Витражное пламя и последняя саламандра

Пролог. Кто не дракон под облаками, станет саламандрою в золе.

- С каких это пор во дворец пускают монахинь Храма Золотого Дракона? - раздался у меня над головой знакомый до малейшего изменения интонации голос.

- Это не монахиня, это послушница, дорогой. Видишь её одеяние оранжевого цвета? У монахинь оно ярко-красное. Кровь и золото. А у послушниц - только золото.

- Вот как? Не знал.

- Монахини редко покидают Храм и монастырь, а вот послушницы делают это довольно часто. Ты в Храм не ходишь, скорей всего монахиню ни разу и не видел, - насмешливо произнёс женский голос.

Я сидела на полу, низко опустив голову - лицо мне открывать никак нельзя. Может быть, мне повезёт, и они пройдут мимо нелепого существа в балахоне?

- Давайте руку. Я помогу вам подняться. Не нужно сидеть на каменных плитах. Не думаю, что даже монахиням Храма Золотого Дракона это полезно, - и прямо перед моими глазами возникла рука, затянутая в перчатку.

- Не бойтесь. Я вас не обожгу.

Он и не сможет. Драконы могут обжечь своим прикосновением только людей…

Я помотала головой и стала подниматься с пола сама. В складках своей хламиды я не запуталась - уже хорошо. Голову я старалась при этом держать низко опущенной, но, видимо, даже в этих моих неуклюжих движениях, что-то показалось дракону знакомым. Потому что меня схватили за руку, и дракон приказал:

- Лицо подними!

Я послушно подняла голову. Как может простая послушница противостоять Огненному Дракону? У меня и раньше-то это не получалось. Не получится и сейчас.

- Аврелия? - потрясённо прошептал огненный дракон.

Он отпустил руку своей спутницы, и резким движением стащив с руки перчатку, нежно дотронулся пальцами до моего лица. Знакомое тепло разлилось волной по моему телу, приятно согревая. Мне хотелось греться в его огне и не отпускать его пламя. Только вот это уже давно не мой огонь…

- Убери от неё свои руки! - прогрохотал голос в тишине дворцового коридора.

Глава 1 . Меж брегов есть брег Скамандра, что живет в умах века.

Три года назад.

- Нет, ты слышала? Он возвращается! Сын главы Огненных Драконов возвращается! Его не было целый месяц, и вот теперь он вернётся из земель Чёрных Драконов. Говорят, что договор подписан на очень выгодных условиях, и эта бесконечная вражда Огненных и Чёрных, наконец, завершится! - восторженно заверещал голос, откуда-то снизу.

- Да! И всё посольство вернётся вместе с ним! Я уже заждалась своего Патрика. Это просто невыносимо - так долго не видеть своего жениха!… - вторил ему ещё один женский голос.

Храм был большой, и определить, где именно стояли девушки, было сложно.

Я же - лежала на лесах почти под самым куполом Храма. Это был последний из витражей, что нам предстояло отреставрировать, и сейчас я старательно выполняла замеры. Делала я это лежа, поэтому девушки меня не заметили.

- Говорят, что он везёт с собой невесту! - продолжился внизу разговор.

- Да ты что?

- Да! У нас будет свадьба драконов! - и девушка захлопала в ладоши, - Только никому не говори. Это пока страшный секрет. Мне Патрик, он состоит в свите Огненного Дракона, написал под большим секретом. Говорят, что это было непременное условие заключения договора. Огненные и Чёрные Драконы породнятся!

- Да быть этого не может!

- Ну хочешь… я тебе письмо покажу? Мой Патрик сам слышал эти слухи от главного конюха. А главный конюх слышал их от главного повара, а тот уже в свою очередь…

Девушки ушли, а я осталась лежать на лесах. За всё время разговора я так и не пошевелилась. Это ведь неправда? Креон не может жениться на Чёрной Драконице! Или может? Но он говорил, что ещё долго будет ходить холостым. А если повезёт, то и вовсе никогда не женится, а останется со мной. И я верила. Ну, или очень хотела верить его словам.

Креон был моей первой и единственной любовью. В него было невозможно не влюбиться. Высокий огненно-красный дракон покорил меня ещё в раннем детстве. Его пламя меня завораживало. В нём было так приятно греться. Я не пропускала ни одного его появления на людях. Он щедро делился своим пламенем, и маленькой саламандре было не устоять.

Спустя годы к дяде пришли из дворца огненных драконов с просьбой о реставрации витражей - у дяди была своя мастерская. Испокон веков так повелось, что саламандры были мастерами по изготовлению и реставрации витражей. Никто не помнит уже - почему и как сложилась эта традиция. Но только лишь магия саламандр отзывалась на все витражи в Империи драконов.

Креон проходил мимо, когда я, стоя на подоконнике одного из окон, старательно измеряла разбитые цветные стёкла, для того чтобы уже в мастерской изготовить точный дубликат. И, когда он поравнялся со мной, меня обдало знакомым теплом. Я неловко обернулась и плюхнулась прямо на подоконник. Вообще-то саламандры очень юркие и подвижные. Неуклюжесть нам не свойственна. Только вот я в присутствии Креона всегда демонстрирую просто «чудеса ловкости». То упаду, то ногу подверну, то свалю вазу, или ещё что, похуже.

