Виренский излом

Глава 1 Сотид

Несколько лет назад.

– Лила! Ты с ума сошла?! – Сотид растерянно оглянулась по сторонам, цепляясь за юбку. – Если бабушка узнает…

Тропинка скользнула вниз между березами, старой заросшей чащи, наполненной гулом насекомых.

– Пусть узнает, – Лила дёрнула плечом и пошла быстрее, так, что ветки хлестали по ногам.

Пусть бабушка сама варит свои отвары! Если она хочет ученицу – пусть ищет другую.

Сотид, темноволосая кареглазая девочка лет восьми, неуверенно засеменила следом, задевая длинным подолом шуршащие листья:

– Ты что! Не боишься?! Ты знаешь, какая твоя бабушка страшная, когда сердится!

Лила оглянулась:

– Ну и пусть! – упрямо проговорила она.

Сквозь ветви пробился солнечный луч, заиграв в ее глазах сине-медовыми оттенками.

– Снова поругались?

Лила хмуро кивнула:

– Опять заставляет меня резать мышей. Они такие мерзкие… но мне все равно их жалко.

В глазах Лила блеснула слеза, но она растерла ее пятерней:

– А эти дурацкие упражнения? Я вчера свечу пыталась зажечь, так у меня аж голова разболелась. Надоело, сбегу от нее. Или вот здесь останусь жить… навсегда!

Она остановилась и топнула ногой.

– Здесь? – кареглазая опасливо огляделась, – Навсегда?

Лила обвела взглядом вслед за ней.

Их окружала заросшая березовая роща – пробраться по ней можно было только по неширокой тропинке. Пахло сыростью, где-то неподалеку журчал ручей, шум который изредка перебивало громкое стрекотанье кузнечика.

На минуту обе девочки замолчали, задумавшись.

Хотя днем зверей не было ни видно, ни слышно, оставаться здесь на ночь совсем не хотелось.

– А знаешь что? – Лила уставилась на подругу пытливым взглядом.

– Что? – неуверенно протянула кареглазая.

Кажется, она что-то заподозрила и подозрительно сощурилась.

Лила придвинулась ближе:

– Соти, давай попробуем еще разок?

Та, отмахнувшись, сразу отвернулась:

– Нет! Сколько можно?

Лила взяла Сотид за локоток:

– Соти, ну же! Вдруг она в этот раз передумает?

Сотид только поморщилась, с сомнением покачав головой.

Лила, приняв это за согласие, рванула, потянув подругу за собой:

– Бежим!

Через несколько минут, понурив головы и съёжившись, обе стояли перед высокой женщиной.

Та была сильно в возрасте, на лице – отпечаток сильной воли. Её холодные серые глаза смотрели строго, но где-то в глубине, казалось, мелькала усталость. Из-за прямой осанки она выглядела ее еще выше, длинное прямое платье только усиливало это впечатление.

Женщина с невозмутимым и непреклонным выражением лица смотрела на девочек.

Лила глубоко вдохнула. Вчера она снова пыталась. Целый час сидела, пока глаза не заслезились. Даже пальцы онемели от напряжения. А свеча так и осталась тёмной. Бабушка сказала: “Нужно верить”. Ну а сколько ещё верить, если ничего не меняется?

– Леди Лориен, позвольте представить вам Сотид, дочь Меругула. Вашу новую ученицу!

Сотид шагнула вперед и почтительно наклонила голову.

Леди Лориен не шелохнулась, лишь вопросительно приподняла бровь.

Лила сразу заторопилась:

– Она умеет гадать на речном песке и вообще очень хорошая девочка.

– Лила, перестань! – голос у Великой волшебницы зазвенел металлом. – Опять ты за свое?

– Бабушка, – Лила, шагнув чуть ближе, доверительно понизила голос, – ты только не ругайся. Давай поговорим с тобой как взрослые люди.

Губы Великой волшебницы дрогнули в едва заметной улыбке.

Лила, заметив, приняла это за хороший знак и воодушевилась:

– Ты же понимаешь... мы оба знаем, что у меня ничего не получится. Я старалась! Честно старалась! Но у меня всё равно ничего не выходит! – она эмоционально всплеснула руками, – Посмотри на Сотид. Она всё делает лучше меня. Ну пожалуйста, бабушка! Я сама видела, как она пушинку взглядом поднимала. Честно-честно! А тете Мелиссе она на прошлой неделе нагадала потерю. И всё – нет козы! Представляешь?

