Виноват поцелуй. Приз Ледяного принца

ГЛАВА 1❄️

— Предлагаю пари! Первая, кто придет к финишу, получит поцелуй от именинника, — сверкая невероятно синими глазами, заявил Вадим Лёдов.

Лёдов, наш староста и, по совместительству, капитан лыжной команды нашего универа. Для празднования своего дня рождения он пригласил всю нашу студенческую группу на выходные в «Красную Поляну». Круто, конечно, пригласить пятнадцать человек на горнолыжный курорт, но Лёдов, сын бизнесмена, мог себе не только это позволить.

— Ну так что, пари? — обвел всех девчонок взглядом этот несносный красавчик.

— Да! — хором завопили они.

В Лёдова были влюблены все девчонки нашего универа. И я тоже не исключение. Влюбилась в этого Аполлона с первого курса и вот уже третий год тайно по нему сохла.

— Вот и отлично, — протянул Вадим, растягивая губы в голливудской улыбке. — Победительницу ждет жаркий поцелуй.

— Лёдов, а меня тоже поцелуешь? Не испугаешься? Задний ход не включишь? — ехидно спросила я.

— Я всегда отвечаю за свои слова, Дорошева. Запомни это! — жестко добавил Лёдов, окинув меня высокомерным взглядом.

«У!.. Ледышка самодовольная! Но до чего же ты хорош», — с досадой подумала я.

— И, Дорошева… Вначале нужно победить, а потом приз требовать. Прости, но в твою победу я не верю, — с издевательской улыбкой добавил Вадим.

Девчонки злорадно захихикали, роняя желчные комментарии и бросая на меня надменные взгляды. А я сделала вид, что меня это не задевает.

В свои двадцать я все еще была невинна. Парня у меня не было. Отношений тоже. И дело не во внешности. Я высокая голубоглазая брюнетка с «модельной», как сейчас говорят, внешностью. Причина моего одиночества — моя родня. Вернее, мои братья. Их у меня три. Горячо любимых, прекрасных, но чересчур заботливых братьев. Они отгоняли от меня любых кавалеров. Даже самых настойчивых. Ну а если братья не справлялись, то в дело вступал папа. Он егерь с правом владения оружием — ружьём, если точнее. Вот наличие последнего могло отвадить от меня даже самых упрямых и настойчивых ухажеров. Хотя папа никогда никому не угрожал, просто вид имел суровый.

В итоге отношений у меня не было, а вот мечта о Вадиме Лёдове была.

— А знаешь, Лёдов, пожалуй, я поспорю с тобой, что выиграю это пари, — упрямо заявила я.

— Успехов, Дорошева… — снисходительно хмыкнул Вадим.

Я демонстративно надела горнолыжные очки. Поправила крепления, взяла в руки лыжные палки и изучающе уставилась на крутой спуск. Мы специально выбрали фрирайд в стороне от накатанных трасс, чтобы было интересно.

— Итак, — привлек внимание улыбающийся Лёдов, и моё сердце пропустило удар, настолько хорош сейчас был парень, — начинаем спуск на счет три…

Раз!..

Два!..

Три!

На пределе сил я оттолкнулась, выпрыгивая вперед. Картинка перед глазами смазалась. Но я, не обращая внимания, уже рванула вниз по склону, усиленно работая палками. Краем зрения видела, как рядом со мной скользят еще три фигуры, потому ускорилось. Мне нужна победа.

Меня обогнал Лёдов. В лицо тут же полетел снег, впиваясь в кожу, словно иглы.

Мысленно ругнувшись, я ускорилась. Я должна победить! Должна получить свой приз!

Неожиданно склон дрогнул, и снежный настил заходил ходуном. Вокруг закружился снежный буран, скрывая от меня фигуру Лёдова.

Интуиция завопила об опасности.

Сердце грохотало от страха. Наступая мне на пятки, сзади мчалась лавина. Я её чувствовала. Потому на пределе сил работала лыжными палками, ускоряясь.

Вперед. Быстрее. Еще быстрее. Я неслась с горы на запредельной скорости, ускользая от стихии.

Неожиданно метель развеялась, и передо мной выросли каменные нагромождения. Среагировала я в последний момент и, заложив крутой поворот, обогнула преграду. А вылетев из-за поворота на всей скорости, налетела на блондина, сбив его с ног.

Лёдов рухнул в сугроб, но мне было все равно. Я жаждала получить свой выигрыш. Тяжело дыша, я сорвала с себя лыжные очки, стянув нечаянно и шапку.

— Попался?! Теперь ты мой приз, Ледышка! — победно заявила я.

Наклонилась и впилась поцелуем в желанные губы Лёдова.

Странно, но Вадим на мгновение замер. А потом приобнял за талию и ответил на поцелуй, перехватывая инициативу.

Я растворилась в этом нежном, сладком касании губ желанного парня. А внутри меня победно ликовало: «Сбылась мечта идиотки!»

Воздуха стало не хватать, я, отстранившись от Вадима, заглянула в яркие голубые глаза и опешила.

Это был не Вадим Лёдов.

Невысказанный вопрос «Ты кто?» так и повис в воздухе.

— Так оригинально со мной еще не знакомились, — хрипло проговорил блондин. — Но способ мне понравился, однозначно.

❄️ГЛАВА 2

Скай Рами́ль Тар-Нэш, кронпринц королевства Нортланд

Двумя часами ранее.

— Она это серьезно?! — прошипел взбешённый Рамиль. — Излом года через две недели, а Арадель решила передумать?!

В сердцах принц скомкал и швырнул на пол высокопарное послание от невесты. Чувствуя настроение хозяина, по полу побежала морозная вязь, покрывая пушистый ковер и помятое письмо ледяными иглами.

— Что случилось? — спросил сидящий в кресле у камина Вьюжин Йен-Наэш, друг детства и телохранитель принца.

— Арадель не сможет приехать!

— Почему? Чем она обосновала отказ?

— Холодом, Вьюж! — сжал руки в кулаки принц. — В Нортланде слишком холодно для неё! О чем Арадель думала, соглашаясь стать в будущем королевой северной страны?!

— О короне и думала, — пожал плечами Вьюжин. — А как узнала, что тут не её Вечный Лес, пошла на попятную.

— Так от короны Арадель не отказывается, она не приемлет холод, — нахмурился Рамиль. — Вот что делать? Все было бы куда проще, не приезжай к нам на праздник делегация из царства Бхар-Маниш.

Рамиль сел в кресло у камина и откинулся на высокую спинку. Сощурив глаза, он невидящим взглядом уставился на язычки пламени. Морозная змейка шустро побежала по стенкам камина, нырнула в жаркое нутро домашнего очага и зашипела, когда лед встретился с огнем.

— Найди замену избалованной эльфийской принцессе, — беззаботно предложил Вьюжин, подкидывая в камин еще дров.

Радостно разгоревшийся огонь принялся с шипением теснить морозную змейку.

— Хм… А ведь это решение, — задумался Рамиль, а потом резко скомандовал: — Вьюж, вставай! Мы едем в Айсфорд, искать кандидатку на роль Снежной Королевы.

Через пять минут Рамиль, облаченный в белоснежный мундир с серебряной отделкой, уже был во внутреннем дворе замка. Верный Вьюжин рядом проверял подпруги на оседланных шерстистых лошадях — специальной северной породы с длинной шерстью. Этим животным были не страшны суровые морозы севера.

— Эй! На веселье и без меня? — выскочил на крыльцо Инис Йен-Ларэш, побратим принца и телохранитель, как Вьюжин, и, застегивая на ходу сюртук, направился к лошади.

Столица Нортланда встретила принца суетой. Город вовсю готовился к приближающемуся празднику, Излому года. Весть о том, что на праздник приедет делегация нагов с дальнего востока, взбудоражила горожан. Айсфорд готовился встречать гостей. Правда, завидев своего любимого принца, горожане прекращали работу и радостно приветствовали Рамиля.

У гостиного двора Рамиль и его друзья спешились. Заплатив парнишке-конюху за присмотр, они оставили животных в утепленных конюшнях, а сами отправились пешком по заснеженным улицам столицы. Рамиль любил свой город. Он мог часами гулять по сияющим огнями улицам, любуясь их очарованием и ощущая древнюю магию ледяных демонов.

Погрузившись в себя, Рамиль не заметил, как вышел на площадь у подножия горы, где горожане любили кататься на лыжах и санях. Рамиль хотел уже свернуть на улицы, ведущие в центр города. Но из-за поворота на него выскочила женская фигура в необычном ярком костюме.

Лыжница резко затормозила, обдав Рамиля снопом снежинок. Она сорвала с головы, на пару с головным убором, зеркальные гоглы странной, продолговатой формы и практически рухнула в объятия оторопевшего Рамиля.

— Попался?! Теперь ты мой приз, Ледышка! — выпалила девушка и поцеловала Рамиля.

Поцелуй вышел неумелый, но отчего-то принцу стало жарко. В нос ударил тонкий фиалковый запах девушки, демон внутри встрепенулся: ему свалившаяся в руки добыча уже нравилась.

Рамиль глубоко втянул чарующий аромат, чувствуя, как пьянеет, и обнял незнакомку, отвечая на поцелуй и перехватывая инициативу. В отличие от девушки, он не закрывал глаза и с удовольствием рассматривал красивую длинноволосую брюнетку.

Неожиданное хлопанье крыльев над головой привлекло внимание Рамиля. Он посмотрел вверх и увидел призрачную сову — одно из воплощений Уинты, богини зимы. Птица облетела целующуюся пару по кругу, обсыпая сверкающими снежинками в форме короны, и растворилась в ночи.

Незнакомка перестала целовать его и отстранилась. Восторженный блеск в её глазах сменился недоумением, словно на месте Рамиля девушка ожидала увидеть кого-то другого.

— Так оригинально со мной еще не знакомились. Но способ мне понравился, — сообщил Рамиль.

Он успел увидеть, как глаза незнакомки в ужасе расширились, а в следующую секунду она потеряла сознание. Рамиль прижал к себе хрупкую девушку и, ухватившись за протянутую руку Иниса, поднялся из сугробов, так и не выпустив неожиданную ношу из рук.

— Я один видел явление Уинты? — спросил принц, оборачиваясь к озадаченным друзьям.

— Нет, — подтвердил Вьюжин.

— Значит, Богиня желает, чтобы наша таинственная незнакомка стала Снежной Королевой праздника, — сделал заключение Рамиль.

— Похоже на то, — согласился с принцем Инис.

ГЛАВА 3❄️

Даша Дорошева

Настоящее время.

Хорошо-то как. Тепло. Лежу на чем-то мягком. Слышно, как в камине потрескивают поленья. Нос улавливает легкий сосновый запах. Так всегда пахло в нашем загородном доме, когда мы всей семьей собирались на празднование Нового года. Мама наверняка сейчас на кухне возится с гусем, и нужно и мне перекращать валяться, а идти помогать. От братьев на кухне все равно толку мало. И кстати, а почему так тихо?

В следующее мгновение моего лица коснулись, убирая выбившуюся прядку. Он неожиданности я испуганно распахнула глаза и уставилась на невероятно красивого блондина. Парень величественно сидел на краю постели и внимательно меня рассматривал.

— Ты кто? И где я? — вышло немного истерично.

— Меня зовут Скай. И сейчас ты у меня дома, — ответил парень красивым баритоном. — Как ты себя чувствуешь? И как твое имя?

Я нервно огляделась. Я лежала на тахте, укрытая пледом. Комната вокруг меня была большой и светлой. В обычные, не панорамные окна, просвечивающиеся через тюль, попадали солнечные лучи. Стены помещения, кажется, отделаны тканевыми обоями — бежевыми с серебряным рисунком. Мебель тоже из светлого дерева, украшенная искусной резьбой. Светлый паркетный пол с огромной белой шкурой какого-то исполинского зверя. Сбоку большой мраморный камин, в котором весело потрескивали дрова. На шале как-то этот дом пока не тянул.

— Чувствую?.. — переспросила на автомате, вертя головой. — Нормально. Ты живешь возле «Красной Поляны»? Слушай, а лавина мне показалась? Или она действительно сошла с горы? — засыпала я парня вопросами, когда память начала подкидывать обрывки воспоминаний. — А можно телефон, позвонить? Мои там, наверное, волнуются…

— Мой дом находится в Центральном районе Айсфорда. Схода лавины у нас не было, за этим следят дежурные маги-погодники, — спокойно объяснил парень. — И у меня нет телефона, — последнее слово он безбожно исковеркал.

Именно это и привлекло моё внимание и насторожило. Если до этого я слушала вполуха, рассматривая обстановку и косясь на самого красивого парня, которого только видела, то после этого я сосредоточилась на сказанном. Прокрутила в уме слова красавчика и, когда поняла, что именно он сказал, посмотрела на него с опаской. Даже постаралась незаметно отползти.

Безуспешно. Я и так уже находилась в углу. Но просто так сдаваться этому сумасшедшему красавцу я не собиралась.

— Так как тебя зовут? — переспросил он, прежде чем я успела предупредить, что владею боевыми искусствами.

— Даша, — сообщила имя, не видя смысла скрывать, а потом подумала и добавила: — Дорошева Дарья Ивановна.

— Даша… Дарья… — склонив голову набок, повторил красавчик так, словно пробовал мое имя на вкус. — Красивое имя.

Дверь отворилась, и в помещение вошел еще один блондин, тоже, кстати, красивый. В руках он нес кружку из толстого фарфора, исходящую паром.

— О! Наша попаданка пришла в себя! — весело оскалился пришедший и протянул мне кружку. — Это тебе. Укрепляющий отвар с медом. И кстати, я Инис. А тебя как зовут?

— С-спасибо, — промямлила, на автомате беря предложенную кружку. — Вы что, братья?..

Я растерянно переводила взгляд с одного блондина на другого. Они были и похожи, и при этом разные. Возможно, их объединяли белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу. Никогда не любила парней с длинными волосами, но этим двум невероятно шла эта прическа: она не лишала мужественности, а, наоборот, подчеркивала её.

— Нет, таинственная незнакомка, — хмыкнул Инис, намекая, что я так и не назвала себя, а сумасшедший красавчик отчего-то не спешил называть моё имя. — Я побратим принца Скай. И все же, как тебя зовут?

— Даша, — сказала, нахмурившись и не спеша пить из принесенной кружки, хотя запах у напитка был очень притягательный. — Что значит принца?.. И про каких таких магов мне тут рассказывают? Вы что, ролевики? У вас тут квест по Властелину колец?

Почему-то происходящее отказывалось у меня перевариваться. Сердце грохотало. Дыхание участилось. Все признаки паники налицо. На периферии сознания маячила мысль, что, кажется, я попала. Притом влипла по-крупному.

— Ты ей не сказал? — с недоумением спросил Инис.

— Не успел, — пожал плечами красавчик. — Даша, ты не у себя в мире. Ты попала к нам, в мир Нурхадар. И нас тут есть магия и другие расы. И я действительно принц Скай Рамиль Тар-Нэш.

Принц?..

Магия?..

Другой мир?..

Вы это серьезно?! Какой другой мир? Какие могут быть принцы в Сочи на горнолыжном курорте?

Казалось, что меня разыгрывают. Если это так, то шутка вышла злая и неуместная. Может, принц — это не титул, а прозвище? И парни действительно — вжившиеся в роль косплейщики?

— Принц — это прозвище такое?.. — кивая, тихо спросила, попеременно смотря то на одного, то на другого блондина.

— Нет, Даша, это титул, — сочувственно посмотрел на меня этот Скай. — И ты действительно в другом мире.

После этих слов принц протянул руку ладонью вверх, и над его раскрытой рукой заискрилось облако, превратившееся в игольчатый шар. Миг, и льдинка на руке с мелодичным звоном распалась.

ГЛАВА 4❄️

Даша Дорошева

Голова кружилась. Как сквозь толщу воды, до меня доносились взволнованные голоса. Краем сознания фиксировала суету вокруг меня, но мозг никак не цеплялся за этот факт.

Вдох. Выдох. И снова медленный вдох, и плавный выдох. Главное — не упасть в обморок.

В мои заледеневшие от стресса руки впихнули обжигающую пальцы кружку.

— Дарья, ты меня слышишь? — позвал меня глубокий мужской голос. — Даша, выпей этот успокоительный чай.

Красивые мужские руки обхватили мои дрожащие ладони и мягко, но настойчиво заставили сделать глоток из кружки. Горячий чай, пахнущий ромашкой, мятой и липовым цветом, слегка обжег кончик языка. Это привело меня в чувство.

Покосилась на встревоженного красавчика. Он заглядывал мне в глаза, силясь прочесть в них моё состояние.

— Даша, с тобой все хорошо?

— Пока еще не поняла.