- А, маленькая саламандра! Признаться, я рад видеть тебя. Ты смешная, - весело сказал тогда Креон.

Меньше всего мне хотелось быть в его глазах смешной. «Но зато он меня помнит!» - молча порадовалась я.

- Помочь? - и он протянул мне руку без перчатки.

Драконы обжигали людей своим прикосновением. Последствия могли быть довольно серьёзными, так что драконам приходилось всегда носить перчатки. Не обжигали огнём драконы только драконов. А ещё саламандр.

- Спасибо, - только и смогла пролепетать я.

- Не согласится ли юная саламандра сказать своё имя, чтобы я мог пригласить её на ужин? - и он, прямо как знатной драконице, поцеловал мне руку.

- Аврелия… Ави, - поспешно поправилась я.

- Золотая? - и он дёрнул меня за прядку огненно-рыжих волос.

Я страшно смутилась тогда. Все саламандры - рыжие. А Огненные драконы - красные. И цвета совсем не похожи, и спутать их невозможно. Вот и сейчас, дракон расхохотался и тряхнул своей красной гривой. Мне же досталось рыжее недоразумение…

…На момент подслушанного разговора послушниц, мы были вместе уже пять лет. Как только мне исполнилось восемнадцать, я стала его «тайной любовью». Так он сам меня называл. Я не строила иллюзий и не питала напрасных надежд. Я знала, однажды настанет день, и он всё же возьмёт в жёны драконицу. Я же была саламандрой, ему в жёны никак не годилась.

Саламандры - самый унижаемый, незащищённый и самый бедный из классов. Даже у людей гораздо больше возможностей и прав, чем у нас. Саламандр в нашем мире осталось очень мало. Всего несколько семей. В каждой из столиц живёт такая вот семья. У огненных драконов жила самая многочисленная, пока год назад мой дядя не сорвался с места, и, забрав всю свою семью, не уехал в столицу Империи, к Драконам Воздуха.

Я не уехала, оставшись со старым дедом. Дядя страшно кричал в ту ночь и убеждал меня, что нам нужно срочно покинуть столицу Огненных Драконов и больше сюда не возвращаться. Что только в столице Империи у нас ещё есть шанс выжить. Но как бы я уехала от Креона? Он был моим огнём, моим светом. Только с ним мне было по-настоящему тепло.

Глава 2. Меж зверей есть саламандра, что к бессмертию близка.

-У меня две новости.

-Говори сразу хорошую.

-А кто сказал, что есть хорошая?

- Аврелия Фуэго? - и две фигуры в ярко-оранжевых балахонах двинулись ко мне.

- Да, это я, - растеряно пробормотала я.

Меньше всего я ожидала увидеть под своей дверью двух послушников в этот рассветный час.

- Мать-настоятельница очень просила вас зайти к ней.

- Но мы же с ней всё уже обсудили? … И она со мной полностью расплатилась… Что-то пошло не так с витражами?

- Я не могу вам сейчас ответить. Нам поручили только отвести вас к ней. Вы пойдёте с нами, госпожа? - и послушник почтительно склонил голову, заставив меня улыбнуться.

Какая из меня госпожа-то, в самом деле? К саламандрам так никто и никогда не обращался. Разве что, стражник, обычно провожавший меня во дворец… Вот он тоже звал меня «госпожа». Но он-то точно знал к кому и для чего я хожу туда. И делал это из уважения к Креону, а вовсе не к какой-то там саламандре… Но мне стало приятно. Дурочка я, наверное. Я снова улыбнулась и кивнула.

Вдруг там и в самом деле что-то случилось? Не хотелось бы уходить из города, зная, что твоей работой остались недовольны. И я двинулась за послушником. Второй послушник шёл немного позади. Так мы и дошли до центрального Храма города. Но в него не вошли, хотя он и был открыт. Все храмы всегда открыты круглосуточно. В них всегда есть кто-нибудь из послушников, готовых ответить на любой вопрос и оказать помощь, если она нужна.

Мы прошли чуть дальше и оказались перед монастырской оградой. Туда я ещё ни разу не заходила. Даже витражи там реставрировать мне не доводилось. Я притормозила, не решаясь войти в Святую обитель, но послушник уверенно открыл передо мной дверь, и придержал её, давая мне время на раздумья.

Был ли у меня выход? Нет. Его не было. Да и что мне может угрожать в Святой обители Золотого Дракона? Я общалась уже с Матерью-настоятельницей, и она относилась ко мне по-доброму.

Я сделала шаг вперёд, за ним второй и уверенно вошла внутрь.

Миновав толстостенные ворота монастыря, мы попали на территорию, и первый же домик у массивной стены оказался целью нашего визита. Мы зашли. Изнутри этот домик с такими же толстыми каменными стенами, что и ограда монастыря, очень напоминал храм. Во всяком случае, тут точно так же горели свечи, и был витраж. Но он совсем не был похож ни на один из виденных мною раньше.