Она даже округлила глаза и развела руки в стороны, пытаясь произвести большее впечатление.

– Лила, – леди Лориен устало покачала головой, – я тебе говорила много раз. Я сделала выбор много лет назад. Один ученик – один путь, ты это прекрасно знаешь. И я не стану менять своё решение.

– Но почему именно я? Почему нельзя выбрать того, кто действительно этого хочет?

– Я всё сказала.

Глава 2 На север

«Ангвунское побережье – райский уголок, вишенка на торте Саантары. Белоснежный песок, теплое ласковое море, лечебные воды – любимое место отдыха жителей Ангвуда и Эшгара. Курорт растянулся на много миль - нескончаемое количество гостиниц, постоялых дворов, санаториев и пляжей. Рестораны с лучшими соленскими поварами, где можно попробовать самые изысканные блюда…».

Из газеты «Ангвудский вестник»

– Всё, теперь нам точно конец! – проскрежетал Лануш, схватив Тима за грудки. – Мы сдохнем здесь!

Его била крупная дрожь, кожа на лице посерела, глаза выпучились. Руки так тряслись, что пуговица на вороте куртки Тима с треском отлетела.

Лила переводила настороженный взгляд то на одного, то на другого.

– Все будет хорошо, старина, – Тим поднял ладони и пытался говорить как можно более спокойно и уверенно, – я тебе обещаю.

Откуда-то, очень издалека, до них снова докатился жуткий звук – низкое утробное урчание.

Обернувшись в ту сторону, Лануш тихонько заскулил.

Его пальцы затряслись, отпустили куртку Тима. Он осел на землю и шумно втянул нос, пытаясь собраться. Но даже это не помогало – его всё равно трясло, он даже закрыл лицо ладонями.

Тиму и самому было не по себе. Он хмурился всякий раз, как слышал этот звук, ему первому хотелось убежать, но он не мог себе этого позволить. Он должен был держаться.

Он присел рядом и, хотя и пытался придать голосу уверенности, внутри всё сжималось от беспокойства:

– Все будет хорошо.

– Как? Как будет хорошо? – глухо, сквозь ладони, ответил Лануш. – Он идет за нами, разве ты не слышишь? Он догонит и убьёт нас!

Тим снова беспокойно вскинул глаза, бросив взгляд в ту сторону, откуда пришел звук.

Лануш прав, что-то определенно шло не по плану.

Уже неделю как они все дальше и дальше уходили от Эшгара – прямо на восток, к морю, вдоль Ангвудского тракта. Но выходить на него ребята опасались – вдруг кто узнает? Тим сомневался, что их ищут за пределами Эшгара, но рисковать ему не хотелось.

Но и удаляться от дороги было боязно – они полагали, что только близость людей заставляла гвоздезуба держать расстояние.

Вначале ребята надеялись, что им удастся сбить зверюгу со следа. Несколько дней они старались идти по ручьям и мелководью, лишь иногда, делая перебежки по заросшим тропкам.

Но время шло – и несмотря на все усилия и не просыхающую обувь, ребята продолжали слышать позади себя урчание гвоздезуба.

Тим не понимал, почему так получалось. Почему зверюга не теряла их след? Что за сверхъестественное чутьё? Или дело в чём-то другом, чего он пока не мог понять?

А может это правда – зверь действительно преследовал их?

В глубине души Тим не верил в это. Или не хотел верить. Но реальность упорно тыкала его в нелицеприятные факты.

И в груди все чаще начинало сдавливать.

Но несмотря на все это, Тим чувствовал, что должен приободрять своих друзей, не дать им упасть духом.

Он похлопал Лануша по плечу:

– Мы справимся, старина, обязательно справимся.

– Я не хочу умирать, – сквозь ладони прошептал Лануш. Его голос дрожал. – Тим, я не хочу умирать… так.

Тим вздохнул. Он не знал, что еще сказать.

Вдруг Лила нетерпеливо дернула плечом:

– Знаете, ребята, я вам поражаюсь, – она чуть развела руками, – Думать, что гвоздезуб обошел пол-Саантары, чтобы отомстить вам за словесное оскорбление, это…

Она закатила глаза.

Слушая ее Тим вдруг заметил, что его пальцы чуть заметно дрожат – он сразу сунул руку в карман.

Конечно, Лила легко говорить, зверюга же не за ней идет.

