Виндэриум. Парящие острова: старт.

Глава 1. Часть 1: "Город безымянных"

«Каждый из нас способен на многое, пока не окажется
в безопасности».

— Слепая сирота из Наземного города.

Ночь. Виртуальный таймер интерфейса показывал отметку в двести три дня.

Парень закрыл статус персонажа: глазами смахнул тот в сторону. Усмехнулся. Из рваной раны на животе медленно вытекала кровь. Стоило только положить на нее руку, как начала густой жидкостью просачиваться сквозь пальцы. Медленно, неспешно растекалась по отполированному полу.

Над сидящей фигурой склонялся громадный зверь. Скаля пасть, тот утробно рычал, близясь мордой все ниже. Желтые, длинные клыки, взъерошенная и жесткая шерсть, облезшая в некоторых местах. Бугры напряженных мышц. И бесчисленное количество порезов, сочащихся зеленой кровью.

— Последняя жизнь, - обреченно прошептал игрок. – Чертов Зендэ. Надеюсь, ты сгинешь в пучине страданий!

Глаза снова устремились вглубь интерфейса, вызывая статус персонажа. Затем взгляд устало упал на количество суток. Цифра сдвинулась. Вместе с полночью наступил и двести четвертый день.

Зверь шире раскрыл пасть. В тот же момент нестерпимо защипало глаза и нос от смрадного дыхания. Краем глаза парень видел кляксы крови, украшающие белоснежные стены коридора, и трупы. Слишком много трупов. Он – последний выживший из всей экспедиции.

Было глупым решением делать вылазку на поверхность.

Вдруг, время замедлилось, останавливая свой неспешный ход.

— Да, - отозвался закадровый голос, - это я. Как докатился до такой жизни? Что ж. – Тяжелый вздох прервал его на пару секунд. – Моя история полна неприятностей и гадких поступков. Этот один из них и, думаю, последний. За все время встретил на пути целое множество пороков, но, - слегка улыбнулся, - хороших, теплых моментов - точно не меньше. Я был рад прожить именно такую жизнь. Хотя, кто знает, быть может, еще выпадет возможность увидеть солнечные лучи и коснуться звезд. Но как все начиналось? Ты ведь… - замялся голос. – Ведь за этим здесь?

Пятью месяцами ранее.

Планета Земля. Далекое будущее.

Город не просто так славился громким названием. Каждый житель был пронумерован вживленным в мозг чипом. Порой называть друг друга по присвоенному коду было очень долго, отчего люди попросту отказались от такой затеи. Теперь все здесь безымянные.

Но были избранные. Места листовок с их именами знал каждый. Наизусть. Однако они не обладали сверхчеловеческой силой или не ходили сквозь стены. Наоборот. Это были обычные люди. Но что их делало настолько опасными?

— А он что? – без стеснения заржал двухметровый амбал.

— Сказал, что не будет оплачивать, и оставил их в качестве выкупа за себя. Бедные. Весь день сидели…

Парень, на вид двадцати лет, прошел мимо столика с подвыпившими гостями. Двигался неспешно. Глазами все время осматривался из-под натянутого капюшона. Заведение, в которое тот зашел, не славилось хорошей репутацией. Но у юного преступника не было другого выбора: он должен выполнить заказ.

Руки держал в карманах куртки. Не хотел показывать татуировок, ведь за его голову положена неплохая награда в ближайших секторах.

Пьяный постоялец развернулся за столом и выставил ногу в проходе.

— Упс, - он скривился в притворном извинении.

Парень остановился. Смотреть в сторону провокатора не стал. Сильнее опустил голову, отчего тень от капюшона скрыла даже рот.

— Заведение у нас, - продолжил мужчина, - очень приличное. А тут такой, как ты, всю атмос… - запнулся. - Атмосф…

— Атмосферу, - подсказал рядом сидящий.

— Вот ее! Ее ты портишь, понимаешь?

Он убрал подножку и медленно поднялся. Ростом мужчина был на голову выше щуплого парня. Деревянные доски скрипнули под весом.

— Плати, если не хочешь, чтобы мы тебя вышвырнули.

Амбал растянул хитрый оскал. Склонился ближе. Нос защипало от недельного перегара.

Чтобы мужчина не увидел скрытое за капюшоном лицо, парень поспешно пошарил рукой в кармане. Достал из куртки пару монет и с силой толкнул постояльца в грудь.

Монетки со звоном застучали о деревянный пол, а пьяный мужчина прогнулся в спине, сделал шаг назад и споткнулся о вторую ногу. Он грузно упал обратно на стул, и под тяжестью одна из ножек слегка треснула.

Парень молча продолжил идти. Амбал ошарашенно смотрел ему в спину пьяными глазами. Не знал, что делать, так что просто продолжал сидеть. Впервые он испытал к себе такое «неуважительное» - исходя из его мыслей – отношение. Запоздало объяла злость. Остальные гости заведения продолжали галдеть и веселиться, никто не обратил внимания на маленькую стычку.

— Не надо, - еле донеслось из-за шума, - ты помнишь, что тебе обещал хозяин в прошлый раз? Нас же больше никуда из-за тебя не пускают!

— Но он… - начал пьяница.

Однако его голос вскоре слился в общем гомоне.

Глава 1. Часть 2: "Заказ на убийство".

Парень не переставал поглядывать по сторонам. Однако порой захватывали мысли о дальнейшей жизни преступником. «А ведь когда-то меня точно должны будут поймать. Не могу я так вечно скрываться. Да и жизнью подобное не назвать».

«Таверна». Так называлось заведение, в которое он зашел. Яркие буквы висели вывеской на самом здании, что в век далеко идущих технологий было настоящим надругательством. Внутри царили смрадные запахи перегара, кисловатые оттенки пота и еле уловимые – высохшей на штанах спермы.

Постояльцами «таверны» были настоящие бомжи и отбросы общества. Их не пускали даже в самые ужасные заведения города. Однако зачатки правил были даже тут. Единым списком они висели перед входом, справа от хлипких дверей.

Всё в заведении было в непонятной, местами липкой дряни. Иногда высокие сапоги с неприятным чавканьем отлипали от пола.

Нередко мимо парня пробегали официантки в перешитых платьях или юбках. Никто их не трогал, кроме совсем уж невменяемых посетителей. Подобное было написано в правилах заведения у входа, но и сами девушки отгоняли желание приставать к ним: изуродованные шрамами лица, следы от ожогов на руках, кривые пропорции тела и ноги, которые у некоторых были формы колеса.

— За выпивкой?

Грузный мужчина с выпирающим из-за фартука животом хмуро посмотрел на подошедшего парня. В ответ получил молчаливый звон монет. Преступник подвинул деньги ближе к замершему толстяку и присел на высокий стул. Облокотился о стойку.

Глаз из-под капюшона видно не было.

Однако мужчина не выдержал невидимого взгляда на себе и скреб монеты в широкую ладонь.

— Немой? – презрительно спросил он. – Ты если не будешь заказывать, проваливай!

Парень промолчал. Вдруг в тени, отбрасываемой капюшоном, вспыхнули фиолетовым оба глаза.

— Ты!..

Испуганный толстяк попятился назад. Выронил из ладони монеты и деревянную кружку с тряпкой. Завертел отрицательно головой, не в силах произнести ничего больше. Рукой стал шарить в поисках пистолета. Толстые пальцы скользили по низкой тумбочке, что вплотную стояла к стойке с алкоголем.

— Заказ, - наконец подал голос парень, - номер пятьдесят семь. За неуплату трех тысяч, шестисот…

— Нет!

От отчаяния по щекам стали стекать слезы. В груди забилось с бешеной скоростью сердце, гулко в голове хлестала одна и та же мысль: «Не хочу умирать».

— …ваша жизнь будет оплатой в счет долга.

Закончив фразу, парень вынул из кармана левую руку. В ладони сжимал холодную сталь пистолетной рукояти. Дыхание толстяка при виде оружия и вовсе чуть ли не остановилось. Сперло так, что не мог вдохнуть некоторое время, пока не стал задыхаться от нехватки воздуха. Фиолетовые глаза из-под капюшона леденящим взглядом выжигали в жертве всякую надежду на спасение или пощаду.

— У меня… - быстро залепетал мужчина сквозь слезы. – У меня дети. Три девочки, совсем маленькие. Жену убили несколько лет назад. Совсем один с ними остался, мне даже не хватает на жизнь. Пожалуйста, не надо. Я не хочу умирать… пожалуйста!

Выстрел. Весь гомон в помещении тут же стих. Грузное тело толстяка рухнуло замертво за стойкой. Под пробитой насквозь головой, у затылка, стала быстро растекаться лужа крови. Следом послышался и звон упавшей гильзы.

— Пятьдесят седьмой убит.

Парень убрал пистолет в карман и спрыгнул с высокого стула.