— Я послал Иниса за целителем. Он скоро будет.

Кивнула, давая понять, что услышала. Подумала и сделала еще маленький глоток чая, отмечая его приятный вкус.

Пока я неторопливо пила чай, мозг лихорадочно работал. Верить в сказанное красавчиком он категорически отказывался. Не убеждало даже представление, устроенное Скаем, показавшим мне «магию». Сложно было поверить в то, что это правда. Скорее ловкость рук, и никакой магии. Вон, Дэвид Копперфильд и не такие магические чудеса показывал. Но он же не маг. И тут может быть не магия.

Значит, пока я не удостоверюсь в обратном, берем за основу теорию, что магии нет. Но если допустить, что магия есть, тогда нужно действовать от обратного. Если есть вход, то будет и выход.

Залпом допив чай, я отдала кружку блондину и решительно встала с тахты.

— Ты куда? — удивился красавчик.

— Искать выход. Если все то, что ты мне сказал, правда, я должна найти выход. Мне домой нужно. Мои там дома волнуются, — сообщила я, понимая, что нужно срочно домой, пока папа не вызвал национальную гвардию для поисков меня. — Думаю, моим уже сообщили, что сошла лавина. Потому нужно поспешить.

Лежала я на тахте в облегающем спортивном костюме. Мой лыжный аккуратно висел у камина огромным ярко-розовым пятном. Хотела бы — не пропустила.

Быстро запрыгнула в костюм и, повернувшись к красавчику, спросила:

— Мой спортивный инвентарь где?

— Сейчас прикажу подать, — ответил озадаченный моим напором «принц» и уточнил: — Даша, так что ты решила делать?

— Хочу проверить одну теорию. Как попала сюда, так и выбираться буду, — сообщила я.

Уверенно открыла массивную дверь и вышла в просторный коридор дворца, если судить по интерьеру.

— Где тут выход? — по-деловому спросила, уверенно идя в вперед.

— Вообще-то, выход в другой стороне.

Я резко остановилась, развернулась и зашагала в противоположную сторону. На выходе мы с красавчиком столкнулись с Инисом, сопровождаемым безукоризненно выглядящим стариком в мантии зеленого цвета.

— А вы куда? — спросил Инис, с недоумением смотря то на меня, то на красавчика.

— Я домой, — бодро сообщила, проходя мимо.

— Идем проверять теорию Даши, — угрюмо сказал Скай.

До места, где я сбила принца, мы добрались через полчаса и ехали при этом в карете. Я, красавчик-принц и двое его друзей: один Инис, а вторым был Вьюжин.

За это время мне показывали доказательства, что я нахожусь в другом мире. Красивый белокаменный дворец, сверкающий, словно он сделан изо льда. Демонстрировали охрану, в этом мире называемую элитарами и гвардейцами. Указывали на одежду и моду, очень сильно отличающуюся от привычных, если судить по моему костюму.

Чем больше я смотрела, тем больше верила. Но поверить, принять и смириться — это разные вещи. Я так точно не привыкла сдаваться.

Возле горы, когда мы приехали, возникла новая заминка. Оказывается, тут не существовало фуникулёров.

— И как вы тогда взбираетесь на эту гору, чтобы съехать?

— Да мы не катаемся с Тёффу, — ответил Инис, с сомнением осматривая крутой склон.

— А если вот нужно скатиться, как вы поступаете тогда? — не унималась я.

— Мы катаемся на другой горке. Эта опасная, — просветил меня Инис.

— Прекрасно, — мрачно заключила я. — Но мне нужно на вершину этой горы. Вот как туда добраться?

— Я вызову мага-воздушника, — сообщил красавчик и отдал распоряжение следовавшей за нами охране.

Еще полчаса, и к нам присоединился мужчина средних лет. Выслушав, что нужно сделать, мужчина кивнул, размяв руки подхватил меня воздушной петлей вокруг туловища и, толкая в спину, покатил вверх.

Непривычный, конечно, способ. Но все же гораздо быстрее, чем я бы сама взбиралась.

Оказавшись на вершине, я натянула лыжную маску на лицо. Проверила и надежнее зафиксировала крепления на лыжах. Поудобнее перехватила палки и, оттолкнувшись, стрелой помчалась вниз.

❄️ГЛАВА 5

Скай Рами́ль Тар-Нэш, кронпринц королевства Нортланд

Рамиль с интересом наблюдал за Дашей. Целеустремленная девушка не желала сдаваться. У другой бы на её месте уже после второго раза опустились руки. А Даша с упорством бйёрна — ледяного медведя, — почуявшего добычу, продолжала взбираться на гору, чтобы вновь безрезультатно с неё съехать. И вновь подняться.

Странно, но то, что у Даши не получается вернуться к себе в мир, радовало Рамиля. Хотя он искренне ей сочувствовал. Очутиться одной в другом мире без поддержки — такое себе удовольствие. Но тут принц готов был прийти девушке на помощь.

Скатившись первый раз, Даша, тяжело дыша, сняла очки, недовольно смерила склон взглядом. Она повернулась к Рамилю и деловито спросила:

— Ваше Высочество, у меня есть лимит по попыткам на этой горе?

Удивление Рамиль не показал. А вот Вьюжин, стоящий за правым плечом принца, хмыкнул, не удержался и тихо прокомментировал:

— Витр попал.

— Конечно нет, леди, — грациозно кивнул Рамиль. — Вы можете пробовать столько, сколько посчитаете нужным.

— Прекрасно! — заулыбалась Даша, уверенно надела очки и, повернувшись в Витру, магу-воздушнику, решительно произнесла: — Господин маг, приступайте.

Катания Дарьи с самой крутой горы в окрестности Айсфорда привлекли горожан. Люди столпились в отдалении и с восхищением следили за тем, как девушка лихо огибает многочисленные валуны, засыпанные снегом, а потому представляющие собой опасные трамплины. На невероятной скорости Дарья умудрялась также объезжать заснеженные сосны и ели, коими изобиловал склон.

Второй спуск Дарьи заставил Рамиля волноваться. Девушка не вписалась в поворот и не смогла объехать нагромождение валунов. Она по камням, как по трамплину, взмыла вверх на несколько метров и на мгновение замерла. Толпа за спиной принца встревоженно ахнула. Внизу под Дашей был небольшой обрыв, он начинался сразу же за валунами, уходя на несколько десятков метров вниз.

Рамиль дернулся, чтобы спасти Дашу — падение с такой высоты грозило ей серьезными травмами. Вот только своей магией Рамиль мог лишь усугубить положение.

Неожиданно Дашу окружил воздушный кокон. Он подхватил девушку и помог ей плавно спуститься на заснеженный горный склон, и спуск продолжился.

Толпа облегченно вздохнула. Да и сам Рамиль понял, что все это время не дышал. Он обернулся и требовательно посмотрел на Витра.

— Это не я, Ваше Высочество! Я тут ни при чем! — запальчиво открестился маг.

— Думаю, Рамиль, что это сделала сама наша попаданка, — заключил Инис.

Побратим принца вернулся, держа в руках три большие кружки с безалкогольным глинтвейном. Одну он протянул Рамилю, а вторую сам забрал Вьюжин.

— Сами знаете, что на эмоциях и в случае угрозы магия просыпается мгновенно, — напомнил Инис. — Но уже можно сказать, что наша иномирянка — сильнейший маг воздуха.

Побратим был прав. То, что у Дарьи так быстро проснулась магия, говорило как о мощи дара, так и сильной личности девушки.

Решительная, бесстрашная, она сразу очаровала Рамиля уже тем, что не упала к его ногам, услышав о титуле принца. Скорее Даша приняла это как некую странность, не до конца поверив словам. Да и смотрела девушка на него без восхищения, скорее с эстетическим интересом. Так смотрят на старинную вазу или выставочный, диковинный предмет.

С одной стороны, это немного задевало принца, все же девушка сама, первая его поцеловала, проявив интерес. А с другой стороны, отсутствие привычного для принца поведения у Даши разожгло в нем охотничий азарт.

Впервые стало интересно покорить строптивую девушку. Рамилю Даша понравилась. Он возжелал присвоить её, как только она разорвала сладкий поцелуй. Даша его зацепила. Возможно, это случилось в тот момент, когда он вдохнул запах Дарьи — нежный аромат снежной фиалки, что росла в горах по весне. Рамилю была интересна девушка, и он вновь желал попробовать на вкус её мягкие губы.

Может, именно поэтому он, наследный принц, стоял и терпеливо ждал, когда Даша «наиграется» и можно будет начать очаровывать девушку, окружив её заботой.

— Ваше Высочество, рад вас видеть, — раздался сбоку запыхавшийся голос.

Рамиль повернулся к упитанному коренастому мужчине в одежде нараспашку, несмотря на холод. Зато это позволяло всем увидеть массивную цепь с артефактным ключом — знаком бургомистра.

Несмотря на грузность, бургомистр низко поклонился, приветствуя своего принца.

— Лорд Грэй Габдельф, — кивнул Рамиль, не забывая следить за Дашей.

— Как здоровье вашего батюшки?

— Спасибо. Крепко, как наши нортландские морозы.

— А как ваша матушка? Супруга моя любимая собирается на выходных к королеве на чаепитие.

— Матушка прекрасна, как снега в долине Вечных Льдов.

Порой Рамиля утомляли светские расшаркивания и установленные правила приличия, мешающие перейти сразу к делу. То, что бургомистр не просто так примчался выказать кронпринцу почести, было ясно сразу. Но подойти к принцу с просьбой напрямую не позволял этикет.

ГЛАВА 6❄️

Даша Дорошева

Принц не спешил отвечать на мой вопрос. Он стоял и рассматривал меня с предвкушающим интересом. Такое поведение заставило меня нахмуриться. Неожиданно он резко дернул меня на себя, а потом подхватил за талию и переставил в сторону от дороги.

Не успела я возмутиться бесцеремонностью некоторых, как мимо нас с гиканьем пронеслись сани со смеющимися ребятами. В лицо, жаля, полетели снежинки из шлейфа от саней. Вслед веселящимся парням от друзей принца полетел гневный окрик, а потом сани накрыла волна, погребая всех под снегом.

На осознание, что чуть не произошло, у меня ушло мгновение. Стало страшно. По телу разлилась слабость, и чтобы не упасть, я вцепилась в принца.

— Для начала я предлагаю убраться подальше от горы, пока нас не задавили, — приобнял меня за талию он.

Так стоять действительно стало легче. Потому я и не вырывалась, чувствуя, как из тела уходит слабость.

— Следующим этапом у нас стоит поездка домой, где мы все отогреемся и поедим. А ты, Даша, еще и отдохнешь.

Послышались ругательства. Их перекрыл задорный смех. Оглянулась и увидела, как ребята из саней, что чуть нас не задавили, выбирались из-под снежного завала, раскидывая в стороны снег. И судя по тому, как энергично сам собой разлетался в стороны снег, действовали они при помощи магии.

Я огляделась. Вокруг было полно народу, потому вряд ли нам удастся спокойно поговорить. Да и кушать действительно хотелось.

— Хорошо. Я согласна отложить разговор на некоторое время, — кивнула, отпуская принца и отступая от него на шаг.

— Леди, — галантно подставил он мне локоть.

Мельком глянула по сторонам и, копируя позы гуляющих, подхватила принца под руку. Мой лыжный инвентарь забрал, кажется, Вьюжин. Этот блондин отличался богатырской фигурой на фоне приятелей. И мы дружной компанией отправились к ожидавшей нас в отдалении карете.

Правда, быстро до неё дойти не смогли. Нас постоянно останавливали простые люди, желающие поговорить. И если я по первости думала, что все желают пообщаться с принцем, то оказалось, что общения жаждут со мной. Принц шел вторым в списке. Для меня это было необычно и немного дико. Но что я знаю о местных нравах?

Люди разного возраста выражали восхищение моим умением кататься на лыжах. Они восторгались моей смелостью. Оказывается, склон, по которому я каталась, имел высокую сложность, и не всякий решался по нему скатиться. А вот я, такая храбрая, не побоялась.

Меня хвалили, и все чаще и чаще я слышала реплики, что именно такой, как я, должна быть Снежная Королева на празднике Излома года. О чем речь, я не понимала, но на всякий случай кивала, что, мол, да, Королеве положено быть бесстрашной.

Количество желающих поговорить было огромным. В итоге десять метров до кареты мы шли все двадцать минут. И то, если бы не Инис и Вьюжин, настойчиво прокладывающие дорогу до транспорта, боюсь, мы бы нескоро дошли.

Когда же добрались наконец до кареты и залезли в теплый салон, я поняла, что замерзла.

— Так что за способ? — решила я испытать удачу, потирая озябшие руки.

— Дом. Еда. И отдых, — лукаво улыбнулся принц. Он обхватил мои замерзшие пальчики ладонями и подул на них теплым дыханием, согревая. — И лишь после всего вышеперечисленного я расскажу все, что вспомнил про способ.

Недовольно выдернула руки и сложила их на груди. Надувшись, отвернулась к окну и уставилась на проплывающий мимо пейзаж. Виды открывались невероятные, и очень скоро я забыла, что, вообще-то, злюсь на некоторых упрямых принцев.

Город, по которому мы ехали, неуловимо напоминал старинные города Северной Европы. Но при этом имел свой неповторимый, уникальный колорит. Он находился среди леса, в горном ущелье. Из окна хорошо были видны заснеженные пики гор. Да и сам город то сбегал вниз, то поднимался на вершину.

Поразило меня пространство. Дома не стояли плотно друг к другу, а располагались вдоль брусчатой улицы, на удивление расчищенной от снега. Между домами росли сосны и ели — сейчас заснеженные, они придавали окружающей обстановке волшебную атмосферу. Сами дома были в два-три этажа, реже в пять, но это в основном был жилой чердак-мансарда и первый этаж, отданный под магазин.

Только через десять минут я поняла, что меня смущает в местных домах. Они все были сделаны из камня и бревен и имели огромные панорамные окна, сейчас ярко горевшие теплым желтым светом.

— У вас же тут холодно? — спросила, не оборачиваясь, и продолжила смотреть в окно.

— Конечно. У нас же северная страна, — ответил принц.

— Тогда не понимаю, почему у вас такие огромные окна? Они же всё тепло в домах сжирают.

— Ну, во-первых, на окна накладывают согревающие заклинания. Кто победнее или вырезают рунические символы, или прикрепляют артефакты. Это помогает сохранить тепло в доме. А во-вторых, у всех окон есть навесные ставни, и их всегда можно надеть, — пояснял мне принц. — Ну а для чего окна большие, так это очевидно. Чтобы было как можно больше света.

Карета свернула на боковую улицу и покатила вверх среди густого заснеженного леса. Сходство с волшебной сказкой вновь пришло на ум.

Очень скоро за очередным поворотом показался дворец, достойный самой Снежной Королевы из сказки Андерсена.

ГЛАВА 7❄️

Даша Дорошева

Как-то в мои планы не входило встречаться с королевой. Все же это не рядовой житель, а Первая Леди государства.

— Матушка, позволь представить тебе Дарью, нашу гостью. Она иномирянка, — ошарашил королеву Скай.

Если до этого момента на лице королевы было снисходительно-надменное выражение, то после информации о моем иномирном происхождении оно мгновенно исчезло.

— Даша, позволь тебя познакомить с моей мамой: королевой Нортланда Вандой Оливией деʼБероуз Тар-Нэш.

— Очень приятно познакомится, Ваше Величество, — пискнула я и изобразила некое подобие книксена.

Как приветствовать местных королевских особ, я не знала. Но помнила из земных фильмов и попыталась воспроизвести. Хотя не уверена, что получилось, судя по вытянувшемуся лицу королевы. И все же выдержке первых лиц государства можно позавидовать. Королева мгновенно взяла себя в руки, приветливо улыбнулась и произнесла:

— Дарья, приветствую вас в королевстве Нортланд. Это большая честь для нашей страны, что боги позволили появиться у нас иномирянке. Прошу, — женщина гостеприимно повела рукой в сторону дворца, — чувствуйте себя как дома. И ни о чем не волнуйтесь. Вы наша гостья, и мы обо всем позаботимся.

Королева развернулась и грациозно направилась во дворец. Ну а мы, собственно, следом. И все бы ничего, но меня начали терзать смутные сомнения… А с чего мне такая почесть? За какие такие заслуги?

Я так погрузилась в раздумья, следуя за принцем, что совсем упустила из вида, куда мы идем. А когда спохватилась, то обнаружила, что мы во главе с королевой идем по охраняемому, но пустынному коридору. И мне как-то стало не по себе.

Богатырского вида суровые воины, стоявшие на страже, заставляли благоразумно их обходить. Отсутствие людей тоже пугало. В тех же исторических фильмах Земли дворцы всегда были переполнены придворными. А тут их не наблюдалось.

