Тьма давила со всех сторон. Было трудно дышать в противогазе. Навзрыд трещали барабанные перепонки. Боец с позывным «Сталк» проваливался в бессознательное состояние под визжащих и трескающих звуков канонады. Повсюду слышался грохот и содрогался пол, а затем все мгновенно стихло.
Он очнулся в том же самом нестерпимом полусумраке из-за светящих фонариков. Отдаленно слышалось тяжелое дыхание и назойливое чавканье, словно кто-то дробил кости. Левая рука Сталка сильно болела, ощущая холодное железо ладонью. В спину впился прижатый собственным весом автомат. Боец попытался встать на ноги, но закружилась голова, сопровождаемая слабостью во всем теле.
Перед его размытым взглядом то и дело всплывали красные точечные огоньки. Сталк инстинктивно поднимал руку, чтобы схватить эти загадочные горящие угольки, будто это имело для него важное значение. Где-то раздавалось отчетливое рычание зверя. Трудно было разлепить глаза.
В этот момент острые клыки с силой впились ему в левую руку и потащили за собой. Сильнейшая боль охватила Сталка в области предплечья, отчего тот мгновенно очнулся.
Неизвестное животное, похожее на собаку, безуспешно пыталось сомкнуть клыки на его руке, но материал костюма не позволял этого сделать. Свободная рука Сталка лихорадочно искала орудие для защиты, но скользила по липкой мутной субстанции. Наконец дрожащие пальцы нащупали нож на бронежилете, которым он несколько раз наотмашь ударил несущую его тварь. Раздался визг боли, и она разжала пасть.
Сталк со всей силы ударился головой об бетонный пол; благо он был в каске, и многострадальная голова только отчасти приняла на себя удар. Нож выскочил из ослабевших пальцев, и его поглотила тьма.
Воспользовавшись небольшой передышкой, Сталк встал в полный рост. Он включил фонарик на бронежилете и теперь отчетливо видел нападавшего: морда была черно-серой, с выпирающими клыками, змееподобные глаза, которые не моргали, оранжевая шерсть с шипами на кончиках, в которых виднелись красные огоньки. Собака была страшно худой, а с ее клыков стекала свежая кровь, но и сейчас она была не прочь полакомиться новой свежатиной. Однако Сталк не спешил сдаваться без боя.
— Ну давай, — прошептал он, вытащив пистолет из кобуры.
Собака свирепо зарычала, а горящие красные шары на спине засветились с нагнетающей яркостью. Худощавые лапы с когтями раздражающе скребли о бетонный пол. Но нападать она не спешила.
Вдруг один из красных огоньков с треском вспыхнул, ослепив Сталка электрическим разрядом. Он только успел сделать несколько выстрелов наугад, как мощная сила повалила его на спину. Рука с пистолетом оказалась зажата между ними.
Удары кулаком только злили собаку. Лицо Сталка и разинутая пасть мутанта теперь разделяло тонкое стекло противогаза…
Несколько хлопков, и бурая кровь засочилась на противогаз, ручейками заструилась по стеклу. Собака взвизгнула и обмякла, а потом повалилась всем телом на Сталка.
Пару минут Сталк пытался собраться с силами, и только с третьего раза спихнул труп в левую сторону. Бездыханная туша упала с глухим звуком.
Фонарик светил в бетонную плиту с обнаженными сваями. Искусственный луч пронзал пыль, едва доставая до остатков потолка.
Сталк не рискнул снимать противогаз, лишь тыльной стороной ладони пытался стереть с него кровь. Лежа он стремительно соображал, как попал сюда, в это опасное место. До ушей долетал душераздирающий крик, но невозможно было определить источник шума.
Сталк пошатываясь, встал в полный рост и огляделся по сторонам: обрушение несущих конструкций были впечатляющими. Всюду лежали куски бетона вперемешку с арматурой. Только по разрушенному станционному пути он понял, что еще не на платформе.
Сталк ухватился за край платформы и подтянулся на нее.
Мрак не позволял оценить эпичность разрушений, что произошли здесь за считанные часы. Кругом царил хаос. Его товарищи прекратили подавать признаки жизни, а по полуразрушенной станции «загуляли» знакомые Сталку короткие писки. Он обернулся и увидел во тьме наверху зеленый мигающий огонек.