Но та не унималась:

– Он же зверь, обычное животное, у него нет мышления, он не понимает, что…

– Если ты такая умная, – раздраженно перебил ее Лануш, вскидываясь, – тогда давай, объясни, почему я уже неделю слышу его?

Лила чуть приподняла уголки губ, несколько мгновений сочувственно смотрела на Лануша, а потом кивнула:

– Хорошо.

Она глубоко вздохнула, набирая воздух, и начала:

– Гвоздезубы, они же хищники семейства леапторовых. Иногда, на время, объединяются в крупные стаи, но чаще всего живут небольшими, обособленными семьями, – Лила пыталась говорить уверенно, но Тим заметил, что ее пальцы теребят рукав. – Считаются кочующим видом, они мигрируют вслед за огромными стадами трубантов, которыми в основном и питаются. Гвоздезубы ненадолго останавливаются только весной, в период выведения потомства, но уже через месяц снова отправляются в путь. Я считаю, что ваш гвоздезуб просто кочует, как требует его естество. И это просто совпадение, нелепая случайность, что мы идем в одном направлении. Я уверена, что скоро или он свернет в другую сторону, или мы. И наши пути разойдутся. Вот и все.

Тим внимательно посмотрел на Лилу: хотя голос её звучал спокойно, но пальцы нервно теребили рукав куртки, а глаза не отрывались от тёмного леса за спиной. Даже она волновалась, хотя и пыталась этого не показывать.

Глава 3 Старый знакомый

– Что значит «опасно, но преодолимо»? – Лануш и Лила тревожно смотрели на Тима.

Последние несколько дней ребята продвигались на север.

Вокруг простирались дикие места – взгорье и холмы, изрезанные глубокими ущельями. Заросшие камышами быстрые речушки с заболоченными поймами, ивы, которые ранняя осень уже подкрасила желтым. Запах старой тины и мокрой земли.

Иногда друзья замечали лягушек, еще реже змей – эти места водное омертвение еще не полностью отравило. Лануш даже клялся, что видел крохотную рыбешку.

И похоже, что Лила оказалась права – смена курса действительно помогла. За все эти дни они ни разу не услышали рычания гвоздезуба.

От этого даже Лануш приободрился – вчера он даже начал улыбаться и шутить.

Сегодня с утра друзья снова шагали по узкой, оленьей тропе – пока Тим не остановил их.

Там, за зарослями, начиналось открытое пространство – река. Она разлилась здесь широкой, спокойной заводью, глубоко вдававшейся в заросший травой, пологий берег. Виднелись остатки старых мостков, из воды выступал остов сгнившей лодки. А дальше, за заводью, начинались угрюмые скалы, снова зажимающие русло реки в каменные тиски.

Тим посмотрел вправо – там, возле леса, полузаросшее старое пепелище – похоже, когда-то давно здесь стоял хутор.

Но царящая здесь тишина не обманула его – судя по этому особому, холодному покалыванию в задней части шеи здесь кто-то был, он точно это знал. Но самое удивительное – в то же время затылок тянул идти вперед.

Этого Тим совсем не понимал. Что это значило? И что делать?

– Опасно, но преодолимо, – пробормотал он, оглядываясь вокруг.

Да, они легко могли развернуться и обойти это подозрительное место: таких речушек и ущелий в здешних краях было предостаточно.

Тогда почему – и надо идти вперед, и не надо? Кто ждал их впереди? Колдуны?

Нет, точно не они. И не виреновцы, которых они не встречали уже много дней. И не гвоздезуб.

Тим на минуту задумался, пытаясь определиться с ощущениями.

– Дружище, что значит «опасно, но преодолимо»? – Лануш с беспокойством всматривался в него.

– Это значит, что я должен справиться, – Тим наконец решился и тряхнул головой, будто сбрасывая все сомнения. – Скорее всего.

– Тим, если там виреновцы, то лучше не соваться, – Лануш пытливо смотрел на него. – Давай обойдем это место. Серьезно тебе говорю, рисковать ни к чему.

– Я знаю, старина, знаю, но это не они. Это…

Тим не договорил – сощурившись, он снова вгляделся вперед.

Несмотря на иногда выглядывающее солнце, по воде стелился легкий туман – противоположный берег не разглядеть. Интересно, что на той стороне?

Наконец, сделав знак друзьям, Тим шагнул вперед.

Несколько секунд они прошли в полной тишине – беспрестанно оглядываясь.

