Вкус драконьей любви

Глава 1

Приглашение принять участие в отборе невест застало меня врасплох.

Поначалу, держа в похолодевших руках золотистую бумажку с императорскими вензелями, я думала, что это какая-то ошибка.

Когда все-таки дошло, что письмо адресовано конкретно мне, графине – Арнелии Лиардан, меня охватила дикая паника.

Я металась по кабинету раненым зверем, сжимая в руке бумагу, и лихорадочно размышляла над тем, что делать.

Желать выскочить замуж и делать всё, чтобы понравиться незнакомому мужчине?

Нет уж.

Я всю свою жизнь борюсь за место под солнцем, лепя из себя сильную и независимую личность, и какой-то дурацкий отбор невест для пресытившегося женским вниманием мужика в мои планы точно не входит!

У меня хозяйство, работа, и я только начала жить для себя… В свои двадцать шесть у меня есть титул и графство, подаренные прошлым королем за победу в конкурсе.

Мой план экономических реформ приняли на государственном уровне. Я консультант трех академий, участвую в разработке законов и состою в партии «Женщины могут все».

И головокружительную карьеру мне удалось построить исключительно благодаря своему упорству и знаниям!

Для сироты из захолустья, считаю, это небывалый успех.

Но теперь всё изменилось. Империя драконов подмяла наше королевство. Не кровавым завоеванием, просто... наш монарх бежал, а власть передали чешуйчатым. Теперь вместо плюгавого старикашки нами правил император драконов.

И этот самый император, будем честны, – самодур, каких свет не видывал.

Решил устроить конкурс невест!

Да где это видано, чтобы в цивилизованных государствах, где права женщин почти на уровне с правами мужчин, устраивались подобные унизительные конкурсы?

Но самое ужасное не это, а то, что наши аристократки с радостью откликнулись.

Вот если бы все взбеленились и послали этого чешуйчатого с его конкурсом куда-нибудь подальше, то тогда все было бы намного проще.

К сожалению, я со своим нежеланием участвовать в распутном балагане, в меньшинстве, однако это вовсе не означает, что я сдамся, приняв условия глупой игры.

Как только паника немного рассеялась, я придумала план, как избежать участия.

Прямой отказ драконы не примут, а за бунт могут наказать.

Как можно отказываться участвовать в божественном конкурсе, в рамках которого тебе посчастливится круглые сутки лицезреть лик прекрасного императора?

А то, что это не просто конкурс, а самая настоящая грызня, где девушки всех мастей будут «бороться» за одного весьма сомнительного мужика, это так, мелочь, которую никто не берет в расчет.

В общем, ничего другого не оставалось, как искать обходные пути.

Сначала я хотела прикинуться больной, но драконья магия легко разоблачила бы ложь.

Тогда я нашла другой выход – сделать себя непригодной.

Письма с приглашением отправляли только незамужним молодым аристократкам.

Однако перед тем как пригласить тебя в императорский дворец, лекарь обследует тебя, словно племенную кобылу.

Иными словами, пройдут лишь те, кто не вкусил мужской любви.

Невинные девы, в общем.

И я, увы, с легкостью бы прошла обследование.

Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как пойти на крайние меры – найти первого встречного и отдаться ему.

Знаю, звучит просто ужасно, но у меня нет иного выбора!

У меня на носу сдача отчетов, защита докторской, и участвовать в глупом конкурсе, после которого я потеряю репутацию, я не собиралась.

Я не то чтобы рассчитываю на какой-то успех, просто сам факт участия в столь похабном мероприятии, словно клеймо на мой лоб.

Казалось, план, как расстаться с невинностью, прост как дважды два.

Но чем больше я думала, тем сильнее понимала, что действовать нужно осторожно.

Отлынивание от конкурса могли быстро раскрыть, а это означало неприятности.

Ни единая душа не должна была знать, что именно я хочу сделать.

Ну, кроме моей ближайшей соратницы и по совместительству домоправительницы, госпожи Авкиньи.

Именно она и посоветовала найти мужчину по переписке, сразу же обозначив с ним четкие границы взаимодействия.

Как ни странно, нужный мужчина отыскался быстро.

Всего и нужно было подать объявление в местную газету…

Само объявления гласило просто:

«Ищу мужчину для нескольких приятных вечеров. Рассмотрю только холостых».

У меня часа два горели от стыда уши, когда я, купив газету, прочитала свое же объявление.

К счастью, я указала в качестве средства связи – магический вестник, который позволял оставаться неузнанной, ведя нескромные переписки.

– Ваше превосходительство, здесь нет ничего зазорного, – напутствовала Авкинья, когда я в тысячный раз приводила доводы о том, чтобы отказаться от глупой затеи. – Ваш статус позволяет вести себя, как…мужчина, – добавила она, уперев руки в бока.

Глава 2

В назначенный день меня охватила небывалая паника.

Проснувшись ранним утром, я долго лежала, буравя взглядом белоснежный потолок, и судорожно размышляла о том, не совершаю ли ошибки, решив переспать с незнакомцем.

Тем не менее одна только мысль о том, что придётся участвовать в императорском отборе, словно селекционной овечке, вызывала тошноту.

Как говорится, выбираю меньшее из зол…

Главное – в ответственный момент не передумать.

Ведь если я струхну и встреча так и не состоится, то шанс перестать представлять ценность для распорядителей отбора окажется мизерным. А значит, можно забыть о работе…

Именно с этими воинственными мыслями я и поднялась с постели.

Приняла душ, вкусно позавтракала, после чего засела в кабинете, погрузившись в бумаги. Стук в дверь оторвал меня от привычных занятий.

– Можно? – на пороге стояла улыбающаяся Авкинья, держа в руках поднос с каким-то золотистым бутыльком.

– Входи, – я устало откинулась на спинку стула.

– Я принесла специальное зелье, – перед моим носом потрясли бутыльком, – которое способно…

– Можешь не продолжать, я поняла! – резко перебила я, ощущая, как к щекам прильнула кровь. – Спасибо.

Домоправительница самым натуральным образом выпала в осадок.

­– Дак это…, ­– смущенно начала она, переступив с ноги на ногу, ­­– зелье от простуды. У вас платье, которое собираетесь надеть, такое открытое, вот я и подумала, чтобы не заболеть, надо выпить зелье…

Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

Мое воспаленное сознание уже начало подкидывать перлы. Я как на иголках, ей богу!

Поскорее бы провернуть дельце и спокойно вернуться к прежней жизни…

Остаток дня прошел как в тумане. Игнорируя кучу не просмотренной корреспонденции и стопку отчетов по хозяйству, я только и делала, что сидела в любимом кресле и, задумчиво буравя пейзаж за окном, тяжело вздыхала.

К вечеру паника перешла на новый уровень, – я металась по покоям, заламывала руки и…корила себя за трудоголизм.

Если бы я раньше уделяла время личной жизни, а не корпела над учебниками по высшей математике, сейчас бы передо мной не стоял столь позорный выбор!

Несмотря на взъерошенное состояние, сборы на свидание вслепую продолжились, и через два часа, в большом овальном зеркале, висящем напротив, отражалась девушка, мало похожая на ту версию меня, которую я привыкла лицезреть ежедневно.