Этот витраж был тёмный. На нём изображены две фигуры - мужчина и женщина. Понять, кто они, было сложно. Персонажи были обозначены скорее схематично.

В комнате стоял большой тяжёлый стол и такой же массивный стул. «С места такой не сдвинешь» - подумалось мне. Несколько свечей еле освещали стол, и в комнате царил полумрак. А ещё меня очень сильно смущало, что за витражом не было окна. Он стоял сам по себе. Вот зачем он тут, если свет не пропускает? Он же должен прогонять мрак! Не только темень ночи или дня, но и тьму из души. А так… Что он прогонит, если просто прислонён к стене?

Я сделала было шаг к витражу, чтобы получше его рассмотреть и выпустить магию саламандры, но не успела.

Дверь рядом с массивным столом и стулом заскрипела и в комнату вошла Мать-настоятельница в ярко-красном балахоне и надвинутым на самое лицо красным капюшоном.

- Садись, моя девочка. Нам нужно поговорить… - послышался знакомый голос из-под капюшона.

Я покорно села на лавку. А вот настоятельница протиснулась, не сдвигая стул, и уселась на него, положив морщинистые руки на стол.

- Ты ведь из дворца? - и дождавшись моего ответного кивка, она продолжила, - Я оставила двух своих послушников у твоего дома. С приглашением ко мне. Я хочу помочь тебе, дитя моё. Просто помочь.

Я молча сидела - затаившись, как малышка-саламандра, ещё не научившаяся входить в огонь. Мне было страшно. В Храме я не так сильно её боялась. Там был свет, живые витражи и тепло. Тут витраж был мёртвый, я отчётливо это поняла.

- Ты ведь планировала уехать из города?

Я снова кивнула.

- Ты далеко не уедешь. Младший наследник дома Огненных драконов тебя не отпустит.

Креону я не сильно и нужна, но я снова кивнула. Ну не спорить же мне с ней, в самом-то деле?

- И далеко ты не убежишь, дитя. Он нагонит, вернёт, и ты окажешься на положении пленницы. Ты этого хочешь?

Я снова мотаю головой. Эдак она у меня и отвалится.

- Я же готова тебе предоставить защиту.

Я вскинула на неё глаза.

- Да, да. Защиту. Она нужна тебе. Как бы ни был силён Креон Ардентский, сюда, за эти стены он не проникнет. Да, я знаю, что ты хочешь уехать из города. Но, давай, вот что вспомним. Твои дядя и тётя, и все ваши родные... Как далеко они уехали из города? И как быстро пропали? Что ты так смотришь на меня, дитя? Кто может гарантировать, что, выйдя за пределы города, ты не исчезнешь бесследно, как они?

Глава 3. Разожги костер златистый, саламандру брось в него, — меркнет вдруг восторг огнистый, зверь живет, в костре — мертво.

-Свет мой зеркальце скажи да всю правду доложи, я ль…?

-Ты ль.

-Пасиб.

- Я не пойду! Калипсо, куда ты меня тащишь?!- упиралась я.

- Ты просто не можешь себе позволить пропустить такое событие! Не сопротивляйся, Аврелия. Глупости всё это. Ты просто обязана быть там. Да и Мать-настоятельница мне велела….

- Тебе Мать-настоятельница велела привести меня сегодня в храм? - замерла я.

- Да. Прости, Ави. Не умею я хранить секреты. Она сказала, что тебе будет полезно посмотреть на всё своими глазами и отпустить.

- Что отпустить?

- Всё! - пожала плечами подруга.

Я задумалась. Возможно, мне и в самом деле будет легче? Саламандры, когда умирают, уходят в огонь. И там исчезают. Боли родные не чувствуют. Да, есть сожаление об утрате - но не более. Мы знаем, что огонь принесёт облегчение, даст сил и направит душу в то место, где в ней сейчас нуждаются больше всего. Но это и опасно. Мы долго ещё не можем отгородиться от ушедшего. Просто потому, что не видели - как всё закончилось.

Возможно, мне действительно стоит посмотреть на свадьбу Креона? Чтобы поверить и осознать, что он теперь навсегда потерян для меня?

- Хорошо. Идём, - кивнула я.

Калипсо радостно захлопала в ладоши и потащила меня к выходу из монастыря с удвоенной силой.

Мы натянули капюшоны на лицо и сделали шаг наружу. И буквально сразу меня захлестнула радость и людское счастье. Все ликовали. Ну, ещё бы! Огненные и Чёрные породнятся. Больше не будет опасности, что в любой момент разразится война, в которой будут гибнуть люди. Да, именно люди. Дракона не так-то легко убить.

Я вдруг поняла, что разделяю всеобщее ликование и даже пожалела, что идти до Храма было так близко. Хотелось полностью окунуться во всеобщую радость, потому как моя собственная была замешана на горечи. Горечь была на губах, на коже, на душе. Мне было больно. Я теряла любимого. Не там, во дворце, я его потеряла. Тогда он был ещё свободен. Я теряла его именно сейчас.