Это была взрывчатка! С каждой секундой она давала учащенный сигнал, а затем вместо зеленого цвета загорелся красный. Сталк понял, что пора бежать!
БУМ! БУМ! БУМ!
Истощавшие стены с потолком не выдержали еще одного взрыва и начали обрушиваться.
Сталк бежал по платформе, по острым, как утесанные камни, обломкам станции метрополитена, а за спиной, как многоголовое чудовище, его преследовала верная смерть.
Наконец ступеньки ознаменовали конец платформы, а разрушения «поедали» последние крохи облика станции метро. Все вокруг накрыло непроглядной пеленой и воцарилась тишина. Луч фонаря уперся в непроницаемый туман из пыли.
Сталк поднимался по ступенькам и держал автомат наготове. Фонарик он установил на подствольник автомата. Заляпанный кровью противогаз мешал обзору. На стекле в углу цифрами показывался минимальный радиационный фон.
Лестница подошла к концу, но темнота диктовала свои правила. Сталк принял турникеты за автоматическое оружие. Он впервые видел такие странные аппараты и с нервозностью прошел мимо них.
За спиной что-то скрипнуло, что заставило резко повернуться.
Выцветавшая табличка «Полиция» и вырванная дверь были во власти фонаря, а палец Сталка готов «спустить крючок» в любой момент. Но в конце коридора всего лишь пробежали взбудораженные мыши.
Сохраняя хладнокровие, он прошел стеклянные желтоватые двери, держа автомат наготове. На него смотрели разбитые витрины павильонов, в которых вот уже тридцать лет царило запустение. Сквозь бетонный пол прорастали деревца и кусты. Все выходы, кроме одного были завалены строительным мусором или заполнены непроходимыми кустами с шипами. Лестница тоже таила в себе прямую опасность: обвалы тут были повсюду, что можно было провалиться в темную яму высотой в несколько метров.
Сталк медленно приближался к последней ступеньке, и по мере шагов звездное небо было ближе. Датчик в противогазе цифрой вновь сообщил, что уровень радиоактивного загрязнения минимален. Может, он неисправен?
Сталк открыл глаза. Он видел, как солнечный свет озарял второй этаж торгового центра. Включенная рация шипела, словно поймала низкочастотную волну, но не смогла подключиться к ней.
— Я боец отряда «Яд»…. Прием… Позывной «Сталк»…. Прием…
Бесполезно. Рация упорно хранила молчание.
Звук шумного реактивного двигателя насторожил Сталка, и он спустился на первый этаж. По деревьям невозмутимо рыскали небольшие, но странные жуки золотистого цвета. Когда насекомые падали на пол, то лопались, оставляя неприятный кровавый след.
Сталк вышел из здания, стараясь не упускать из виду грузовой черный дирижабль, который медленно проплывал над торговым центром. Из его отсеков со скрипом выливалась серая субстанция. Из-за ветра капли вещества попали на бронежилет, и стали буквально прожигать его. Сталк смахнул разрушающую жидкость рукой. Это вещество торопливо уничтожало любую растительность, а деревья остались голыми, словно сейчас был не июль, а конец сентября.
Дирижабль пронзительно загудел и исчез из виду, оставив за собой только желтую траву и мертвые кустарники. Сами здания, к удивлению, не пострадали, а наоборот выглядели чуть более свежее.
Сталк прошел к остановке через пустую парковку. Внутри ее прорастали гордые березки, защищенные проржавевшей крышей.
На дорожном перекрестке зияла черная пропасть — последствия вчерашнего обрушения на станции метрополитена.
Сталк смотрел туда и думал, кто же предал его отряд? Неужели нас обрекли на верную смерть заранее?
Через дорогу находился большой желтый торговый центр с уцелевшей вывеской на фасаде.
Всматриваясь в центральный вход, у Сталка промелькнула мысль направиться туда, но истошный женский крик доносился за зданием, где ночевал боец. Там был когда-то рынок.
Сталк вошел в дверной проем. Их учили в боевом отделе отряда: тихо и без резких движений осматривать заброшенное здание, при этом держась спиной к стене. Посередине рынка стоял полуразрушенный фонтан, окруженный бетонными прилавками. Крик доносился со второго этажа вперемешку с двумя грубыми мужскими голосами.
— Отпустите меня! — кричала навзрыд девушка.