— Да будет твой сон вечен, - шепотом добавил.

Подобрал пустую гильзу. Разогнувшись, обвел горящими фиолетовым огнем глазами всех в заведении.

С молчаливым ужасом посетители таверны смотрели в его сторону. Особым вниманием парень удостоил пьяного мужчину, что требовал с него монеты. Глаза пьяницы в секунду стали трезвее, тот вяло завертел головой, скользя ножками стула по полу. Пытался отдалиться от парня, но мозг слишком плохо соображал.

Однако убийца и не думал стрелять в кого-то еще. Моргнул, убирая фиолетовое свечение. Затем медленно и в гробовой тишине, провожаемый испуганными взглядами, вышел на улицу. И на время замер рядом со входом в «таверну».

Там же, справа от правил, висело обгрызанное ветром объявление. «Награда за голову Зендэ О’Герли – сто литров чистой воды». Питьевая жидкость ценилась как никогда.

Перед глазами пейзажи загрязненного города в тот момент словно расцвели новыми красками. Высокие здания, покрытые темным налетом от дыма, черное от копоти небо, сквозь столь же мрачные облака которого еле проглядывались солнечные лучи. И бесконечное количество летающего транспорта. Хаотичные в своем движении они виляли вверх, вниз или по сторонам. Пытались не врезаться друг в друга.

Практически все небо над головой заполонили транспортные средства

Глава 1. Часть 3: "Лучше я буду есть меньше, чтобы ты была сыта".

По улицам города ходило не меньшее количество жителей. Не каждый мог позволить себе летать на дорогих «драурах», как эти стальные аппараты называли менее осведомленные. Официально их наименование было другим. Однако жители прозвали их так из-за количества выбросов в воздух. «Дра-» - на языке «нижних» – означало смоль или копоть, а «-ура» обычно ставилось в конце слова со значением чего-то сильного. Дословно же: «Сильная копоть».

Парень прикрыл глаза и блаженно вдохнул в легкие тяжелый, отдающий смолью воздух. Затем натянул сильнее капюшон и решительно повернулся к полуразрушенным строениям.

Перешел на быстрый шаг, минуя листовку о награде за голову.

«Зендэ О’Герли давно мертв», - мрачно подумал.

В то же мгновение оглушительно прогремело высоко над головой. Первые капельки дождя – а шел тот очень редко – парень увидел еще в воздухе, перед лицом. Они испарялись, даже не успевая долететь до раскаленного асфальта.

Жара в городе из-за обильной копоти стояла просто невозможная. Однако жители успели к подобному привыкнуть. Как и к здешнему воздуху, при вдохе которого слегка ощущался привкус песка на языке.

Вскоре дождь усилился до ливня. Это было даже большей редкостью на этом ярусе. Нескончаемым потоком тот все же успевал долетать до потрескавшегося в некоторых местах асфальта. С шипением массивные капли остужали его поверхность.

Парень успел промокнуть, пока почти боком шел между узкими домами, отчего ввалился в квартиру, изрядно ее испачкав на пороге. С одежды стекали близкие к черному оттенку капли. Они собрали в себе копоть города. Маленькими ручейками ниспадали к ногам, создавая там небольшую грязную лужу.

— Кто?

— Все в порядке, - отозвался.

Жить ему приходилось с больной бабушкой, ведь оплачивать сразу несколько квартир не позволяли невысокие финансы. Заказы на убийства стали поступать к нему все реже, отчего напряжение только возрастало. Парень видел, что бывает с теми, кто остался без крыши над головой.

Разувшись, снял одежду, повесил на вешалку у входа и прошел по коридору к единственной в квартире комнате. С полуприкрытыми от боли глазами бабушка лежала на кровати. В руках сжимала массивное ружье.

— Голодная?

Старушка еле кивнула из-за сковавшей тело слабости.

— Послушай, - подала голос, когда парень развернулся на выход из комнаты, - зачем тебе нужна старая? Только продукты с деньгами на меня переводишь.

— Эй! Мы обсуждали это.

Парень повернулся обратно и приблизился к кровати. Перешагнул через разбросанные на полу части двигателя, которые собирался в скором времени подороже продать. Присел на дряхлую тумбочку. У нее не было половины ножки, из-за чего прошлым воскресным утром пришлось вплотную облокотить ту о стену и кровать, чтобы не падала. Тумбочка опасно скрипнула.

— Давай так, - наклонился ближе к старушке, - мы не будем больше поднимать эту тему, договорились?

Бабушка еле заметно кивнула.

— Продукты переводим мы разве что на этих придурков, которые заявляются каждый понедельник. И «старая», - передразнил он, - нужна мне, что сейчас, что потом.

Парень положил ладонь на ружье, которое старушка продолжала сжимать у груди, и провел плавно пальцами по чуть теплой стали оружия.

— Думаешь, - следя взглядом за своей ладонью, медленно произнес, - я забыл, что ты сделала для меня? Так что прекращай. Лучше я буду есть меньше, чтобы ты была сыта.

Старческие глаза немигающе уставились на парня. Он тоже взглянул в ответ и улыбнулся бабушке. Пара слез все-таки скатились по сухой коже щек. Старушка быстро заморгала, отводя глаза в сторону.

— Давай его сюда.

Подняв рукой ружье, парень облокотил о тумбочку, на которой сидел. Встал. Обнял парализованную бабушку и направился на выход из комнаты.

— Схожу сегодня за деньгами, так что готовься к вкусному ужину, - весело произнес, не оборачиваясь.

За спиной слышались тихие всхлипывания, когда парень выходил. Прикрыл за собой дверь. Несмазанные петли проскрипели на всю квартиру. «Надо бы и что-нибудь для этого будет купить, если найду. Надоел скрипучий звук. Ощущение, словно развалится в ту же секунду, стоит мне только коснуться двери».

Не успел и трех шагов сделать, как со стороны улицы послышался оглушительный грохот. Звук был чем-то схож со взрывом. Однако парень даже не повернулся. Привычное дело для того города, в который закинуло по заданию. Первый раз подобное далось ему с трудом, ведь на более высоких ярусах ничего подобного никогда и не слышал. Сейчас же отнесся с пренебрежением. Перед глазами парня всплыли воспоминания прошлого. Момент, когда он только появился здесь.

Глава 1. Часть 4: "Воспоминание".

Тремя годами ранее.

— Десять? – удивленно переспросил молодой убийца.

— Да. Тебя что-то смущает?

Парень стоял напротив массивно возвышающегося над столом человека - его босса. Тот не утруждал себя встать. Благодаря росту даже в сидячем положении выглядел внушительно. Он раз за разом чуть приподнимал голову, чтобы выдохнуть табак сигары.

Густой, клубистый дым медленно поднимался к потолку, где медленно исчезал, растворяясь в воздухе. На пальцах у «босса» виднелось несколько дорогих перстней, на запястье – золотой браслет и часы. Вторая рука, свободная от сигары, лежала на столе. Ее указательный палец нервно постукивал по покрытой лаком поверхности.

— Но ведь десять…

— Тебя, - угрожающе повторил человек, - что-то смущает?

Парень видел, что «босс» начинал терять терпение. Ему непривычно было несколько раз повторять что-либо, особенно таким зеленым новичкам.

— Когда? – обреченно спросил.

— Завтра. А теперь проваливай, черт тебя дери, пока не прострелил в тебе с дюжину дырок!

Парень слегка кивнул и вышел. «Урод, - подумал в коридоре. - Подавись ты своей сигарой. Десять заказов слишком мало по финансам. Черт».

По приезде в более низкий город, который находился несколькими ярусами ниже, парень осмотрелся, пока ждал поезд.

Разруха, преступная жизнь, которая разгоралась и тут же начинала процветать в отсутствии полиции – идеальное место для тех, кто хочет безнаказанно торговать запрещенными веществами или органами. Черный рынок, по слухам, на самом низком ярусе был наиболее прибыльным местом местных жителей. И именно там молодому убийце поручили десять заданий. Каждая цель, которую нужно «убрать» - на слэнге преступности – находилась на приличном расстоянии друг от друга.

«Просто покончу с этим и вернусь обратно», - думал уже в вагоне поезда, что мчался вниз по рельсам. В окнах мелькали ярусы или «слои», как подобное называют нижние жители. Чем выше, тем лучше воздух, люди, что там живут, и меньший процент преступности. Кто-то говорит об абсолютном их нуле на самом верхнем ярусе, но парень в такое никогда не верил, относя к лживым словам власти, что хочет заработать побольше на налогах. Они ведь тоже повышаются по мере продвижения.

— Любопытно, как нас держит в таком положении, если мы едем вниз, верно?