Наверное, я слишком сильно крутила головой. Ну или ещё как-то себя выдала, потому что принц спросил:

— Даша, что-то случилось? Ты хмуришься и кусаешь губу, — пояснил Скай на мой удивленный взгляд.

«Ну надо же, какой глазастый!» — мысленно хмыкнула. Была у меня нехорошая привычка: когда нервничаю, или ногти грузу, или губы кусаю.

— Я просто удивляюсь, что тут так пустынно. Нет придворных… Или у вас не принято во дворец приглашать придворных?

— Ну отчего же, — удивился принц, — придворных у нас в избытке. Просто это личное крыло королевской семьи. Сюда нет входа посторонним. Даже не всей прислуге дозволено здесь находиться.

— Хм… Наверное, удобно, — подумав, согласилась я. — Знаешь, у каждого должно быть личное пространство, где он может быть собой.

Продолжить беседу дальше у нас не получилось. Королева подошла к дверям в самом конце длинного коридора, и створки сами собой отворились, пропуская внутрь.

— Дарья, это твои покои. Располагайся. А я пришлю к тебе горничных, чтобы переодеться, — распорядилась королева.

Она обернулась. Увидела на мне лыжный костюм, куртку которого я расстегнула в помещении, и нахмурилась.

— Вот что… Я сейчас пришлю кое-какие из своих нарядов и швей. На первое время одежду подгоним, а на потом сошьем новую.

— Но… может, не надо, — попыталась запротестовать.

Все же я рассчитывала на то, что скоро вернусь домой. Но неожиданно принц поддержал мать.

— Матушка, спасибо тебе. Ни я, ни мои побратимы об этом даже не подумали, — повинился принц и, подхватив руку матери, поцеловал тонкие ухоженные пальчики.

— Ты мужчина, Рамиль, потому и не думаешь в этом направлении. Все. Приступаем! — хлопнула в ладоши королева, когда в дверях появилась первая девушка с одеждой. — Мужчины, на выход.

Не успела я и глазом моргнуть, как принца и его друзей выставили из комнаты. А меня принялись переодевать. И если королева держала себя в руках и старалась откровенно не пялиться на мой лыжный костюм, то прислуживающие девушки таращились вовсю. Ну еще бы. Такая необычная одежда.

Королева уселась в кресло, обитое темно-бежевым бархатом, и деловито отдавала распоряжения. Через полчаса я была переодета в темно-синее платье, расшитое серебряными узорами.

— Прекрасно! Теперь можно идти в столовую на семейный ужин, — радостно сообщила королева.

Вот как-то после этих слов мне стало нехорошо. Резко притом. Я покачнулась и осела на софу. Именно в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел принц. Он мгновенно очутился рядом, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Даша, что случилось? Плохо?

— Слабость сильная, — еле слышно произнесла. — Боюсь, я не смогу присутствовать на семейном ужине.

— Что?.. Какой семейный ужин? — не понял принц.

Но потом, кажется, таки догадался. Быстро встал, повернулся к родительнице и сообщил:

— Матушка, предлагаю пока воздержаться от совместных ужинов. Вообще от семейных трапез. Даше нужно привыкнуть к нашему миру. Я рассчитываю на твое понимание.

— Ну хорошо, — сдалась королева, недовольно поджав губы. — Но Даше полагаются фрейлины. Их я пришлю завтра. Непозволительно красивой девушке находится одной наедине с тремя взрослыми мужчинами. Даже если один из них — принц. Распоряжусь подать ужин сюда. В покои Даши.

ГЛАВА 8❄️

Даша Дорошева

На мой ультиматум Скай примирительно поднял руки:

— Я же обещал все рассказать.

В этот момент боковая дверь, ведущая в соседнее помещение, отворилась и в проеме появилась беловолосая голова Иниса.

— Эй, а вы нас с Вьюжином кормить будете? Мы голодные.

— У нас важный разговор, — отмахнулась я, буравя принца требовательным взглядом. — Без нас начинайте.

Есть, конечно, и мне хотелось сильно. Но знания, как попасть домой, сейчас были приоритетнее. Вот только на мое заявление желудок протестующе заурчал, намекая, что не согласен с решением отложить трапезу. На это уже отреагировал принц.

— Дарья, в столовой нам накрыли ужин. Ты голодная. Давай все обсудим во время еды, — предложил принц, протягивая мне руку.

— Даша… ну ты же добрая и не позволишь нам с Вьюжином умереть от голодной смерти, — глазами котика из Шрека посмотрел на меня Инис, и я сдалась.

— Ладно. Ваша взяла, — согласилась, вкладывая руку в ладонь принца.

Помещение, в котором мы сейчас находились, было чем-то вроде объединяющего зала. От этой комнаты в две стороны отходили покои разного предназначения. С правой стороны, как я выяснила потом, находилась моя спальня. Из неё вела дверь в огромную ванную с вполне современным санузлом. К спальне примыкала еще и длинная гардеробная. С левой стороны располагалась столовая, в которую, в отличие от других комнат, имелся вход из основного коридора. Дальше шла библиотека и прилегающий к ней кабинет.

Стоило нам с принцем войти в столовую, как слуги сняли с тарелок крышки-клош. Нос уловил невероятные запахи, а рот наполнился слюной. Скай проводил меня к накрытому длинному столу и усадил во главе, придвинув стул. Сам принц преодолел метра три и сел напротив меня. Его побратимы уселись по бокам в центре стола.

Бегло осмотрела накрытый стол и поразилась торжественной сервировке. Подсвечники с витыми зажженными свечами стояли так, чтобы не загораживать обзор говорящему и, наоборот, притягивали взгляд к находившемуся напротив. По центру стола в низеньких вазах находились серебристо-белые цветы, похожие на лилии. Особое внимание стоило уделить и красивому фарфору. Белые тарелки имели ободок с рисунком, напоминающим морозный узор серебристого цвета.

Отчего-то обстановка в столовой мне казалась невероятно романтичной. Я постаралась отогнать странные мысли и, взяв столовые приборы, приступила к ужину.

Еда оказалась выше всех похвал, а я настолько голодная, что напрочь забыла о разговоре на некоторое время. Впрочем, мужчины тоже оголодали. Нам подали стейк из красной рыбы под сливочно-пряным соусом с овощами и рисом. Невероятно вкусно.

— Игристого? — спросил Скай, когда мы утолили первый голод.

— Спасибо, но я не пью, — улыбнулась и кивнула на графин с напитком глубокого ярко-красного цвета. — Лучше морса.

Инис встал и налил мне клюквенного морса, судя по цвету.

— Благодарю. Так как мне вернуться домой, если ты сказал, что это невозможно? — задала я беспокоивший нестыковками вопрос.

— Дарья, я не врал тебе, когда говорил, что из моего мира нет выхода, — заговорил Скай и, видя мою реакцию на его слова, попросил: — Просто послушай.

— Хорошо, — буркнула, сверля принца взглядом.

— Для перехода в пространстве нужен маг-портальщик. На Нурхадаре последний такой маг был двадцать тысяч лет назад. Чтобы пробить проход в другой мир, у такого мага должен быть уровень архимага. Еще пять лет назад считалась, что магия в нашем мире скоро полностью исчезнет и мы все станем обычными.

— Почему? — что-то услышанное мне не нравилось.

— Это долгая история, Даша. Но если вкратце… Боги-покровители нашего мира не сошлись во мнениях и поссорились. Итогом разногласия стало изгнание трех Высших богинь, что привело к запечатыванию нашего мира. И как следствие — ослаблению магии. Все изменилось пять лет назад. К нам на Нурхадар затянуло душу иномирянки — Киру Соболеву.

— Что?! — вскочила я со своего места. — Я не одна в этом мире? Где она? Как мне с ней увидеться? Или она уже на Земле? — сыпала я вопросами, не давая принцу и слова вставить. — Стоп!..

Тут меня осенило, и, ошарашенная, я шлепнулась обратно на свое место.

— Эта девушка так тут и находится? Она никуда не ушла?..

— Да, Кирьяна осталась жить тут. Она замужем и у неё дети. И, опережая твой вопрос, Кирьяна моя сулуан-эсса — родственная душа и якорь. По вашему это понятие схоже с соулмейтом. Я вас как-нибудь познакомлю, — пообещал Скай.

Я же сидела ни живая ни мертвая, с ужасом осознавая, что попала. Что выхода нет, и я буду вынуждена остаться в этом мире. Но как же моя семья? Папа, мама, братья?.. Они же с ума сойдут. Они же думают, что я погибла.

На глаза навернулись слезы. Усилием воли я их сдержала и твердо посмотрела на принца.

— Ты сказал, что выход есть. Но только что рассказал историю моей землячки, не вернувшейся домой на Землю.

— Кирьяна и не смогла бы вернуться — она принадлежит этому миру. В отличие от тебя, к нам попала её душа. А вот у тебя шанс вернуться есть.

ГЛАВА 9❄️

Даша Дорошева

Принц помолчал, словно колебался и не знал, с чего начать. Когда же он заговорил, то явно тщательно подбирал слова.

— Даша, мне очень нужна твоя помощь в одном деле. Могу пообещать, что, оказывая мне поддержку в этом мероприятии, ты решишь и свой вопрос с возвращением домой.

— Эм… О какой помощи речь? — растерялась я, смотря по очереди то на принца, то на его друзей.

— Мне нужна помощь в организации праздника к Излому года. К нам в королевство из царства Бхар-Маниш на праздник приезжает делегация нагов. У наших государств намечается перспективная торговля. Вот наги и приезжают, чтобы все обсудить и подписать необходимые договора. Вот только у этой расы традиции: вначале праздновать, а потом заключать торговые соглашения. Ну а Излом года — это всеобщий праздник. К нему удобно приурочили встречу по торговым соглашениям.

— Излом года, это что за праздник? — попросила я пояснений.

— В вашем мире это Новый год.

— А, ну да… Похоже, — закивала я головой. — В принципе по названию и времени проведения можно было догадаться. Так в чем затруднение?

— Мы должны развлечь гостей и познакомить с традициями нашего королевства. А для этого организовать развлекательную программу на пять дней, — пояснял принц.

Ну и в чем проблема? Можно же устроить поездку по городу в санях, показывая местные достопримечательности, или организовать охоту. Или тут так не принято?

— Я все еще не понимаю, зачем я вам? В чем сложность? Наймите аниматора, и он вам проведет шоу, конкурсы и устроит необходимые развлечения, — предложила озадаченная я.

— У нас таких нет, — подал голос молчавший до этого Инис.

— Миссию знакомства нагов с нашим обычаем празднования король возложил на меня. Ну это и логично — все же я кронпринц, — рассуждал Скай. — По традиции один из членов королевской семьи всегда празднует Излом года в городе с местными жителями. В этом году празднование нужно провести с учетом гостей, — будничным тоном озвучил он масштабы планируемого мероприятия, и я наконец-то поняла размах бедствия. — В общем, если весело и задорно провести время, это может понравиться богине Уинте, и она исполнит желание.

Как-то мне слабо верилось в то, что богиня так впечатлится, что исполнит желание и вернет меня домой. Да и с чего принц решил, что богиня Зимы выполнит именно мое желание? В озвученном Скаем предложении было слишком много неучтенных переменных, потому я и спросила:

— А если богиню не впечатлит торжество? Ну или она выберет другой объект для награждения? Что тогда?

— Тогда… — Скай, кажется, тоже не обдумывал такой вариант. — Тогда без вариантов: попасть домой будет практически невозможно. Даша, ты не переживай: мы тебя не бросим. Останешься жить у нас.

— Ты вот это все серьезно? — спросила я.

— Абсолютно, — серьезно кивнул принц.

— Но я не могу остаться! У меня там семья: родители, братья… Учеба в конце концов. Мне домой нужно.

Скай виновато развел руками, а мне захотелось взвыть в голос. Впервые в жизни хотелось расплакаться, как маленькой, слабой девочке, чтобы её пожалели и решили за неё проблемы. Но вместо этого я обхватила голову руками, прикрыла глаза и начала усиленно дышать, а заодно и думать. Пореветь я всегда успею, а вот придумать план с выходом из безвыходной ситуации — сейчас приоритетнее. Как говорится, даже если вас сожрали, у вас есть два выхода. Значит, и сейчас выход обязательно найдется.

— Хорошо, — произнесла я, убирая руки от лица и садясь прямо. — Я согласна помочь в организации вашего праздника. Кстати, а когда он?

— Через две недели, — сообщил внимательно следящий за разговором Инис.

— Как, через две недели? — вытаращилась на него. — Да за такой срок мы ничего не успеем сделать!

— А еще праздник длится пять дней, — напомнил Вьюжин, окончательно меня добивая.

— Это катастрофа! Невозможно организовать празднование государственного масштаба за такой короткий срок, да так, чтобы он еще и богиню впечатлил, — сообщила я.

Почувствовала, как на глаза снова позорно наворачиваются слезы. Второй раз захотелось разреветься.

— Даша, если не получится и Уинта останется глуха к твоей просьбе, обещаю, что мы попробуем другой способ. Конечно, это очень опасно, но… В общем, в самом крайнем случае, обратимся к Вечным Льдам.

Принц подошел к моему стулу и присел рядом на корточки. Взял мои озябшие руки в свои и подул на них теплом.

— А это что за Вечные Льды? — тихо спросила я, не пытаясь вытащить руки у принца из ладоней.

Странно, но прикосновения Ская мне были очень приятны. А еще волнительны.

— Это прародина ледяных демонов, Даша, — пояснил принц, смотря на меня гипнотическими серо-голубыми глазами. — Это наша колыбель силы. Она находится в сердце бескрайних снежных земель. Там расположен наш самый главный Храм Вечных Льдов с первым мощным алтарем. Добраться до этого храма могут лишь ледяные демоны в боевой ипостаси. Так вот. По легенде этот алтарь способен даровать прикоснувшемуся к нему исполнение любого желания, если сочтет его достойным. Если понадобится, мы отправимся в Храм Вечных Льдов и попросим помощи там. Но давай все же попробуем организовать праздник.

ГЛАВА 10❄️

Даша Дорошева

Разошлись мы глубоко за полночь. Всё это время набрасывали приблизительный план, корректируя, что ранее было у принца. Большим минусом этого «было» являлось то, что такой сценарий праздника с небольшими изменениями проходил постоянно, из года в год. Разумеется, я его забраковала, но предварительно тщательно изучила.

Идей для праздника у меня было много, спасибо земным фильмам и тематическим студенческим вечеринкам. Но загвоздка состояла в том, что, во-первых, я не видела местности той локации, в которой будет проходить празднование, а во-вторых, я не до конца понимала местные возможности. Огромная карта города не очень мне в этом помогала. Потому, набросав длиннющий план, мы решили завтра осмотреть все и на месте уже откорректировать.

Выпроводив парней из своих комнат, я зевая поплелась к себе в спальню. Просторная комната утопала в полумраке, освещаемая лишь светом от огня в камине. Широкая кровать была уже гостеприимно расстелена, а на меховом покрывале меня дожидалась ночная сорочка.

Зевая, я прошла к окну, чтобы открыть его на проветривание перед сном. Обязательная привычка еще с детства, без которой я не могла заснуть.

В оконном стекле из-за сумрака моё отражение виделось блекло. На дворе стояла ночь, и лишь далеко в городе виднелись одинокие огоньки, мелькавшие в снегопаде. Снова зевнув, я опустила ручку вниз и потянула створку на себя, распахивая окно. В комнату резко ворвался зимний холод. Порыв ветра кинул ворох снежинок. Я мгновенно замерзла и взбодрилась. Стуча зубами от ледяных порывов ветра, поспешила закрыть окно.

Но только я хотела закрыть створку, как в комнату с хлопаньем влетела белая птица и, глухо ухнув, уселась на спинку изножья кровати. От неожиданности я даже про распахнутое окно забыла.

— Ну, чего стоишь? Окно закрывай, дурында. Замерзнешь. — Долетело до меня со стороны совы.

Икнув, я ошарашенно уставилась на птицу, окончательно забыв про окно.

— Окно, говорю, закрой! — рявкнули на меня.

От испуга я подпрыгнула на месте и так грохнула оконной рамой, что в ней опасно задребезжало стекло. Почувствовала, как босую ногу обожгло холодом. Опустила глаза и увидела, что по щиколотку стою в маленьком сугробе, наметённом из окна.

— На ковер стань, человечка глупая, — прикрикнула на меня сова, и я снова на неё ошарашенно уставилась.

— Вы… ты… — запиналась я, не зная, как произнести вслух абсурдное предположение. — Вы действительно говорите?