Пшеничные волосы закручены в красивые кольца и свисают почти до талии, на щеках смущенный румянец, на губах нервная улыбка, а в густо подведенных зеленых глазах…страх неизвестности.

Дополнял образ прелестницы, решившейся на отчаянный шаг, красное платье, оголяющее плечи, шею, и с глубоким вырезом на ноге. Зачем я его надела ума не приложу…

Но не в привычных же наглухо закрытых костюмах идти!

А иных платьев, кроме вот этого, которое приобрела в каком-то новомодном салоне Авкинья, у меня нет.

До столицы я решила добираться порталом.

Маг-портальщик, которого я нанимаю примерно два раза в месяц, изумленно таращился, пока я нервно поправляла пальто и мысленно настраивала себя на встречу с незнакомцем.

– Удачи, – шепнула Авкинья, окинув меня счастливым взглядом.

Так радуется, будто я на праздник иду…

Шагаю в зеленое марево портала, и не проходит и секунды, как оказываюсь на оживленной улице в центре столицы.

Когда мой взгляд скользнул к розово-красному зданию в три этажа, вокруг которого толпа народу, я поморщилась.

Ночь, яркие фонари, теплый прибрежный воздух, и я, человек, который вот-вот должен защитить докторскую, стою напротив…увеселительного заведения, чтобы встретиться с мужчиной для… Впрочем, неважно.

Я с силой тряхнула головой, словно это как-то могло бы помочь отогнать панические мысли, после чего воинственно зашагала к входу.

Несмотря на вереницу очереди, состоящей, будем откровенны, из весьма…сомнительных личностей, стоило мне подойти, как двухметровый охранник, мгновенно распахнул перед моим носом черные двери.

Смущенно поблагодарив, сняла пальто на входе и передала гардеробщику, после чего зашагала вверх по мраморным ступенькам.

Вот иду и чувствую, как от нервного напряжения дрожат ладони, а к горлу подступает ком. Не помню, когда я в последний раз так нервничала…

Поднявшись, начинаю непроизвольно морщиться, потому что…в огромном темном зале просто не протолкнуться.

Мужчины и женщины, разной наружности кружились в танце, ели, громко разговаривали, обнимались, а некоторые парочки и вовсе, забились в углу и…страстно целовались.

Не заведение, а рассадник порока!

В воздухе витал запах дорого парфюма, табака и, к моей искреннему удивлению, кофе.

Но больше всего нервировала громкая музыка, доносившаяся, казалось, прямо из темно-бордовых стен.

Глава 3

– Все в порядке? – участливо вопросил эталон мужской красоты, и я перевела на него задумчивый взгляд.

С этим странным мужчиной продолжать общение нельзя, если, конечно, я не хочу, чтобы мне вдребезги разбили сердце. Ведь чешуйчатые славятся не только любвеобильностью, но и непостоянством... Другое дело, ­– провести с ним ночь.

А что?

Он так жадно поедает меня глазами, что не остается сомнений в том, что от меня хотят… Я, конечно, не такая, и безрассудно бросаться в омут с головой не в моем стиле, но под натиском обстоятельств вынуждена пойти на крайние меры. Может, все-таки стоит реализовать свой безумный план? В конце концов, что я теряю? Кроме, собственно, очевидного… К тому же такие мужчины, как Шон – редкость, сказочные персонажи, вышедшие из толстой книги сказок, чтобы с ветерком прогуляться. Глядя на них, глаз радуется, а вести разговоры – одно удовольствие… И пусть общение не затянется, но вот мгновения, проведенные рядом, останутся на долгую память.

– Вы так странно на меня смотрите, ­­– усмехнулся дракон, блеснув синими глазами, – словно строите какой-то коварный план.

– Простите, задумалась, – я натянуто улыбнулась.

– Вам говорили, что вы очень красивы? ­

Ну вот, пошли стандартные фразочки по соблазнению…

– Нет, – я улыбнулась, ощущая, как внутри меня разгорается пожар. Совру, если скажу, что он мне не нравится. Очень даже нравится, но вот продолжать общение я бы не хотела. Толи дело провести ночь…

Боже, я уже начинаю размышлять как прожженный жизнью ловелас!

– А что если мы с вами…, – смущенно начала я, как вдруг краем глаза замечаю, что в нашу сторону…решительно топает Эймс. Гулко сглотнув, ощутила, как паника затопило все мое естество.

– Труди? ­– подойдя ближе, удивленно воскликнул гном.

­– Вы, должно быть, ошиблись, – севшим голосом выдавила я.

– Простите, обознался, ­– недоверчиво протянул Эймс, пристально взирая на меня. ­– Моя спутница говорила, что подол ее платья будет украшен розами.

Я скосила взгляд на платье и ощутила, как щеки начинают гореть от стыда.

Как можно было так опростоволоситься?

– Вам ведь уже ответили, чего ждете? – мрачный голос Шона заставил Эймса вздрогнуть, пробормотать слова извинения и ретироваться.

А мне вдруг стало так тошно от себя и своих глупых действий, что хоть вой. И стыдно, и тревожно…Благодаря этим неприятным чувствам, весь романтический флер мгновенно рассеялся.

– Прошу меня извинить, мне пора, – стараясь не смотреть на мужчину, резко вскакиваю.

– Куда? ­– Шон поднялся следом, и я ощутила странное волнение, окутывающее мое тело.

­– Домой.

– А работу вы уже закончили? – насмешливо спросил дракон, заставив меня поднять на него взгляд. Зря. Стоит взглянуть в его сапфировые очи, и я забываю, обо всем на свете. Этот загадочный Шон ­­– змей искуситель, ей-богу.

– Ваш кофе, – донеслось от парнишки, стоящем за стойкой.

Я нервно провела по волосам, не зная, что делать. Нет, я точно знала, что пора уходить. Но стыд вперемешку с разочарованием просто захватили меня в плен, не давая не то что мыслить трезво, но и нормально дышать. В общем, меня обуревали противоречивые чувства...

­­– Проект с треском провалился…, ­­– хмуро констатировала я, хватая чашку. В голове бьется в конвульсиях глупая мысль: неужели все напрасно? И этот откровенный наряд, и эти долгие, изнуряющие сборы, и нервное напряжение, не отпускающее меня две злосчастных недель…

– Очень жаль. Но если вы уходите, тогда и я с вами.

­Я перевожу удивленный взгляд на Шона и непроизвольно начинаю улыбаться. Какой странный мужчина… А вдруг он маньяк? Не думаю. Внутреннее чутье не вопит об опасности, наоборот, несмотря на абсурдность ситуации, чувствую, что хочу и дальше видеть свое отражение в его больших сапфировых глазах.

– Хорошо, ­– я поставила чашку с нетронутым кофе на стойку и, стараясь игнорировать доводы рассудка, добавила: – Потанцуем?

На красивом лице дракона отразилась широкая улыбка, а потом я с затаенным дыханием наблюдала, как его ладонь тянется к моей. В момент, когда мою похолодевшую конечность обхватили сильные горячие пальцы, мое тело пронзили сотни приятных мурашек. Я с шумом выдохнула. Боже, эти непривычные ощущения безумно мне нравятся...

Держась за руки, мы отправились в центр зала, – туда, где кружились в танце остальные парочки. Стоит ступить на мраморный пол, музыка стала громче, но эту странность я решила игнорировать, ведь все мое внимание было сосредоточено на мужчине с синими глазами и чарующей улыбкой.