Парень повернулся. Рядом с ним сидел морщинистый человек. Возрастом ближе к старику: полуседые волосы, сползший на низ лица шрам – подобное всегда было хорошо видно – и потерявшие весь цвет радужки глаз. На голове – шляпа. Простая, черных оттенков. Ничего необычного парень не заметил, если не считать того, что она слегка была подпалена.

— Искусственная гравитация, - вяло ответил «человеку в черной шляпе».

Развернулся обратно к окну, натянул посильнее капюшон на голову, чтобы скрыть лицо еще больше. Сквозь чуть толстое стекло мелькали все те же виды, которые медленно менялись в худшую сторону: небо становилось словно менее заметным, вокруг появлялось все больше паров и дыма, полуразрушенных построек. Непривычное в таком было лишь то, что смотреть парню приходилось из неудобного положения поезда.

— Как интересно!

— Гравитация? – не оборачиваясь, спросил.

— Нет-нет, - отмахнулся человек, - я вот про это.

Куда тот указывал, видно не было, поэтому молодой убийца слегка повернулся из любопытства. Проследил за тощим пальцем.

— Что это… - ошарашенно спросил.

— Это как раз то, что я и называю «взорвать», - посмеялся собеседник.

Там, куда он указывал, парень увидел тротил. Далеко, в самом конце рельс поезда. Жители нижнего яруса заложили несколько килограмм этого взрывоопасного материала. Парень сразу узнал подобное. Даже несмотря на расстояние и на то что смотрел сквозь мутное лобовое окно беспилотного поезда. «Так вот почему тут нет машиниста», - с явным позитивом воспринял ситуацию молодой убийца.

— Вы чего улыбаетесь?

Парень не заметил, как сидящий рядом человек чуть склонился, чтобы взглянуть на лицо, скрытое за капюшоном. «Он видел, - подумал. – Не могу же его оставить в живых теперь? Нет, не нужно, чтобы хоть кто-то знал, как я выгляжу».

Убийца еще раз взглянул в мутное лобовое стекло поезда. Все ближе к заминированному участку рельс. На всей скорости они неслись навстречу смерти. В вагоне послышались голоса других пассажиров. Тротил заметили не только парень с человеком в черной шляпе. Вскоре гомон поднялся такой, что некоторые в панике пытались отстегнуть ремень безопасности.

— Слышите, как боятся? – хихикнул спокойный человек рядом. – А ведь я частенько принимал в минировании участие. Будьте уверены, подорвет весь поезд. Хоть он и беспилотный, но двигается по заранее заложенной команде. Остановится как раз в эпицентре взрыва. Не думал, что когда-нибудь мне удастся взглянуть на это изнутри.

«Так вот почему его шляпа слегка подпаленная», - не к месту подумал парень. Было страшно. Одно дело, когда на тренировках подготавливают тебя к убийству других людей, а другое – видеть свою же смерть. Дыхание слегка спирало. В груди колотилось бешеным биением сердце. Руки сами сжались на подлокотниках.

— Так и Вы боитесь?

В голосе человека сквозило разочарованием.

— Ты сдохнешь вместе со всеми, - процедил парень сквозь стиснутые зубы. – Недолго тебе радоваться всеобщей панике.

— Я?

Человек в черной шляпе с притворным удивлением раскрыл глаза. В то время паника вокруг только нарастала, все сильнее кричали пассажиры поезда. Тротил был все ближе.

— Нет, ошибаетесь. Я не умру с Вами.

Вместе со словами, достал из широкого плаща предмет темно-фиолетовых оттенков. По форме тот напоминал шар. Красная кнопка первой же бросилась в глаза. С улыбкой человек нажал на нее и бросил шарообразный предмет в окно сбоку. Осколки стекла посыпались во все стороны, но большую часть затянуло наружу сильными потоками ветра.

Глава 2. Часть 1: "Спасенная жизнь".

«…недостаток делает из людей меньших монстров,
нежели избыток».

Вспыхнуло. Вмиг огонь обжег руку задумавшегося парня. Болезненно одернув кисть, выронил деревянную, грязную от прошлой готовки вилку. Перед глазами до сих пор стояла картина взрыва из воспоминаний. Каждый раз теперь, когда парень слышал знакомые звуки на этом ярусе, его разум подкидывал одно и то же из прошлого трехлетней давности.

Еда на огне кухонной установки стала чуть подгорать. Звук и запах горелого вывели парня из раздумий. Быстро подобрал вилку и перевернул последний кусочек искусственного мяса. Покупал его еще на прошлой неделе, так что по вкусу вряд ли подобное должно быть хорошим, особенно учитывая кулинарные способности. Однако парень старался. И выходило получше, чем пару лет назад.

Всю жизнь его обучали искусствам ведения боя, убийству других. Всему, что могло бы быть полезным, но только не готовке или стирке. Это все делали служанки, пристроенные по приказу «босса». Ему же поручило подобное начальство выше. Как буквально, так и фигурально: те люди были с более высоких ярусов. Зачастую это и на чин влияло, и на все остальное. Чем выше, тем лучше всё в жизни.

— Готово! – крикнул парень.

Нажал на крупную кнопку под горящим пламенем, которую неаккуратно ввернул в корпус установки. Выключил.

Корпус он нашел на помойке здешнего яруса. Пришлось. Иначе бы парень никак не выжил в настолько суровых условиях. Купил детали, некоторые использовал из тех, что уже были в квартире. Починил кое-как, чтобы эта незамысловатая конструкция могла хотя бы иногда работать и давать поток пламени. Хоть и часто ломалась, но это было лучше, чем умереть от голода.

Еду выложил на грязную тарелку. Впрочем, все в том городе было таким. Найти чистую вещь или предмет в настолько уродливом месте – невозможно. Стоит вынести что-то на улицу, как это «что-то» станет из блестящего цветом копоти, которую окончательно отмыть не получится. Останутся навсегда сероватые разводы. А если это «что-то» длительное время лежит дома, то подобное становится только хуже.

Сначала разводы просто сероватые, но с каждым месяцем будут все темнее и темнее. Отчего и еда приобретает не совсем приятный вкус. Даже если идеально приготовлена.

— Ты опять потратился? – ворчливо заметила бабушка, когда парень внес в комнату приготовленное мясо.

— Прекрати. Это точно не последние деньги.

— Но…

Парень перешагнул через детали двигателя.

— Приятного аппетита, - перебил старушку.

Та лишь неохотно кивнула, принимая из рук парня тарелку. Следом он протянул ей и вилку.

— Хорошо хоть зубы не такая проблема.

— А что с ними не так? – непонимающе спросила бабушка.

У нее были ровные, не белоснежные, но вполне симпатичные зубы, о которых многие мечтают на более высоких ярусах. Не слишком далеких. Ведь на тех, что находятся слишком высоко, никто не задумывается о такой мелочи – а для них это даже не стоит внимания – как хорошие и красивые зубы. У людей такого «уровня жизни» есть все, чего только захотят. Кроме маленьких налогов.

— Да нет, - ответил парень, - ничего. Не бери в голову, просто были мысли вслух.

«Пожалуй, я бы мог назвать это единственным плюсом города, - подумал следом, - что тут никто не нуждается в том, чтобы думать о гнилых зубах или утерянных конечностях. На черном рынке можно купить, что угодно, для кого угодно и в каком угодно количестве. Операций тоже касается, были бы только деньги. А у меня они есть. И вот повыше такой «привилегии» у людей нет. Из-за того, насколько низко находятся яруса, никто не собирается устраивать тут медицинские услуги для нуждающихся. Ресурсы, все же, не бесконечны».

Парень улыбнулся, смотря, как бабушка с искренним наслаждением ест приготовленное им искусственное мясо. Иногда поднимала на него слегка блестящие от приближающихся слез глаза и улыбалась в ответ.

Сколько парень помнил, старушка всегда была такой.

После взрыва тремя годами ранее, в живых осталась только половина вагона, в котором он ехал. Из всего поезда. Он потерял глаза, частично пальцы на одной руке, некоторые суставы. Большую часть потерянного восстановили на деньги бабушки.

Нашла она парня в обломках взорванного поезда. Случайно. Для всех жителей этого яруса подобные «выходки» считались привычной нормой. Как сами и говорили: «Кто не сдох, умрет в обломках».

Часто были случаи, что кто-то мог выжить. Однако такие «счастливчики» умирали мучительной, довольно медленной смертью. Парню повезло. Дважды. Старушка могла не подходить в тот день к обломкам, но добрая сердцем – что странно для этого яруса – она не смогла в очередной раз просто пройти мимо. И из всех, кто там лежал, вытащила только его.

Глава 2. Часть 2: "Новое тело".

«Она заплатила тем, кто донесет меня до черного рынка для операции на восстановление, - подумал парень, - заплатила на мою жизнь в дальнейшем, а я…»

Бабушка смогла оплатить только самое необходимое. Один глаз, суставы ноги и восстановление некоторых органов. Остальное в будущем парень оплатил за себя уже сам.