— Действительно, — передразнила меня сова, переступая лапками по спинке кровати. — Ты снег убирать будешь? Или решила в лужу его превратить и ковер испортить?

— К-какую лужу? — все еще пребывая в шоке, переспросила я и лишь потом сообразила, что речь про снег, залетевший в комнату из окна.

Опустила взгляд и увидела, что снежный сугроб в тепле начал таять, пропитывая водой длинный ворс дорогого на вид ковра.

Ойкнув, я метнулась в ванную комнату, лихорадочно ища, куда собрать снег и чем вытереть воду.

Никакой тары не нашлось. Пришлось снег собирать руками, лепя из него огромный снежок, истекающий на ковер талой водой, и уже в таком виде относить в ванную и кидать в раковину. Мокрое темное пятно, что осталось на светлом ковре после снега, я затирала полотенцем, впопыхах схваченным в ванной. Но это все равно не помогло: ковер уже напитался водой и высыхать не спешил.

Все мои ковроспасательные действия происходили под недовольное ворчание совы.

— Стать помощником глупой, нерасторопной человечки. Которая ещё из другого мира. Реалий жизни не знает. Магии не обучена. Еще и девица. Ужас! Вот за что меня так Уинта наказала? — вздыхая, сокрушалась сова.

Я же, пока убирала снег, пришла в себя. Даже факт говорящей совы приняла. Мир же, в который я попала, магический. Так почему тут не могут быть и говорящие совы? И если поначалу я стенания пернатой воспринимала отстраненно, то под конец начала прислушиваться и свирепеть.

Постирав полотенце, которым отмывала ковер, хорошо отжала и, вооружившись им, пошла на разборки.

— Все убрала, дурында? Спать ложись. У тебя много дел, — недовольно сообщила сова, моргая невероятно синими глазами.

— Значит, так. Быстро и по существу отчиталась. Кто такая? Зачем прилетела? И что от меня нужно? — Я угрожающе перекинула из руки в руку полотенце.

Сова опасливо покосилась на меня и сделала шаг в сторону.

— Ты чего, человечка, удумала?

— Применю древний метод развязывания языка, — зловеще сообщила я, шлепнув себя по ладони полотенцем на манер ремня. — А ну, колись, зачем пожаловала?

— Вот еще, — фыркнула сова, но тактически отступать не перестала. — Ты говоришь без почтения. Так что ничего я тебе не буду…

Что там не будет делать говорящая птица, я уже не слушала. Молниеносно вскинула руку, и свернутое в кольцо полотенце полетело в сову, словно древнерусское оружие гаси́ло.

Такого от меня явно не ожидали, потому вспорхнуть со спинки кровати сова успела в самый последний момент, но все же получила по хвосту полотенцем.

— Караул! Спасите! Убивают! — верещала сова.

ГЛАВА 11❄️

Даша Дорошева

Вот даже не знаю, что меня больше всего повергло в ступор. То, что принц ворвался в мою спальню посреди ночи с мечами, или то, в каком виде этот самый принц ко мне ворвался.

Я не ханжа и дома в интернете смотрела на постеры с австралийскими спасателями. Так вот. Они ни в какое сравнение не шли с тем, что я сейчас видела.

Сказать, что принц был красив, — это не сказать ничего. Широкоплечая фигура с рельефным торсом и накачанными руками притягивала внимание. Мой взгляд скользнул по кубикам пресса на плоском животе, прошелся по узким бедрам, на косточках которых чудом держались тонкие, плохо скрывающие анатомию тела штаны.

Покраснев от осознания, что я вижу, быстро перевела взгляд на лицо принца и осторожно спросила:

— Скай, все хорошо?

— Я услышал крики и шум борьбы из твоей комнаты, — глухо ответил принц, сканируя пристальным взглядом мою комнату на наличие врага. — Даша, что тут было?

Принц кивнул на обстановку в моей комнате, а я заозиралась по сторонам.

М-да… Моя спальня выглядела так, словно в ней небольшой отряд играл в войнушку. Кресло перевернуто, одежда раскидана, подушки валяются на полу, а постель измята, словно по ней прыгали. Впрочем, это не далеко от истины.

— Эм… Тут, понимаешь, какое дело, — почесала я затылок, не зная, как сказать. — Я открыла окно проветрить…

— Зачем? — удивился принц.

— Привычка с детства. Нужно проветрить комнату перед сном, иначе не засну, — нехотя призналась в странности.

Но, кажется, принц на это даже не обратил внимания. Он медленно прошелся по комнате, внимательно всматриваясь в углы, а когда убедился, что никого постороннего нет, произнес какие-то слова, и магические мечи «втянулись» в него.

— Вау! — произнесла я. — Это как так получается?

— Это стихийное оружие. Таким владеют все сильные маги, — пояснил Скай. Он остановился напротив, сложил руки на мощной груди и изучающе на меня посмотрел. — Так что же тут произошло?

— Кхм… — откашлялась я, стараясь не отводить взгляд от лица принца.

Но сделать это было сложно. Скай стоял в паре метров от меня. Но самое главное — он стоял спиной в зажженному камину и свет от огня просвечивал и так легкие штаны мужчины, показывая во всей красе стройные ноги и то, что было пониже спины. И пусть сейчас я это «пониже» не могла четко видеть, но моя богатая фантазия быстро нарисовала все что нужно.

— В общем, ко мне залетела сова, — начала я говорить чуть хрипловатым голосом. — И она оказалась говорящей. Нахамила мне… А я такого не люблю. В общем, мы поругались, и я решила её проучить.

— Прости, кого ты решила проучить? — с сомнением переспросил Скай.

— Сову. Говорящую.

Принц молчал с минуту, а потом тихо проговорил.

— Даша, говорящих зверей в нашем мире нет.

— Но… — обескураженно перевела взгляд на закрытое окно, в котором виднелась чернильная ночь, — она со мной говорила. Честно.

— Я тебе верю, Даша. Но пожалуйста, больше никому не рассказывай про говорящую сову, — заботливо попросил Скай.

— Ты мне не веришь, — вздохнула я, отворачиваясь от принца.

— Я же сказал, что верю, — раздался очень близко тихий голос принца, словно он стоял за моей спиной в нескольких сантиметрах. — Но мы во всем будем разбираться завтра, вернее уже сегодня. Даша, давай спать.

— Хорошо, — кивнула, не оборачиваясь, но даже через одежду отчетливо ощущая кожей исходящий от принца жар.

Раздалось шлепанье босых ног по полу, а следом — звук задергивания штор. Я обернулась и увидела, как Скай взмахнул рукой и что-то произнес речитативом.

— Все, теперь можешь спать спокойно. Я поставил на подозрительные окна дополнительную защиту.

— Спасибо.

— Тихой ночи, Дарья, — пожелал мне Скай и ушел, прикрыв за собой дверь.

Вздохнула и поплелась в ванную принимать душ.

Когда добралась до кровати, которую перестелили, пока я мылась, — думаю, это Скай распорядился, — то уже почти спала на ходу. Но какой бы я ни была усталой, погадать на жениха на новом месте у меня загадалось на автомате.

***

Пробуждение было резким и громким. В мою комнату постучали и, не дожидаясь моего ответа, вошли. От следующей фразы, а особенно осознания, чьим голосом она была сказана, я подскочила на месте, как заправский солдат при звуке горна.

— Дарья, я тут подумала и решила, что возьму над тобой небольшое шефство, — произнесла королева. — Всю жизнь мечтала о дочке. Но у меня лишь два сына, и оба уже взрослые.

— Доброе утро, Ваше Величество. — Спросонья голос хрипел, а глаза пытались закрыться и доспать даже стоя.

— Ой, давай только без этого официоза, — поморщилась Первая Леди королевства. — Для тебя я просто Ванда.

— П-простите, но…

— Ну хорошо, — согласилась с ведомой только ей мыслью королева. — Согласна на леди Ванда. По всем регалиям ко мне можешь обращаться лишь на светских приемах. Ну а теперь — кастинг на твоих личных фрейлин, Даша. Девочки! — хлопая в ладоши, позвала в пространство королева.

❄️ГЛАВА 12

Скай Рами́ль Тар-Нэш, кронпринц королевства Нортланд

Хмурый Рамиль, заложив руки за спину, смотрел в окно столовой на прекрасный заснеженный королевский парк, но ничего не видел. Все его мысли крутились вокруг матушки и Дарьи. Его беспокоила проверка, что королева решила устроить Даше. А все потому, что результат мог быть непредсказуем. Кроме того, Рамиля беспокоила сдержанная ярость его демона, которого не пустили к девушке. Отчего-то демоническая суть принца требовала присутствия Даши рядом и желательно круглосуточно.

Друзья, Инис и Вьюжин, чувствуя напряженное состояние своего принца, не трогали его, тихо переговариваясь в стороне и ожидая появления на завтраке короля и королевы.

Рамиль посмотрел на распахнутую дверь, в которой отображался пустой коридор. Ни королева, ни Даша к завтраку пока еще не шли.

Утром он планировал сам зайти за девушкой, чтобы совместно позавтракать и после отправиться в город. Дела не могли ждать: время неумолимо бежало вперед, приближая с каждой секундой Излом года и прибытие делегации. Срочно требовался четкий сценарий праздника, который он бы смог продемонстрировать Грэйю Габдельфу. Потому планы были глобальные, но все пошло наперекосяк с самого начала.

— Сын, а ты куда направляешься? — прозвучал сзади красивый голос матери.

Рамиль так и застыл у двери Дашиных покоев с занесенной для стука рукой.

— Светлого утра, матушка, — почтительно склонил голову Рамиль, приветствуя свою венценосную родительницу. — Хочу разбудить Дарью, чтобы совместно позавтракать. Сегодня в городе нас ждет много дел.

— Рамиль, мальчик мой, а тебя ничего не смущает в этой ситуации?

— Поясните, матушка, — склонил голову Рамиль. — Кажется, я чего-то не понимаю.

— Я это заметила, — снисходительно произнесла королева.

Она взяла сына под локоть и повела прочь от двери. И хотя Рамиль попытался возразить, желая увидеть девушку, королева была непреклонна.

— Рамиль, мы хоть и находимся в закрытом крыле, но не живем в уединении. Вокруг нас слуги, стража, а это свидетели, сын.

— Свидетели чего, матушка? — нахмурился Рамиль. Ему не нравился начатый матерью разговор.

— Того, как наследный принц посещает покои незамужней девушки. Это компрометирующая для девушки ситуация. Не находишь?

— Все не так, как кажется, — живо возразил Рамиль. — Я никогда бы не позволил себе оскорбить Дашу грязными домогательствами.

— Я это знаю, сын. Но дворец живет сплетнями и слухами. И чем пикантнее, тем лучше. — Королева выразительно посмотрела на сына. — Ты официально помолвлен с младшей эльфийской принцессой, и при дворе есть сторонники этого брака. От них не укроется твой интерес к иномирянке. Не давай им повода судачить о себе и Даше. Не превращай девушку в мишень.

Рамиль зубами заскрипел на слова матери, а напоминание об Арадель вызывало глухое раздражение.

Его брак с эльфийской принцессой был политическим. Рамиль с детства знал, что будущую королеву и супругу для него в нужное время подберут родители из кандидатур, предложенных Советом Снежных Лордов. Он знал, что это будет договорной брак. Принцы крови не могут жениться по любви, они берут супругу, выгодную для страны. Исключение могло быть сделано лишь для истинной пары. Но на такое счастье Рамиль не рассчитывал. Так какая разница, кто станет его женой? Выбранная супруга не вызывает отторжение у демонической сути, и ладно.

Хотя на будущую супругу Рамиль, все же посмотрел. По его просьбе Инис достал несколько личных снимков младшей принцессы, сделанных в Вечном Лесу. Эльфийка оказалась очень красивой и юной. Она напоминала ему прекрасную розу, что росли в зимнем саду его матери.

Но это было раньше. Сейчас Рамиль с трудом удержал себя от оборота в боевую форму в коридоре королевского дворца. И это было странно. Раньше наличие невесты, как и её упоминание, не вызывали у демона такой гневной реакции.

— Если кто-то посмеет навредить Даше или обидеть её, будет иметь дело со мной! — яростно рыкнул он.

— Даже не сомневаюсь, сын. Но этим ты лишь усугубишь ситуацию.

— И что вы предлагаете, матушка? — спустя минуту спросил Рамиль.

— Во-первых, никаких контактов наедине. Мы выберем фрейлин, и нормы приличий будут соблюдены. Именно с этой миссией я и направлялась к Даше. Заодно я устрою девушке тест-проверку: хочу проследить за её реакцией. Нужно понять, способна ли Даша дать отпор нашим аристократам, — произнесла королева и задумчиво добавила: — Во-вторых, Даше нужно дать какой-то статус — он послужит защитой для девушки. Но над этим мы подумаем с твоим отцом.

— Я понял вас, матушка. Думаю, Дарья еще удивит, — хмыкнул Рамиль. — Особенно придворных, пожелавших попробовать её на прочность.

Рамиль поцеловал протянутую руку матери и отправился в столовую, дожидаться Дашу и венценосных родителей.

Несмотря на то что он сильно погрузился в размышления, перестук каблучков услышал издали и повернулся к входной двери.

В столовую величественно вплыла королева в сопровождении Дарьи. За ними следовали две кроткого вида девушки: личные фрейлины. Вместе с появлением королевы с другой стороны в столовую вошел король, словно дожидался лишь супруги.

ГЛАВА 13❄️

Даша Дорошева

Предложение короля было заманчивым, вот только меня не покидало чувство подвоха. И оно усилилось, когда я заметила блестящие интересом глаза принца. Скаю-то весело, а вот мне как-то не очень.

— Ваше Величество… — начала я медленно говорить, старательно подбирая слова, когда поняла, что молчание слишком затягивается.

— Можно просто лорд Бранд, леди, — мягко перебил меня король.

Он улыбнулся, а я отметила, что от его глаз в стороны побежали лучики, делая этого мужчину еще привлекательнее. Если судить по королю, то Скай с возрастом превратится в неотразимого мужчину. От принца и так сложно взгляд отвести — настолько хорош: шикарная фигура, сдержанный по характеру, остроумен и до педантичности всегда идеален. Теперь, видя отца, я понимала, в кого он.

— Спасибо, лорд Бранд. — Я постаралась грациозно склонить голову в благодарность. — Поддержка первого лица государства очень важна. Но если вы позволите, то я бы хотела оставить «просьбу» на потом, — озвучила очевидное.

На лице короля проступило изумление — он явно к такому не привык. Наверное, его подданные всегда при себе имели пополняемый список желаний, чтобы подать королю на рассмотрение.

У меня даже идей не было, чего хочу. Но вот упускать шанс я не собиралась. Потому поспешила пояснить:

— Лорд Бранд, как я говорила, ваша поддержка в этом проекте очень важна. Но на данный момент я ещё не знаю всей картины, потому и не могу сказать, в чем нуждаюсь.

— Это разумно, — кивнул король.

Он одним глотком допил кофе. И поставил пустую чашку из белого фарфора на блюдце, тоже расписанное словно морозным рисунком. Король промокнул губы, поднялся из-за стола и протянул руку королеве, помогая подняться и супруге. Все присутствующие тут же поднялись из-за стола.

— Ну что ж, я дарую вам отсрочку, леди, — величественно сообщил мне король, потом повернулся к Скаю и сказал уже ему: — Сын, я жду вечером доклад о подготовке к празднованию. Всем хорошего дня.

На последних словах парни склонились в поклонах, а дамы присели в реверансе. Я постаралась повторить, но не уверена, что у меня хорошо вышло.

Король ушел, а я повернулась к принцу и, в упор посмотрев в красивые серо-голубые глаза, поинтересовалась:

— Каков у нас на сегодня план-минимум?

— Объять необъятное, — лучезарно улыбнулся Скай.

— Понятно. Тогда про план-максимум благоразумно спрашивать не буду, — отзеркалила я улыбку принца, а потом уже серьезно добавила: — Вылазка в город как надолго намечается?

— До вечера, Даша. У нас действительно много дел, — мгновенно стал серьезным принц.

— Хорошо, — кивнула, принимая информацию. — Нам с девочками нужно подготовиться. Встречаемся через тридцать минут, — сообщила, глянув на наручные часы: стрелки показывали девять часов тридцать минут.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и бодро зашагала в сторону своих покоев. Это в первый раз я путалась, а сейчас вполне уже ориентировалась.

Сзади послышались быстрые шаги, переходящие на бег, и меня догнали приставленные ко мне фрейлины.

— Леди Дарья, для истинной леди неприлично так быстро ходить, — шепотом сделала мне замечание девушка.

Она была немногим старше меня. Стройная, со светлыми волосами и голубыми глазами — привычная масть этой страны. Вполне симпатичная девушка, если бы не замороженное выражение на лице.