Мы вошли в храм, я была уверена, что мы ничего толком и не увидим - народу внури столпилось очень много. Но Калипсо схватила меня за руку и уверенно потащила вперёд. Для послушников и монахинь был сбоку, у алтаря, отведён специальный кружок, в который меня Калипсо и впихнула. Круг был освещён ярким светом, падающим от одного из витражей, и предназначался специально для монастырских обитателей. Я встала почти в самый его центр и аккуратно огляделась.

Мать-настоятельница недвижно стояла в своём красно-золотом балахоне в центре, у алтаря. Толпа гудела в нетерпении, и я с ужасом поняла, что пара брачующихся будет видна мне, как на ладони.

Одно меня утешало. Меня, за спинами и капюшонами остальных послушниц и послушников, совершенно точно увидеть не получится.

Толпа радостно загудела. И, как я поняла, по нарастающему шуму в Храм вошли драконы. Их было видно издалека. Они шли по оставленному для них проходу. Взметнулись трубы и забили в барабаны. Всё это мало походило на музыку. Эдакая приветственная какофония, которая, пусть и почти безуспешно, но перекрывала гул толпы.

Креона и Леонтию было очень хорошо видно. Оба они были почти на голову выше любого человека. Драконы. Они очень красиво смотрелись вместе. Леонтия - в традиционных чёрных одеждах своего дома, Креон - в ярко-алом.

На лице Леонтии Ноирской, застыло совершенно бесстрастное выражение лица. А вот Креон был откровенно хмур. Он всё время рыскал глазами по сторонам. Он боится нападения? Да кто же на них рискнёт напасть в такой радостный для всех день? Только вот Креон был явно настороже. Он пристально разглядывал толпу, что приветствовала его и его молодую невесту. Он искал в толпе недоброжелателей? Да не было их тут, и быть не могло!

Креон и Леонтия шли по проходу и остановились возле Матери-настоятельницы, которая начала свою длинную вступительную речь.

Я же смотрела на Креона. Он перестал хмуриться, но и особенно радостным по-прежнему не выглядел. Он пристально взглянул на драконов, стоявших по другую сторону от нас, но тоже возле алтаря. Там был и старший брат Креона, наследник огненных, и их отец - нынешний глава Огненных драконов. Они тоже были не сильно довольны происходящим. Похоже, брак не принёс им ожидаемой выгоды? Но ведь мир же был объявлен! Почему они хмурятся?

Только вот и Чёрные не выглядели особенно обрадованными. Но больше всех мне не понравился Леонид Ноирский, чёрный дракон правящего дома Чёрных драконов, младший брат невесты и наследник Чёрного Дома. Он был хмур, и его маленькие глазки так и бегали по толпе. Тоже явно кого-то выискивая.

Странно всё это. Такой радостный для всех день, а виновники торжества все мрачнее той тучи, что не пропускала солнечный свет на мои чудесные витражи.

Но, хотя бы народ доволен. Вон как приветствуют слова настоятельницы о крепком и нерушимом союзе и счастливом браке. Только вот Креон при словах «счастливый брак» криво улыбнулся. Они что, так и не помирились после того, как она застала меня в его постели? Не простила? Поэтому Креон так зол?

Глава 4. Предо мной на камнях раскаленных, Саламандр кружится легкий рой.

-Мне, пожалуйста, бургер и колу.

-Молодой человек вы в библиотеке.

-Тогда собачье сердце и вино из одуванчиков.

До столицы мы добирались долго - караван еле тащился. И мы старательно объезжали крупные города. Почему так - мне не объяснили. Даже без умолку трещавшая Калипсо не знала. C этими окольными дорогами и ночёвками в полях и маленьких деревеньках - к Cтолице мы подъезжали только через два месяца.

Я нетерпеливо подскакивала на, и без того трясущейся, телеге, чтобы поскорее увидеть главный город Империи драконов. Раньше, в древности, когда дракона в небе можно было увидеть чаще, чем птиц, этот город принадлежал Золотым драконам. Это была их главная столица.

Но, по прошествии столетий, драконы выродились. Осталось всего три Дома из восьми. И в результате всех войн между ними и вымирания целыми Домами, в столице прочно обосновался самый сильный Дом драконов на сегодня - Воздушные драконы. В противовес Чёрным и Огненным, клан был не только многочисленным, но и довольно дружным.

Императором тоже был воздушный дракон. Император Империи драконов, Годдард Воздушный Виенто-Де-Пассат, правил мудро, и даже саламандры при нём жили просто замечательно. Не было ни притеснений, ни гонений, и даже налоги и пошлины брали, такие же, как с людей. Ну… почти. Именно поэтому дядя в своё время и сорвался в сюда. Так он говорил. Всё же, до конца причину поспешный сборов я так и не поняла.

Семья Императора была весьма многочисленна. Сам он пока женат не был, но вот в наследниках нехватки не наблюдалось. У Императора были и дяди, и кузены, и братья, и даже маленькие племянники от одного из младших братьев, уже успевшего обзавестись семьёй.