Однако перед глазами против воли вспыхнуло неприятное воспоминание. Парень до сих пор винил себя за то, что был на задании в момент, когда пришли «ублюдки с пистолетами». Люди, что каждый понедельник впоследствии стали приходить за провиантом в честь выдуманного долга. Тоже из-за заданий на убийства. Одному из местных боссов крупной банды не понравилась новость о потере – с его же слов - «своего кормильца».

В тот вечер «ублюдки с пистолетами» и приковали тогда еще не парализованную старушку к кровати. Руками может двигать, но с большим трудом. Все, что ниже – не ощущается и вовсе.

— Да ты побледнел, - обеспокоенно заметила бабушка.

— Я? - глупо переспросил, выходя из воспоминаний.

— Ты опять?

— Да.

Старушка слегка улыбнулась, откладывая пустую тарелку. Сморщенную руку положила на тыльную сторону ладони парня. Посмотрела в глаза.

— Ты ни в чем не виноват.

Хотел возразить, убрать руку и встать, не желая слышать оправдания своей вины.

— Нет, послушай, – с напором произнесла.

Парень почувствовал, как старушка сжала ладонь чуть сильнее, и промолчал. Остался сидеть. Медленно выдохнул, понимая, что разговор неизбежен.

— Ты ни в чем не виноват, - повторила, пристально смотря в глаза. – Я не глупая. Знаю, зачем ты постоянно уходил. Да и «слава» о тебе, - улыбнулась, - разлетелась достаточно быстро. Заметила, как ты часто стал менять одежду. Ты и сам понимаешь, что мы бы не выжили без этих денег.

— Все твои проблемы, - неопределенно назвал парень парализованность бабушки, - из-за меня, ты ведь понимаешь? Да, деньги, но…

— Да, деньги! Ты считаешь, я кому-то нужна в таком возрасте? Когда тебя нашла, отдала деньги, которые тогда получила за органы людей. И не спрашивай, не отвечу. Это давняя тема, которую оставила в прошлом. Поверь, мне хватило бы ненадолго. И ходить было все тяжелее. Да все делать было тяжелее. Что от парализации лежу, что лежала бы от старческой слабости, какая разница? А она есть. Ты готовишь, даже, вон, кухонную установку сделал. Так ты это называешь? – Хрипло хихикнула старушка. – Это было грудой запчастей к упавшему «драуру». Мой муж любил таскать в дом подобное. Продавать не успевал, вот и лежало. После его смерти ничего не трогала. А ты сделал из этой груды хлама настолько полезное, что любой торговец с черного рынка обзавидуется.

Взгляд бабушки стал серьезным. Пальцы, что лежали на руке парня, сжались сильнее. Насколько позволяли силы.

— И после всего, что ты сделал, ты смеешь еще говорить, что мои проблемы из-за тебя? Что бы я такого не слышала больше!

— Выходит, - с улыбкой ответил, - мы квиты. Я – не твои проблемы, а ты – не обуза для меня. Договорились?

Хватка старушки ослабла. Ладонь бессильно съехала с руки парня. И с улыбкой положила голову обратно на кровать.

— Идет.

Парень взял пустую тарелку и поднялся со скрипнувшей тумбочки. Отнес на кухню, положил в таз с водой, что стоял на полу, и тяжело вздохнул.

— Еще один плюс этого яруса, - прошептал тот, - что повыше все реже встречаются такие люди. Как бы странно ни звучало, но, похоже, недостаток делает из людей меньших монстров, нежели избыток.

Тремя годами ранее.

Боли не ощущалось. В пустых глазницах усиливалось жжение. После взрыва парень находился в полубреду, не понимал, что вокруг него происходит. Мог лишь краем сознания ощущать, что куда-то тащат.

Первый глаз, который ему поставили в ходе операции, видел необычно. Не так, как парень привык. Всего лишь роботизированная пародия на человеческий. Однако каждой клеточкой тела и пустой глазницей ощущал, как ему вставляют инородный предмет, который вскоре подключали к мозгу. Ни одно, ни другое не было приятным.

Пару раз парень терял сознание от сильной боли. Вся операция для него казалась словно длинною в жизнь. Из-за дефицита редких растений - на ближайших ярусах не растет ничего, одни здания и копоть – парню не смогли вколоть «убирающей боль жидкости». Именно так местные называли обезболивающие препараты.

Однако через мучительно долгие несколько часов боль стала понемногу стихать. Парень словно заново учился дышать в тот момент, ведь легкие поначалу отказывались впускать кислород. Вдох. Выдох, вызвавший хриплый кашель. Вдох.

— Неосведомленные жители ярусов всерьез считают, - с ухмылкой спросил парень, - что вот «это» лучше, чем простое зрение?

Парень присел на кушетке, осматриваясь вокруг новым глазом. Пустая глазница второго была прикрыта черной повязкой. Осязание, как и остальные органы чувств, словно нехотя приходили к норме. Пальцами ощутил чуть грубую ткань, неровным швом сшитую с полоской кожи, что тянулась к уху.

«Со стороны, кажется, выгляжу я совсем уж дерьмово», - подумал, продолжая ощупывать глазную повязку.

— Когда привыкнешь, мать родную готов отдать будешь и ноги нам целовать, - буркнул «врач», вытирая заляпанные кровью руки о грязную тряпку.

Стоял тот к парню боком и недобро косился краем глаза в его сторону. Парень скривился.

— Никакой стерильности.

— Что?!

«Врач», как этого громилу звали местные последнего яруса, раздраженно откинул в сторону тряпку и повернулся к полусидящему парню. Глаза расширились от удивления, но лишь на секунду. На смену пришла злость. Брови хмуро сдвинулись на лбу, громила сделал шаг в сторону парня.

— Постой. Он с верхних.

«Врачу» путь рукой перекрыл менее массивный телосложением, но оснащенный боевым обмундированием мужчина. За спиной висел автомат: дулом оружие торчало рядом с головой.

Глава 2. Часть 3: "Кошмар".

Цвета с новым глазом парень различал плохо, так что не смог рассмотреть более детально ни обоих жителей яруса, ни помещение, в котором лежал. Все казалось серым. Лишь изредка проглядывались ядовитые оттенки и красные пятна на боковой стене.

— С верхних? – переспросил громила.

Остановился. Презрительный взгляд из-под хмурых бровей стал более отчетливым. «Человек с автоматом» молча кивнул в знак согласия.

— Все вы, - сплюнул, - изнеженные сверху.

«Врач» развернулся и вышел из помещения. Рукой отодвинул в сторону несколько длинный тканевых кусков, за которыми и скрылся. На секунду повеяло жарой снаружи. Волна изнуряющего зноя спровоцировала новую вспышку кашля у парня. «Человек с автоматом» и не думал уходить. Только ближе подошел к полусидящему на операционном столе парню.

— Поднимайся, отведу тебя к выходу. Не место таким, как ты, тут. От тех, что выше, одни проблемы для нас.

Из-за кашля парень прослушал половину фразы. Отчего удивленно посмотрел на напрягшегося мужчину рядом с собой. Тот потянулся за автоматом. Достал из-за спины, не отводя глаз от парня. Горячим дулом ткнул в висок и напряженно нахмурился.

— Вставай, говорю.

— Боишься, что ослабшими кулаками тебя до смерти забью? – усмехнулся парень.

«Человек с автоматом» зло поджал губы, положил палец на курок, чуть продавливая тот. Взгляд был цепким, тяжелым. На любое резкое движение парня был готов среагировать выстрелом. Но в ответ получил широкую улыбку.

Парень слегка посмеялся с ситуации и стал медленно слезать с операционного стола. Коснулся ногами пола и чуть не рухнул, вовремя схватившись за выпирающую деталь из стены сбоку. На ощупь не сразу понял, за что взялся. Повернул голову.

«Черт!» - мысленно вскрикнул, одергивая руку от обтянутого кожей скелета. Затылком почувствовал все то же горячее дуло автомата. Мужчина настойчиво толкнул оружием. По инерции тело парня чуть наклонило вперед, отчего ему пришлось сделать пару маленьких шагов, чтобы не упасть.

— О, так ты выжил, - на выходе из помещения услышал знакомый голос.

Справа от парня стоял человек в черной шляпе. Рассмотреть его времени никто не дал: схватили с обеих сторон под руки и силой поволокли.

Ноги парня скользили по грязному асфальту медицинского сектора. Обернувшись, увидел, как человек в шляпе ему машет в знак прощания. Стоял тот рядом с массивным шатром. «Мне там делали операцию?» - мысленно спросил. Оценивающе разглядывал отдаляющейся шатер, пока не перестал чувствовать опоры.

Двое верзил грубо выкинули парня за переделы медицинского сектора. Не удержав равновесие на слабых ногах, рухнул на асфальт города, разбив в кровь скулу и нижнюю губу. Со скрипом ворота с железными пластинами закрылись, и парень остался один.