— Имя, — потребовала я, не сбавляя хода. — Раз вы знаете моё имя, назовите своё.

— Леди Валенсия, — опешила девушка.

Она попыталась по вбитой в голову традиции присесть в реверансе. Разумеется, отстала и, когда это поняла, бросилась нас догонять.

— Приятно познакомится, Валенсия. Для удобства общения я тебя буду называть Валей. Это земное имя, — пояснила я обескураженной девушке и повернулась ко второй фрейлине.

Моя вторая фрейлина была невысокой, слегка полноватой девушкой со светло-медными волосами. Уловив мой взгляд на себе, девушка умудрилась не сбавляя хода присесть в реверансе и представиться:

— Меня зовут Сабрина, и я к вашим услугам, леди Дарья.

— Прекрасно. Вот и познакомились, — радостно сообщила я, влетая в собственные покои.

Я дернула на себе шнуровку платья и начала его стаскивать под ошарашенными взглядами фрейлин.

— Леди Дарья, а… — начала говорить Валенсия и запнулась. — А что вы делаете?

— Переодеваюсь. У нас с принцем предстоит долгая работа в городе. Уж простите, но в ваших платьях будет крайне неудобно. А я люблю работать с комфортом. Кстати, вам бы тоже не помешало переодеться, — посоветовала я, облачаясь в лыжный костюм.

— Но… это неприлично! — возмутилось Валенсия, а я досадливо поморщилась.

Когда выбирала себе фрейлин, как-то не подумала, что девицы окажутся с тараканами в голове. Наверное, будет действительно неприлично, если я попрошу у королевы заменить Валенсию. Ладно, буду работать с тем, что мне навязали.

— Послушайте, леди Валенсия, я из другого мира, — жестко заявила я, повернувшись к девушке. — У нас иные, более прогрессивные порядки и традиции. Кроме того, тут у меня четкое задание, — не оборачиваясь, я ткнула пальцем в окно, — и от его успешности зависит мое возвращение домой. Потому, уж простите, порядочность собственных действий меня волнует в последнюю очередь. Ну а теперь, если желаете ехать со мной, у вас есть двадцать минут, чтобы подготовиться. Время пошло!

ГЛАВА 14❄️

Даша Дорошева

До города мы добирались в просторной шестиместной карете. И все равно места было мало. Хотя принцу нормально — это же не по бокам от него сидело сопровождение в пышных юбках.

Моему совету фрейлины то ли не вняли, то ли не хватило времени, чтобы переодеться, но ехали они в тех же платьях, что были во дворце. А если бы я последовала их совету и тоже поехала в платье, то принц сейчас созерцал бы воздушно-зефирное нечто разных цветов с человеческими головами в центре.

Мне даже не дали сесть на сидение рядом с принцем, подальше от этой воздушной прелести, по ошибке именуемой платьями. А все потому, что неприлично. Злости на этих девиц не хватает. Не фрейлины, а цепные псы в образе поборниц морали.

Правда, как бы я ни пыхтела, работать было нужно. Бесцеремонно разложила на платьях прихваченные листы с записями и, не поднимая головы, спросила у принца:

— Скай, а мы с чего начнем осмотр?

— Я бы предложил с главной площади Айсфорда.

— Прекрасно, — перетасовав листы, я положила на самый верх те, что с описанием торжественных мероприятий, проводимых на площади. — У нас это стоит как финальная точка в праздновании. Значит, ей самое усиленное внимание.

— Ваше Высочество, — обратился к принцу Вьюжин, — а разумно ли начинать с главной площади? Лорд Грэй, вон, нашел нас у подножья горы Тёффу, когда Дарья там каталась. А тут уже сам божественный круг велит прийти.

— А кто это такой, ваш лорд Грэй? — поинтересовалась, посмотрев на Вьюжина.

— Это бургомистр Айсфорда, — ответил за друга Инис. — И он ожидает от нас плана праздничного мероприятия.

— Ага, — закивала я, поняв, отчего не желают видеть господина бургомистра. У принца плана-то нет. — Ладно, если придет, будет вовлечен в дело.

Продолжить разговор дальше не получилось. Мы приехали. Принц вышел первым и галантно подал мне руку. Моим фрейлинам помогли Инис и Вьюжин.

Вот хорошо, что я решила посмотреть за «извлечением» леди из местного транспорта. Это помогло мне сделать правильные выводы. Во-первых, носить такие пышные платья я не буду. А во-вторых, мои фрейлины сохли по друзьям принца — вон как щечки зарумянились, и ресницы затрепетали. Налицо явная влюбленность в этих красавцев. Я подобные признаки на раз уже видела. Сама такая же становилась возле Вадима Лёдова.

Зато теперь понятно, отчего девчонки так за правила тряслись, они же понравиться лордам хотели. Думают, что если будут самыми лучшими и идеальными, то на них обратят внимание. Как по мне, бесперспективно.

Я отвернулась и начала рассматривать огромную площадь, окруженную четырехэтажными домами. Места на ней действительно предостаточно, будет где развернуться.

Появление королевской кареты не осталось без внимания, и в нашу сторону потянулись зеваки. Но их остановил отряд элитаров, что сопровождал нас от дворца. Вокруг нас образовалось довольно большое кольцо, в центре которого мы и находились.

Посмотрела в сторону величественного особняка в пять этажей с большими часами на фасаде — бургмэрия. Именно тут работал тот самый бургомистр, про которого недавно говорили друзья принца.

Ну что же, думаю, не пройдет и пяти минут, как этот господин почтит нас своим визитом. Подождем. А пока ожидаем товарища главного по городу, прикинем, что и как делать будем.

— Скай, расскажи вкратце, как у вас все проходит, — попросила я принца.

— Да, собственно, все просто. Члены королевской семьи вместе с бургомистром находятся у здания бургмэрии. Горожане и гости столицы — на площади. Когда наступает полночь, все друг друга поздравляют, пьют за Излом года и смотрят салют. От королевской семьи вручаются подарки, и всех желающих угощают глинтвейном.

— Ну что же, вполне стандартное празднование, — закивала я головой. — В моем мире Новый год празднуют похоже. А что там за подарки? Кому их дарят?

— Королевская семья одаривает бедных, вдов, сирот, — перечислял Скай.

— Так, эта традиция мне нравится. Вот её оставим. А что вы делаете, пока ждете полуночи?

— В основном стоим и разговариваем. Простые горожане могут устроить пляски, но это в другой части площади.

— Нам такое не подходит, — нахмурилась я. — Толпу нужно занимать, иначе она занимает себя сама. И самое плохое, что бесконтрольно. Так. А сколько обычно народа собирается на празднование?

— По-разному, — пожал плечами Скай. — От десяти до пятнадцати тысяч.

— Ничего себе размах, — изумилась я и уже по-иному стала осматривать площадь.

Примечательно, что, пока мы разговаривали с принцем, ни его друзья, тенью следовавшие за нами, ни мои фрейлины, излучающие кротость, не проронили ни звука. Хотя я на них и косилась. Но четверка молчала и старательно внимала нашему разговору.

— Скай, к нам гости, — тихо проговорил скользнувший к нам Инис.

Мы с принцем синхронно повернулись и увидели, как к нам спешит бургомистр. Вот только он оказался не один. С другой стороны площади в нашу сторону двигалась небольшая делегация необычно одетых граждан. Судя по реакции Ириса, вторую толпу не ожидали. И, кажется, просто так от идущих к нам не отгородиться.

ГЛАВА 15❄️

Даша Дорошева

Вот уже минут сорок представитель гильдии жарко спорил с бургомистром, пытаясь втянуть в спор принца Скай. И если честно, я удивлялась, как принц ещё держится. На его месте я бы, наверное, авторитетом задавила и единолично постановила то, что мне нужно. Но принц этого не делал, хотя я чувствовала, что он может. Скай спокойно, словно ожившая скульптура, стоял, заложив руки за спину, и лишь иногда бросал предостерегающие взгляды на спорщиков. Величественный, сдержанный и невероятно притягательный сейчас, Скай напоминал мне прекрасного бога, не меньше.

А ведь встреча трех представителей власти в центре площади начиналась чинно и спокойно. Я бы сказала, с радушного приветствия, словно друзья старинные и давно не встречались. Вон, даже вполне искренне про здоровье королевских родителей у принца расспросили… Ну а потом понеслось по закоулочкам. Притом так резко, что я даже момент перехода не заметила.

— Мы несем в дни праздников колоссальные убытки! Дайте нам закон о возможности работы в праздники, — требовал коренастый рыжеволосый мужчина из торговой гильдии. Он мне чем-то напоминал русских купцов.

— Закон — это серьезное, продуманное действие! Его нужно согласовывать с Советом Снежных Лордов. Просчитывать эффективность и возможные негативные последствия. Это не быстро делается, господин Эйтри, вам ли это не знать, — возразил, судя по висящему на шее увесистому драгоценному ключу, бургомистр.

— Нам не нужен закон потом, нам нужно сейчас! Мы несем убытки! А это значит, что в казну не поступят налоги, а город недополучит финансирование. Вам ли это не знать, лорд Грэй, — ехидно передразнил оппонента рыжий торговец.

— Вот только не надо мне тут угрожать! — зло прищурился бургомистр.

— Какие угрозы, лорд Грэй? Это факты! Не нравится? Так меняйте законы, — набычился торговец.

Оба спорщика напоминали сейчас бойцовых петухов: мгновение, и бросятся в бой. Но стоило принцу смерить господ взглядом, как те успокаивались и начинали до поры до времени общаться спокойно.

В принципе обе стороны я понимала. Одни теряли прибыль, у других были связаны руки бюрократией. Мне искренне жаль здешний, далеко не всесильный аппарат управления, и печально, что торговля страдает, — я осознаю, что вопрос требует решения на уровне принца. Но реальность такова, что у нас горят сроки по другому, не менее важному вопросу. В котором у меня свои интересы с очень высокими ставками. Значит, нужно действовать, беря ситуацию в свои руки.

Вот только проблема была в том, что я не могла просто взять, подойти и вмешаться в разговор. Это как минимум неприлично — кажется, я нахваталась от своих фрейлин. Принц Скай способен сам решить этот вопрос, и мое вмешательство его оскорбит.

«Нельзя без просьбы мужчин вмешиваться в их дела. Даже если хочешь искренне помочь. Своим вмешательством ты показываешь, что сомневаешься в своем мужчине, намекаешь ему, что он не в состоянии сам решить вопрос», — не уставала повторять мне мама. Она прекрасно управляла папой и тремя сыновьями, оставаясь для мужчин семьи самой лучшей в мире женой и матерью. Я наблюдала за ней и училась женской мудрости, запоминая советы: «Обязанность женщины — во всем поддерживать своего мужчину, незаметно вкладывая в его голову нужные тебе мысли. Пусть мужчина считает, что сам все придумал и решил. Ты, главное, направляй его».

Посмотрев по сторонам, обнаружила Вьюжина, стоящего чуть в стороне и зорко осматривающего площадь. Ленивой походкой, словно я праздно прогуливаюсь, направилась к мужчине. Он, стоило мне подойти, окинул меня быстрым взглядом и вернулся к контролю.

— Вьюжин, а кто этот рыжеволосый господин? — кивнула я на торговца.

— Это господин Эйтри, он председатель Торговой Палаты гномьего народа в Нортланде.

— И что он не поделил с вашим бургомистром?

— Прибыль, конечно же, — фыркнул Вьюжин. — Господин Эйтри гном, потому на ситуацию смотрит с позиции выгоды. У них там, в Союзе Торговых Палат, что-то вроде негласного соревнования. Какая Палата имеет больший доход, тот Представитель и самый лучший.

Ну это-то мне понятно. В погоне за премией «Самый лучший» любой в своей фирме жилы будет рвать. Тем более гномы, если верить земным преданиям и мифам, помешанные на прибыли. Значит, тут что-то ещё. Нужно это уточнить.

— Вроде звучит неплохо. Тогда почему принц Скай не может выполнить просьбу?

— То, что начинается как хорошая идея, потом может быть извращено в плохую сторону и принесет много бед. Мы и оглянуться не успеем, как наши граждане будут вынуждены работать в выходные и праздники. Королевская задача — защищать простой народ.

Вьюжин повернулся ко мне всем корпусом и объяснял позицию короны. Правильную позицию, что меня очень радовало.

— Понимаешь ли, Вьюжин, прогресс, в том числе и социальный, сложно остановить. Он часть экономического роста страны, — процитировала я лекции из универа. — Если не вы дадите требуемое, его за вас дадут другие. Черный рынок, тайная торговля…

— У нас за этим строго следят, — нахмурился Вьюжин. — Да и наказание строгое — каторга на рудниках.

— Невозможно за всем уследить, и жажда наживы часто пересиливает страх, — заметила я, отметив краем глаза, что мои фрейлины прислушиваются к нашему разговору. — Но возможно все отрегулировать на государственном уровне. Введите закон о двойной оплате в праздничные дни. Это заставит работодателей задуматься, а так ли нужно работать их людям. Установите прейскурант минимальной оплаты труда. Это не позволит обесценивать труд. Гильдия желает торговать на празднике? Так проведите кастинг. Пусть победит самый лучший. Если сказать торговцам и ремесленникам, что будут представлять корону на празднике, они из кожи вылезут ради победы. Ну а чтобы не подкупили жюри, пусть победителя выбирает принц Скай, — закончила я и невинно посмотрела на Вьюжина.

ГЛАВА 16❄️

Даша Дорошева

Звучал неспешный стук моих каблучков по мостовой. Под подошвами скрипел снег. Я медленно приближалась к темной подворотне, укрытой домами — в неё не попадал свет от фонарей с площади.

Не знаю, зачем меня потянуло в это место, но я чувствовала, что обязана туда попасть. Словно что-то невидимое тянуло меня туда со страшной силой. И чем ближе я подходила, тем отчетливее видела: на камнях мостовой, припорошенных снегом, лежит что-то живое.

Зверь? На окраине города вполне может быть.

Еще шаг. Меня поглотил полумрак, глаза привыкли к слабому освещению, и я смогла рассмотреть то, что привлекло мое внимание. Это была птица. Вот только крыло у неё находилось под неправильным углом, что указывало на перелом, а на белых перьях, обдуваемых ветром, виднелись темные разводы.

«Живая ли?..» — подумала, внимательно осматривая пернатую.

Я не спешила подходить ближе, присматриваясь к птице на расстоянии. Папа учил, что если зверь ранен, то нельзя к нему лезть. Даже если хочешь спасти и помочь — нельзя. Зверю больно, и человека он оценивает как угрозу — нападет не задумываясь. Даже загнанная в угол мышь может превратиться в опасного противника. Потому техника безопасности превыше всего.

— Дарья, будь аккуратнее, — предупредил меня Скай, призывая искрящиеся ледяные мечи. — Это снёугл — снежная сова. Очень опасный хищник.

На Земле главным врагом полярных сов был человек. А кто мог напасть на птицу в этом мире, да ещё и тут, в городе?

— Интересно, кто мог напасть на этого опасного хищника? — высказала я мысль.

Словно отвечая на мой вопрос, в темном углу подворотни загорелись красные, наполненные злобой глаза, и раздалось свирепое шипение.

А дальше все произошло за мгновение. В мою сторону бросилось жутко визжащее нечто с огромной пастью, наполненной игольчатыми зубами. Дорогу жгутику заступил Скай, полоснувший мечами, а Инис закрутил монстрика в ледяной вихрь, сковывая в панцирь и мешая передвижению. Существо пронзительно заверещало. Уши заложило. Скай шагнул, чтобы рубануть по орущему монстру, но тот ужался, стек вниз, под вихрь, и рванул прочь от нас.

В последнюю минуту я все же смогла рассмотреть зверя, похожего на куницу. Только был он странным. И меня беспокоили не только красные глаза и жуткого вида зубы, но и весь внешний вид животного. Бело-серая шкура на нем свисала клочьями, словно зверь линял. Но такого не могло быть в разгар зимы.

— Даша, ты как? — подскочил взволнованный Скай и принялся меня всю осматривать. — Сильно испугалось?

— А это что было? — ткнула я в сторону темной улицы, куда убежал чудик.

— Это была дэдкуна, — сообщил мне мрачный Инис и уже, принцу, добавил: — Нужно вызывать полк гвардейцев и подключать элитаров. Тварь нужно изловить.

— Согласен. Но девушек стоит отправить во дворец, в безопасное место.

Кто-нибудь что-нибудь понял? Я лично — ничего. Но не в моем характере сдаваться.

— Кто такая эта ваша дэдкуна?

— Нежить. Крайне агрессивная, быстрая и хитрая, — пояснил Скай.