Я лично никогда прежде воздушных драконов ни разу не видела. Но говорили, что они высокие, почти такие же высокие, как огненные, а значит - выше любого человека на голову. «Я воздушному дракону достану, в лучшем случае, до подмышки» - мысленно хихикнула я. А ещё волосы у них белые с синим отливом. Ну и красивые, конечно. Это известно всем. Все драконы красивые.

Город меня потряс - он оказался гораздо больше столицы Огненных драконов, красивый, чистый, богатый. Мне очень хотелось сбросить дурацкий капюшон и как следует повертеть головой, чтобы всё рассмотреть. Но, увы. Снимать капюшон послушницы было нельзя. Вообще снимать оранжевую хламиду за пределами монастыря было запрещено. И я не собиралась от неё пока отказываться. Меня кормят, поят, защищают и даже не запрещают заниматься любимым делом. Но, самое главное, что маленькой саламандре в этом мире очень страшно одной. А так - рядом со мной и брат Августо, и Калипсо, да и от Матери-настоятельницы я ничего плохого не видела. Да и остальные братья и сёстры все очень милы.

Главный Храм Золотого Дракона располагался почти в самом центре города. А рядом, как и положено, приютился монастырь. Наш караван проехал мимо Храма. Но оно и понятно. Кто же идёт в Храм таким запылённым, грязным и только с дороги. Вот разместимся, тогда можно и в Храм.

Я уже знала, что, выгрузив все привезённые товары из монастыря огненных драконов, караван отправится обратно. В городе останемся только мы трое - я, брат Августо и послушница Калипсо…

Мы въехали в ворота столичного монастыря, и сразу же попали в другой мир. Тут не было шума, беготни, не кричали призывно уличные торговцы. Здесь царил покой и тишина.

Во дворе нас встречали.

При этом как-то быстро разобрали телеги с поклажей. Брат Августо снял свой молча и неторопливо, а вот Калипсо развела панику, умудрившись потерять свои пожитки, и пока мы с ней их искали, она успела рассказать всему монастырю, что в её багаже и как он ей дорог. В результате этих поисков я еле успела схватить свой, притулившийся в углу одной из телег, рюкзак. Все куда-то разбежались, а мы так и остались стоять втроём посреди монастырского двора.

Стояли мы, озираясь, недолго. Через пару минут к нам подошла одна из монахинь в красном балахоне и повела в дом Матери-настоятельницы, который, в отличие от монастыря Огненных, стоял в глубине монастырской территории.

Нас пригласили внутрь и, оказавшись в приёмной, я подумала: «Будто мы и не уезжали никуда!». Точно такая же мебель, тяжеленный, неподъёмный и не сдвигаемый стул. «Разве что - мёртвого витража в углу не стоит» - с грустью подумалось мне.

Монахиня, введя нас в комнату, сразу же вышла. Сесть нам не предложили, и мы остались стоять посреди приёмной, пока дверь не заскрипела и не появилась фигурка, завёрнутая в красный балахон с вышивкой...

Мать-настоятельница Храма Золотого дракона в столице Империи была маленького роста. Надвинутый на самые глаза капюшон почти полностью скрывал её лицо. Прям, как у нашей Матери-настоятельницы… А вот голос из-под капюшона зазвучал звонкий и молодой:

- Рада приветствовать вас троих в столичном монастыре.

Мы дружно склонили головы, и Калипсо уже было собиралась открыть рот, но Мать-настоятельница её опередила.

- Послушница Калипсо. У тебя остался всего год твоего послушания. И последнее, восьмое, требование от Матери-настоятельницы. Его я озвучу тебе позже. Ты можешь идти. Вам с послушницей Аврелией выделили одну комнату, возьми её рюкзак и иди, располагайся...

- А послушание?

- Позже. Я скажу его тебе наедине. Ступай, - терпеливо, ещё раз пояснила ей Мать-настоятельница.

Глава 5. Мы — саламандры, блеск огня, мы — дети призрачного дня.

— Откуда ты знал, что приплывёт осётр и спасёт нас?

— А я и не знал, но что-нибудь обязательно приплыло бы!

Цитата из мультфильма «Чип и Дейл спешат на помощь»

Я не решалась сделать шаг.

Было пусто, тихо и очень темно. Там, вдалеке, над этим тёмным местом, высился сияющий дворец, делавший контраст с опустевшим кварталом особенно жутким. Из квартала ощутимо несло затхлостью, запустением и сыростью. Саламандры не выносят сырости. Огонь в нас начинает медленно гаснуть от сырости.

Но я была не одна. Брат Августо первым сделал шаг вперёд и обернулся ко мне. Я читала в его глазах вопрос: «Стоило ли всё затевать, чтобы остановиться на пороге?».

И я шагнула за ним.