Но едва они подошли к берегу, как из кустов справа внезапно выпрыгнула высокая фигура.

Кса! У Тима аж сердце ёкнуло, ладони сразу вспотели. Все замерли, будто вросли в землю.

– Я видеть! Я видеть! – заорал до боли знакомый голос.

Тим пристально всмотрелся – не может быть! Но это действительно он – Сомо!

– Сомо! – нервно хихикнул Лануш.

– Сомо! – пискнул голосок Лила.

Тим облегченно выдохнул – он даже обрадовался, что опасностью оказался именно этот смешной долговязый человек, а не кто-то другой.

Но все равно он настороженно зыркнул вокруг:

– Сомо! Ты здесь один?

– Сомо один, – восторженно закивал тот, – Сомо поймать плохой огневик!

Тим хмыкнул. Ну что за придурок! Они же это уже проходили.

Но затылок всё еще не успокоился. Почему?

Лила с Ланушем тоже заулыбались, казалось, в один миг напряжение спало. Всем стало спокойно и уютно.

Но что-то в улыбке Сомо было странным. Слишком широкая, слишком неподвижная. А взгляд – словно скользил где-то мимо них, не задерживаясь ни на ком.

Тим снова почувствовал покалывание в затылке. Оно никуда не исчезло. В чем же тут дело?

Но убогий вдруг хихикнул – на его лице сразу натянулась паутина мелких морщин – и быстрым движением вытащил из кармана что-то, блеснувшее стеклом.

Тим закусил губу: в затылке тут же отозвалось – опасность!

Но что это?

Небольшой шар – размером с яблоко, едва умещался в ладони. Но в чем же опасность? Таким он Тима не прибьет.

– Это сигнальный маячок! – зашипела позади Лила, – не дайте разбить его.

Кса!

Сомо гордо выпятил грудь и чуть подбросил шар в руке, делая при этом многозначительный и надменный вид.

Тим затаил дыхание, сердце заколотилось.

Глава 4 Безумец

Дышать!

Что-то потянуло Тима вверх, и он с хрипом вынырнул из воды, жадно глотнув воздух.

Что происходит? Холод сковал дыхание, руки онемели, он почти не чувствовал пальцев.

Кса!

На спину давило короткое бревно, склизкое, почерневшее от времени, почти притопленное под его весом, а руки были завернуты назад, поверх колоды, будто обхватывали ее. Запястья накрепко завязаны – не пошевелить. И ноги до дна не достают – Тим вдруг осознал, что он без ботинок и без куртки.

Где-то неподалеку едва слышно плескала стремнина, но тут течения совсем не чувствовалось. Вокруг – темная вода, но из-за тумана больше ничего и не видно – только два одиноких пенька чуть торчат из воды неподалеку.

Тим вдруг задел босой ногой дно – значит, здесь не так глубоко.

Кса! А где Лила, Лануш? Может они сбежали? Спаслись?

– Покайся! – неожиданно под самым ухом зашуршал вкрадчивый голос Сомо. – Покайся, светолюбец.

Страх снова растекся холодом внутри Тима.

– Сомо, – он сглотнул слюну, – давай поговорим. Тебе же нужен только я…

В это мгновение сильная рука надавила на его затылок, снова погружая его в воду. Колода провернулась – ноги теперь бессмысленно бултыхались у поверхности воды. И руками не пошевелить – такой беспомощности Тим в жизни не чувствовал.

Он неистово барахтался, но только напрасно тратил силы. Накатывало отчаяние и злость на себя. Зачем он пошел сюда?! Дурак!

Дышать было нечем – в голове Тима уже все поплыло, когда резкий рывок за волосы выдернул его на поверхность.

Хрипя, он широко распахнул рот. Воздуха!

– Покайся, грешник, пока не поздно! – снова прошептал под ухом тихий, ровный и оттого еще более пугающий голос.

Тим тяжело, со свистом дышал. Что же делать? Мысли в голове путались – ни одной ясной. Одно понятно – нужно разговаривать, нельзя давать этому безумцу снова окунать Тима.

– В чем мне каяться? – прохрипел он, – Я не сделал ничего плохого.

– Ты избрал порочный путь. Твоя религия лжива, а пророчество обман.

– Не трожь пророчество, – оскалился Тим, – оно наше всё!

– Я покажу тебе твое новое всё. Сегодня ты познаешь истину, предсказанец.