У меня от таких новостей глаза на лоб полезли. Вот чего-чего, а встречаться с нежитью я была не готова. На Земле я даже фильмы про зомби никогда не смотрела. Моему мозгу противен сам факт «ожившего» неживого. А тут кошмар стал реальностью.

Жуть. Я передернула плечами.

Скай отдавал приказы личной охране. Инис, призвав воздушную плеть со льдинками, обследовал место, где сидела тварь.

Посмотрела на лежащую на мостовой птицу — она не подавала признаков жизни. Но отчего-то я решила проверить и, ни на что не надеясь, подошла к пернатой. Птица хоть и была похожа на нашу земную сову, но отличалась большим размером. Ветер трепал белые перышки, вымазанные темной кровью. Мне было очень жаль ее. Вздохнув, присела рядом и, чуть касаясь, провела пальцами по шелковистым перышкам на голове птицы.

Та дернулась в сторону и попыталась взлететь. Но сломанное крыло не позволило: мазнув по каменной мостовой, оно безвольно повисло. Сова закричала от боли.

От неожиданности я завалилась на пятую точку.

Скай мгновенно оказался рядом с занесенными мечами, готовый разить и карать.

— Стой! — вскинула я руку.

— Её нужно убить.

— Почему?

— Её подрала дэдкуна, от такого в дикой природе не выживают, — сообщил Скай.

— Птица станет нежитью? — напряглась я.

— Нет. Она просто умрет, или её сожрут другие хищники. Потому гуманнее убить, чем просто так оставлять.

— Не умрет и не сожрут! — сообщила безапелляционно. — Выхожу. У меня есть опыт лечения птиц.

— Даша, ты не понимаешь. Птица дикая, она никого не подпустит к себе. А тебя еще и покалечить может, — пытался меня вразумить Скай.

На мгновение я задумалась, признавая правоту принца. Но интуиция вопила, что нужно попробовать.

— А я все же попробую.

Подняла руки и, чуть водя ими туда-сюда в стороны, начала осторожно подползать на коленях к птице.

ГЛАВА 17❄️

Даша Дорошева

Неожиданно все закрутилось очень быстро. Относительно пустая площадь мгновенно стала тесной, как только на неё прибыл полк гвардейцев. Стало понятно, что девочкам тут не место.

— Дарья, тебе нужно отправляться во дворец, — подошел ко мне Скай.

Мы стояли вблизи кареты. На заднем фоне Инис командовал прибывшими военными, и я понимала, что все ждут принца. Он не останется в стороне, когда столица его страны находится в опасности.

— Будь осторожен, — попросила я его, стараясь скрыть волнение.

— Будешь за меня волноваться? — Принц лучезарно улыбнулся.

— Да. Как я поняла, это тварь крайне опасна.

— Дарья, мне очень приятно это слышать. Но сильно не волнуйся. Я Ледяной демон, прошедший полную инициацию, мне мало что может навредить. А теперь езжай. Вьюжин о вас позаботится.

— Удачи вам, — кивнула я принцу и Инису, повернувшемуся в нашу сторону.

Скай придержал меня за локоть, пока я забиралась в карету с совой на руках. Думала, что птица испугается и начнет вырываться или вновь клюнет меня, но она сидела смирно, с закрытыми глазами.

Я села рядом с Вьюжином напротив бледных, уставших фрейлин. Зато теперь мне было предостаточно места. Но самое главное, что меня не третировали насчет того, что сидеть рядом с молодым мужчиной неприлично. А все потому, что девушки в священном ужасе смотрели на сову в моих руках.

Мерное покачивание кареты успокаивало. А выпученные глаза и перепуганные лица фрейлин — раздражали. Чтобы отвлечься, я решила попытать Вьюжина вопросами.

— Вьюжин, скажи, что ты знаешь про вот этих красавиц? — Я кивнула на птицу, приоткрывшую глаз.

— Снежная сова. Научное название — снёугл. Эти совы обитают на севере Нортланда, поближе к Вечным Льдам. Но в зимний период мигрируют в среднюю полосу страны. Очень опасные и быстрые хищники, — сообщил Вьюжин, с интересом рассматривая сову. — Знаешь, Даша, я удивлен, что птица позволила к себе прикоснуться.

— Она просто очень умная птичка и понимает, что я ей помогаю, — погладила я сову по голове. — Кстати, по приезде во дворец, мне нужен доктор для совы.

— Кто? — переспросил Вьюжин.

— Лекарь.

— Наш целитель таким не занимается. Он тебе откажет.

— Вьюжин, ты мне главное приведи его, а там уже я сама разберусь.

— Даже не сомневаюсь, что разберешься, — хмыкнул мужчина.

Оставшуюся дорогу мы ехали в полном молчании. На меня накатывала усталость, все же день выдался утомительным. Мои фрейлины, несмотря на боязнь совы, клевали носом. Да я бы и сама с удовольствием приняла ванну и завалилась спать. Но увы, мне это в ближайшее время не светило.

По прибытии во дворец я в приказном тоне отправила фрейлин отдыхать. А сама на пару с Вьюжином пошла в целительское крыло.

Нести сову, которая весила килограмм под шесть, было тяжело. Но на предложение Вьюжина мне помочь и понести птицу, пернатая гневно закричала и клюнула мужчину. Он вовремя успел отдернуть руку. Намек был понят, и больше мужчина к сове руки не тянул.

Как и говорил Вьюжин, целитель мою просьбу воспринял, мягко говоря, без энтузиазма.

— Леди, я не потакаю глупым девичьим шалостям! Целительство — это вам не игрушки! — словно змея, шипел местный эскулап. — А вдруг с рейда по зачистке опасной твари принц вернется раненым? Мне тогда понадобится весь резерв, а я его высушу, потратив на какую-то птицу. Это недопустимо!

Чего-то такого я и ожидала. Потому спокойно выслушала спич, внутренне сожалея, что приходится тратить время на уговоры.

Но если я предвидела возмущения целителя, то он точно не ожидал моего дальнейшего поведения. Когда уважаемый доктор попытался гордо удалиться с самым независимым видом оскорбленного человека, я не позволила.

— Стоять! Мы, уважаемый, с вами еще не договорили, — жестко произнесла я.

Целитель, не ожидавший от леди такого, остановился и уставился так, словно у меня на голове рога выросли

— Ну а теперь по порядку. Моё требование не прихоть, а желание помочь живому существу. Вы магический целитель и вполне можете срастить кости в крыле. Принц Скай, как и лорд Бранд, обещали мне свою поддержку. Мне бы не хотелось будить короля по такой мелочи, как ваше упертое нежелание исполнить долг. Но если потребуется, я это сделаю не задумываясь.

— Но!.. Позвольте, принц Скай…

— Не позволю! — перебила я целителя. — Принц — сильнейший маг, которого сложно ранить. Ваши сомнения в его силе недопустимы. Да и ваша компетентность у меня вызывает сомнения. Как может минимальная трата магии на помощь живому существу иссушить ваш резерв? Его Королевское Величество обязательно за завтраком узнает, какие на него работают слабые целители. Хотя нет… — Я театрально щелкнула пальцами и изобразила, словно меня накрыло прозрение. Надеюсь, что получилось правдоподобно. — Я все расскажу королю прямо сейчас. Зачем ждать утра?

Развернулась на каблуках в сторону двери и даже сделала несколько шагов, когда в мою спину прилетело взбешенное:

— Стойте, леди. Я вылечу вашу треклятую сову.

❄️ГЛАВА 18

Скай Рами́ль Тар-Нэш, кронпринц королевства Нортланд

На востоке зарождался новый день. Солнце неспешно вставало над горизонтом, окрашивая сверкающие пики Митарийских гор в насыщенно-розовый цвет на фоне голубого неба. Это сочетание и спокойствие не вязалось с происходившими на окраине Айсфорда событиями.

Уставший и вымотанный Рамиль, стоял со сцепленными в замок руками, сложенными за спиной. Расправив плечи, он внимательно следил за завершающими этапами операции по зачистке территории от нежити. Они пришли вовремя. И от этого на душе Рамиля становилась тепло. Беда не успела прийти в дома этих простых людей, лишь оскалила свою пасть, готовясь напасть.

— Ваше Высочество, люди эвакуированы. Очаги заражения полностью локализованы. Мы готовы к их ликвидации. Ждем ваших указаний, — вытянувшись в струнку, отрапортовал своему принцу молодой лейтенант из элитар.

Рамиль оглянулся на сбившихся в кучу людей, которых среди ночи выдернули из постели и выгнали на улицу. А сейчас этих несчастных придется лишить еще и законного жилья. Даже если это для их же спасения, люди не смогут спокойно смотреть на уничтожение собственного имущества. И отдай Рамиль сейчас приказ ликвидировать дома, где завелась и расплодилась нежить, реакция у людей может быть непредсказуемой.

— Подождите, лейтенант, — приказал Рамиль и направился к заметно нервничавшим людям.

С его приближением несколько здоровых мужиков вышли вперед, оттеснив себе за спину женщин и детей. По хмурому виду внешне обычных работяг Рамиль понял, что от него не ждут ничего хорошего. И это настораживало.

— Неужели вы не замечали ничего странного в ваших хозяйствах? — спросил хмурый Рамиль у притихших людей.

На окраине города селились бедняки, и многие, чтобы прокормить семью, держали хозяйство и чуть поодаль разбивали огороды. Появление такой нежити, как дэдкуна, не могло пройти незаметно. Пока нежить маленькая и слабая, она таскает птиц и мелкую живность. Но чем больше тварь «кормится» энергией и кровью живых, тем сильнее и опаснее она становится. Судя по силе и ловкости, нежити, которую они ловили, не меньше года, и она уже успела отложить кладку. Не успей они вовремя и уже через неделю от квартала бы ничего не осталась. Вылупившаяся молодая нежить «сожрала» бы всех живых за несколько часов и, окрепнув, хлынула в центр города.

Рамиль, передернул плечами, отгоняя картинки, — перспектива вырисовывалась жуткая, — и строго глянул на занервничавших мужиков.

— Мне долго ждать ответ?

Может, и неправильно давить на людей, они все же пострадавшие, но ситуация непростая. Появление нежити не могли не заметить, а потому нужно выяснить, с чего молчали и не докладывали.

— Мой принц, — вперед протиснулась женщина с грудным ребенком на руках. Второй малыш, лет пяти от роду, крепко держался за юбку матери и не отставал, сверкая темными глазищами на принца, готовый в любую минуту защитить мать. — У меня кур летом всех порезали. А по осени всех кролей перевели.

— Почему не доложили? — строго спросил Рамиль. — Или не знаете, что это может быть нежить?

— Знаю. И я докладывала, — смело ответила женщина. — Обо всех странных случаях говорила. И у меня, и у соседки потом.

— Любезнейшая, а кому вы это говорили? — спросил подошедший Инис.

— Так старосте квартала и говорила. Он сказал, что оповестит мага. Но тот так и не пришел.

— Разберись с этим, — повернулся к побратиму хмурый Рамиль.

— Да, мой принц, — поклонился Инис и исчез в ночи, а на его место встал Вьюжин.

— Уважаемые, у кого есть куда сейчас пойти с семьей, рекомендую туда на время перебраться. Гвардейцы вас сопроводят. Кому некуда пойти, временно поживут в пансионе. Корона выплатит вам компенсацию за утраченное имущество.

Люди зароптали, но спорить не стали. С будущим правителем особо не поспоришь. Очень скоро из семи оставшихся без крова семей осталось три, которым некуда было пойти. И если полноценные семьи смогли разместить в переполненных пансионах, то для женщины с двумя детьми подходящих мест просто не нашлось. Город наводнили приезжие, желающие отметить Излом года в столице.

— Миссис, вы же вдова? — уточнил Рамиль.

— Да, мой принц. Муж осенью погиб, — подтвердила женщина.

— Предлагаю вам покровительство короны. Мы разместим вас во дворце, в крыле для слуг. Потом подумаем о вашем будущем, но в любом случае не бросим.

— Благодарю за вашу заботу, Ваше Высочество! — прослезилась женщина, оказавшаяся довольно молодой, просто очень замученной работой.

— Прошу вас, — произнес Рамиль и указал на подкатившую карету.

Вьюжин помог робеющей женщине забраться внутрь, потом подсадил её старшего ребенка. Сам забрался следом. Последним в транспорт сел Рамиль, задержавшийся, чтобы отдать приказ сжечь дома с нежитью.

Карета завернула за угол и в окружении отряда элитаров покатила в сторону дворца. А в прозрачный воздух взвился черный дым сгорающих построек. Беззаботное утро мгновенно наполнилось ощущением тревоги.

***

По прибытии во дворец Рамиля вызвал к себе король. Отдав Вьюжину распоряжение позаботиться о вдове, Рамиль отправился к отцу.

ГЛАВА 19❄️

Даша Дорошева

Как же мне было хорошо, мягко, тепло и комфортно. Так бы и спала под пушистым одеялом, не просыпаясь, словно мишка в берлоге. Главное, что никто не мешает и не будит.

Эта мысль лениво дрейфовала на краю сознания, когда я ощутила, что по моей кровати кто-то топает. Послышалось шуршание. Следом совсем рядом прозвучал легкий трескучий звук. Поняв, что в постели я не одна, распахнула глаза и встретилась со взглядом круглых желтых глаз.

Память тут же восстановила вчерашний суматошный день и произошедшие события: поездку в город, планирование новогоднего праздника, странный жутик, напавший и ранивший сову, сейчас сидящую на моей кровати. А потом воспоминания напомнили о принце. Он остался в городе охотиться на того самого, опасного монстра, угрожающего безопасности людей. От мысли, что Скай рисковал собой и мог пострадать, я окончательно проснулась. Срочно требовалось разузнать, в порядке ли Скай.

Потянувшись прямо в постели, я резко села, откидывая в сторону одеяло. Сова от моих действий поспешно отпрыгнула в сторону, недовольно крикнув:

— Ииу…

— Ну прости, не подрасчитала.

Я внимательно осмотрела сову, отмечая, что магическая полупрозрачная шина на правом крыле птицы сидит прекрасно, надежно сковывая и плотно прижимая крыло к туловищу. Можно было не беспокоиться о птице: такая фиксация не позволит сове взлететь, и крыло, не повреждаясь, быстро заживет. По правилам птицу со сломанным крылом полагается посадить в клетку, чтобы пернатая не пыталась взлетать и не травмировала крыло. Но что-то мне подсказывало, что вот данную сову эта перспектива не обрадует. Ей очень приглянулась моя кровать.

— Вот скажи, как тебя угораздило попасть к тому монстру в лапы? — вздохнув, спросила я у совы.

— Вэг! — нечто похожее на лай было мне ответом.

На этот странный наш разговор я лишь головой покачала.

Поднялась с постели и, прежде чем надеть халат, пару раз присела, нагнулась и помахала руками, разгоняя кровь по телу. Через разукрашенное морозным рисунком окно в комнату пробивался поток ярких солнечных лучей, падая на пушистый ковер. Не знаю почему, но я шагнула босыми ногами в солнечный ореол, ощущая кожей мягкость и теплоту нагретого солнцем ковра.

— Ты же летаешь, а то чудовище явно по земле бегает, — стоя спиной к кровати, продолжала я разговаривать с совой. — Вот поясни мне, как ты умудрилась попасть в лапы к тому монстру?

— Увлекся слежкой за тобой, вот и не заметил подставы, — ответили мне со стороны кровати.

Меня словно холодной водой окатили. Я резко обернулась и уставилась на сову. Птица сидела на краю кровати, лупая в мою сторону синими глазами. Но я точно помнила, что спросонья видела желтые.

— Бред какой-то, — произнесла, когда молчание затянулось. — Обычные совы не разговаривают.

— Конечно обычные не разговаривают, — согласилась со мной птица, а я поняла, что мне не мерещится. — Но я не обычная, я магическая.

— Ты та самая сова, что прилетала ко мне позавчера? — беря себя в руки, поинтересовалась у гостьи.

— Да, я тот самый. Обещал, что зайду, вот и зашел. Теперь я даже могу законно находиться рядом, не привлекая ненужного внимания.

В моей голове со скоростью света носились мысли, анализируя ситуацию. По всему выходило, что магическая птица разработала и воплотила в жизнь коварный план по внедрению в ближний круг попаданки. Выводы, сделанные мной же, скорее смахивали на фантастику, чем на реальность.

— А это тоже часть твоего «великого» плана? — кивнула я на сломанное крыло.

— Нет, — мгновенно нахохлилась сова. — Это случайно вышло. Побочный эффект.

— Ну допустим, — сложила я руки на груди и недобро посмотрела на пернатого. — Зачем тебе понадобилась я? И кстати, ты кто? Самец или самка?