На самом деле, «квартал» представлял из себя просто улицу, по обе стороны которой, стояли теперь заброшенные, разрушающиеся дома. Я знала, что жилища, потерявшие своих владельцев, довольно быстро разрушаются, но тут это происходило как-то уж очень скоро… Я шла по улице и меня не тянуло войти ни в один из домов. Чувствовала - нет там ничего, ничего я там не найду. Мы шли всё дальше и дальше, и за нами была тьма, и тьма была перед нами.

Если бы не брат Августо, я бы давным-давно пустилась наутёк. Маленькая саламандра не создана для величия, подвигов и славы. Мы любим греться у домашнего очага и слушать сказки, а не бродить по ночным заброшенным улицам...

Тут всё было настолько плохо, что впечатления, что тут вообще когда-то жили саламандры не возникало, но я не ощущала утраты. Нет. У меня возникла стойкая уверенность, что саламандры поступили правильно. Не знаю почему. Но вот так было. Я совершенно не переживала за них, была уверена - они ушли туда, где теплее, лучше и туда, где их любят.

Мы вышли на круглую площадь, вокруг которой стояли особенно большие дома. Дальше улица снова сужалась и бежала куда-то в темноту, к яркому дворцу. Но… мы совершенно точно пришли - в одном из центральных домов в окне мы заметили тусклый огонёк, а ещё здание выглядело несколько лучше остальных.

Я кивнула на молчаливый вопрос брата Августо, и мы поднялись по ступенькам на крыльцо.

Дом был явно богатый. Я даже удивилась такой роскоши. Выходит, слухи о том, что саламандрам вольготно живётся в Столице Империи, были правдивы. Войдя внутрь, мы обнаружили, что тут были и книги, и предметы роскоши, и куча прекрасных безделушек. Я и представить себе не могла, что в доме саламандры может быть вот такая мебель! Мы шли на свет, пробивающийся откуда-то из глубины дома.

Дойдя до массивной деревянной двери, я вновь ощутила страх, и мы на какой-то миг застыли… Из-под тонкой щели у пола лился приглушенный свет. Я чувствовала слабый огонь, но очень слабый.

Но брат Августо мозолистой тяжёлой рукой распахнул дверь настежь.

Это была библиотека. Массивные книжные полки высились громадой и уходили под потолок. Я задрала голову. Ух, ты! Я ни разу в жизни не видела столько книг! Свет шёл из глубины комнаты, и мы двинулись мимо этих высоких полок вперёд. В самой библиотеке окон не было, но едва мы вышли на свет, обнаружили, что одно окно всё же имелось, рядом с массивным письменным столом. Оно было витражным, как и положено у порядочной саламандры в жилище. Только вот магии в витраже уже не было. Оно, по задумке, наверняка, должно было своим светом освещать всю библиотеку. Свет от витража скорее всего преломлялся так, чтобы дотягиваться до самых укромных уголков помещения. Но увы, света витраж больше не давал. Он был грязным и мрачным.

Свет, который мы заметили с улицы, исходил от большого шара, стоявшего на столе. В библиотеках открытого огня старались избегать, поэтому его и заключали вот в такие шары, и поддерживался он там магией. Если магия заканчивалась - шар гас. Этот шар вскоре тоже должен был погаснуть. Магии в нём почти не осталось.

За столом сидела саламандра.

Девушка была истощена. Рыжие волосы, грязные и тусклые, в беспорядке свисали, обрамляя измождённое лицо. Лицо худое и заострившееся. Одежда не слишком чистая. Сверху на ней было верхнее платье непонятного серо-зелёного оттенка. А вот нижнее платье было белым. Перед ней на столе лежала книга, в которую она что-то торопливо писала.

Она не сразу обратила на нас внимание, но, когда заметила, лицо её озарила слабая улыбка.

- Ты пришла! - выдохнула она.

Я сделала ещё шаг вперёд, впервые за весь наш путь, выйдя из-за широкой спины брата Августо.

- Тебя как зовут? - спросила я, делая ещё один шаг к девушке.

- Зоис Фьюарелен, последняя из рода Фьюарелен, - ответила она.

- «Зоя» означает «жизнь», - и, дождавшись её кивка, продолжила, - А «Фьюарелен» - воздушное пламя?

- Всё верно. А ты?

- Аврелия Фуэго, - представилась я

- Огненное золото, - прошептала она. - Спасибо, что не побоялась и пришла. Сил у меня почти не осталось.

- Ты что тут одна делаешь? - осторожно спросила я.

- Умираю… - просто ответила девушка.

Глава 6. Не боялась заходить в огонь саламандра, и найти хотела самый яркий из костров.

Добрый маг:
- Ребята, на Злого мага не действует магия!
Злой маг:
- Вуаахахаа, моя магия круче вашей!
Практичный маг:
- Эй, подманите его сюда, я ему на голову колонну сброшу.

- Всё просто, Ави. Ты - саламандра. Последняя саламандра Империи, - внимательно разглядывая меня, сказал дракон.

Вот он сидит рядом, я тоже сижу, а всё равно - он большой, а я маленькая. Где мне тягаться с ним?

- Нет, ты ошибаешься, Дард, - и я даже для надёжности отрицательно затрясла головой.

