баньку бы тебе. Кости прогреть. Но баня долго топиться будет, а время позднее. Завтра натопим. А пока…, - Алтея отошла к сундуку и вернулась через минуту, неся шерстяные чулки и простенькое платье. – Ноги хорошо вымой, мазью намажь все раны, а после чулки надевай. Как справишься, воды себе чистой налей. Вон туда грязную, - женщина махнула рукой в какой-то закуток за шторкой. – А чистой тело помой. Приготовлю тебе пока кой-чего поесть.

– Я отблагодарю вас, - пообещала я, растроганная заботой. – Всё, что угодно.

– Ну всё ты мне дать не сможешь, - хохотнула старуха. – Дочь мне не вернёшь, муж помер. Мне и не надо ничего.

– А как вы здесь живёте? Вы в город ходите травы продавать?

– В город? Зачем? - удивилась женщина. – Деревенские ходят за сборами. Кто мяса принесёт, кто монетой отплатит, бабы мужиков своих присылают, если надо крышу подлатать или забор поправить. Разве много надо для жизни? Коза, Катька, молоко даёт. Куры бегают. Нужны яйца - пожалуйста. Мясо на суп? Петушка помоложе, чтобы нежнее было. Кролики в силки попадаются. Жить можно, графиня.

– Мне бы подошла такая жизнь, - я грустно улыбнулась. – Ни ответственности, ни забот, ни врагов.

– Да и оставайся, - рассмеялась Алтея. – Научу тебя травы собирать. Да только не останешься ведь. Привыкла к перине пуховой да к перепелам на завтрак. Платье холщевое кожу нежную царапает.

– Не могу я остаться, - усмехнулась я, надевая платье. – И не потому что жить так не смогу. Смогу, даже счастлива буду. Вот только дочка маленькая дома ждёт. И люди, которые от меня зависят.

– Дочка? -Алтея удивленно обернулась. – А говоришь, от жениха сбежала.

– Сбежала, - рассмеялась я. – Глупо так… Испугалась, сама себе страхов надумала. Брак этот - приказ самого короля. А дочка… Дочка от первого мужа. Помер он, отравился.

Сама не заметила, как переняла деревенский говор Алтеи. Да и какая разница?
Расплела волосы и постаралась вычесать веточки и листья, шипя от боли. Да, головой я знатно ударилась. Точнее, ударялась несколько раз.

Заплетя косу, вылила грязную воду в канавку в углу и ополоснула таз.
Алтея внимательно следила за моими действиями, одобрительно хмыкая.

Не знает травница, что я не самых благородных кровей, да и перину не люблю. Слишком мягко.

– Ешь давай и спать ложись. Завтра тебя в бане отпарю, чтобы хворь вся вышла. А потом до деревни провожу. Там уже староста тебя домой вернёт. Только вот не страшно возвращаться-то? Раз брак насильный, может жених твой убить приказал?

– Нет, не он, - выдохнула я, ни капли не сомневаясь. – Герцог действовал бы другими методами. В застенки и забыли, как звать. Нет, не он это. И возвращаться не страшно, меня ждут. Своим людям я верю.

– А знаешь что? Расскажи-ка свою история, а я послушаю. Вот и будет плата твоя за помощь. АА то я не знаю, что ни медяшки нет с собой.

– Я вам серьги оставлю, - улыбнулась я. – Они дорогие. Продадите, там хорошая сумма выйдет.

Алтея моргнула, а потом залилась хохотом.

– Ой не могу! Ой рассмешила девка! Серьги господские продать! Да меня тут же стража схватит да в темницу кинет! Будут пытать, откуда такое сокровище достала!

– И правда, я покраснела и опустила голову. – Не подумала я.

– А потому что вы, знать, думаете по-другому, - насмешливо хмыкнула старуха. – У вас просто всё. Одна головная боль - как бы золотых выклянчать на платье новое.

– Вы не правы, - усмехнулась я. – По поводу меня не правы, а в целом всё верно. А история моя стара как мир. Вышла замуж, родила. Муж к бутылке прикладываться начал. После вообще в беду попал, ожоги страшные получил. Ну и.. Умер, в общем. Я одна осталась. Земли в порядок приводила, воришек выгнала из поместья. О чём тут рассказывать? Попросила у короля титул себе, чтобы замуж не идти и без опекуна своим наследством распоряжаться. Так король прислал проверку. Проверили, хорошо всё. Следом письмо из столицы – король на бал приглашает. Что делать? Поехала. А на балу король сказал, что замуж выдаёт за главу безопасности. Сама не понимаю, почему такая реакция. Герцог - неплохой человек. Довольно умён, поможет мне с титулом. Испугалась, что обидел меня или дочь, а уйти не смогу. Вот и уехала с бала домой, думать. Решила прогуляться, экипаж отпустила пораньше. И вот… Очнулась в каком-то подвале. Еле выбралась. Хорошо, похитители мои заняты были болтовней, не слышали, как я выбралась. Правда, думала, что уже не выйду к людям. Я и днём в лесах не ориентируюсь, а ночью и подавно. Собака ваша спасла меня. Я лай услышала и пошла на звук.