— Я самец! А еще я твое магическое животное.

— Фамильяр, что ли? — удивилась, вспоминая, как звались такие магические существа в прочитанных мной фэнтезийных книгах.

— Это не совсем точное понятие. Но это один из вариантов. Тут, Даша, все будет зависеть от тебя. Кем ты захочешь, тем я и буду, — переминаясь с лапы на лапу, просветил меня птиц.

— Ладно. С этим мы потом разберемся, — потёрла я лоб, обдумывая, что делать и что спрашивать. — Для чего ты мне нужен?

— Для стабилизации и усиления твоей магии. А ещё я буду тебе помогать адаптироваться в этом мире. Считай, я твой советник!

— У меня еще вопросы, — прищурилась я на сову. — Как тебя звать? У тебя же есть имя?

— Ты мне сама его должна дать. Моё птичье имя ты своими человеческими связками не сможешь произнести. Да и не надо оно тебе.

— Хорошо. Потом подумаю, — отмахнулась я от имени. — Почему сейчас ты говоришь, хотя до этого издавал совиные звуки?

— Потому, что без твоей магии я обычный снёугл. Подобные мне могут вылупиться и всю жизнь прожить простыми птицами, так и не встретив своего мага. Магическое сознание, как и способности к магии, просыпаются у нас, когда появляется наш маг. Это твоя магия пробудила меня. Когда во мне достаточно твоей магии, я могу говорить.

ГЛАВА 20❄️

Даша Дорошева

— П-простите, Ваше Величество… — смутилась я. Все же падать на короля — ну такое себе.

Убедившись, что я твердо стою, король убрал руки, а я попыталась присесть в реверансе. Но делать это, когда у тебя на руках увесистая тушка пернатого, не очень удобно. В итоге получилось что-то невразумительное.

— Леди Дарья, будьте осторожнее, вы очень нужны моей стране. — От глаз короля побежали лучики морщинок, хотя на губах чуть обозначилась улыбка. — Посещать целителей лучше не самому, — намекнул король на сову и мой ночной поход к врачу.

Ситуация получалась странной. Я выхожу из своих апартаментов и нос к носу сталкиваюсь с королем. И я очень сомневаюсь, что он просто мимо проходил. Вероятнее всего, поджидал меня. Вопрос — зачем?

Я бегло осмотрелась. Напротив меня — король. С левой стороны — Инис и Вьюжин, а вот с правой стороны, чуть поодаль от короля стоит группа великолепных лордов. И, судя по уверенным высокомерным взглядам и одежде, это не простые мужчины. И снова вопрос: а что эти господа забыли на личной территории королевской семьи?

Глянула на короля, и ответ пришел сам собой. Значит, так нужно. Нужно, чтобы лорды меня увидели, нужно показать благосклонность первого лица государства к попаданке. Конечно, я не сильна в подковерных играх, но лорд Бранд не тот правитель, что позволяет себе необдуманные поступки. Значит, подыграю.

— Конечно, Ваше Величество, я буду сама внимательность, — изобразила я на лице кротость. Ну, я надеялась, что это именно это выражение. — Не стоит волноваться.

— Хорошо, леди Дарья. — В глазах короля блеснуло удовлетворение, я правильно распознала его игру. — Мой сын говорил, что у вас появились новые реформационные идеи. Полагаю, к вечеру мы все сможем с ними познакомиться. — Король слегка повел рукой в сторону лордов.

— Мы с принцем почти закончили, — нагло солгала я. — Интересующая вас информация будет у вас через пару часов, Ваше Величество.

Важные господа мгновенно подобрались и уставились на меня цепкими, оценивающими взглядами. Некоторые смотрели весьма грозно. Вот только меня таким не пронять. Имея старших братьев, у которых были друзья, не желавшие дружить с мелочью в розовом платьишке, я научилась прекрасно игнорировать такие устрашающие взгляды. Но стоит внести небольшой разлад в такое единство.

— Ваше Величество, — обратилась я к королю, видя, что он собирается уходить.

— Да? — удивленно выгнул он бровь.

— Я хотела отметить профессионализм ваших лекарей. Мы с лордом Вьюжином обратились ночью к целителям с нестандартной просьбой вылечить пострадавшую птицу. И знаете, что?

— Что? — принял уже мою игру король.

— Несмотря на слухи, мне не отказали, а помогли несчастной птичке. Я была приятно удивлена, — с восторгом вещала я, еще и глазками невинно хлопая. — Теперь, благодаря отзывчивым целителям, мой Сава здоров.

— Сава? — удивленное от короля и Вьюжина.

— Хуу?.. — низкий, изумленный звук от совы.

— Да, — закивала я. — Я решила птица так назвать — Сава. В переводе это имя означает мудрец. Так что сова выздоровеет и будет и дальше летать. И все это потому, что лекарь нам не отказал. Хотя нас уверяли в обратном.

Судя по взглядам почти всех присутствующих, именно так и должны были поступить.

— Ну что же, лорд Джейс Вайд, стоит как-то наградить вашего подчиненного, — обратился король к сухонькому старику, что я видела еще в свой первый день попадания в этот мир.

— Конечно, Ваше Величество, — поклонился главный целитель. — Как только выясню, так сразу же поощрю.

— Лорд Джейс, я могу вам в этом помочь. Это был Винсент Хард, — подсказал молчавший до этого Вьюжин.

— Оу… Неожиданно, — удивился целитель. Но он быстро взял себя в руки и уверенно добавил: — Все будет сделано, Ваше Величество.

— Прекрасно. Нам пора, господа. Леди Дарья, жду ваши предложения.

На этих словах король развернулся и направился в противоположную от нас сторону. Лорды — которых я насчитала семь, — последовали за ним. При этом двое окинули меня такими злыми взглядами, что я аж опешила.

Проводила взглядом важных лордов и строго посмотрела на своих фрейлин. У Сабрины первой сдали нервы.

— Леди Дарья, мы не знали. Иначе бы мы предупредили, — заламывая руки, принялась объяснять девушка.

Я посмотрела на Иниса и Вьюжина.

— Мы тут ни при чем, — поднял руки ладонями вверх Вьюжин. — У короля явно был план «познакомить» членов Совета Снежных Лордов с тобой. А заодно начать их готовить к новым изменениям в законе.

— Это я уже поняла, — буркнула, направляясь в столовую, — только от этого не легче.

В столовую я влетела, словно метеорит. Мне даже вес Савы не стал помехой для развития скорости.

— Даша?.. — удивился принц, поднимаясь с подоконника, на котором сидел в ожидании нас. — Что-то случилось?

— Да. Случилось. Настало время Икс! — Я пересадила Саву на краешек стола и, повернувшись к Валенсии, попросила: — Блокнот, ручку и записи.

ГЛАВА 21❄️

Даша Дорошева

За составлением окончательного плана праздничного мероприятия мы всей компанией просидели до самого вечера. Как-то неожиданно королевская столовая превратилась в офис-штаб по подготовке и координации праздника. Хотя ничего удивительного в этом не было: за широким столом в большом помещении места хватило всем. Никто не остался не в удел. В обсуждение были втянуты и слуги, и даже элитары, стоявшие на посту охраны. Мы устроили настоящий мозговой штурм. И если по началу разумные, — среди слуг присутствовали не только люди, но и представители других рас, — смущались и стеснялись высказываться, то потом они с жаром предлагали креативные идеи.

Работа кипела. В какой-то момент я обнаружила помогающих нам секретарей из королевской канцелярии. Они не только копировали предсказания, некоторые выполняли еще и роль курьеров. И если вначале я этому пополнению удивилась, то очень скоро забыла. Голова шла кругом. Отчего-то работы не уменьшалось, и нам требовалась помощь.

Даже Сава, и тот помогал. Выяснилось это случайно.

— Мне нужен список членов делегации от нагов. Где он? — строго посмотрел на присутствующих Скай.

— Он у нас, — подала голос Валенсия.

Девушка сидела на самом дальнем краю стола и на пару с Инисом что-то сверяла по длинному списку.

— Он нам нужен, — произнесла я.

— Сейчас я принесу, — подскочила Валенсия.

Но не успела она подхватить свиток, как Сава ловко ухватил за декоративную кисточку, прикрепленную к концу документа, и быстро побежал в мою сторону. И если вначале действие совы вызвало изумленный возглас, то потом наступила шокированная тишина.

Сава беспрепятственно добежал до нас с принцем и плюхнул документ перед нами, издав гордый звук.

— Уу!

— Ты ж мой помощник! Умничка мой! — выдала я, почесав сову возле клюва.

— Уу-уу-уу… — блаженно зажужжал Сава.

— Моего помощника нужно наградить, — ворковала я над довольной птицей. — Господин Мариус, а можно Саве еще сырого мяса?

— Конечно, леди. Сейчас все сделаем для вашей птички, — посмотрел на меня огромными глазами и закивал шеф-повар.

С чего такая реакция у мужчины, мне было непонятно. Главное, очень скоро Саве принесли тарелку сырого мяса, и я отнесла сову трапезничать на подоконник. И это все под ошарашенные взгляды всех присутствующих.

Хотя такую реакцию я понимала. То, что Сава — необычная птица, знала лишь я. Для всех остальных это снёугл, обычная снежная сова. Дикий, опасный хищник.

Ничего. Привыкнут. Выбора у них все равно нет.

Между обсуждениями праздника мы с принцем быстро набросали изменения для закона. За основу я взяла нашу земную модель оплаты труда в выходные дни, а Скай вносил поправки с учетом местных реалий. Но главное — фундамент для закона мы создали, а дальше все за королем.

Этот черновой документ и забрал у нас королевский секретарь. Но уже через полчаса вернулся с ответом. У короля возникли вопросы.

— Скай, было бы разумнее нам встретиться с королем и поговорить, а не переписываться так, — предложила я принцу после двенадцатого запроса на пояснение. — Это же неудобно. И может вызвать путаницу.

— Даша, отец сейчас на совете Снежных Лордов. Ты их видела, — напомнил мне Скай о группе красивых, но заносчивых мужиков. — Он как раз продавливает предложенный нами закон. Ну а то, что секретари туда-сюда бегают, так это обычное дело на таких советах.

— Получается, мы подвели короля, раз не сразу предоставили информацию? — расстроилась я.

— Нет, Дарья. У отца был схожий проект, но он имел некоторые пробелы. Ты их закрыла, — наклонился ко мне Скай, и меня обдало свежим морозным запахом.

Неожиданно поняла, что мы сидим очень близко, практически прижавшись друг к другу. Мысли начали путаться. Я тонула в омуте серо-голубых глаз Ская.

Моргнула. Наваждение пропало, оставив легкое томление в теле.

Чтобы скрыть волнение, я потянулась за списком гостей на бал. Скай тоже потянулся. Наши руки случайно соприкоснулись, и меня словно током шибануло. Я вздрогнула и поспешно отдернула руку. Это не укрылось от принца.

— Даша, что-то случилось? — спросил Скай, и в его голосе слышалась хрипотца.

Он медленно положил руку на спинку моего стула, и мне отчего-то показалось, словно он меня обнял.

— Все хорошо, — нервно ответила, ощущая, как алеют щеки.

Схватила первый попавшийся документ. Им, хвала местным богам, оказался перечень личных предпочтений прибывающей делегации. В самый последний момент нам стало известно, что в Нортланд вместе с дипломатами прибывают и младшие принцы.

— Кстати, Скай, а сколько младшим принцам лет? — хмурясь, спросила я, потому что в документе у половины делегации не проставлен возраст. — Тут не указано, — тыкнула пальцем в свиток.

— Хм… Действительно, — озадаченно потер подбородок Скай.

Мы вновь погрузились в работу. И я быстро забыла про странное волнение в присутствии принца. Вот только периодически ловила на себе его задумчивый изучающий взгляд, и это заставляло меня смущаться.

ГЛАВА 22❄️

Даша Дорошева

Утро наступило непростительно быстро. Я не выспалась и мечтала о большой кружке крепкого, ароматного кофе. Мои фрейлины тоже выглядели сонно. Они зевали, но старались делать это украдкой.

В столовой Скай вновь галантно за мной ухаживал: отодвинул, а потом подвинул стул. К такому обращению я уже начинала привыкать.

Стоило нам занять места, как в столовую вошли король и королева. Монаршая чета села за стол, и слуги тут же засуетились, подавая завтрак. По столовой поплыл умопомрачительный запах ароматного кофе, заливаемого в красивые фарфоровые чашки с серебристо-морозным рисунком. А я поняла, что оживаю.

— Даша, твой снёугл — весьма необычная птица. Он совсем не дикий, — рассматривая Саву, трапезничающего на окне, задумчиво произнесла королева.

— Просто мой Сава очень умен.

— Дарья, я бы сказал, что ваша птица больше похожа на живого магического помощника, — вступил в разговор король и тоже внимательно посмотрел на Саву.

— Помощники… это как фамильяры? — уточнила я на всякий случай, чтобы не вызывать подозрения, что и так это знаю.

— Так их тоже называли. Очень давно у многих магов были именно живые помощники. Но для того, чтобы такая связь образовалась, требовалось много факторов. Потому со временем сильнейшие маги начали создавать себе помощников из собственной силы.

— И для чего нужны эти помощники?

— Они усиливают возможности мага, — пояснил мне Скай, слушавший наш разговор. — Кроме того, такие помощники могут выполнять много разных функций, начиная от защиты и заканчивая шпионажем.

— Вот как?.. — удивилась я и с интересом посмотрела на невозмутимого Саву.

Нужно будет подробнее разузнать об этих магических помощниках: кто они и что делают? А то я приняла необычную птицу, но чего от неё ждать, не знаю.

— Сын, у вас сегодня судейство? — поменял тему король.

— Да. Мы на пару с Дашей в жюри.

— Хорошо. В канцелярии заберите новый закон «О торговле в праздничные дни». Вчера, благодаря подсказкам Даши, — король улыбнулся мне и слегка склонил голову в знак благодарности, — мы его подписали на Совете Снежных Лордов.

После завтрака мы со Скаем, как и планировали, отправились судить отбор торговых представителей для праздника. И судя по заявленной программе, мероприятие обещало быть насыщенным.

Мы с принцем решили начать с Торгового Дома «Сабридин-Толл». Мне этот сплошной огромный магазин напоминал наши гипермаркеты. Главный Торговый Дом Айсфорда располагался вблизи здания бургмэрии и занимал целую улицу. Он брал начало от главной площади города и тянулся вдоль всей Торговой улицы. Здание в четыре этажа имело множественные входы и радовало прохожих яркими витринами.

Внутри Торговый Дом имел сплошной коридор, проходящий от начала до конца здания, а по всей длине коридора располагались разные магазины. Специально для нас на период судейства Торговый Дом закрыли для посетителей. Продавцы, словно почетный караул, стояли у входа в свои магазины и светились от радости не хуже магических кристаллов, что подсвечивали вывески с названиями их магазинов.

Скай ходил с представителями торговой гильдии, слушал рассказы о планах по реализации товаров, задавал уточняющие вопросы, при этом помечая что-то в книге-ежедневнике.

Я молча следовала за ним: смотрела, слушала и оценивала. С одной стороны, мне нравилось: уютно, тепло и светло, а вот с другой… Опыт маркетинговой индустрии Земли давал мне понимание, что можно улучшить и изменить.

— Леди, мне кажется, вы могли бы дать полезные советы моему Торговому Дому, — неожиданно раздался сбоку низкий баритон с хрипловатыми нотками.

Я оглянулась и с удивлением посмотрела на красивого мужчину. Высокий, плечистый, со светло-рыжими волосами и небесно-голубыми глазами, он смотрел на меня с нескрываемым интересом и восхищением.

— Почему вы решили, что мне есть что сказать?

— Вижу это в ваших прекрасных глазах, леди. — Мужчина обворожительно улыбнулся и галантно поклонился. — Позвольте представиться, леди. Лорд Тибол Сабридин к вашим услугам. Так что бы такая восхитительная девушка посоветовала бы такому несчастному, как я?

По правде сказать, несчастным этот уверенный, красивый мужчина в дорогой добротной одежде не выглядел. Наверное, что-то отразилось у меня на лице, потому что он поспешно добавил:

— Леди, вы же гостья в нашем мире. Потому мне просто жизненно необходим ваш совет в вопросе финансов! — говорил лорд, незаметно приближаясь. Когда он успел завладеть моей рукой, я не заметила, но теперь, обжигая дыханием, целовал мою кисть. — Можно вас пригласить на ужин? Напротив моего Торгового Дома есть шикарный ресторан. Обещаю, незабываемый колорит.

Очень интересно. Так напористо со мной ещё не знакомились. Я резко выдернула руку и сделала шаг назад. Хотела ответить, но не успела. На мою талию уверенно легла рука, а нос уловил знакомый морозный запах.