За спиной – недружелюбный медицинский сектор. Впереди – такой же недружелюбный, опасный город самого нижнего яруса.

Парень чуть приподнялся на руках. Ладони пекло раскаленным камнем асфальта. Голова чуть закружилась от тяжелого воздуха, копоть в котором медленно оседала в легких. Глаз уцепился за фигуру старушки недалеко впереди. Медленным шагом та шла навстречу парню. За ее спиной виднелись громады высоких зданий, стоящих друг к другу чуть ли не вплотную, широкие улицы черного рынка и бесчисленное количество летающих машин. За каждой тянулся темный шлейф из копоти и дыма, которые оседали на стенах домов.

Хоть цвета парень видел и пока не так хорошо, понемногу приходило осознание, что ничего не изменится, когда к нему вернется прежнее зрение. Если оно вернется.

Тем временем старушка подошла к парню и протянула руку, чтобы помочь встать. Поднял голову выше. Палящее солнце, мутно проглядывающее сквозь черные облака, слегка слепило единственный глаз. Из-за этого лицо бабушки было смазанным. Как и вся фигура. Парень мог ее лишь частично рассмотреть. Однако не стал долго пытаться и подал руку.

С того момента в голове зажглась единственная мысль палящим, как местный воздух, пламенем: «Выжить здесь будет нелегко».

Проснулся парень в холодном поту. Очередной кошмар. К ним он привык, однако в этот раз сна не запомнил, а сердце до сих пор бешено билось в груди.

Перед глазами – ничего. Лишь еле видимый потолок комнаты сквозь густой мрак. Присел. Взглянул на руки. Парень не понял, зачем поднес их к лицу, но вздрогнул, когда увидел кровь. Красные ее оттенки слегка проглядывались в темноте с такого близкого расстояния. А следом в нос ударил тухлый запах.

Сердце забилось еще чаще, тревожное состояние стало только возрастать. Привычного за годы храпа не было. В комнате стояла гробовая тишина и лишь стук сердца в груди отдавался громким набатом в голове парня. Медленно повернул голову в сторону кровати старушки.

Спал парень всегда на полу, стелил себе там только одеяло. Поначалу так засыпать было некомфортно. Но парень привык. И поэтому с небольшим ужасом сейчас понимал, что спит не на полу. Под спиной ощущалась необычная мягкость.

— Кровать? – изумленно прошептал.

Тухлый запах только усилился. Тревожность продолжала возрастать. Парень начал медленно скользить рукой по одеялу кровати. Когда пальцы коснулись чего-то теплого, остановился. Везде оставлял прикосновениями алые следы от окровавленной руки.

Когда сердцебиение стало таким сильным, что готово было остановиться, парень раскрыл одеяло, откидывая то в сторону. В густом мраке комнаты увидел обезображенное тело старушки. Резко перевел взгляд обратно на свои руки. Снова на труп.

— Нет, - с ужасом прошептал.

Из тела бабушки выбралось нечто склизкое и взбежало по протянутой в то сторону руке парня.

Резко вскочил. Холодный пот обильно обливал лоб и капельками стекал по лицу. Парень осмотрелся.

«Приснилось», - подумал, поднося руки к глазам. Хоть ладони и были грязными, но в привычной городской копоти. Осмотрелся. Лежал на полу. А следом послышался и привычный храп старушки. Выдохнув, лег на спину и взглянул сквозь мрак на еле видимый потолок. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди, но дыхание приходило в норму. «Уже не усну, - скользнула мысль, - потому нужно сходить забрать деньги за убийство хозяина «таверны». Но все-таки… Не нравится мне, что подобные кошмары в последнее время все чаще снятся. Думал, что привык к подобному».

Глава 3. Часть 1: "Затворный щелчок".

«…тут, в голове. Никто с этим не застрахован от смерти. Если кому-то сверху
не понравится, как ты себя ведешь – смерть. Безжалостная. Никому нет дела
до сочувствия. Мы для них лишь мусор и сброд придурков, которые
работают «на благо общества», добывая драгоценные руды
и в целом занимаясь всей черной работой».

С того дня, как парень пошел за деньгами, началась история одного персонажа из суровой виртуальной реальности. «К сожалению, ярус, в котором я родился, был недостаточно высоким. А значит, и у меня есть чип», - подумал.

Натянул капюшон. Вышел из квартиры, оставив для старушки завтрак к моменту, как проснется. Не знал, насколько задержится. Не знал, что делать дальше, ведь хозяин «трактира» был последним заказом. Денег больше не будет. И не знал, что сказать старушке по возвращению. «Может, вернуться к «боссу»? Три года прошло. Думаю, не ждут меня уже там. Черт». Однако парень и не подозревал, что в тот день не вернется уже никуда.

На улице стоял непривычно легкий день. Так местные жители обычно называли моменты, когда летающих драуров в небе становилось мало. Воздух уже не казался таким загрязненным, дышалось легче.

Было такое на памяти парня всего несколько раз за прошедшие три года. Считалось чуть ли не праздником. Ведь если на верхних ярусах и были парки с зеленой травой и деревьями, то тут только так местные жители могли себе позволить «побыть на свежем воздухе».

Впрочем, свежим его называли лишь формально. Даже сейчас загрязнение превышало все дозволенные нормы для человека. Однако парня волновало подобное в последнюю очередь. Наслаждался каждой минутой таких дней, всегда проводил время на улице, если чувствовал «легкий» воздух.

Утреннее солнце приятно согревало макушку сквозь капюшон.

Подняв голову, парень улыбнулся. Вместо мутного пятна на небе ярким кругом сияло хоть и искусственное, но солнце. Естественным по слухам оно было на самом лишь верхнем ярусе. И согревало иначе: приятнее и уютнее. Однако парню достаточно было и фальшивого. С детства видел лишь такое. Отчего улыбка наконец хорошего настроения и не думала спадать с лица.

Он опустил голову. Вновь натянул капюшон посильнее, чтобы отбрасывал тень на верхнюю часть лица. Шага не замедлял. Шел сквозь пышащие дымом трубы домов, что торчали из боковых фундаментов или стен. Огибал по дуге изредка пролетающие низко драуры.

Порой пилотирующие их люди любили снижаться до опасной высоты. Нередко подобное заканчивалось авариями и смертями. Горящие ошметки драуров сложно убирать. Но в погоне за наживой местные жители всегда готовы подраться, унося обжигающие части транспорта себе домой.

Вот и сейчас парочка «везунчиков» с болезненными криками пробегали мимо приостановившегося парня. Он проводил их фигуры механическими глазами. Затем повернул голову в противоположную сторону. Оттуда, за высокими крышами домов, виднелся густой, плотный дом пожара.

Парень, только выходя из квартиры, услышал знакомый звук падения. Так что сейчас слегка лишь улыбнулся, самыми уголками губ, после чего продолжил идти дальше. На крики жителей за спиной не обращал никакого внимания.

— Это мое, отдай! – кричали.

— Нет! Мне детей кормить!

— Да нет у тебя никаких детей. Отдай. Отдай!

На секунду парень замер, услышав звук выстрела, пронесшейся эхом между зданий. Обернулся. Пустынный, узкий проход между плотно стоящими друг к другу домами. Даже местные жители порой путались в лабиринтах улиц.

Поняв, что все происходит за углом здания, развернулся обратно. Невольно сжал в ладони пистолет. Лежало оружие в левом кармане куртки. И только затем парень вновь продолжил идти. Завернул за угол.

С каждым шагом пространство между домами расширялось. Это значило, что он был все ближе к центру города. Сектор медленно сменялся на другой. Подобное можно было с легкостью отслеживать по окружению.

Со временем не только расстояние между домами увеличивалось, но и торчащие трубы встречались все реже. Сами же здания начинали выглядеть хотя бы немного, но лучше. И выше. Зачастую в отдаленных частях города нельзя было встретить ни единого дома выше пяти человеческих ростов. А в центре те возвышались далеко за черные облака под небесами.

Завернув за очередной угол, парень резко дернулся назад. Из торчащей трубы его лицо частично обдало обжигающим газом, который вскоре стих.

— Аккуратнее.

Девушка хлопнула парня по спине, становясь рядом с ним.

— Так ведь и без лица остаться можно.

На изуродованным шрамом лице показалась кривая улыбка. Держа одну руку за спиной, девушка попыталась взглянуть в глаза парню, чуть наклоняясь, но замерла. Заметила, как тот молчаливо чуть вынул из кармана пистолет. Показалась лишь рукоятка. Однако и этого было достаточно, чтобы девушка резко отпрянула и сделала пару шагов назад. Парень повернулся боком. Сверлил краем глаза медленно отдаляющуюся фигуру.