Вот смотрю на него и чувствую, как по телу растекается жар.

Когда он опускает на мою талию горячие ладони и прижимает к себе, я с наслаждением прикрываю глаза и кладу дрожащие пальцы на его широкие плечи.

Ну а дальше у меня начинается помутнее рассудка, не иначе…

Крепче его обняв, встаю на цыпочки, после чего…дотрагиваюсь губами до его губ, и не проходит и секунды, как мужчина перехватывает инициативу, заставив меня порывисто вздохнуть.

Глава 4

– Должна признать, что ориентируешься ты здесь очень хорошо, – хмуро произнесла я, пытаясь слезть с его рук. ­– А говорил впервые.

– Впервые, Арнелия, ­­– хрипло прошептал он, позволяя слезть с его рук. Ну как позволяя... Своими загребущими ручищами огладил все стратегически важные места, заставив меня пылать от смущения. – Это просто врожденная способность, – когда знаешь, куда идти, – усмехнувшись, добавил Шон, водя большими, горячими ладонями по моей спине, особенно уделяя внимание открытым участкам тела.

Я закусила губу и принялась озираться. Обычная комната для утех. Не то чтобы я достоверно знала, как выглядят такие комнаты, но темно-алые бархатные стены, приглушенный свет и огромная кровать ­– просто не оставляют места для полета фантазий.

По мере разглядывая помещения, меня снова начинают раздирать противоречивые чувства.

Казалось бы, решение принято, но нет, я вновь замираю в нерешительности, как какая-то глупая овечка.

Может, я и есть глупая овечка?

– Мы можем уйти, – с намеком произносит Шон, и я перевожу на него недовольный взгляд. Замер, хищно следя за каждым моим движением, при этом синие глаза горят страстью, возбуждением и чем-то еще...

Он-то может уйти, а я нет. К тому же он мне нравится, целоваться мне с ним тоже нравится, поэтому долой сожаления!

С этой мыслью я делаю шаг к нему навстречу и впиваюсь в его губы поцелуем, вложив в него весь свой нулевой опыт. Не проходит и секунды, как Шон перехватывает инициативу, и я, едва слышно застонав, начинаю обнимать его за шею и прижиться к сильному телу.

Ловлю себя на мысли, что внеземное притяжение к едва знакомому мужику начинает меня пугать. Никогда прежде не испытывала ничего подобного. Эти чувства и пугают, и заставляют мое сердце сжиматься от...радости. Ощущаю себя путником, наконец-то добравшимся до источника с живительной влагой.

Что это, магия?

В моменте ощущать гамму неизведанных, обжигающих, лишающих разума чувств, конечно, приятно, но что будет, когда сладострастные мгновения закончатся?

С другой стороны, что толку сейчас себя накручивать? Буду сокрушаться позже.

– И все же, – дракон нехотя отстраняется, – это не самое подходящее место. Давай пойдем ко мне? ­– большим пальцем он проводит по моим губам, и я, прикрыв глаза, начинаю часто-часто дышать. Я на пределе. Тело звенит, сердце колит, а внизу живота бушует настоящий пожар. Отрешенно думаю, что я не уйду из этой развратной комнатенки, пока не получу то, за чем пришла. Моя миссия проста и состоит из двух частей, ­– переспать с ним, после чего сбежать, не оставив ни единого следа. Эта ночь останется втайне, а посему я вправе делать все, что заблагорассудиться.

– Все нормально, – прошептала я, снова потянувшись к нему за поцелуем. Чувствую себя озабоченный самкой, и ничего не могу с собой поделать...

Мужчина, хрипло застонав, накрывает мой рот властным поцелуем, хватает за бедра и...опускает на кровать. Почувствовав спиной прохладную простыню, непроизвольно скукоживаюсь, правда, стоит мужчине навалиться сверху, забываю обо всем на свете.

Шон начинает покрывать страстными поцелуями мое лицо, потом переходит к шее. Я начинаю таять, и от нахлынувшего наслаждения вновь прикрываю глаза. Правда, смирно лежать и ждать, когда все случится, меня не устраивает, ведь...дико хочется дарить ласку в ответ...

Я приподнимаюсь на локтях, желая поцеловать его, как вдруг замечаю, что зрачки мужчины стали...вертикальными.

– Не пугайся, ­– хрипло выдает он, борясь с застежкой на моем платье.

Да я и не пугаюсь, так, слегка удивлена...

– Шон, – сипло пробормотала я, когда дракон начал стягивать с меня платье, – я должна тебе кое-что сказать...

– М-м-м?

Говорить или нет, о том, что я никогда раньше не занималась тем, чем мы собираемся сейчас заняться? Наверное, не стоит, вдруг отпугну...

– Нет, ничего, – с улыбкой прошептала я, с удовольствием отмечая, как моя улыбка мгновенно находит отражение и на его красивом лице.

Захватив в плен мои губы, мне подарили нежный поцелуй, правда, очень скоро на смену нежности пришла страсть, поглотившая нас с головой. И если я окончательно потеряла голову, отдавшись на милость его горячим, умелым рукам и обжигающим поцелуям, то мужчина, наоборот, с небывалым энтузиазмом начал методичную игру, заставляя меня тяжело дышать и выгибаться навстречу его умелым ласкам.

Однако конфуз все же случился. Острая боль, мой громкий крик и ошалевшие глаза мужчины.

– Ты почему не сказала? ­– потрясенно выдавливает он, пытаясь отодвинуться. Я, морщась, не позволяю. У мужчины настолько ошарашенное лицо, что меня начинает пробирать смех. А когда он замечает, что я хихикаю, то и вовсе начинает взирать на меня, как на сумасшедшую.

Еще бы! Весь вечер вела себя, как развратница, давно познавшая, что такое телесные утехи, и вдруг, когда дело дошло до того самого, оказывается, что...девица. Ну смешно же!

– Не останавливайся, – севшим голосом произнесла я, и мужчина, странно усмехнувшись, продолжил движение, от которого у меня мгновенно потемнело в глазах.

­­– Тебе смешно, ­­– произнес Шон в момент, когда разум окончательно меня покинул, – если бы я знал, то никогда бы не допустил нашу первую ночь в этом месте, – чеканит он, даря внеземное наслаждение. Вместо ответа я кусаю его за плечо и удовлетворенно прикрываю глаза. Нашел время для разговоров...

Глава 5

Домой добралась без приключений – маг-портальщик терпеливо ждал меня за углом, как и было велено.

Как только оказываюсь в холле, перевожу взгляд на часы и тяжело вздыхаю. Пять утра.

Я провела с незнакомцем всю ночь, и эта ночь, наполненная обжигающей страстью и безграничной нежностью, пролетела в мгновение ока. Не знаю, хорошо это или плохо, но думается мне, что терять голову от едва знакомого мужика – не тот факт, которым стоит гордиться.

Поднимаясь по лестнице, ощущаю, как защипало в глазах. Я с силой тряхнула головой, пытаясь на корню затушить мимолетную слабость.

Боже, да что со мной? Ну совершила сумасбродный поступок, ну и что с того?

Всю свою жизнь я твержу себе, что могу справиться с любой напастью, заучивала данную аффирмацию, как нечто само собой разумеющееся, и маленький эпизод, благодаря которому я на мгновение потеряла голову, не повод усомниться в себе и своих силах.