– И кто бы это мог быть - не знаешь, - хмыкнула женщина. – Может любовница жениха? Есть у него такая?

– Не знаю, - я растерянно пожала плечами. – Никогда не интересовалась. Но вряд ли. О помолвке только сообщили. Уехала я раньше, чем Его Величество бал завершил.

Глава 3

Джестан

Не задерживаясь около дома ни на минуту, отправился к дворцу. Там должен быть экипаж, который вёз Викторию.
В веренице экипажей, среди одинаковых лошадей и среди одинаковых ливрей возниц, найти того самого было сложно.

Окликнув одного из солдат, мимикрирующих под простых зевак, подозвал к себе.

– Найди мне барона Мышего, которому сегодня вернули титул. Только быстро!

– Понял, Ваша Светлость, - кивнул парень и исчез среди толпы.
Я же продолжил поиски. Благодаря службе, я научился запоминать лица, даже если увидел мельком.
Так что знакомое лицо заметил быстро. И чертыхнулся, глядя на то, как возница помогает леди Веринер забраться в экипаж.
Пробравшись через толпу, схватил возницу за шкирку, не позволяя запрыгнуть на козлы.

Распахнув дверцу, улыбнулся почтенной леди.

– Этот экипаж никуда вас не довезет, Ваше Сиятельство.

– Ох, Ваша Светлость, как же…, женщина растерялась, с ужасом глядя на возницу, который даже не трепыхался.
Я всё также держал его за шкирку, понимая, что просто убью, если тот попытается вырваться.
Прижав мужика к карете, надавил на горло.

– Ты вёз Её Сиятельство Дельмар.

– Д-да, - заикаясь, отозвался возница, глядя на меня круглыми, от ужаса, глазами. – Она в-вышла.

– Тебе был дан приказ довезти леди до дома, - зло прорычал, испытывая лишь одно желание, отдать палачу.
Возможно, тогда ответы я получу быстрее.

– Я довёз! Довёз! Но леди потребовала высадить! До дома леди оставалось совсем немного!

Возницу начало трясти. Ослабив хватку, поманил к себе стража.

– Этого в темницу, на допрос.

– Милорд, умоляю! Я ничего не знаю! - донеслось вслед.

Но я уже не слушал, глядя, как ком не буквально бежит новоиспеченный барон.

– Виктория пропала, - с ходу сообщил, хватая Эридана за рукав и оттаскивая от толпы. – У неё были враги или недоброжелатели? С кем-нибудь ссорилась последнее время?

– Кроме вас? - скривился капитан, дёргая рукав и вырываясь из моей хватки. – Нет, ни с кем не ругалась. Более того, Виктория ни с кем не знакома в столице.
– А вне столицы? - я нахмурился, вспоминая слова Георга о жрицах и их культе. – Что-то странное замечал?

– Нет, - парень нахмурился. – Сбежать она тоже не могла.

– Не могла, - пробормотал я, хотя мысль такая была. Испугавшись, Виктория могла совершить что-то необдуманное.
Но она бы никогда не оставила дочь.

– Идём, - глухо буркнул и направился по дорожке, к малоприметному входу во дворец. Сейчас толкаться по коридорам дворца нет ни времени, ни желания.
Ощущение опасности гнало вперёд, но я старался заглушить в себе желание немедля оседлать коня и броситься в погоню.
Оставив Эридана в коридоре, я буквально вломился в королевские покои.
В спальню вламываться уже не стал, не желая ставить королеву в неловкое положение.

– Джес? Что-то случилось? - хмуро спросил друг, завязывая халат.
Он смотрел с тревогой, зная, что раз уж я ворвался ночью, значит что-то произошло.

– Расскажи всё, что знаешь о культе жриц, - потребовал, сжимая кулаки. – Викторию похитили.

– И ты полагаешь, что это они? - друг поморщился и качнул головой. – Письмо пришло сегодня. Они бы просто не успели подготовиться.

– И всё же… У меня нет больше идей, - хрипло отозвался, отходя к окну. – Ни врагов, ни друзей. Виктория ни с кем не ссорилась, кроме свекрови. Но вдовствующая графиня Дельмар находится в своём поместье.