Сталк не растерялся и последовал к ним. В директиве номер «8» четко указывалось, любые гражданские лица находящиеся в зоне отчуждения должны быть ликвидированы.
— Тише! Тише! — спокойным, но леденящим душу голосом проговорил один из мужчин. — Тебе выдана огромная честь, красавица.
— Мы возьмем только твою руку, — сказал второй картавый голос. — Она послужит нам напоминанием о твоей жертве.
Сталк в это время поднимался по скрипучей лестнице. Но женский крик перебивал все остальные голоса. Боец отряда увидел спины двух худых на вид мужчин в желтых накидках. Ноги их были настолько грязны, что почти вписались в местный колорит бетонного пола. Они стояли перед девушкой с тесаками в руках, с которых капала свежая кровь.
— Выбирай: или руку, или ногу! — усмехнулся мужчина тем же спокойным тоном, поднимая над головой тесак.
Бледная девушка уже закрыла глаза и приготовилась остаться без конечности, как нож Сталка впился в спину противнику, а картавому врагу в мгновение ока перерезал горло. Двое мужчин замертво упали рядом с шокированной девушкой. Сталк приготовился нанести удар потерпевшей, но та сильно крикнула:
— Нет! Не убивайте меня!
— Ты вне закона, — сухо произнес Сталк, держа в руках окровавленный нож.
— Я знаю местность. Я проводник, — всхлипнула та.
Сталк опустился на корточки. Он посмотрел в ее измученное лицо и спросил:
— Что тебе известно о Спасителе?
— Многое, — робко ответила девушка, переводя взгляд с ножа на нашивку на руке бойца. — Я тут жила. Я знаю много безопасных маршрутов. Без меня вы тут будете несколько лет плутать, пока не умрете.
Сталк мог сколько угодно размышлять по поводу осведомленности данной недружелюбной местности без карты, но ему был необходим проводник.
— Ладно, — решил он. — Вставай Отведи меня к повстанцам…
— Я знаю только несколько мест, где они могут быть. Он может прятаться там, — неохотно призналась девушка, поднимаясь на ноги.
Сталк рассмотрел ее худощавое телосложение, серый спортивный джемпер и рваные выцветшие темные джинсы. Голубые глаза дополняли бледный образ лица. Ее грязные волосы спутались и были во власти веточек и крошек бетона. Она пронзительно и с недоверием взглянула на Сталка, а потом медленно пошаркала грязными армейскими берцами к выходу из рынка.
Сталк шел сзади, приготовив автомат на любой необоснованный шаг девушки. Директиву под номером «8» еще никто не отменял.
***
Сталк с новой «знакомой» проходил возле одного разоренного временем старого полуразрушенного длинного здания. Исполосованный асфальт теперь изредка рябил ровной поверхностью.
Сталк ощущал на себе пристальный взгляд из зияющей дыры в стене супермаркета, где на него одиноко смотрели потребительские тележки, которыми была завалена прикассовая зона. Странно осознавать, что здесь раньше теплилась жизнь. А теперь сплошная пустошь из бесконечных верениц заброшенных и опасных зданий манила и отталкивала одновременно.
— Куда ты меня ведешь? — спросил Сталк у девушки.
— В зону отчуждения, — спокойно ответила та. — Я думала, что здесь безопасно, пока не наткнулась на этих двух психопатов-фанатиков. Раньше всякое о них слышала…
— Тебе что-нибудь известно о разбитом грузовике?
— Около двух месяцев назад я видела дым. Мы пытались подойти поближе, но услышав крики и выстрелы, передумали. Только издалека на него посмотрела. Мельком.
— Ясно.
— Меня зовут Рита, а тебя? — через несколько секунд на одном дыхании, проговорила она, перепрыгивая довольно грязную лужу.
Сталк безучастно посмотрел на нее. На этом их «непринужденная» беседа закончилась.
Они дошли до небольшой лесополосы. Все надежно поросло кустарниками и деревьями. Пройти тут попросту невозможно.
Сталк принялся внимательно изучать местность и обнаружил наглухо закрытый выцветший бетонный забор. В небе он отчетливо заметил белый квадрокоптер с камерой. Сталк был крайне удивлен, что они здесь летают и «мониторят» местность, потому что корпорация сюда не совалась. Он вытащил пистолет и прицелился, чтобы произвести несколько точных выстрелов.