Он снова улыбнулся.

- Давай разберёмся? Я приходил два месяца каждую ночь к Зое и её мужу, пока он не умер. К сожалению, я не мог им помочь... Я нанимал лучших лекарей. Но у него была грудная жаба почти с детства, а под конец добавился и кашель. Только благодаря Зое он прожил так долго. Люди слабы и совершенно беззащитны перед болезнями и лишениями… - задумчиво начал он.

Я молчала. А про себя подумала, что саламандры умирают без огня и того быстрее. Вон Зоя сгорела за неделю.

- У Зои не было сил, чтобы уйти. И ей нужна была помощь. И она ждала её, совершенно точно зная, что она придёт. И ты пришла. Сундук с сокровищами саламандр мне, дракону, она не отдала. А тебе - доверила. Квартал стал разрушаться, когда Зоя ушла, но окончательно он рухнул, когда его покинула ты. И, наконец, сундук не открылся бы, если бы ты не была саламандрой. Я ничего не забыл?

Я покачала головой. А что тут скажешь? Всё верно. Я выдала себя сразу по слишком многим пунктам. Но мы же не рассчитывали, что какой-то дракон решит сегодня не пойти на бал? Его не должно было быть там! Наверняка, он всё-таки нелюбимый родственник Императора. Иначе не посмел бы улизнуть с такого важного мероприятия на встречу с какой-то там саламандрой.

Я осторожно глянула на дракона.

- Дард?

- Что, маленькая?

- Я не маленькая!

- Мы договаривались про «малышку». Про «маленькую» не было ни слова! - весело заявил этот проходимец.

О… первородный огонь! Дракон же не может быть жуликом и проходимцем!?

- Дард, ты ведь никому про меня не расскажешь?

- Ну, если только Императору драконов? - и он улыбнулся.

А я снова категорично замотала головой.

- Нет, вот ему точно не нужно знать про маленькую саламандру. Да и не до меня ему… - и я махнула рукой.

- Уверена? - изогнул он брови.

- Да, уверена. К тому же, я вообще боюсь драконов.

Он заливисто расхохотался.

- Тебе не кажется, что уже поздно меня об этом информировать? - выделил он слово «меня».

- Хм… Не знаю, - снова пожала я плечами, - ты, почему то, не страшный.

- Вот как? Знаешь… Ты первая, кто мне об этом говорит… И мне приятно.

Я улыбнулась ему и поправила капюшон своей оранжевой хламиды. А он мне нравился. Нееееет. Не как мужчина. А как дракон. Я знаю, что дракон из семьи императорских воздушных драконов никогда не заинтересуется маленькой саламандрой, да к тому же - послушницей монастыря. Но он мне нравился. Как дракон. Вот. Исключительно, как дракон.

- Так что с твоим послушанием? Давай помогу? - и он мне снова улыбнулся.

- Мне нужно витраж создать. А я понятия не имею - какой! И куда его вставлять? И у меня даже мастерской нет и стёкол. Брат Августо выделил мне место в кузне. Там хорошо, и горн есть, только вот места всё равно маловато и расположиться негде. И как работать за маленьким столом в кузне не представляю. А ещё - Храм нужно обследовать, а он огромный. Как я изучу все витражи и пойму, куда мне вставлять свой собственный и…

- Так. Давай по порядку! - остановили меня…

Я замолчала. Ну да, то молчу, как маленькая саламандра проглотившая уголёк, то тараторю, как вспыхнувшее пламя в очаге, когда туда дров подбросили.

- Тебе нужна мастерская?

- Да! - кивнула я.

- А ещё материал для витражей…

- Да, - снова согласилась я.

- Завтра начнётся строительство рядом с кузней твоей мастерской. Точнее, уже сегодня. А материалы для витражей, проволоку, цветные стёкла и всё остальное тебе привезут, как только её построят. Но, я думаю, к завтрашнему вечеру всё будет готово. Не дворец строим - много времени не потребуется.

- Но, Мать-настоятельница не позволит…

- Это - мои проблемы, я сам их улажу. Теперь Храм. Что тебе нужно, чтобы его обследовать? И главное я так и не понял - зачем? Я был там недавно. Все витражи на месте.

И я пустилась в подробный рассказ про витраж у огненных в храме. Смысла что-то скрывать я не видела. Он же хотел помочь? Да и, наверняка, слухи об изменениях в тамошнем Храме, скоро и сюда доберутся.

Дракон слушал и на этот раз не прерывал моё немного сбивчивое повествование. Несколько раз задавал уточняющие вопросы про магию, которая теперь бьёт во все стороны от храмовых витражей у меня дома… Кивал и несколько раз просил продолжать. Потом он задумался и замолчал. Я сидела, как малютка-саламандра в очаге, куда залезла без спросу, и боялась его потревожить. Всё же - дракон…

Глава 7. Саламандра холодна как лёд, но она любовь свою найдет.