– Сомо, подожди. Давай…

Новый толчок в затылок, и Тим опять оказался в воде.

Еще одна мучительная минута. Он изо всех сил пытался высвободить хотя бы одну руку, но ничего не получалось.

Сознание едва брезжило, когда Сомо выдернул его голову из воды.

Тим снова истошно захрипел, вдыхая спасительный воздух.

Проклятье! Когда же это закончится?

Над самым ухом снова зашептал жуткий голос:

– Я знаю, кто ты такой, я знаю, что ты такое… Но сегодня все изменится, сегодня Матерь-Вода примет тебя. Очищение… пройти очищение. Ты должен увидеть… должен почувствовать…

Шепот стих.

Справа, на торчащий из воды пенек набросили веревочную петлю, другой конец которой тянулся к Тиму. Потом бревно качнулось и стало разворачиваться.

Заводь!

Сквозь туман проступил знакомый берег, сгнившие мостки, торчащий из воды нос лодки.

Сомо разворачивал его бревно все больше и больше.

Кса!

Лила и Лануш – они тоже были здесь. Чуть левее – они покачивались на воде в десятке шагов от Тима.

Так же как и он без курток, в рубашках, локти точно так же завернуты назад, на бревна, да вдобавок еще и кляпы во рту.

Смертельно напуганные, вытаращив глаза, они оба с отчаянием смотрели на Тима.

Лануш так дрожал, что от него по воде расходились круги.

Острая мысль пронзила Тима, отозвавшись болью в груди – он подвел! Из-за его решения друзья оказались в смертельной ловушке – как это могло произойти?

Сомо наклонился к нему и заглянул прямо в глаза:

– Почувствуй эту боль, – тихо прошептал он и перевел взгляд на Лила.

– Нет! – Тиму стало по-настоящему страшно. – Нет, только не это!

Сомо ухмыльнулся и медленно откинулся назад, упав спиной на воду. Мощный гребок его длиннющих рук – по заводи пошла волна.

– Давай со мной! – зарычал Тим, дернувшись следом. – Разберись сначала со мной!

Но Сомо уже поднимался возле Лила.

Он на мгновение глянул на Тима – едва заметная усмешка коснулась его губ – и снова повернулся к девушке.

Резким движением безумец выдернул кляп из ее рта и отбросил в сторону. Затем ухватил здоровенной ладонью ее за горло и потянул вверх, приподнимая ее дрожащее лицо.

Он чуть наклонился, впиваясь в нее мрачным взглядом.

Глаза Лила еще больше расширились от страха, плечи затряслись.

– Сомо! Сомо! – Тим все пытался отвлечь его на себя. – Посмотри на меня!

Глава 5 Река

Через несколько мгновений река уже несла ребят на огромной скорости.

С одной стороны, Тим радовался, что они так быстро удалялись от сборища колдунов, а с другой – хотелось бы все-таки не утонуть.

Тумана здесь уже не было – местность просматривалась далеко.

С обеих сторон – отвесные серые скалы. Может, Тим и смог бы уцепиться – кое-где встречались торчащие уступы, но с завязанными руками да с бревном в придачу этот вариант наглухо отпадал, тем более с ним река тащила еще Лила и Лануша. Оставалось только надеяться, что скоро попадется какая-нибудь пологая отмель, и там уж они попытаются выбраться на сушу.

А река все несла и несла их.

Первые ее повороты оказались плавными и потому не доставили ребятам неприятностей.

Но скоро впереди обозначилась серьезная проблема – резкий изгиб русла. Мощный поток воды с грохотом врезался в стену – немного под углом, вздымаясь, будто взбираясь вверх, чуть не в рост человека. А потом массы воды так же, чуть наискось, с шумом обрушивались вниз, чтобы, клокоча, ринуться дальше.

– Держитесь! – Тим, которого несло в впереди, оглянулся на друзей.

Ах чтоб его!

В желудке сжался комок. Он совсем забыл, что Ланушу даже не вытащили кляп. Бедолага только испуганно хлопал глазами. И не поможешь никак: тот бултыхался позади, не дотянуться.

– Держись, Лануш! – снова подбодрил его Тим и повернулся вперед.

Изгиб реки все ближе и ближе.

Он глубоко вздохнул, набирая воздух, и…

Мощнейший удар впечатал его в стену – с такой силой, что бревно затрещало, а у самого Тима потемнело в глазах.