С этой разумной, по моему мнению, мыслью, я плюхаюсь на кровать и зажмуриваюсь. Несмотря на душевный раздрай, сон не заставил себя долго ждать.

Разбудил меня громкий стук в дверь.

Я резко вскакиваю, до конца не осознавая, где я. Когда доходит, что со мной все в порядке и что сплю я в своей кровати, вздох облегчения вырывается из груди.

– Ваше превосходительство, с вами все в порядке? – так и не дождавшись от меня позволения войти, в комнату влетела Авкинья.

– Да, – я протерла глаза.

– Слава богу! – домоправительница возвела очи к потолку и громко всхлипнула.

­– Что за реакция, право слово...

– Хорошо, что вы вернулись! Говорят, в столице переполох, ищут беглого преступника.

– Правда? – я зевнула. Где и есть переполох, так это в моей душе... Но надеюсь, что временно, иначе вся моя распланированная заранее жизнь коту под хвост.

– Перекрыли центральные улицы, проверяют не только ближайшие дома, но почти всех прохожих зевак, – протянула Авкинья, окинув меня задумчивым взглядом. – А как у вас дела? Все ли...получилось?

– Да. Прошло все хорошо, я бы сказала даже лучше, чем планировала, – нервно выпалила я, раздражаясь. Не хотелось больше возвращаться к обсуждению этой скользкой темы. И стыдно, и неловко, и...грустно, потому что Шон, к моему искреннему удивлению, мне очень понравился, и мысль, что я поступила с ним не очень хорошо, сбежав на утро, огорчала меня. Лучше будет забыть обо всем, как о страшном сне, и продолжить жить обычной жизнью.

К счастью, Авкинья допрос с пристрастием проводить не стала, и я, дождавшись, когда за домоправительницей закроется дверь, кряхтя, поднялась с постели и направилась в купальню. Пора брать себя в руки, дел невпроворот.

Приняла душ, сытно позавтракала, после чего засела в кабинете, проверяя документацию, которую вчера игнорировала. Горячий кофе вернул краски в мою жизнь, пусть и ненадолго. Так, закопавшись по уши в бумаги, не сразу слышу настойчивый стук в дверь.

– Арни, ты здесь? – дверь распахнулась прежде, чем я открыла рот, чтобы ответить, и в кабинет грациозно всплыла, шурша цветочным платьем, Дейзи ­­­– моя коллега по академии и ближайшая подруга. – Твоя домоправительница сказала, что ты с самого утра тут восседаешь. Случилось чего? – спросила она, тряхнув копной черных волос.

Красивая, белокожая и статная, однако ангельскую внешность портил скверный характер, почти такой же, как и у меня.

– Случились дебеты с кредитом, и их надо срочно сводить друг с другом, – я натянуто улыбнулась. Рассказывать подруге о своем ночном похождении не стану. Не то чтобы я не доверяла той, с кем в бытность студенчества жила в одной комнате, просто...стыдно и все тут.

– Ты в своем репертуаре, ­­– подруга села в кресло и принялась рассматривать свой идеальный маникюр. ­– Что насчет отбора? Когда придут проверяющие?

– Ой, не напоминай, – я поморщилась, ощущая, как заныло сердце. По идее, мне надо радоваться, ведь я сделала все, чтобы меня не взяли, но я почему-то не могу этого делать. Из меня словно выкачали все силы...

– В такие моменты я горжусь тем, что я простолюдинка, – с жаром произнесла Дейзи, вскакивая. – Дочь мельника, гордая и непоколебимая преподавательница высшей математики и почетный член феминистической партии...

­– Политической, – поправила я, закатив глаза.

– Да если бы меня пригласили на отбор племенных кобыл, тьфу ты, невест, я бы устроила самый настоящий бунт! Это унизительно, это оскорбительно, это...

– Ты не помогаешь, ­– мрачно произнесла я, наблюдая за тем, как Дейзи мечется из угла в угол.

К сожалению, мои соратницы по партии восприняли мое приглашение на отбор к императору так, словно им нанесли личное оскорбление. «Пока мы боремся за права женщин, истекая потом и кровью, какие-то зажравшиеся мужланы устраивают себе конкурсы среди девушек, унижая их честь и достоинство» – хором заявили они мне на очередном собрании. Я была полностью согласна с девчонками, только вот..., в отличие от них, действовала более осторожно, не вступая в прямую конфронтацию.

А смысл?

В мире, где правят драконы, царит патриархат. До вступления в состав империи мы могли безболезненно конфликтовать с местными мужиками, борясь за место под солнцем и надеясь, что подобные склоки могут что-то решить в нашу пользу, но с драконами такое не прокатит. Нужен совершенно иной подход, какой конкретно пока сложно сказать, но уж точно не демонстрация зубов и обсыпание оскорблениями.

Глава 6

В немом ужасе уставилась на своего первого мужчину и почувствовала, как начинают дрожать колени.

Что он здесь делает?

– Ну привет, беглянка, – на красивом лице не тени улыбки. – Давно не виделись, не правда ли? – его хриплый голос и взгляд, полный гнева, заставляют мое тело покрыться сотнями мурашек.

– Что ты здесь делаешь? – потрясенно выдавливаю из себя, делая шаг назад. Мой мозг словно отключили, не могу собрать мысли в кучку...

– Вот я тебя и нашел, ­– прозвучало как-то зловеще, несмотря на это мой любопытный взгляд заскользил по его широким плечам, длинным ногам, облаченным в высокие сапоги... Стоит заглянуть в синие глаза, сбилось дыхание.

Красивый он, словно главный герой, вышедший ко мне из романтической сказки.

– А ты искал? – я нервно провела по волосам, судорожно размышляя над ситуацией. Появление в моем доме мужчины, с которым я больше не планировала никогда встречаться, выбила меня из колеи. И вот эта вот агрессивность в его словах... Словно явился к преступнице, укравшей его собственность!

– Не думала же ты, что я позволю тебе безнаказанно существовать после того, как ты воспользовалась мной? – чеканит он, надвигаясь.

Что-что? Я не ослышалась? Кажется, кое-кто строит из себя оскорбленную невинность...

Мои губы против воли разъезжаются в глупой улыбке, а вот глаза дракона, наоборот, наливаются кровью.

– Обычно такие фразы звучат из уст девушек, – из моего рта вырывается смешок. – К тому же мы хотели одного и того же, разве нет? ­– говорю все эти слова, пытаясь казаться спокойной, а у самой сердце колотится с бешеной скоростью, заставляя дышать через раз. – Если кому и огорчаться, то это мне, – воинственно добавляю я, вздернув подбородок.

– Ты меня вероломно соблазнила и бросила на утро. Или не так все было? – усмехнулся он, делая еще один шаг в мою сторону.

Прижавшись к стене, поморщилась. Кажется, из меня действительно сделали злодейку...

– Если в таком ключе рассматривать ситуацию, то, наверное, ты прав, – я тяжело вздыхаю. – Но я готова извиниться. Извинюсь, мы пожмем руки, и ты уйдешь с миром, идет? ­– с улыбкой пробормотала я, с неудовольствием отмечая, как по мере моего повествования сапфировые глаза становятся еще злее.