— Лорд Сабридин, не ожидал вас тут встретить. Когда вы вернулись из Даурланда? — холодно спросил Скай.

— Ваше Высочество, — глубокий поклон вежливости лорда, но что-то меня в этом почтении смущало, — я прибыл из королевства гномов утренним дирижаблем. Узнал, что мой Торговый Дом проходит аккредитование на праздник, и поспешил принять участие. Хозяин должен сам представлять свой Дом.

❄️ГЛАВА 23

Скай Рами́ль Тар-Нэш, кронпринц королевства Нортланд

Давно наступила ночь, а Рамиль лежал в постели и думал о самой прекрасной на свете девушке по имени Дарья. Перед его глазами, как воочию, сияла лучезарная улыбка девушки. Память услужливо показывала прекрасные синие глаза, в которых отражалась Вселенная. Когда он смотрел в эти глаза, он тонул.

Теперь все мысли Рамиля занимала Даша. Он испытывал к ней сильное влечение. Его одолевало неистовое желание вновь поцеловать пухлые губы девушки. И с каждым днем сдерживаться становилось всё сложнее и сложнее.

Рамиль сам понимал, что попал. Теперь он не сможет жить без этой невероятной девушки. И для себя давно решил, что сделает всё, чтобы Даша осталась с ним в его мире. Может, это эгоистично, но Рамиль не желал отпускать девушку. Мысль, что Даша может уйти, причиняла ему невероятные страдания.

В такие моменты Рамиль с трудом сдерживал внутри беснующегося демона, рвущегося наружу. Демон требовал прекратить помогать Даше, чтобы у неё даже призрачного шанса не было вернуться домой.

Нет. Он так не поступит с этой девушкой. С такими, как Даша, надлежит поступать только честно. Нужно сделать так, чтобы Даша сама пожелала остаться с ним. Она должна сама выбрать этот мир и его. Необходимо убедить эту невероятную красавицу, что её место тут, рядом с ним.

Рамиль чувствовал, что умная и тактичная Даша — его идеальная королева. Лучшей кандидатуры ему в пару на ледяной трон не найти.

Как оказалось, так считал не только он.

— Сын, не думала, что такое скажу, но Дарья — прекрасная кандидатура на роль королевы Ледяных демонов, — ошарашила Рамиля королева-мать. — Дарья хоть и иномирянка, но она близка ледяным демонам по духу. Дашу примет и полюбит народ Нортланда, а вот эльфийку — никогда. Я поговорю с твоим отцом по этому поводу.

Рамиль полностью был согласен с матерью. Даша уже очаровывала всех, с кем общалась. Она находила правильные слова и для бургомистра, и для старушки на ярмарке, и для элитара. При этом девушка могла быть жесткой и настоять на своем. Как в ситуации с целителем и её пострадавшей птицей. И быть бы Винсенту Харду её врагом, но Даша обезоружила целителя, похвалив его перед монархом. Шах и Мат. Теперь Хард самый рьяный поклонник Даши. Да и не только он.

— Ваше Высочество, дозволено ли мне будет говорить с вами откровенно? — обратился к нему Грэй Габдельф.

Бургомистр подошел к Рамилю сегодня. Пока Даша объясняла группе магов, как создать из снега огромную ледяную горку в форме лежащего дракона.

Высотой фигура дракона была под четыре метра. На него предполагалось взбираться по ступенькам, для безопасности посыпанных песком. Горка для спуска шла вдоль позвоночника дракона, утопая внутрь туловища. Потому выпасть катающийся не мог.

Таких разных диковинных горок Даша организовала в четырех частях города. А потом все это соединила залитой ледяной дорогой, образовав вокруг Айсфорда кольцевую дорогу.

Но и этого неугомонной девушке оказалось мало. По её совету маги земли на пару с воздушниками перетащили в город и посадили в кадки ели, которые она принялась наряжать. Горожане, давно следившие за Дашей, быстро переняли действие, и теперь всюду на площадях находились украшенные ели.

Организовала Даша и неожиданный романтический сюрприз для влюбленных.

— Скай, нам нужно придумать и организовать места для «счастливых поцелуев», — заявила как-то Даша.

— А это что? Поясни.

— У нас на Земле есть такое растение — омела. Её часто вешают в самых разных местах. Так вот, если девушка и парень оказываются под такой вот омелой, они целуются. Нужно и в Айсфорде что-то подобное организовать.

Может, в другом случае Скай бы отмахнулся от данного предложения. Но когда он представил, что сможет законно получить желанный поцелуй, то быстро организовал такой символ по всей столице. Теперь в самых разных местах висели пучки из вечнозеленого остролиста, перевязанного двенадцатью разноцветными лентами — символами двенадцати богов мира Нурхадар.

— Принц Скай, — напомнил о себе бургомистр, вырывая Рамиля из воспоминаний.

— Да, лорд Грэй, я вас слушаю. — Заложив руки за спину, Рамиль посмотрел на Габдельфа.

— Мне докладывают настроение горожан. Приносят разговоры наших приезжих подданных… Леди Дарья очаровала ваш народ, мой принц. Именно её они видят своей будущей королевой. Для нортландцев леди Дарья уже своя. Эльфийскую принцессу они теперь не примут, — сообщил бургомистр и с достоинством поклонился.

— Я вас услышал, лорд Грэй. Спасибо.

Бургомистр ушел, а Рамиль стоял, любовался стройной фигуркой девушки и думал. Нужно было разработать беспроигрышный план по очарованию Даши и срочно начать его воплощать.

— Так что ты решил, брат? — тихо спросил Вьюжин. Он стоял рядом и тоже смотрел в сторону Даши. — Габдельф прав, Дарья для них стала своей.

— Буду очаровывать мою Дашу, — предвкушающе улыбнулся Рамиль. — Инис, организуй нам с Дашей на завтра «дегустацию» праздничных блюд в «Хрустальной Лии». Пусть всё сделают празднично-романтично. И передай, чтобы обязательно развесили поцелуйные символы.

— Будет сделано, мой принц, — поклонился Инис и исчез выполнять распоряжение.

ГЛАВА 24❄️

Даша Дорошева

Это была последняя предпраздничная неделя. Невероятно сумасшедшая и нервная. Но мы справились.

— Леди Дарья, моя страна никогда не знала такого празднования Излома года, как вы организовали, — произнес король. — Однозначно, титул Снежной Королевы на празднике ваш по праву.

С королем мы пересеклись в коридоре. Он шел на очередной Совет Снежных Лордов, а я топала к королеве на примерку бального платья.

Как оказалось, я, как особая гостья, помощница принца и просто иномирянка, в обязательном порядке должна буду присутствовать на всех балах. На мои вялые возражения, что не знаю придворного этикета и не умею танцевать местные танцы, королева отмахнулась, сказав: «Глупости. Просто будь собой, Дарья. Ну а танцы мы тебе покажем». И все. Теперь через день я таскалась на примерку и изучала местные танцы по ускоренной программе.

— Лорд Бранд, я уже вторую неделю слышу про титул Снежной Королевы… Но что это, так и не поняла. Могу ли я у вас попросить пояснения?

— Конечно, леди Дарья. — Король предложил мне локоть, и мы неспешно пошли в сторону покоев королевы. — Этот титул даруется паре, ответственной за зимний праздник. У праздника Излома года всегда должны быть король и королева. На заре времен ледяные демоны выбирали их голосованием из достойных пар. Выбранных короля и королеву короновали Ледяной короной — это такой артефакт временной власти. Он в силе ровно пять дней. На период празднования Излома года власть Снежного Короля и Королевы равна власти истинного короля со всеми вытекающими последствиями, — пояснял мне традицию демонов король, а я слушала и поражалась необычности. — Это наша древняя традиция. Она берет начало со времен, когда у Ледяных ещё не было династической монархии. Но времена изменились, а дань традициям — нет. Теперь праздник организовывают наследные кронпринцы Ледяных демонов и их невесты.

Со дня нашего разговора с королем прошло несколько дней. А я все думала и думала над словами короля. Снежными Королевами становились невесты принцев. И это правильно и логично…

Но я-то не невеста Ская. Как я могу стать Снежной Королевой? Я наемный работник из другого мира и, когда все закончится, надеюсь вернуться домой. Моё место там, на Земле. Там мой дом, мои папа и мама, мои несносные, но горячо любимые братья. Потому я обязана буду уйти. И хоть на Нурхадаре мне нравится, я все равно уйду, оставив принца Ская. Но сама мысль об этом вызывала у меня душевную боль и чувство, что совершу непоправимую ошибку.

***

— Даша, до Излома года осталось два дня. Потому завтра у нас выходной, — сообщил принц, когда мы возвращались во дворец после контрольной проверки города к празднику.

— Скай, нам некогда отдыхать, — хмуро заявила я, проверяя список сделанного в блокноте. — Завтра нужно все еще раз перепроверить.

— Хорошо, моя неугомонная, — согласился он. — Тогда завтра пойдем инспектировать ресторан. Тот самый, где мы планируем кормить делегацию во время праздничных гуляний.

Вот мне бы тогда ещё насторожиться, что Скай так легко согласился. Но я была уставшая и погруженная в дела, потому не обратила внимания на слова принца.

***

Сквозь сон нос уловил нежно-сладкий аромат. Его хотелось нюхать и нюхать, вдыхая полной грудью.

— Светлого утра, леди Дарья. Просыпайтесь. Принц Скай вам прислал подарок.

— Какой? — тут же распахнула я глаза.

— Букет снежных роз, — чуть не прыгая от восторга сообщила Валенсия.

Я повернулась к прикроватной тумбе и обнаружила там огромный букет цветов, похожих на лилии. Лепестки растения были полупрозрачными, поэтому казались хрустальными.

Не удержалась и дотронулась до необычных цветов. Мне было очень приятно, но я не могла понять, с чего Скай решил подарить цветы. Хотела узнать это за завтраком, но не выпало удобного случая. А потом на нас навалились дела, из которых мы вынырнули лишь ближе к вечеру.

— Даша, у нас осталось последнее на сегодня дело, — сообщил Скай, мягко забирая у меня блокнот с записями. — Дегустация в ресторане «Хрустальная Лия», — пояснил он на мой вопросительный взгляд.

Карета остановилась, и мы вышли перед роскошно оформленным трехэтажным зданием. Мне ресторан напоминал ледяной дворец Снежной королевы из земных сказок.

— Дарья, — предложил локоть принц.

Восхищенно крутя головой, я позволила Скаю увлечь меня в здание. Фрейлины, под ручку с побратимами принца, шли следом.

Внутри ресторан оказался не менее сказочным, чем снаружи. Белый мрамор с серебристыми вкраплениями соединялся с хрусталем, создавая невероятную красоту. На первом этаже располагался большой общий зал. Его я посмотрела мельком — мы уже поднимались на второй этаж. Тут имелись небольшие закрытые залы, в которых играла разная музыка от веселой, заводной до медленно-текучей. Можно было выбирать под настроение.

Именно в один такой зал и свернули мои фрейлины и побратимы принца. Я хотела пойти следом, но Скай удержал меня и повел наверх, на третий этаж.

— Там они справятся и без нас. Нам нужно проинспектировать третий этаж.

На последнем этаже находились ВИП-кабинки для желающих отдохнуть уединенно. Интересно, что такие индивидуальные комнаты напоминали ледяную пещеру. За имитирующим лед стеклом горел свет, отчего казалось, словно мы находимся в волшебном коконе.

ГЛАВА 25❄️

Даша Дорошева

День Икс наступил. Сегодня ровно в полночь случится местный Новый год — Излом года.

Суета по подготовке к торжеству началась во дворце уже с ночи. Потому когда рано утром я отправилась встречать делегацию, то не узнала преобразившейся дворец. Даже личное крыло монаршей четы радовало глаз праздничным убранством. Магические гирлянды из световых кристаллов под потолком напоминали звездное небо, блестящая мишура и сверкающие серпантины — все это создавало волшебный колорит.

Но персональным сюрпризом для меня стала по-новогоднему украшенная ель в кадке вблизи от моих апартаментов.

— Это сегодня ночью доставили по приказу принца Ская, — доверительно сообщила мне Сабрина.

Подарок Ская поднял настроение. Но даже он не помог полностью побороть нервозность и легкий мандраж.

Дирижабль с послами нагов прибывал ранним утром. Встречать его надлежало нам с принцем. А так как воздушный порт находился за городом, туда еще требовалось добраться, поднявшись в горы.

Столица Нортланда располагалась в долине, окруженная цепью Митарийских гор. В своё время ледяные демоны решили, что использовать горы для воздушного транспорта — это прекрасная идея. Огромные пещеры превратили в ангары для дирижаблей, а естественные скальные выступы после небольшой доработки стали отличными причальными башнями. Даже сам вокзал воздушного порта наполовину утопал в скальной породе, а панорамными окнами выходил на красивейшую долину.

Именно у такого окна я сейчас стояла и смотрела на огни города, расположившегося далеко внизу у подножья горы. А от самой скалы, сияя магическими огнями, периодически то отлетали, то пришвартовались дирижабли разных размеров. Захватывающее зрелище, напоминающее чудо.

В окне, освещенном светом вокзала, отразился силуэт принца Ская, а следом нос уловил божественный аромат кофе. Обернулась, встретилась с серо-голубым взглядом принца и утонула в омуте его прекрасных глаз.

— Я взял для тебя кофе, Даша, — протянул он мне блюдце с чашкой.

— Спасибо, — поспешила я взять кофе, чувствуя, как алеют мои щеки.

Случившийся между нами вчера поцелуй внес в мое уравновешенное состояние смятение. Теперь, глядя на принца, я не могла игнорировать его красивые губы, которые умеют так умопомрачительно целовать. А еще я постоянно краснела, смотря на Ская.

— У нас осталось полчаса до прибытия посольского дирижабля, — сообщил Скай.

Он встал рядом со мной и, попивая кофе, смотрел на долину. Но в отражении стекла я ловила на себе его теплый взгляд.

— Волнуешься? — спросил принц, когда кофе был выпит и нужно было отправляться на причальную смотровую площадку.

— Да, — кивнула, не видя смысла хорохориться. Действительно волновалась и нервничала.

— Все будет хорошо, — произнес Скай, переплетая наши пальцы и слегка сжимая в знак поддержки.

Так, держась за руки, мы и вышли на причальную площадку. По периметру стояли элитары, зорко следившие за безопасностью. Кроме меня с моими фрейлинами и Ская с побратимами, на площадке присутствовал глава воздушного порта и его помощники. Мы все стояли и напряженно всматривались в горизонт светлеющего неба, силясь увидеть дирижабли, или заметить блеснувший в утренних лучах бок корабля.

Огромный дирижабль с двойной гондолой появился неожиданно, вынырнув из бело-розовых облаков, и стремительно поплыл к нам. Пока я пялилась на воздушный корабль, он как-то быстро достиг нужной причальной площадки и грациозно, с учетом размера этого гиганта, пришвартовался боком. Маги-воздушники споро подцепили крепители, фиксируя судно и позволяя портовым работникам закрепить зажимы на боковых стыковочных крепежах.

Я и глазом не успела моргнуть, как дирижабль из царства Бхар-Маниш надежно зафиксировали, позволяя перекинуть от корабля на площадку трап. По бокам трапа задрожало марево — это активировался защитный купол. Дверь дирижабля с шипением отворилась, выпуская пар, и отъехала в сторону, открывая черный проем.

Удар сердца, и на трап вышел могучий мужчина средних лет — богатырского вида и с зеленоватыми волосами, собранными в высокий хвост. За ним следовали три таких же накачанных блондина — тоже с хвостами на макушке. Все четверо представителей нагов в обычной человеческой ипостаси величественно спускались к нам.

Неожиданно с громкими криками и смехом на трап выскочили двое подростков.

— Лакш, отдай! Догоню — хвост оторву! — гневно требовал один из парней.

Он догонял хохочущего Лакша, швыряя в него белые искрящиеся сферы.

— Ты сначала догони, Аджей! Я быстрее тебя!

Лакш, петляя как заяц, несся вперед, уворачиваясь от магических шаров. Он держал в руке некий предмет и еще умудрялся им махать, дразня Аджея.

Парни растолкали делегацию и ураганом пронеслись сквозь слаженный строй нагов. Выскочив на платформу, парни принялись закидывать друг друга сверкающими сферами, похожими на шаровые молнии.

— Ваши Высочества! Где ваши манеры?! — рыкнул на парней самый внушительный наг.

От окрика те тут же замерли и ошарашенно заозирались.

— А вот и младшие принцы нагов, — тихо проговорил Скай, бросая на меня быстрый взгляд. — Возраст понятен.