И в тот же момент его бросило отвесно вниз! Под напором воды колода увлекла Тима еще глубже – он даже задел пяткой каменистое дно.

Вверх! Ну же!

Едва соображая, Тим изо всех сил работал ногами, чтобы выплыть на поверхность, но бурлящие воды будто держали бревно, тянули ко дну.

Легкие не выдерживали – казалось, они сейчас лопнут!

К счастью, скоро начался новый поворот, и поток каким-то чудом вынес Тима на поверхность.

Он отчаянно задышал. Да что ж такое, когда-нибудь это все закончится?

Ребята!

Тим резко оглянулся. Так, Лила выплыла… а вот и Лануш! Молодцы!

Тим облегченно выдохнул, но сердце колотилось из всех сил.

Он чувствовал, как силы сразу истощились – еще пара-тройка таких фокусов, и он просто не выдержит. Да еще эта верёвка – она больно врезалась в запястья.

А течение несло их дальше.

Река не замедлила свой бег, но ущелье здесь тянулось ровной линией – и ребята получили несколько минут отдыха.

Правда, бревно периодически пыталось провернуться и притопить Тима – приходилось выгибаться назад и все время балансировать.

Наконец, приноровившись, он изо всех сил вывернул шею, всматриваясь в Лануша.

Старина выглядел не очень – глаза красные, непонимающие, в них едва брезжило сознание.

Как бы помочь ему с кляпом?

Но того несло шагах в двадцати позади – пока до него никак не добраться.

– Тим! – закричала вдруг Лила. Ее глаза вмиг стали огромными.

Он мгновенно повернул голову вперед и… налетел на торчащий из воды черный блестящий валун.

Ему еще повезло, чуть-чуть в сторону – и Тиму бы просто переломало кости. Но удар пришелся правее – на конец бревна.

Но, похоже, легче от этого не стало – столкновение вышло таким мощным, что его подбросило в воздух и он полетел, крутясь вместе со своей колодой.

Кса!

– Тим! – услышал он крик Лила и тяжело впечатался в воду головой вниз.

Снова отчаянные попытки перевернуться и всплыть.

Но, едва это удалось, как впереди показался уже целый ряд таких же больших валунов, вокруг которых пенились потоки воды.

Но теперь Тим был готов: работая ногами изо всех сил, он старался лавировать, отплывая как можно дальше от опасных камней.

В голове стучала мысль – не сдаваться.

В это мгновение ногу схватила судорога. Он аж заскрипел от боли.

Проклятье! Только этого еще не хватало.

Но, к счастью, через секунду отпустило.

Прийдя в себя, он оглянулся – Лила и Лануш тоже держались. Сосредоточенно, зло, напряженно они боролись за свои жизни.

От этого бесконечного дня Тима уже тошнило. Да когда же наконец все закончится? Когда их вынесет на отмель?

Будто отвечая на его вопрос, вдруг истошно заорала Лила:

– Тим! Водопад!

Тим ошалело глянул на нее, а затем повернул голову вперед.

Ущелье расступалось, становилось шире, а дальше, за скоплением пенистых валунов, линия реки и скал вдруг резко обрывались! В судорожном сознании Тима почему-то отпечаталось огромное, полупрозрачное облако водной пыли, раскрашенное умопомрачительно-яркой радугой.

Глава 6 Утопленник

Едва Тим исчез за тонкой, белой линией, как Лануш и Лила прыгнули обратно в воду и со всех сил поплыли к берегу.

Лануш каким-то чудом умудрился зацепиться за высокий, скалистый уступ и они наконец вылезли на сушу. В обычной жизни он бы ни за что не смог бы залезть на такой склон, тем более с ноющим коленом, но мысль о Тиме придала ему какой-то яростной силы.

Потом началась гонка вниз – благо им сразу попалась узкая тропка, которая, петляя, круто спускалась с горы.

Они бежали по ней так, будто были в каком-то в бешеном угаре – ни на мгновение не сбавляя скорости. Время утекало быстрее, чем вода.

Босые ноги кололи колючки, резали камни, но они мчались и мчались.

Лануш все время думал: «Держись, Тим. Держись!» И еще: «Только бы нога не подвернулась, только бы не упасть. Иначе все – улетишь в пропасть».

Сердце колотилось, кровь стреляла в висках, что-то тоненько начало ныть в колене, но Лануш бежал.

Он видел, как Лила шаталась от усталости, но и она ни на миг не остановилась.