– Милая, ты, кажется, не осознаешь масштаб трагедии. Твои извинения мне не нужны.

– А что тебе надо?

На красивом лице отразилась хищная улыбка, заставившая меня гулко сглотнуть. Кажется, я имею дело с самым настоящим маньяком. И почему я не удивлена? Ну не бывает в мире идеальных мужчин! Если с внешностью все прекрасно, значит, характер не сахар, если, наоборот, характер – золото, то обязательно либо внешний изъян, либо какая-нибудь психологическая травма, родом из детства.

Внезапно за спиной Шона замаячил тот самый распорядитель, который утром проверял меня, и, замерев перед драконом, принялся нервно заламывать руки.

И пока я хмурилась, пытаясь понять, как эти двое связаны, работник императорского двора громко произнес:

– Повелитель, я все могу объяснить!

Повелитель? Я перевожу недоуменный взгляд на Шона и забываю, как дышать.

Боже, только не это...

Я положила дрожащие пальцы на стол, ощущая, как меня начинает бить мелкая дрожь, а тревога вперемешку с паникой затопляет все естество.

– Арнелия..., – рычит Шон, не обращая внимания на потуги своего...поданного.

Мой затравленный взгляд заметался по кабинету. Мне конец. Если не убьют, то заточат в темнице...

Как можно быть настолько невезучей? Просто в голове не укладывается! Но Шон, или, правильнее сказать, Шантарэн Фенринар Армадор, прав, я еще не осознаю масштаб трагедии...

– Все эти дни я искал тебя, Арнелия, ­­­­– голос моего палача доносится до меня словно сквозь толщу воды. ­­– Перетряс всю столицу вашего захолустья. А ты, ­– он усмехнулся, заскользив по мне странным взглядом, ­– все это время, как выяснилось, была под носом. Одна из потенциальных участниц отбора..., ­– его хриплый смех действовал на меня странно, – мне хотелось сорваться с места и убежать как можно дальше от него. – Решилась на близость с незнакомцем, чтобы только не участвовать в отборе. Умно, Арнелия, – каждое его слово – гвоздь в крышку моего гроба. Однако последние слова мужчины я проглотить просто не смогла.

– Я переспала с тобой не поэтому, – процедила я, ощущая, как печет щеки. Да, это ложь, но ничего другого просто не остается, кроме как защищаться.

Сапфировые глаза странно заблестели. Краем уха слышу, как тяжело вздохнул давешний распорядитель. Ах да, я не имею право «тыкать» Его Величеству, этот факт совсем вылетел из головы...

– Именно поэтому, дорогая. Это я, наивный, подумал, что я тебе понравился.

Я поджала губы и отвела взгляд.

К чему весь этот цирк? Чего он добивается? Я хоть и понимаю, что передо мной особа даже не королевских, а императорских кровей, но особого трепета нет, наоборот, с каждой минутой нашего безумного диалога становилось тяжелее себя контролировать. Заявился и качает права, мол, воспользовалась им... Курам на смех! Недаром все это время я считала его самодуром.

Глава 7

– Сорок пять минут, – меланхолично заявляет Шон и, подойдя к окну, отворачивается.

Я заскрежетала зубами, сдерживаясь, чтобы вновь не начать ругаться. Кажется, все мои усилия напрасны, ведь я имею дело не с простым смертным, а с самим императором, а он, как выяснилось, не только не терпит отказов, но еще и весьма мстительный, мелочный...маньяк. С такими нужен совершенно иной подход, какой конкретно пока неизвестно, но думается мне, что своей истерикой я мало чего добьюсь.

– Хорошо, – едва слышно произнесла я, метнув убийственный взгляд в сторону старичка, который продолжать глазеть на меня так, словно я источник всех его бед. – Но я пойду на своих условиях.

Шон резко оборачивается, а я, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:

– Секретарем или, может, помощником казначея, – я провела пятерней по волосам, стараясь скрыть волнение, от которого начинало ощутимо трясти. – Искуплю свою вину перед тобой, бесплатно отработав месяц.

– Месяц? – дракон выгнул смоляную бровь. Судя по выражению его лица, он не воспринимает меня серьез...

– Ладно. Тридцать пять дней, – я нервно оттянула ворот платья, – на время проведения отбора.

– М-м-м, – многозначительно протянул мужчина, пытаясь поймать мой взгляд, но я не позволяла, ведь стоит взглянуть ему в глаза, как начинался крутиться в голове калейдоскоп событий нашей совместной ночи, и от этого, признаться, путались и без того хаотичные мысли.

– И еще одно условие, – рассеянно пробормотала я, нервно переступив с ноги на ногу. – Я, будучи работником, не хочу, чтобы..., – я зажмурилась, ощущая дикий стыд.

– Что? – со вздохом произнес Шон. – Ну же, Арнелия, договаривай!

– Никаких интимных отношений, – ну вот, я сказала это, и сердце заколотилось с бешеной скоростью, грозясь выпрыгнуть из груди.

– Лэнд, выйди, – стоит произнести Шону эти слова, послышался топот ног и громкий звук захлопнувшей двери. И пока я, хмурясь, глазела в закрытую дверь, Шон незаметно подкрался и...с силой прижал меня к стене.

– Думаешь, ты мне нужна в качестве любовницы? – чеканит он, вдавливая мое тело в стену, а я вдруг понимаю, что я действительно в беде... – Отработаешь, искупишь вину, а потом катись на все четыре стороны! – рычит он, сжав мою талию с такой силой, что у меня искры посыпались из глаз. Боже, с кем я связалась...

– Пусти меня! – рявкнула я и, положив ладони на его грудь, пытаюсь оттолкнуть, но все напрасно. Каменное изваяние по имени Шон ни на миллиметр не сдвинулось... – Убери от меня свои грязные руки! – я едва сдерживаюсь, чтобы не зарыдать в голос. Чувство страха вперемешку со злостью затопило все мое естество, заставляя дышать через раз. К счастью, стальные объятия разжались, и я, притулившись к ближайшему столу, попыталась взять себя в руки.

Слышу громкий хлопок, оповещающий, что Его Величество ретировался, и издаю вздох облегчения.

«Я в беде» – мысль, заставившая начать лихорадочно размышлять. Итак, что мы имеем? Большую проблему в виде синеглазого дракона, который хочет, чтобы я отправилась в его дворец... Но зачем? Шон ясно выразился, что не в качестве любовницы, пленницы или участницы. Да и мое предложение «поработать» на отборе не особо его впечатлило, скорее, удивило, тогда назревает насущный вопрос: зачем ему я? Неужели ради того, чтобы потешить мужское самолюбие? Посадил бы в темницу, и дело с концом, чем так – разбрасываться странными, нелогичными предложениями и звереть от любых моих слов... Боюсь, он не в себе, и я, увы, не знаю, что предпринять, чтобы выпутаться из столь неоднозначной и опасной ситуации. Главное, как говорится, не терять хладнокровие, а там посмотрим... В конце концов, меня же не на виселицу тащат! Наверное...

Авкинья, подошедшая ко мне сзади, принялась что-то вкрадчиво объяснять и успокаивающе поглаживать меня по спине, но я была слишком погружена в безрадостные мысли, чтобы выдавить из себя хоть слово.