— Нам пора убираться отсюда, — проговорил Сталк в такт слышимых в его голове ударов сердца от страха. Он вытащил предпоследнюю гранату и поставил ее мощность на «красный цвет». — Видишь ту дверь?
— Да, — испуганно кивнула девушка в сторону открытой двери, откуда сочился белый холодный дымок.
— Теперь беги туда, — скомандовал Сталк, а сам кинул в поедающих падаль вампиров гранату. — У нас пятнадцать секунд.
Они пересекли несколько метров по скользкому серому кафелю, а за спиной уже послышался клич мутантов. Забежав в темное помещение, им сразу же пришлось отойти в стороны, прижавшись к бетонной стене. Грянул взрыв, который основательно завалил дверной проем, а крики вампиров лишь только леденили душу, но не более того. Сталка на миг оглушило от столь сильного взрыва — сказывалось сотрясение мозга. Ребра «гудели» пуще прежнего.
В темноте резко включился свет, а девушка заорала, будто резанная. Сталк мгновенно пришел в себя. Он подошел к Рите, но она уже смолкла, вперив взгляд перед собой. На нее смотрело безжизненное лицо охранника, который навеки «присел» к железной тележке. Он уже начал разлагаться, но Сталк внимательно смог рассмотреть его помутневшие глаза.
Рядом с умершим лежал труп вампира, изрешеченный дробью. Рука охранника лежала на боевом дробовике черного цвета. Несколько патронов кучкой лежали на полу. Видимо, тот бедолага, не успел вовремя зарядить его.
Сталк поднял мощное оружие, но был слегка разочарован:
— Дробовик пуст. Несколько патронов нам погоды не сделают.
— Что это за место? — спросила Рита.
Сталк только сейчас понял, что стоит в просторном помещении, где каждый сантиметр занят переносными тележками, которые достигали двух метров в длину, а сами набиты вещами: разнообразной одеждой и обувью разных размеров. Детские игрушки наводили в этой веренице бесконечных передвигающихся контейнеров наибольший ужас.
— Что тут творилось? — спросила побледневшая девушка, не отходя от бойца ни на шаг. — Похоже, тут закончили свой путь много людей…
Сталк лихорадочно соображал. Он пытался понять, зачем тут столько тряпья, причем поношенного. Его сомнения сразу же врезались в уставы его общины, которая должна говорить только правду своим сотрудникам и, по крайней мере, быть честной с другими людьми. Но его глаза созерцали тонны вещей.
Сталк не заметил, как он, словно призрак, блуждал мимо этих контейнеров-тележек. Хруст под ногами отвлек его от этих мыслей. Он наступил на разноцветные детские очки, которые выпали из ближайшего контейнера.
— Здесь хранятся все вещи умерших, — заметила Рита, осматривая контейнер с мужской обувью. — Это вещи тех, кто теперь в графе «Утиль». Вот почему трупы в клетках раздеты. Их готовили для убоя…
Сталк молчал. Впервые в жизни он не смог возразить, сказать что-то в защиту своей общины. Все говорило против нее. Вещи и покойники в клетках — это неоспоримое доказательство вины корпорации «Сияние Корп». У него в голове роились досадливые догадки, что Рита права.
— Я больше всего боюсь, что скоро тупик и нам не выбраться отсюда. Мой брат меня просто не дождется…
Они буквально пробирались сквозь баррикады из контейнеров. Сталк сжимал в руке только что полученный дробовик, готовясь к любой неожиданной атаке. Через несколько минут они уперлись в плотную стену.
— Тут должен быть обход, — предположил Сталк, ища глазами хоть какой-то выход.
В пяти шагах, за особенно тяжелым контейнером, находилась решетчатая дверь. Сталк постарался отодвинуть контейнер-тележку, но безуспешно.
— Помоги мне, — грубо сказал он Рите.
— Сейчас, — откликнулась та.
Вместе надавили на контейнер, но тот даже не шелохнулся. Сталк обошел его и заметил затвор, на котором и держалась сторона тележки. Он нажал на него и резко отдернул. Все содержимое высыпалось на пол. Сталк заметил одно обезображенное тело, судя по белому халату, сотрудника « Белых баррикад».