— Ладно-ладно, - выставила перед собой руки, в одной из которой виднелось бликующее на солнце лезвие ножа, - не переживай ты так. Я уже ухожу, видишь? Давай не будем портить друг другу такой прекрасный день.

Через некоторое время девушка скрылась за углом здания. «Черт, - подумал, - я не услышал ее, пока не подошла так вплотную. Расслабился».

Явлением это было, как и все остальное, для парня уже привычным. Для таких людей придумал отдельное название – «мусорщики». Те, кто просят монетку приставленным к горлу ножом. Или пистолетом. Но в силу того, как сложно на таких ярусах достать огнестрельное оружие, чаще всего «мусорщики» пользуются именно холодным.

Вдруг сверху послышался затворный щелчок.

— Бросай, - коротко приказал грубый голос.

Глава 3. Часть 2: "Дэндалев любимчик".

«Понятно, девушка была приманкой», - подумал. В голову ничего не приходило. Парень не видел, но ощущал, как на него дулом наставили оружие. Медленно поднял голову. Из окна дома, чуть свесившись, ружьем целился неизвестный ему мужчина.

— Бросай! – угрожающе повторил тот.

Палец уже лежал на курке, так что даже при всей удаче у парня не было шансов уклониться от выстрела. Тем более – достать пистолет и выстрелить. В голове яростно мелькали мысли. «Как же сразу не догадался! Ну не похожа девушка была на новичка в таком деле».

Медленно вынув из кармана пистолет, наклонился и положил на раскаленный асфальт города.

— Молодец, - оскалился мужчина.

Из трубы резко вышел все тот же обжигающий газ. Только парень в этот раз был чуть ли не напротив него. Газ ударил в лицо, вспышка боли заставила непроизвольно заорать, падая на асфальт.

Механические глаза не могли слезиться. Но могли раскалиться, из-за чего кожу вокруг и внутри глазниц начало невыносимо жечь. Парень все видел. Так же отчетливо, как и раньше. Однако боль мешала даже банально подумать над своей ситуацией. И только собирался подняться, как увидел ту самую девушку. С противной, кривой улыбкой с силой врезала парню по лицу ногой. От мощного удара того чуть откинуло к фундаменту дома, приложило затылком о горячий камень, из-за чего он потерял сознание и провалился в мрачный мир забвения.

Очнулся парень, на удивление, в светлом помещении.

На столе и под потолком висели яркие светильники. Руки связаны за спиной и прикованы стальной цепью к трубе дома, что выходила наружу. Капюшона на голове нет. Без него парень чувствовал себя словно голым. Щурился от яркого света и боли как во всем теле, так и отдельно в обожженной части лица. Там - сильнее всего.

— Ну здравствуй, Дэндалев любимчик.

Голос показался до боли знакомым и звучал из ближайшего угла комнаты.

— Так вот как ты теперь выглядишь.

Человек в черной шляпе усмехнулся и встал со стула. Медленно приблизился к парню. Присел на корточки напротив лица. Тонкими, с сухой, потрескавшейся кожей, пальцами стиснул волосы и грубо поднял голову парня. Цепкий взгляд старого знакомого уперся в механические глаза. Улыбка на лице «человека в черной шляпе» стала еще шире.

— Ты ведь знаешь, кто такой Дэнда́ль?

Парень молча буравил мужчину тяжелым взглядом.

— Будем считать, - произнес человек, доставая из-за плаща серых оттенков платок, - что ты ответил «нет». Это бог удачи. Не знаю, как на более высоких ярусах, но большинство людей этого города верят, что существуют высшие силы.

Мужчина, не отпуская волосы парня, плюнул на платок. Обвел взглядом лицо связанного и удрученно покачал головой. «Досталось бедному», - отчетливо выражалось в глазах «человека в черной шляпе».

— Вот и говорю, - задумчиво произнес, - нравишься ты богу удачи.

Еще раз плюнув на тряпку, прислонил ее к лицу парня и тщательно стал оттирать от засохшей на коже крови. Новые вспышки боли, омерзение и злость смешались единым коктейлем. Голова парня кипела, болела с такой силой, словно казалось, что вот-вот лопнет. Обожженное газом место тоже отдавало невыносимыми вспышками страдания.

— Я думал, ты вместе со всеми сдохнешь в том поезде, и мне не придется вспоминать даже о тебе. Но ты не просто выжил. Ты! - Мужчина сделал паузу, сжимая волосы парня сильнее прежнего. – Ты, чертов идиот, даже представить себе не можешь, что натворил, выполняя заказ своего «босса».

«Человек в черной шляпе» наклонился ближе к лицу парня и дыхнул чесночным противным запахом. От подобного к горлу подступил ком, живот чуть напрягся. Парня вот-вот бы вырвало, если бы не взял себя в руки.

— Помнишь тех, кто приходит к вам с бабкой каждый понедельник? Помнишь, почему они приходят?

Послышался звук распахнувшейся двери.

— Зачистка прошла успешно, - голос нового участника беседы звучал глухо из-за противогаза.

Мужчина вновь улыбнулся. Отдалился от лица связанного, убрал руку с его головы и влажный платок, откуда доставал. Голова парня поникшим грузом упала, уперевшись подбородком в грудь. Сердце бешено колотилось, глаза расширились в удивленной гримасе. Ни мысли в пульсирующей от боли голове. Парень молча сверлил испуганным взглядом пол.

— Куда дели труп?

«Человек в черной шляпе» развернулся к вошедшему в помещение солдату.

— Сожгли. Все внутри – тоже. Как и говорил, зачистка прошла успешно. Полностью.

— Свободен. Вечером зайдешь снова.

— Есть!

В освещенном светильниками помещении раздались несколько шагов, звук закрывшейся двери и на какое-то время настала гробовая тишина. Слышно было лишь как снаружи вновь и вновь отдаленно взрываются падающие на асфальт драуры. Мужчина обернулся к парню. Тяжело вздохнул.

— Вижу, - начал он, - ты уже понял, про какую именно зачистку мы говорили. Пойми, это лишь часть бизнеса. Ты убил того, кто помогал мне хорошо зарабатывать, а я – ту, кто была тебе дорога. Мы в расчете.

«Человек в черной шляпе» противно засмеялся. Присел на корточки перед парнем и поднял ему голову за подбородок. Посмотрел в налитые ненавистью механические глаза. Улыбнулся.

— Хорошая работа, - отметил тот. – Хоть и не человеческие, а искусственные, но твои глаза прекрасно передают эмоции.

Парень молчал. Мужчина разочарованно покачал головой.

Глава 3. Часть 3: "Пленник".

— Ладно, слушай. У меня к тебе есть одно дело. Ты ведь знаешь про чипы? Их ставят каждому из нижних ярусов на случай, если произойдет восстание или то, что повлечет за собой неотвратимо ужасные последствия. Благодаря таким чипам можно следить за людьми и, если потребуется, убить. На расстоянии. Никто с такой хреновиной, - постучал указательным пальцем себе по виску, – тут, в голове. Никто с этим не застрахован от смерти. Если кому-то сверху не понравится, как ты себя ведешь – смерть. Безжалостная. Никому нет дела до сочувствия. Мы для них лишь мусор и сброд придурков, которые работают «на благо общества», добывая драгоценные руды и в целом занимаясь всей черной работой. И эти, - скривился мужчина, - сверху, только тратят и тратят. Не знают цену добытого здесь. Эти изнеженные выродки даже задницы своей не поднимут, чтобы сделать что-то тяжелое.

«Человек в черной шляпе» многозначительно посмотрел в глаза парню.

— Понимаешь, к чему веду? Ты станешь тем, кто заменит мне мой прошлый «источник дохода». Его ты убил. Так что будешь теперь отрабатывать. Или ты думал, что из-за одной лишь зачистки я тебя так просто отпущу?

Мужчина расплылся в хитрой, кровожадной улыбке. Однако парень молчал. Не проронил ни слова. Из-за подобного поведения «человек в черной шляпе» поменялся в лице.

— Может, ты хоть что-нибудь скажешь? Или ты совсем той бабкой не дорожил? Неужели я ошибся?

На лице мужчины показалась притворная гримаса удивления. Настолько мерзкой она тогда показалась парню, что тот не удержался и плюнул.

Рука «человека в черной шляпе» тут же опустилась ниже и сжалась на шее пленного. С закрытыми глазами мужчина пытался достать ранее убранный платок. Злость переполняла парня. Вывернув голову, «подцепил» подбородком держащую шею руку мужчины и вгрызся в нее зубами. Тот взвизгнул от неожиданности и боли. Кровь тонкими ручейками потекла по тыльной стороне ладони. Однако как бы тот ни сопротивлялся, парень и не думал ослаблять челюсти. Наоборот. Только сильнее сжал зубы.