– Собери, пожалуйста, мои вещи, – севшим голосом произнесла я, сдерживая рвущие наружу слезы бессилия. – Только деловые костюмы и белье, а также положи рукописи и блокнот. Платья не надо.

Домоправительница так громко всхлипнула, словно я попросила собрать себе вещи в последний путь.

– Все хорошо, – мои жалкие попытки успокоить ее не увенчались успехом, – Авкинья зарыдала в голос. – Меня просто пригласили поработать в императорский дворец! – с раздражением произнесла я скорее себе, чем ей. – Я ведь не умираю, ну что ты в самом деле! Я возьму с собой мага-портальщика и буду появляться дома раз в день, – стоит пробормотать эти слова, домоправительница мгновенно перестала рыдать на моем плече.

– Правда? – протерла глаза Авкинья, с недоверием глядя на меня. – Тогда я мигом соберу ваши вещи!

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Ну хоть с одной проблемой разобрались. Осталось еще несколько: решить с работой, взяв дополнительный отпуск, и...объяснится перед девчонками по партии. Боюсь, когда они узнают, как именно меня «пригласили поработать», катастрофы не избежать. Бедные драконы... С другой стороны, этому махровому патриархату, которым обросли чешуйчатые, встряска не помешает!

Я мстительно улыбнулась и отправилась в кабинет, чтобы написать...очень подробное письмо.

Выйдя в коридор, с неудовольствием отмечаю, что в моем доме уже не два, а пять драконов. Судя по нашивкам на костюмах, эти трое, хмуро взирающие на меня, – что-то вроде личной охраны Его Величества. Неужели Шон думает, что я сбегу от него, бросив свое графство? Говорю же, дракон слишком высокого мнения о себе, но, думаю, что и эту проблему можно как-то решить.

Глава 8

– Что ты себе позволяешь? – прошипела я, как только удалось разорвать поцелуй. – Я ведь сказала, что никаких отношений! – я пытаюсь отойти, но мужчина не позволяет, прижимая к себе с такой силой, что становится тяжело дышать.

– М-м-м, – протянул Шон и принялся...покрывать нежными поцелуями шею. Мой растерянный взгляд заметался по кабинету. – На твои условия я не соглашался, – усмехнулся дракон, обхватив ладонями мое лицо, тем самым заставляя меня смотреть прямо на него. И вот смотрю в его синие глаза и понимаю, что начинаю тонуть в них...

Чтобы это значило?

Тот, кто вырвал меня из зоны комфорта, при этом нагрубив так, что я до сих пор прийти в себя не могу, просто не может меня привлекать как мужчина. Это ведь противоестественно!

Тем не менее нельзя отрицать того факта, что, стоя с этим мужчиной вплотную, у меня не только кружится голова, но еще и поджимаются колени. А об аромате его тела я вообще молчу, сама того не осознавая, жадно поглощаю воздух рядом с ним...

– Соглашался! – севшим голосом возразила я, с неудовольствием отмечая, как его невменяемый взгляд переместился на мои губы. – Ты сам себе противоречишь, ведь ты сказал...

– Я помню, что я сказал, – горячее дыхание опалило губы. – «Ты не нужна мне в качестве любовницы», – процитировал он себя, продолжая хищно улыбаться. – Наблюдал за тобой около двух часов, ты не только быстренько освоилась, но и обзавелась коллегами. Меня это не устраивает.

– Даже не удивлена, – хмуро пробормотала я, не оставляя попыток вырваться. – Но знаешь, что? Мне все равно. Если тебе что-то не нравится, я...

– Арнелия..., – хрипло прошептал Шон, заставив мое тело моментально покрыться сотнями мурашками, – мне все нравится. Продолжай в том же духе. А насчет интимных отношений – ты сама ко мне придешь, – торжественно заявляет он, проведя большим пальцем по моим губам.

Боже, он точно не в себе... Мало того что сам себе противоречит, так еще пытается запутать и меня.

– Шон, – мрачно начала я, повторив за ним: обхватила похолодевшими пальцами его лицо, – я сейчас задам тебе один вопрос, а ты мне честно на него ответишь, хорошо? – от моего вкрадчиво голоса улыбка на его красивом лице становится еще шире. – Зачем тебе я? – я принялась напряженно взирать в сапфировые глаза, пытаясь что-то в них прочесть..., увы, кроме похоти, плескающейся в синих глазках чешуйчатого, ничего прочитать не удалось.

– Не скажу, – с улыбкой ответил Шон, заправив выбившуюся прядь за мое ухо. – Но знай, что тридцать пять дней – может быть слишком маленьким сроком для того, чтобы насладиться твоим обществом.

– Мы ведь договорились с тобой..., – цежу я, делая шаг назад.

– Я могу в любой момент передумать, милая, – он пожал плечами, продолжая поедать меня глазами. – Твоя спальня рядом с моей..., – многозначительно протянул дракон, делая шаг в сторону двери. – Понимаешь, о чем я?

– Не понимаю! – отчеканила я, ощущая, как закипаю от гнева. Да за кого он меня принимает? За легкодоступную девку? – Будет лучше, если ты оставишь свои поползновения, иначе я..., – договорить не успела, – Шон просто взял и...исчез в золотистом мареве портала.

Я нервно провела по волосам. Сердце стучит с такой бешеной скоростью, что, казалось, готово выпрыгнуть из груди. Если до этого момента я считала, что держу ситуацию под контролем, то сейчас, после напряженного диалога с Его Величеством, окончательно пришла к выводу, что я...пленница, и никакие плюшки в виде высокооплачиваемой работы и хорошего отношения коллег – не исправят ситуацию. Мое положение в этом дворце полностью зависит от...императора, а он, что уж греха таить, явно не в себе.

Я в самой настоящей ловушке.

Пытаясь справиться с охватившей меня тревогой, прикрыла глаза и часто-часто задышала. Становится одноразовой любовницей, которой неделю попользуются и выкинут, я точно не собираюсь, но намерения наглого дракона в отношения меня слишком очевидны, чтобы не принимать их во внимание. Меня не отпустят, пока не наиграются...

Самое ужасное в этой ситуации то, что Шон, устраивая для себя конкурс невест, в скором времени свяжет себя узами брака. И тот факт, что венценосный дракон, зная это, пытается склонить к близости бедную девушку, говорит о том, что он самый настоящий кобель!

Что же мне делать?

– Можно? – робкий голос Лэнда заставил резко распахнуть глаза.

– Да, конечно, – я выдавила улыбку. – Зовите коллег, мы еще не закончили обсуждения.

Седовласый дракон радостно кивнул.

– Ах да, – я нервно переступила с ноги на ногу, поймав вопросительный взгляд Лэнда, – хотела спросить, когда начнут прибывать конкурсантки?

– Уже завтра, леди. Все лакеи дворца готовятся к этому важному событию.

– Завтра..., – задумчиво протянула я, почесав макушку. – Что ж, отлично. Благодарю.

Когда за распорядителем отбора закрывается дверь, я плюхаюсь в ближайшее кресло и вновь прикрываю глаза.

Единственный вариант спастись из загребущих ручонок властителя драконьей обители, переключить его внимание на кого-то...другого.