— Ай! — в очередной раз вскрикнула девушка, прижимая ладонь к своему рту, словно ее тошнило.
Сталк не слишком церемонился: он швырнул труп в сторону. Теперь он сам с легкостью отодвинул контейнер, и путь к двери был открыт. К счастью, замок не заперт.
Сталк только открыл дверь, как в его нос врезался тошнотворный запах. В комнате темно, хоть глаз выколи. Сталк вооружился своим надежным противогазом, он уже собрался войти туда, но женская рука крепко впилась в его плечо.
— Я не могу туда войти! — истерично закричала Рита, подрагивающими бледными губами. Она надеялась, что Сталк ее тут не оставит. — Ты не бросишь меня здесь! Без меня ты заблудишься в районе. Пожалуйста!
— Хорошо, — подумал Сталк, — держись за меня и не дыши. Даже глаза не открывай.
Рита кивнула. Свет на складе вещей потух, словно они за собой его выключили.
Сталк первым вошел в комнату, которая освещалась красными дребезжащими аварийными фонарями. Рита держалась за его плечо. Она сощурила глаза и заткнула рукой рот с носом. Сталк делал быстрые шаги, чтобы ей хватило воздуха в легких.
Перед его глазами в свете фонарей мелькали повисшие гнилые покойники. На хирургических столах их было еще больше. Выключенными висели монтированные к стенам кондиционеры. Видимо, они охлаждали тела; они источали тот самый зловонный запах. Противогаз мешал оглядываться, но у Сталка не было никакого желания находится тут долго.
Плакаты в свете красного луча выглядели еще больше пугающе. Их надписи с красочными иллюстрациями показывали удачное вскрытие инфицированного человека и его расчленение на органы. Еще больше смутили Сталка картинки, что из некоторых органов получается вакцина «Новая вода».
Тут лежали и подопытные, и сотрудники корпорации. Что умертвило работников, понять невозможно. Информация, изображавшаяся на стекле противогаза, показывала загрязненность воздуха. Сталк своими глазами видел, как несколько покойников дернулись.
Вирус «Уникум» способен вызывать мутации, но казалось, что даже в мертвых телах он жаждал новой крови.
Пронзительный писк вернул Сталка в сознание — это «верещал» противогаз, предупреждая о малом запасе кислорода в фильтре. Он открыл глаза и увидел на звездном небе полную луну. Получается, что он несколько часов был без сознания. Голова до сих будто свинцовая, а ребра болели при любом тяжелом вздохе.
Сталк привстал, чтобы внимательно осмотреть место падения. Языки пламени еще бушевали в «Белых баррикадах», они прекрасно освещали местность. Он внимательно осмотрел руки и ноги, чтобы убедиться, что полностью не пострадал при неудачном приземлении в густую траву. Противогаз пришлось снять и скинуть фильтр на землю, как бесполезный предмет.
Сталк недоумевал, почему еще не видел ни одного мутанта, но предполагал? что огня они бояться не хуже, чем дикие звери. Взрыв чуть не оглушил бойца, но казалось, что лопнут перепонки. Через несколько секунд он вспомнил, что потерял Риту.
Сталк подошел к перекошенным воротам. Риты не было, но он отчетливо видел следы ее ботинок и несколько незнакомых, предположительно «гости» без обуви. Вереница из отпечатков ног вела по вытоптанной тропинке, но потом резко прерывалась, превращаясь в беспорядочную линию; видимо, Риту тащили волоком, а она сопротивлялась как могла.
Потом они оборвались и повернули направо, где вовсю царила всеобъемлющая природа: березки взвились вверх, наряду с колючими кустарниками, которые создавали некий барьер на подступах к длинному многоэтажному дому, но пройти можно. У Сталка не было сомнений, что Риту повели именно сюда: трава притоптана, а несколько сучьев деревьев изломаны, вдобавок ко всему на кустарнике повис обрывок ткани от ее кофты.
Сталк прошел вперед, стараясь не шуметь, что в условиях валяющихся сухих под ногами веток не так-то просто. Он ступал очень осторожно, под шум маскирующего его легкого ветра, и медленно пробирался вглубь, пока не услышал рядом с собой чье-то отчетливое, но прерывистое дыхание. Инстинкт самосохранения твердил, что это враг!