– Уверен?

– Да, я отправил к ней своего человека, чтобы проследить.

– И всё же… - Георг постучал пальцами по столу. – Не сходится. Джес, если бы это были жрицы, то они не прислали бы письмо. Вспоминай… Может что-то в отчётах было? Может это кто-то с владений графини?

– Отчёт… Он у тебя сейчас?

– В кабинете. Идём, - кивнул друг.

– Погоди, за дверью ждёт Эридан. Может он что-то подскажет, - я распахнул дверь и махнул капитану.
Георг пока нажал на неприметный выступ, тем самым открывая потайной ход.

– Ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать? - тихо спросил у Эридана.

– Не забывай, кем я являюсь, - криво усмехнулся капитан, перейдя на ты.
Я лишь кивнул. Верю… Наёмники не болтливы, иначе их карьера быстро сойдёт на нет, а то и жизнь. Так что умение держать язык за зубами один из самых главных.

В кабинете король вытащил довольно объёмную папку из сейфа и швырнул на стол.

– Здесь всё, - Георг постучал пальцем по картону. – Все донесения стражей и твои наблюдения.

– Знаю, - кивнул я, потому что в моём кабинете лежит такая же папка.
Каждый шаг Виктории был нам известен с момента её “воскрешения”.

– Бывший капитан? - тихо спросил Георг, подтягивая письмо с доносом.

– Служит гвардейцем на юге, - качнул я головой. – После этого доноса больше никогда не упоминался.

– Любовница графа?

– Мертва, - тихо сообщил Эридан.
За что был награждён удивлённым взглядом от короля.
Я лишь усмехнулся. Да, этого в отчётах не было. Зачем же хранить компромат на тех, кто может быть полезен.
– И всё… Больше ничего, - глухо отозвался Георг, садясь на стул. – В столице Виктория практически ни с кем не общалась. Кроме того скандала в ресторации. Но, как я понял, с владельцем ресторации графиня даже подружилась.

– Да, он был благодарен Виктории за то, что раскрыла глаза на управляющего.

– А что там вообще было? В подробностях? - я оглянулся на Эридана. – Виктория рассказывала в общих чертах, как и господин Дёжен. Ты же присутствовал во время разговора?

– Присутствовал, - кивнул капитан и на минуту задумался.

Рассказав тот диалог, Эридан замолчал, явно думая о чём-то.

– А что с Редьяром? Джес, ты следил за ним?

– Нет, не видел в этом смысла, - поморщился я.

– Редьяр долгие годы работал в ресторации, при этом даже не позволил заподозрить себя в воровстве. Долгие годы… При этом он зарабатывал значительные суммы, обкрадывая прислугу. Неужели, господину Дёжену ни разу не пожаловались? Он же живёт там же, в ресторации.

Глава 4

Джестан

Вся моя работа по большей части напоминает мышиную возню.
Всё время куда-то бежишь, опрашиваешь, иногда, пытаешь.
Ниточка за ниточкой, зацепка за зацепкой…
Запутанный клубок шерсти превращается во вполне понятное кружево.

Единственное, что меня удерживает от идиотских поступков – протокол.
Когда работаешь по протоколу долгие годы, он въедается в память намертво. Мозг может думать о чём угодно, но тело движется именно так, как следует в этой ситуации.
– Джестан, что дальше? - окликнул Крин, стоило выйти из экипажа. – К Дику?

– Вызывайте группу, пусть проверят дом. Разрешение получите позже.
Махнув интуиту, поманил за собой.

– Мне нужны портреты Дика и Редьяра. В нескольких экземплярах.

Интуит кивнул, вытащил из-за пазухи свёрнутую пачку бумаги и приступил к делу.

Если Виктория всё ещё в столице, то найти, в принципе, не сложно. Мне необходима любая вещь девушки и собака с псарни. Единственное, что меня не устраивало, так это невозможность использовать свою силу. В моём отделе ищеек нет, в остальных никто не знает о существовании магии.

Пора прекращать этот театр абсурда с тайнами… Но и предположить реакцию людей невероятно сложно.
Вопрос, поддержат ли нас соседние королевства.

– Готово, - художник протянул две стопки листов.

– Что же, тогда в путь, - вздохнув, выглянул в окно экипажа и дал отмашку.

Ворот всего четверо, по сторонам света. Пройти ворота довольно легко. Тщательно проверяют только те экипажи и обозы, которые едут в столицу.
В целом, такая система во всех городах. Но именно сейчас эта система нам сильно мешает.
Да, Георг отдал распоряжение не выпускать Викторию за пределы города. Но что, если её везут в обозе, замаскированную под тот же мешок с зерном?