— Да я тебя!.. – заорал «человек в черной шляпе»

Со все еще закрытыми от плевка глазами пытался нашарить платок. Через некоторое время парень разомкнул зубы, но только для того, чтобы с силой ударить головой мужчину. Не зная, за что держаться, тот рухнул на спину и стал завывать от боли. Из разбитого носа обильно вытекали фонтаны крови.

Парень задергался. Пытался высвободить руки, но тщетно. Слишком надежно и крепко связали. Тогда он согнул ногу и дождался, когда мужчина начнет вставать с пола.

— Ты пожалее…

Фразу «человек в черной шляпе» не договорил. Парень резко выпрямил ногу.

Хрустнуло.

Удар пришелся в челюсть, ломая ее и вмиг отключая сознание мужчины. Тот снова завалился на спину. Ударился головой об пол и обмяк. Грудь еле поднималась, рывками опускаясь обратно. Парню показалось это странным, но не стал обращать большое внимание на подобное. Важнее было освободиться. Но что минутами ранее, что сейчас – все так же тщетно.

Как он ни пытался, ничего не выходило. Парень понимал, что в любой момент на звуки могут сбежаться люди «человека в черной шляпе». Потому решительно стиснул зубы. Приготовился.

Послышался хруст вместе с мычащими стонами боли. Парень ломал кисть правой руки, протискивая ее сквозь грубую веревку. Болело все. И тело, и кожа руки, что докрасна была натерта, и сама кисть, которой пришлось парню пожертвовать.

«Понадобится время на восстановление, но это точно лучше, чем быть убитым», - подумал, чувствуя, что практически справился.

За дверью послышались приглушенные шаги. Кто-то спешил, поднимаясь по ступенькам лестницы. Парню удалось вынуть одну руку, но ее кисть повисла безвольным мешком хрящей.

Цепь звонко ударила по трубе, к которой была привязана, отчего шаги за дверью стали быстрее. С каждой секундой они становились все громче по мере приближения к запертому помещению.

Безысходность ситуации набатом била по и без того болящей голове. Получив хоть какую-то свободу, парень наклонился вперед. Цепь натянулась. Как и веревка, что связывала его. Этого хватило, чтобы дотянуться до лежащего впереди «человека в черной шляпе». Наклонился ближе к нему. Зубами дернул ремешок на плаще. С одного раза не получилось раскрыть.

— Господин Дей, с Вами все нормально? Господин Дей!

Голос звучал громко, но не под самой дверью. Время еще было. Однако парень понимал, что было его очень мало. Вслед за уже отчетливо слышимыми шагами по лестнице застучали каблуки. А потом и еще пара ног. И еще.

«Их слишком много», - подумал парень, вновь и вновь продолжая зубами дергать ремешок плаща. Вдруг в дверь застучали.

— Вы там? С Вами все хорошо, мы услышали крики.

Парень дернул еще раз. Ремешок наконец поддался и плащ под весом внутренних карманов сам распахнулся. Обе части тихо упали на пол. Вместе с этим дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в противогазе. С секунду они с парнем друг на друга молча смотрели. Находился тот в скрючившейся позе над телом «человека в шляпе», отчего голову пришлось неудобно поднимать, чтобы посмотреть вперед.

— Что ты... – озадаченно пробубнил незнакомец.

Быстро опустив взгляд обратно к раскрытому плащу, парень взял зубами знакомый по побегу из взорвавшегося поезда шарик с красной кнопкой. Языком нажал и выплюнул в сторону удивленного мужчины в противогазе. За его спиной все отчетливее были различимы шаги остальных людей.

— Что там? – кричали они.

Шарик фиолетовых оттенков перекатился несколько раз и остановился в нескольких шагах от порога двери. Парень еще раз взглянул на мужчину. Сквозь противогаз сложно было различить эмоции на лице, однако ничего хорошего рука, что тянулась за автоматом, не предвещала.

— Пленник!

Только и крикнул в ответ, не зная, что говорить в такой ситуации. Парень улыбнулся. Когда дуло автомата уже смотрело в его сторону, шарик засветился.

Выстрел.

Короткая очередь из пуль продырявила некрепкую трубу, оставила отметины в каменной кладке стены за облезлыми обоями. Парня телепортировало. Появился на месте фиолетового шарика: в паре шагах от мужчины в противогазе. Прогнулся под автоматом, рукой отвел дуло в сторону, после чего отпустил и с силой толкнул в грудь.

Глава 3. Часть 4: "Выстрел".

Выстрел. Не выпрямляясь, парень выпустил пулю в голову противника. Несмотря на неудобное положение – попал.

Тело человека грузно рухнуло на пол коридора. И в то же время из-за угла, со стороны лестницы, показались новые люди. И та самая обладательница каблуков. Девушка, с виду не приспособленная для боевых ситуаций, резко остановилась и вытащила с пояса рацию. Ее обогнули спешащие люди в противогазах. Стоило им только заметить фигуру парня, на бегу прицелились и выпустили по нескольким очередям.

Пули просвистели перед лицом. Однако парень успел скрыться за проемом помещения. Закрыл дверь. Быстрым движением со скрипом придвинул массивную, полужелезную конструкцию. Не знал ее предназначения, но выглядела так, словно «человек в черной шляпе» промышлял запрещенными веществами и сделал такую защиту на случай ненужных визитов.

Парень огляделся. Узкое окошечко под самым потолком сразу же бросилось в глаза. В дверь застучали. Пытались выбить, отчего дерево материала чуть хрустело от натиска.

Однако парню не было до этого никакого дела. Засунув пистолет в штаны – ведь не нашел на себе ни пояса, ни куртки с карманами – добежал до противоположной стены. К той, где совсем недавно сидел связанным пленником. Рукой схватился за трубу и подтянул себя, помогая ногами. Изо всех сил парень пытался.

За спиной раздавалась ругань людей за дверью, которые от отчаяния вскоре стали стрелять, в надежде попасть. Пули нередко пролетали рядом с телом. В двери появлялись все новые дырки. В местах, где их было больше всего, люди старались выбить прикладами оружия часть деревянного материала.

В последний раз подтянувшись, парень схватился рукой за окошко. Толкнул. На тот момент несколько пуль все же ранили, но лишь вскользь. И только когда поверил, что сможет сбежать, уже почувствовал носом запах улицы, за спиной услышал громкий хруст двери. Люди выбили большой кусок. Теперь они отчетливо видели фигуру убегающего пленника. Несколько автоматных очередей настигли парня.

Пули прошили тело насквозь.

Смерть была мгновенной.

Глава 4. Часть 1: "Виндэриум".

«Мое тело… черт возьми, да это же…».

Каждый раз, когда жители нижних ярусов умирали, всякий из них попадал в «загробную жизнь». Чипы, что были с рождения имплантированы в голову, служили проводниками между городской жизнью и виртуальной реальностью.

«Виндэриум. Ваш проводник в лучший мир», - гласили когда-то все экранные плакаты городов. Висели яркие «технологические прорывы», со слов власти, на каждом ярусе. Главная задача – развлечение людей, которые могли позволить себе купить капсулы виртуальной реальности.

Однако все это было до скачков в индустриальном развитии. Капсулы заменились более эффективными аналогами. А вскоре и вовсе благодаря чипам стало доступна возможность путешествий между мирами. Жителям верхних ярусов оставалось только подумать, как они могли окунуться в виртуальную реальность игры.

Выходцы с нижних же городских слоев не имели такой возможности. Для них чипы делали других моделей.

Властям было выгодно зарабатывать на людях снизу. Из-за чего при жизни те работали на рудниках, на городских мусорках или занимались другой черной работой, а после смерти помогали добывать драгоценные руды в игре. Экономика обоих миров тесно связана друг с другом, потому, получая что-то в одном, можно получить прибыль в другом.

Другими словами: даже после смерти жители нижних ярусов будут привязаны к руднику, ибо считаются бесправными людьми. Однако парню повезло.

День первый. Знакомство.

— Здравствуйте! Вас приветствует, - слышался роботизированный голос отовсюду, - виртуальный онлайн мир «Виндэриум». Мир, где Вы – главный герой всех приключений. Мир будущего и место, где каждый сможет обрести счастье.

Парень плавал в пустом небытие и завороженно слушал противный, но кажущейся чем-то родным голос. Он согревал, успокаивал. Звучал безэмоционально, не слышалось даже малейшей интонации.

— В Вашем распоряжении миллионы километров открытых просторов с горами, равнинами, монстрами и реками. Виндэриум – лучший мир. Лучшая жизнь!

Роботизированный голос время от времени стихал, словно в невидимом проигрывателе сменялась пластинка для речи. Однако после всего, что пережил, парню было действительно спокойно. Ничего не заботило, мысли не тянули вниз. Плыл безвольно в громадном, пустом пространстве.

Отчего-то казалось все не таким. Присутствовало странное, заполняющее душу чувство.