А что? Неплохой план. Шон бабник, каких свет не видывал, и когда вокруг него заблистают девицы с красивыми мордашками, он точно обо мне забудет. Осталось только как-то продержаться до того момента, пока дворец не заполонят участницы отбора..., при этом не дав себя в обиду. В этом непростом деле мне поможет врожденный трудоголизм.

Глава 9

Гнев и обида, затопившие сознание, стали сюрпризом для меня.

Что это со мной? Неужели...ревную?

Никогда прежде не сталкивалась с этим чувством, – гадкое, неприятное, не дающее хладнокровно мыслить... Самое обидное – было бы к кому ревновать! К императору чешуйчатых..., да он ведь достояние общественности в прямом смысле этого слова! Но даже если не принимать во внимание его титул, мы с ним вылеплены из разного теста. Я, например, борец, – всю свою жизнь только и делаю, что тружусь как пчелка. А Шон... родился с золотой ложкой во рту, всеми любимый, холенный и лелеянный... У такого, как он, просто не может быть одной женщины, природа его создала полигамным.

Дико жалею о той ночи, когда пошла на риск и отдалась незнакомцу. Мало того что нажила себе больших проблем, так еще и дракона все никак не могу выкинуть из головы. Теперь я заложница ситуации, – меня с силой приволокли во дворец и хотят...

А что, собственно, от меня хотят?

Признаться, где-то в глубине души я надеялась, что Шон, действуя, как варвар и последний хам, просто хочет привлечь мое внимание, но теперь, когда я воочию убедилась, что мужик – просто кобель с высоким самомнением, эта малюсенькая надежда растворилась безвозвратно.

Я с силой замотала головой в надежде отогнать глупые мысли, за что схлопотала удивленный взгляд стражника.

Тем временем страстная парочка продолжала обниматься.

– К тебе или ко мне? – глупо хихикая, спросила блондинка. Стало быть, они еще и живут в одном дворце... – Я так по тебе соскучилась, ты просто представить себе не можешь...

– Погоди, Манри, – вкрадчиво произнес Шон, а затем его руки мягко обхватили плечи девушки и...отодвинули от себя. – Сегодня никак.

– Почему? – густо накрашенные глаза девицы сузились.

Действительно, почему? Мы со стражником жадно подались вперед.

– Дело не в тебе..., – со вздохом начал мужчина, проведя по темным волосам. – Просто...

– Я слышала, что ты привел какую-то девицу, – перебила блондинка, злобно скривив губы. – Все из-за нее?

Кажется, намечается скандал!

– Ты правда считаешь, что я должен перед тобой отчитываться? – цепкие пальцы Шона обхватили подбородок девушки.

Блондинка мгновенно стушевалась, покорно опустив взгляд, а мне...прям тошно стало. Все хуже, чем я думала... И ладно Шон, мужик привык к тому, что все вокруг него на цыпочках ходят, но девица-то куда! Как можно терпеть подобное отношение?

– Прости..., – произнесла она, смотря на него покорной ланью, – ты ведь знаешь, что я тебя дико ревную ко всем, и я...

– Манри, хватит, – отрезал Шон, отпуская ее плечи и шагая прочь. Девушка громко всхлипнула и двинулась за ним, а мы со стражником удивленно переглянулись и еще некоторое время глядели вслед удаляющейся парочке.

– Идемте, леди, – смущенно выдавил стражник, выскакивая из укрытия.

– А скажите, пожалуйста, – шепотом начала я, воровато оглядевшись, – а много ли у Его Величества...

– Много, – торопливо выдавил стражник.

– А зачем тогда нужен отбор невест? – задала я вопрос, долгое время мучивший меня.

В серых глазах стражника заплескалось удивление.

– Так это..., императрицу повелитель ищет.

Вот вам и ответ, как говорится. Просто и лаконично, не докопаться.

– А что императрицу не найти среди местных обитательниц дворца? – не оставляла попыток допросить стражника, но он, сделав морду кирпичом, лишь пожал плечами и чуть ли не бегом направился вниз по лестнице, желая, наверное, поскорее избавиться от общества странной девицы.

До кухни добирались в молчании. Стоило вступить в огромное золотистое помещение, мало похожее на кухню как таковую, а, скорее, на мини тронный зал с тумбами, кастрюлями и сковородками, я застыла как вкопанная. К нам тут же подбежало несколько поваров в белоснежных костюмах и, как только они склонились в поклоне, стражник нервно произносит:

– Леди изволит ужинать.

– Да мне просто чаю, – пискнула я, смутившись, – и булочек, если можно.

Меня усадили за маленький деревянный столик, невесть откуда взявшийся в этом окружающим великолепии, всучили салфетки с приборами и приказали ждать. И пока я восхищенно озиралась, делая медленные глотки горячего чая, вокруг меня кипела жизнь. Когда мне торжественно всучили фирменное блюдо, от которого исходил просто изумительный аромат, стены дворца содрогнулись от яростного крика.

«Арнелия!» и «Где она?»

Вот даже не удивлена... Палач не обнаружил в темнице жертву и поднял на уши весь дворец.

Повара засуетились, начав удивленно перешептываться, стражник, до недавнего времени подпирающий стену, стал белее бумаги, а я... достала вилку из золотистого футляра, после чего принялась невозмутимо есть. А что? Практика показывает, что в любую минуту может что-нибудь случиться, поэтому лучше подкрепиться, пока есть возможность.

Меня отыскали минут за пять. Шон влетел на кухню ледяным вихрем, заставив местных согнуться в испуганном поклоне.

Глава 10

Ощущать себя сидящей на пороховой бочке, которая в любой момент может взлететь, дело не из приятных. В эти напряженные мгновения жизни именно страх неизвестности безжалостно терзал меня, заставляя нервничать и кусать до крови губы.

Непредсказуемый дракон, возжелавший проучить девицу всеми доступными способами... А способов у такого, как Шон, миллион! С его-то императорскими возможностями....

Притащив меня к себе во дворец, дракон с мрачным интересом наблюдал за мной, словно объевшийся, ленивый кот за маленькой мышью, и ждал, когда я под натиском тяжелых условий сдамся и приду к нему с повинной. Однако его надеждам не суждено было сбыться, ведь я не только освоилась, перезнакомившись со всеми его экономистами, но еще и начала чувствовать себя в его дворце почти как дома. И Шон, будучи тем, кто по своей природе просто не способен принимать отказов, решил меня проучить. Конечно, он думал, что я выберу наименьшее из зол и сразу же упаду в его жаркие объятия, но я не из тех, кто выбирает легкие пути. И дело даже не в гордости или в высокой морали просто...я себя люблю и уважаю, а Шон пусть катится ко всем чертям со своим гнусным предложением! У него, итак, гарем, полный прекрасных цветков, вот пусть и наслаждается обществом других, менее...строптивых представительниц прекрасного пола. И тем не менее игра продолжается... Правитель драконьего народа, осознав, что сдаваться я не намерена, загнал меня в клетку поуже, и теперь наверняка с предвкушением ждет, когда я приползу к нему на коленях. Не на ту напал!

Все эти мрачные мысли крутились в моей голове, пока я подписывала трудовой договор, в котором указывалось, что я графиня – Арнелия Лиардан, с сегодняшнего дня числюсь... служанкой. Договор составлен настолько детально, что мне понадобилось минут двадцать, чтобы его скрупулезно прочитать.