- В Кенсингтонской тюрьме сидит человек по имени... которого я не знаю.
Он приговорён к смертной казни. Может быть он?...
Хотя я на его месте не рискнул бы…

«Клуб самоубийц, или Приключения титулованной особы» 1981год.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться такому нелепому обвинению, но старуха голосила так громко и так звучно, что мой голосок был просто не в состоянии перекрыть её вопли. И, что удивительно, на её зов тут же прибежала стража. То были два солдата в форме во главе с довольно высоким командиром.

- Что случилось, госпожа Вильфранш-сюр-Сон*?

- Воровка!!! - продолжала голосить бабка.

- Я ничего не крала! - постаралась я всё-таки хоть что-то вставить в её неиссякаемый поток обвинений.

Но какой там. Все слушали только наглую старуху, уверявшую, что я проникла в её дом обманом, что я обошла все комнаты, и что я украла у неё из шкатулки фамильный перстень. «Но ведь дальше первого внутреннего холла я даже не была!»

- Ну какой ещё перстень?! - чуть не плакала я, - Я его и в глаза-то не видела.

- Да, а это что?

Бабка проворно засунула руку, сжатую в кулак, в карман моей послушнической хламиды, а когда вынула её и разжала, на ладони и в самом деле лежал большой перстень. Только вот со стороны выглядело, будто она засунула руку в карман и нашла там перстень. Как будто он и в самом деле там лежал, а не был изначально спрятан в её же кулаке.

Перстень был большой, с круглым камнем, на котором искусным резчиком был вырезан замысловатый герб. Внизу герба была крепость с башней и воротами, а в верхней части три перечёркнутые геральдические лилии*. Я совершенно точно видела его на пальце у старухи, когда она мне показывала поврежденные части на витраже.

- Да она его всё время на пальце носит! Как бы я его стянула, с руки-то? - попыталась я воззвать к разуму стражников.

Те воззрились на старуху, но она снова начала голосить про кражу, и что я обманом проникла в её дом.

- Да, я же витраж её пришла осмотреть! - вновь воспротивилась я.

- Ты разве саламандра, чтобы в витражах разбираться? - хитро и недобро прищурившись, спросила она.

Я прикусила губу. Ну не могу я вот сейчас на всю улицу объявить, что я, действительно, последняя саламандра в городе - вокруг нас так много народу уже собралось. Зеваки вовсю глазели, ожидая, чем дело закончится.

- Саламандры же ушли два месяца назад. С гаком! - вдруг сказал один из солдат.

- А вчера и вовсе квартал рухнул и по ветру развеялся, - поддакнул другой.

- Меня Мать-настоятельница прислала! - снова попробовала вставить я.

- Я давно дружу с Матерью-настоятельницей. Она бы предупредила, и прислала бы с тобой кого-то! Врёшь ты всё!

Дальше я стояла молча. Мои аргументы иссякли.

- В участок её. Там разберёмся, кто, куда и кого послал! - наконец принял решение командир стражников.

- Но… - попыталась снова возразить я.

Но два солдата уже подхватили меня под руки и потащили куда-то. От их резких движений капюшон сполз мне на глаза окончательно, лишая возможности видеть, куда меня тащат и поискать в толпе хоть одно знакомое лицо, чтобы позвать на помощь. Но вряд ли я бы кого-то увидела. Я же только прибыла в город. И знакомых у меня тут не было. А стражники крепко держали меня по обе руки, не давая поправить противный капюшон.

Они были хоть и людьми, но всё же довольно крупными. И вот они вдвоём тащили маленькую саламандру в участок. Наверное, это выглядело довольно комично. Два таких амбала, и маленькая я между ними. Правда, мне было совсем не до смеху. Мне становилось с каждой минутой всё страшнее.

Судя по хлопающим дверям, меня привели в полицейский участок, но наверху я не задержалась. Те же двое потащили меня по лестнице, куда-то вниз.

- Куда вы меня тащите? - из-под капюшона спросила я.

Мне совсем-совсем ничего не было видно, но, зато, я чётко понимала, что мы спускаемся вниз, и оттуда тянет холодом.

- В камеру. А ты что думала? На бал во дворец? - ответил один.

- Так закончились же балы. Улетел этот красный с женой, будь он не ладен. Одни неприятности от него. Говорят, вчера на балу он устроил целое представление. Орал, буйствовал и оскорблял всех. Пьян был по самые драконьи чешуйки. И жена его не могла угомонить, - сказал второй.

- Чушь! - вдруг вырвалось у меня, - Креон Огненный не пьёт крепких напитков!

Вот какая мне разница? Но, всё же, было почему-то больно, что они так плохо говорят о нём.

Стражники громко расхохотались, и один из них, отпустив мою руку, загремел ключами.

- Ты откуда свалилась, малявка? Всем известно, что Креон Огневолосый - дебошир, буян и злобный любитель выпить. А когда он выпьет - его никто утихомирить не может. Сыпет оскорблениями и бранится. Это все знают. Многие отказываются прислуживать на балу, если он тут объявляется. Потому что он даже к слугам придирается.

Меня резко втолкнули куда-то, но зато отпустили, и я тут же поправила капюшон.