«Эмоции? – Запоздало сообразил парень. – Я чувствую… что это? Не могу понять. Никогда раньше такого не испытывал».

Вокруг начинали зажигаться звезды, вдалеке проявлялись планеты, яркое солнце, что светило в разы сильнее привычного. Парень огляделся. Попробовал пощупать, но руки не слушались.

Космос. Давняя мечта. Каждый раз, поднимая голову к небу, представлял, насколько же там наверху красиво жить. И какой же там «кос»-«мос». Это слово всегда проговаривал по слогам.

О нем грезили и другие жители ярусов. Всех. Не только нижних. И сейчас парень не мог поверить своим глазам.

Пара слезинок скатилась с глаз, их подхватила невесомость и медленно стала уносить прочь. Прозрачные капли плыли перед лицом, пока не скрылись в окружающей темноте космоса.

Парень удивленно проводил их взглядом. Эмоции не контролировались. Парень еще не мог с ними обращаться, отчего грудь переполняли десятки противоречивых чувств.

Внезапно вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Он подумал о старушке, которую из-за него по несправедливости убили.

— Инициализация, - тишину прорезал роботизированный голос.

Картинка чуть мигнула и вдалеке, между планетами, появилась огромная надпись: «Добро пожаловать в Виндэриум». И более маленькая – «Играть». Кнопка тускло сияла, отдавая красными оттенками.

Парень помотал головой, насколько хватило возможности парящего в невесомости тела. Мокрые от слез глаза удивленно расширились. Слышал о такой игре, ведь жители нижних ярусов часто распускали слухи и поддерживали легенды. Однако парень представлял «загробный мир», которым назывался у них Виндэриум, мучительным и страшным. Только люди с верхних ярусов могли заходить по своей воле сюда. Остальные – после смерти. Оттого и слухи были на уровне предположений.

— Создание игрового аватара. Статус: ошибка. Статус не обнаружен. Ошибка. Инициализация, поиск доступных игровых статусов. Ошибка.

Парень лишь краем сознания воспринимал роботизированный голос. В голове начинали появляться все больше мыслей.

Против воли вспомнилось детство, его давние мечты о полетах. Отец рассказывал, что бывал на более высоких ярусах. Видел, как все выглядит там на самом деле. Какие там красивые летающие драуры, каких великолепных видов сады с зелеными листьями на кронах.

— Повторный поиск доступного статуса для игрового аватара. Подождите, это займет несколько минут.

Глава 4. Часть 2: "Истязания".

Парень вспоминал все больше с каждой секундой. Грезы о космосе, мечты летать высоко в небесах уступали место и другим, менее запоминающимся событиям из жизни. Каскады мелькающих перед глазами воспоминаний вскоре стали настолько быстро сменять друг друга, что слились в один единый поток.

— В памяти найдено, - наконец отозвался роботизированный голос, - пятьдесят тысяч тридцать семь воспоминаний о полетах. Это на сорок тысяч больше, чем остальные Ваши желания. Инициализация.

Каскад воспоминаний схлынул в ту же секунду, оставляя парня вновь один на один с горящей красными оттенками кнопкой «играть». Космос вокруг чуть тускнел со временем. «Оно копалось в моей голове?» - раздраженно подумал парень.

— Игровой статус найден. Статус: парящие острова. Создание игрового аватара.

Космос медленно сменился чернотой. Ничего, кроме надписи про игровой мир и красной кнопки, не осталось. Под ногами все отчетливее ощущалась твердость пола.

— Создание игрового аватара завершено.

Кнопка «играть» загорелась зеленым, однако парень не успел и ничего подумать, как ноги ощутили твердость, а все вокруг закружилось.

Белый свет ослепил на время парня. А привыкшие к невесомости ноги чуть покосились на твердой поверхности. Но невидимая сила не дала упасть. Открыв чуть болящие из-за яркого света глаза, уставился перед собой. Вблизи молча висели надписи: «Выберите игровой класс» и «Напишите Ваше имя персонажа».

Классов было много. Пожалуй, парень бы долго мог выбирать, но в глаза бросились несколько знакомых: стрелок, гладиатор, щитовик. Среди же остальных не знал ни одного, а описания к каждому не было. Приходилось догадываться лишь по названиям. Однако в самом конце длинного списка парень глазами наткнулся на «жнеца».

— Звучит, - прошептал вслух, - довольно угрожающе. Я и умею, что только стрелять, так что логично было бы взять класс стрелка. Но раз это другая жизнь…

Парень задумался. Выбор был сложным. Мог бы выбрать привычный и знакомый класс. Стрелять он учился еще с детства. Но и загадочный класс привлекал внимание. О нем даже на уровне легенд и слухов не говорили.

Парень слышал практически про каждый из тех, что были представлены в списке, но с некоторыми названия сталкивался впервые. В их числе – жнец. «Может ли это быть редким классом? - подумал. – А если ошибусь с выбором? Вряд ли мне дадут сменить класс, а ведь мне еще жить в этом мире. Раз я умер, - вспомнился болезненный расстрел в спину, - то и надежды на возвращение глупо питать. Я здесь навсегда. И сейчас от выбора зависит моя дальнейшая жизнь». В сомнениях парень раз за разом поднимался глазами к «стрелку» и обратно – к « жнецу».

Прикусив губу, он решительно ткнул пальцем в сторону второго.

— Класс «жнец» выбран. Имя Вашего персонажа?

— Дэндаль, - вспомнил парень последний разговор с «человеком в черной шляпе».

«Назвался именем бога удачи. - мысленно усмехнулся. – Может, мне это хоть как-то поможет в новой жизни».

— Добро пожаловать в мир Виндэриума, Дэндаль!

В этот раз голос не звучал роботизированно. Был вполне человеческим, радостным за нового игрока виртуального мира.

«Теперь у меня есть имя».

Картинка вокруг вновь завертелась. Парню казалось, что в недавней комнате было светло, однако ошибся. В раскрытые глаза ударило настолько ярким светом, что они заслезились, ноги подогнулись и под тяжестью навалившейся слабости рухнул на мощеную камнем дорогу.

Звуки вокруг, запахи – все это сильно дезориентировало Дэндаля. К горлу подступила тошнота, голова закружилась от обилия кислорода в воздухе. Парень не привык к такому свежему воздуху. Легкие словно отказывались впускать лишний кислород, обжигаясь изнутри нестерпимой болью.

Он медленно взялся за голову. Звуков вокруг было слишком много. Непривычно для жителя с нижних ярусов. Виски начинали пульсировать, к горлу все настойчивее подкатывался ком тошноты. Вместе с тем распирало от массива эмоций.

Но это было лишь началом.

Удар. Тело парня по инерции прокатилось боком и спиной впечаталось во что-то твердое. Глаза открыть не мог. С механическими никогда не было проблем в перепадах света. Здесь же он в полной мере ощутил на себе подобное.

Дэндаль поджал к груди колени и съежился на боку. Нестерпимая боль обжигала каждую клеточку тела. Кислород разливался по венам. Легкие медленно приходили в норму, раскрываясь все сильнее и впуская больше воздуха. Тошноту парень изо всех сил сдерживал. Глаза тоже начинали все меньше болеть. И только голова раскалывалась от количества шума, как и раньше.

Продолжалось это мучительно долгие часы. Все время парень корчился от боли и неприятных ощущений. Пару раз открывал глаза, но из-за того, как сильно те слезились, ничего рассмотреть не мог.

— Эй! – кричали на ухо. – Слышишь? Эй, вставай, придурок!

Удар. И вновь все тело охватила вспышка боли. Голос незнакомца звучал отдаленно, словно за пару километров. От нового удара только усмирившаяся тошнота вновь подступила к горлу. В этот раз Дэндаль не смог сдержаться. Послышался приглушенный из-за свиста в ушах смех.

— Ты мне всю одежду изгадил!

Новый удар. Как парень чувствовал, били его мыском какой-то обуви. Пару раз ощутил, что треснули ребра. Кислород уже не обжигал, как раньше, однако из-за сломанных костей дышать было трудно. При каждом выдохе Дэндаль хрипел, иногда плевался кровью.

— Да черт с ним. Убьешь, еще стражники прибегут. Пошли!

— Он мне…

— В реке простираешь! Пошли!

— Нет! Эта прокаженная тварь такую экипировку мне испортил, отработает!

Кто-то грубо поднял скрючившееся тело парня и спиной прислонил к чему-то твердому сзади. Встряхнул. Из-за этого тошнота подступила с новой силой к горлу.

— Сейчас ты заплатишь…

Сквозь общий гул звуков до ушей также донесся и свисток, перебивший речь незнакомца.

— Стражники. Валим!

— Я же говорила уходить раньше!

— Повезло тебе, - сквозь зубы процедил незнакомец и отпустил парня.