Вперед!

В какой-то момент Лануш потерял счет времени – очнулся, когда они уже оказались на берегу небольшого озера, образовавшегося под водопадом.

От громоподобного шума можно было оглохнуть, а от водной взвеси, растекающейся по окрестностям и скрадывающей видимость, ребята сразу промокли до нитки.

Нога уже явно пульсировала болью, но переглянувшись, не сговариваясь, они сразу бросились в разные стороны, вдоль берега озера.

Через несколько минут вернулись на то же место – оба отрицательно мотнули головами на немой вопрос.

Лануш при этом уже так сильно хромал, что едва ковылял. На последнем шаге его колено вдруг пронзила такая острая боль, что он вскрикнул и почти упал на песок.

Лила, едва взглянула на него, и ни слова ни говоря, снова умчалась вдоль берега. Видимо, она хотела еще раз проверить прибрежную полосу.

Лануш остался сидеть. Он понимал – сейчас ни до его ноги. Он зажмурился, старался не шевелиться и глубоко дышать, пытаясь отвлечься от боли. Из-за нее даже рев водопада будто отдалился, приглушился.

Остались только мысли о Тиме. Где же его искать? Если его не вынесло на берег, может… Интересно, здесь глубоко?

Через несколько минут боль, наконец, начала отпускать.

Облегченно выдохнув, Лануш приоткрыл глаза и огляделся по сторонам.

Где же Лила?

И в это мгновение звуки нахлынули снова – плеск воды и шум водопада мощной волной ударили по барабанным перепонкам,

Лануш аж вжал плечи, машинально взглянув наверх.

Ема!

До этого момента ему было не до разглядывания водопада.

Какой же он высоченный!

Ланушу пришлось далеко запрокинуть голову, что увидеть вершину. Она где-то высоко в небесах, на высоте полета птицы.

И вдруг сердце будто схватили раскаленными рукавицами и сжали со всей силы – не продохнуть! Нахлынула такая черная тоска, что хоть вой.

Лануш вдруг очень четко и ясно осознал – все! Тима больше нет!

На что они вообще рассчитывали? И так совершенно ясно – человек не мог выжить после падения с такой высоты. Все, что они найдут – это изуродованное, распухшее тело.

На глазах в один миг проступили слезы – Лануш растер их пятерней.

Сразу вспомнилось, как он впервые встретил Тима. В тот день, на площади. Улыбчивый зеленоглазый парень первым подал ему руку.

Лануш вдруг представил, как один вернется в Арвиин. Как он посмотрит в глаза родителям Тима? Что скажет его матери?

На глаза снова набежала слеза.

Да пребудет с ним свет Арвиина.

Проскользнула мысль о камне – по Арвиинскому обычаю, на могиле, у изголовья ставят большой камень. Лануш не был религиозным, и не сильно-то верил в пророчество, но сейчас… сейчас вдруг захотелось сделать всё по правилам, будто бы это могло хоть немного помочь Тиму там, где бы он ни оказался.

Эх, дружище…

– Лануш! Ты меня слышишь? – Лила схватила его за руку.

Он тряхнул головой, сбрасывая печальные мысли – кажется, он крепко задумался, даже не слышал, о чем она говорила.

– Здесь его точно нет. Бревно бы не дало ему утонуть, значит его снесло! Я побегу вперед, как сможешь догоняй. Быстрей, времени очень мало! – она рванула вниз по течению.

Лануш отрешенно посмотрел ей вслед. Еще не смирилась. Бедная. Ей еще предстоит пройти этот путь.

Но она права – утонуть он не мог. Значит, нужно искать ниже по течению.

Лануш тяжело поднялся.

Когда уже закончится этот проклятый день?

Едва он попытался сделать первый шаг, как боль в колене вспыхнула новой искрой.

Проклятье!

Его взгляд вдруг упал на толстую ветку на берегу.

Глава 7 Песчаник

«Ангвудская пустошь, возраст которой оценивается в полторы тысячи лет, является самым гибельным местом во всей Саантаре. Все, кто осмеливался ступить на этот смертоносный песок, навсегда пропадали. Нет ни одного задокументированного случая, чтобы человек вернулся оттуда – живым или мертвым».

Из истории Саантары

Спустя несколько дней, рано утром, Лануш быстро карабкался вверх по склону холма, поросшего мелким кустарником, и старался не отставать от друзей.