Впереди находилась забаррикадированная арка, которая тускло освещалась одной замасленной лампочкой. У входа стояли двое мужчин-охранников. Один из них с ножом, а другой — с двухствольным охотничьим ружьем. Они все взбудоражились и пытались подойти поближе к источнику шума.
— Кто здесь? — испуганно крикнул один из стражей.
— Я заблудилась, — донесся до Сталка сладкий женский голосок совсем рядом, в паре шагов от него. Он хотел протянуть руку и дотронуться до девушки, но охранник с ножом по ту сторону бодро ответил:
— Я иду на помощь!
Послышался отчетливый звук ломающихся веток и шуршание травы — охранник уверенно шагал к сладкоголосой. Сталк достал нож, чтобы приготовиться нанести удар, но соперников было двое, поэтому выбор сделал в пользу подошедшего. В этот момент послышался лязг чьих-то зубов и пронзительный крик мужчины, словно его режут.
Сталк замер на миг и прислушался. Девушка в свете луны спокойно продолжала лакомиться своим заслуженным «ужином». До ушей Сталка долетал неприятный хруст костей, словно нечто разделывало покойника на потроха. Он крепко сжал нож, и уже было собрался атаковать это чудище с женским голосом, но грянул взрыв с догорающих «Белых Баррикад», спугнув мутанта. Тело мертвого мужчины мягко упало на траву.
— Нимфа! — крикнул второй охранник, подоспевший в самый раз, чтобы увидеть убегающего монстра. Раздалось несколько выстрелов, но так называемой «нимфы» и след простыл: та с легкостью взобралась на ржавое металлическое строение, похожее на крышу автостоянки, и растворилась во тьме.
Сталк понял, что пора действовать. Он старался легко ступать по мокрой траве. Охранник трясущимися руками заряжал свою двустволку, а Сталк решил воспользоваться этим моментом. Он словно призрак вышел из густой чащобы и возник у самого лица стража, который был занят только зарядкой оружия, и лишь успел поднять глаза на неожиданного гостя.
В свете фонаря блеснула холодная сталь ножа — охранник схватился за горло и пытался жадно глотать воздух. Из ослабевших рук выпало на лужи крови заряженное ружье. Смертельно раненый вопросительно посмотрел прямо в глаза Сталка, сначала упав на колени, а затем навзничь.
Сталк схватил труп за шиворот и оттащил в те кусты, из которых сам вышел. Перед ним стояла с виду неприступная арка с заваленным из всякого строительного мусора. Благо лампочка старательно высвечивала любую трещину.
Сталк так и не понял, как охранники пробрались по ту сторону арки, но его взгляд устремился на деревянный гнилой выступ. Он аккуратно наступил левой ногой на выпирающую палку, и та слегка хрустнув под его весом, все же выстояла. Сталк понял, что нельзя медлить, оттолкнулся от выступа, и руками закрепился у самого верха забора, стараясь вести себя как можно тише. Автомат предательски лязгал, ударяясь об спину.
Оказавшись на наспех сколоченном заборе, Сталк внимательно осмотрел все, что было в его поле зрения. По ту сторону забора с невозмутимым видом спал мужчина на ржавом стуле. Он был брит и очень грязен, одетый в тряпичную серую одежду. Если бы не горящая лампочка, прикрученная к стене бетонной арки, то казалось, что тут никого нет. Рядом со спящим на старом асфальте, который был украшен битым стеклом, лежала деревянная лестница. Теперь стало ясно, как они смогли находиться снаружи.
Сталк достал свой нож и прицелился в безмятежно спящего человека, целясь в горло. Меткий бросок заставил противника врасплох: он схватился за шею, хрипя, упал со стула на стеклянные осколки. Шум был незначительный, и воцарилась тишина, дающая Сталку без малейших проблем спуститься вниз.
Через пару мгновений подошвы его ботинок ощутили рыхлый асфальт. Сталк вытащил нож из бедолаги, хладнокровно вытер его лезвие от крови серой тряпкой. Труп девать попросту было некуда, поэтому бойцу пришлось «посадить» покойника на стул, словно тот спал. Кое-как ему это удалось, что не должно было вызвать подозрения у тех, кто патрулирует территорию.
Сталк вышел из арки под покровом ночи и сразу повернул направо, в ближайшие кусты, потому что недалеко от него прошлись еще двое патрульных, которые громко о чем-то беседовали.