Эридан уже ждал у ворот, разговаривая со стражем.

– Рисунок никто не опознал. Ни разу не видели, - капитан отдал мне страницу книги. – Не понимаю… Зачем это Редьяру? Месть? Так почему похитили, а не убили сразу?

– Скорее всего, потребуют выкуп, - задумчиво произнёс я, отправляя подчиненных опрашивать стражу. – Нам бы узнать, кто такой, этот Дик. Иначе, я просто не понимаю смысла. Редьярд сообщил матери, что уезжает ненадолго.

– Мог обмануть, - предположил Эридан.

– Мог, но… Думаешь, они рассчитывают получить выкуп и исчезнуть из города? - я поморщился. – Что-то не так… Он же не идиот, понимает, что его казнят тут же. Или рассчитывал, что никто не узнает о его участии в похищении?

– Вика не знает, как выглядит Дик. По сути, опознать она сможет только Редьяра, и если он не покажется ей, то вроде как и не при делах.

– А то, что его видели в том квартале, ничего не даёт. Ведь у него, как у управляющего крупной ресторации множество знакомых. Может, на службу к кому-то устраиваться ходил.

– Джестан, тут чисто, - отчитался один из подчинённых.

– Может, разделимся? - предложил капитан. – Смысл нам таскаться вместе?

– Нет, не получится, - нахмурился я и махнул рукой в сторону экипажа. – Видишь ли, это не просто опрос. От обычного опознания не было бы никакого толку.

– Вместе так вместе, - тут же согласился капитан, прекрасно понимая, о чём я говорю.

У северных и западных ворот нам также ничего не сказали. Не видели…

– Может Викторию и не вывозили? - тихо спросил капитан. – Столица не маленькая, скрыть легко.

– Не знаю, - выдохнул я, прикрывая глаза. – Но вначале всегда проверяются выезды, чтобы не потерять время, если вывозят из столицы. На просторах королевства спрятать намного проще. Даже в твоём Мышкино. Согласись, слухи и новости до вас могут и не дойти.

– Факт, - кивнул Эридан. – А если и дойдут, то у нас могут просто не признаться.

У южных ворот мы были в считанные минуты. Очереди на выезд нет, на юг мало кто едет. Тракт там не такой широкий, как остальные. Да и деревень по пути всего с десяток насчитывается. Купцам там просто нечего делать, все едут вокруг.

– Есть! - к нам подошел Вилмор, буквально таща за рукав испуганного стражника. – Он видел обоз крытый. Оба сидели на козлах, девушки с ними не было.

– Не помню никого! - испуганно взвыл стражник.

Вилмор широко улыбнулся. Дьявольски.
И я знаю, что это за ухмылка.

– Помнишь, - прошипел Вилмор, становясь ещё бледнее. Глаза у интуита покраснели.

– Пощадите, - прошептал стражник, даже не пытаясь вырваться.
Он смотрел на Вилмора с неподдельным ужасом в глазах. Впрочем, это нормальная реакция на мага-интуита в деле. Особенно, когда интуит чует ложь.

– К палачу? - спокойно поинтересовался Эридан, внимательно глядя на стражника. – Или сам расскажет??

– Палач это долго, - нахмурился я. – Пока до дворца доедем, пока палач освободится. У него там… клиент.

– Понял, - кивнул капитан и махнул кому-то рукой.

– Ваша Светлость, я ни в чём не виноват! Ваша Светлость, у меня семья! - завопил стражник и попытался вырваться.

Чует, скотина… И вину свою чует, и что грозит ему не обычный допрос у следователя.

– Стража освободила комнату, - отчитался капитан.

– Прекрасно, - широко ухмыльнулся я и махнул своим. – Ведите его в комнату.

– Пытать? - заинтересовался Эридан.

– А ты против? Помнится, твоя школа не брезговала обучать учеников искусству пыток и смерти.

– Не знал, что королевские службы настолько погружены в дела моей школы.

– А ты думал, кто вас спонсирует? - усмехнулся я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо капитана. – Действительно считал, что школа существует лишь на ваши отчисления и никак не относится к королевству?

– Подозревал, что кое-какие соглашения есть, но не думал, что настолько. Правда, не помню я, чтобы мои… коллеги устраняли кого-то важного для короны.

– Именно! - я щелкнул пальцами. – Иначе у нас бы образовалась гильдия убийц, которая никак не зависит от короны. А значит, нанять их может кто угодно. Было бы глупостью оставить такую силу без внимания.