Его колено все еще ныло, требуя покоя, но об этом приходилось только мечтать.

Трех дней Тиму хватило, чтобы набраться сил после водопада. Лануш просто поражался, какой везучий его друг – упасть с такой высоты и даже ничего себе не сломать. Отделаться только синяками и ушибами! Невероятно!

Ланушу никогда так не везло.

А потом Тим снова почувствовал погоню, и вот уже сколько дней они бежали и бежали.

И чем дальше они забирались, тем все больше Лануш задумывался – а что он вообще здесь делает? В этой забытой всеми глухомани. В этих лесах, куда уже пришла осень и где с каждым днем становилось все холоднее и холоднее.

Зачем ему все это?

В пророчество он не верил. Да, он арвиинец, где всем гражданам с рождения внушают об их особой миссии, и что Арвиин сыграет ключевую роль в этом предсказании. Но этим замшелым сказкам уже много лет. А Лануш в церковь перестал ходить еще в детстве, сразу после смерти матери. И никакого священного и спасительного света Арвиина он никогда не видел. Конечно, дома не принято было об этом говорить – за богохульство могли и в темницу посадить. Но заставить его верить в небылицы уже никто не мог.

Тогда зачем ему все это?

Он не воин, не солдат, не охотник за удачей. Хочет железный Тим поиграть в героя, пусть играет – а Ланушу это совсем не нужно.

Что ему хотелось, так это оторваться от сумасшедшей парочки, обосноваться в тихом местечке и открыть крошечную кондитерскую.

Лануш все думал об этом, искал случая, чтобы снова поговорить с Тимом.

Один раз он уже затевал такой разговор, когда хотел остаться в Эшгаре.

Лануша передернуло. Нда, тяжелая тогда вышла беседа. Но ничего, со второго раза должно полегче пойти. Эх, если бы тогда не Лила, жил бы он сейчас припеваючи.

Но как ни он старался, подходящего момента для разговора никак не подворачивалось.

Да и подвернется ли? Тим, кажется, кроме Лила, сейчас никого не видит. Как не посмотришь – глаза сияют, и взгляд только на нее.

Впрочем, девчонка, конечно, молодец.

Лануш признавал, что спасение Тима полностью ее заслуга.

Еще ему было смешно видеть, как эти двое пытались скрывать свои чувства. То на подъеме Тим галантно ей руку подаст – она кокетливо принимает помощь, а потом оба сразу краснеют и отворачиваются. То она после привала почистит ему куртку от пыли – обычно оранжевые пряди Тима от этого тут же приподнимались и наливались ярко-алым цветом.

Впрочем, погоня не давала никому расслабиться.

Повезло еще, что в тот же день, когда они спасли Тима, Лануш набрел на деревушку, в которой оказалась на удивление богатая торговая лавка. Им удалось восстановить потерянное после встречи с Сомо снаряжение и запастись продуктами – иначе бежать без ботинок по этим каменистым местам было бы совершенно невозможно, а без курток они бы давно замерзли.

– Быстрей, быстрей, они близко! – шедший впереди Тим оглянулся. – Осталось еще немного. Старина, выдержит твое колено?

– Не знаю, – процедил Лануш.

Схватившись за ветки кривого куста, он с усилием подтянулся и взобрался на высокий уступ:

– Я стараюсь, видишь. А сколько это твое «немного»?

– За этим холмом, – Тим неопределенно махнул вперед.

– И что за ним? Неужто там армия спасения стоит? – Лануш не смог не съязвить.

Ну действительно, что там такого могло быть, что отвадило бы от них погоню?

– Не знаю, старина, понятия не имею. Но я чувствую, нам нужно туда.

Лануш вздохнул.

Нужно так нужно. До следующего холма он, конечно, доберется. Но в голове проскользнула мысль – а что если сейчас тихонько сбежать?

Вдруг Лила, уже вскарабкавшаяся выше всех, вскрикнула, указывая рукой назад:

– Смотрите!

Лануш оглянулся.

Позади, на гребне противоположной возвышенности, стояли люди. Отряд, человек двадцать – все уставились прямо на них.

Лануш даже рассмотрел цвет их курток – темно-зеленый.

Виреновцы! Проклятье! Догнали все-таки.

В желудке сжался неприятный комок.

– Идем, быстрее! – Тим уже подгонял его.

Несколько напряженных минут – и Лануш наконец добрался до вершины и рухнул на землю, рядом с друзьями.