Мизерная заработная плата, нечеловеческие условия труда, отсутствие социальных гарантий..., – в духе самых отъявленных мерзавцев, считающих себя «работодателями». Такие условия встречаются в богом забытых местах, где человек до сих пор считается рабом без права голоса. И драконы, которые во всем мире считаются самыми лояльными работодателями, конечно же, такие условия труда никому не предлагали, но для меня, взбесившей местное божество по имени Шон, сделали исключение.

Лэнд, которого, очевидно, приставили ко мне в няньки, читал вместе со мной, и по мере прочтения кустистые седые брови задирались к верху, грозясь вылезти на макушку. А еще в кабинете присутствовала моя новая начальница – высокая женщина средних лет с прической в виде улитки и крючковатым носом. Ее звали – Гервиза Эленктон, и если экономка и удивилась моему необычному договору, то никак это не показала, лишь на мгновение в ее серых глазах мелькнуло удивление.

Поставив свою размашистую подпись, устало откинулась на спинку стула. Начало третьего часа ночи... Голова болит, горло першит, и все, чего мне хочется, – выпить стакан молока и завалиться спать.

– Леди Лиардан..., – смущенно начал Лэнд, опустив взгляд в пол, – ваши покои приказано заменить на..., – дракон замолчал, виновато глядя мне в глаза.

А у меня ком застрял в горле. Почему мне так стыдно перед ним?

– Ваши покои, а точнее сказать, комната, расположена на нижних этажах дворца, рядом с прачечной, – сухо произнесла Гервиза, нарушая воцарившуюся тишину. – Подъем в пять тридцать утра, и вам бы поторопиться, леди..., – последнее слово сухопарая экономика выплюнула, буравя меня недовольным взглядом.

Я резко вскочила со стула, отчего он с грохотом упал на пол.

– Знайте, эта подработка временная, – цежу я, посмотрев женщине в глаза, – и когда я отработаю срок, указанный в этом...нечеловеческом договоре, я вновь стану графиней Лиардан, которая, поверьте мне, помнит обо всех своих врагах..., – прозвучало зловеще, именно так, как я и хотела. Конечно же, мои слова возымели эффект, Гервиза мгновенно стушевалась. Есть такая категория людей, которая прощупывает твои личные границы с помощью колких слов и пренебрежительных взглядов, испугаешься и залебезишь, – упадешь в глазах, проявишь твердость и начнешь язвить в ответ, – к тебе станут относиться чуточку лучше, но не потому, что боятся, просто не знают, что от тебя ждать, вдруг укусишь...

– С шести утра до шести вечера я буду работать служанкой, – я перевела взгляд на притихшего дракона, – а с шести вечера до двенадцати ночи – помощником казначея, поэтому будет правильнее поселить меня прямо в этом кабинете.

Гервиза с Лэндом удивленно переглянулись.

– Не выйдет, леди, – пробормотала экономка, – и дело даже не в том, что вы...числитесь в рядах прислуги, просто банально не будете успевать спускаться в подвал.

– Подвал? – растерянно переспросила я.

– Да. С утра будете чистить портал, а с обеда трудится на кухне. Это приказ самого...

– Поняла, – перебила я, до крови прикусив губу. Все даже хуже, чем я думала...– Тогда вы правы, целесообразнее всего иметь комнату где-то на нижних этажах, – с улыбкой пробормотала я, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать в голос. – Лэнд, а вы сможете перенести мои вещи?

– Конечно, леди, – закивал головой дракон, открывая передо мной дверь.

Свой путь до комнаты я помню смутно, – настолько устала и потрясена, что едва переставляла ноги. Как только меня завели в маленькую комнатку, размером около семи квадратных метров, сразу же выдали форму и, напоследок сказав слова напутствия, удалились.

Глава 11

Шагая по роскошным коридорам дворца, ловила на себе множество удивленных взглядов, но если прислуга вела себя весьма прилично, украдкой бросая любопытные взгляды, то вот обитатели дворца, наоборот, глазели так, словно увидели привидение.

Где это видано, чтобы челядь открыто топала по позолоченным мраморным полам?

Однако мне оказалось плевать и на взгляды, и на тихое шипение особо недовольных, потому как я...ели переставляла ноги и желала только одного – есть!

Как я добралась до кабинета – отдельный разговор.

Стоит залететь в дверь, сразу же наталкиваюсь на удивленный взгляд Лэнда.

– Леди..., – потрясенно проблеял дракон, во все глаза рассматривая меня.

– Не затруднит ли вас принести чего-нибудь поесть? – с порога заявила я, пятерней проведя по пыльным волосам. – И кофе, если можно...

– Конечно, ­– Лэнда как ветром сдуло, а я сначала скромно уселась на кожаный диван, но очень скоро поняла, что этого катастрофически мало поэтому, недолго думая, легла, закинув руки за голову. Полежу минут пять, пока Лэнд несет еду... – с этими мыслями я буравила золотистый потолок, с трудом сдерживаясь, чтобы не погрузиться в сон.

Лэнд вернулся спустя минут десять, неся с собой поднос, полный еды. Я резко вскакиваю с дивана и несусь к столу, на который выгрузили тарелки со съестным и чашку ароматного кофе.

Усилено работая челюстями, вдруг ловлю себя на мысли, что...мне срочно нужен карандаш с бумагой. Отложив приборы, нервно хватаю белый лист и судорожно начинаю на нем писать.

«Финансовая модель может отличаться в зависимости от специфики сферы деятельности...».

Боже, ко мне вернулось вдохновение! Всего-то и надо было потаскать кирпичи, как говорится. Если бы я только знала, что бесчеловечный физический труд поспособствует тому, что я начну писать диссертацию, пахала бы в одной из своих ферм, не поднимая головы.

– Леди Лиардан, – голос Лэнда доносится до меня словно сквозь толщу воды, – повелитель попросил меня уточнить, как прошел ваш первый рабочий день...

Я поднимаю на дракона затуманенный взгляд и делаю большой глоток кофе.

– Замечательно, – рассеянно пробормотала я, вновь опуская голову.

Лэнд порывался что-то еще сказать, но, видя мою неадекватность, угомонился, недовольно запыхтев. А я все писала и писала, маниакально скользя серым грифелем по бумаге, выбросив из головы все посторонние мысли.

– Также хотел сообщить, что с вами хочет познакомиться Доминик Крейнмор, главный казначей империи.

– По какому поводу? – спросила я, продолжая облачать мысли в слова на бумаге.

– Эм..., ну, как бы это сказать, вы ведь отныне его помощница, вот он и хочет с вами познакомиться.

Я почесала переносицу и раздраженно выдохнула. Вот всегда так, когда прет вдохновение, обязательно найдется тот, кто вставит спицы в колеса.

Скосив взгляд на часы, пробормотала:

– Пусть приходит, я здесь до полуночи.

– О нет, нет, леди. Доминик, он...не ходит по кабинетам своих подчиненных. Это вам необходимо к нему явиться.

– Выйти из дворца не смогу, пока не закончится действие договора, а когда закончится, то и надобности не будет посещать, – я отложила писчие принадлежности и хмуро уставилась на дракона.

– Знаю, – тонкие губы Лэнда тронула улыбка, – но именно сегодня у вас будет возможность познакомиться с ним лично, просто пойдете на церемонию и...

– Нет, это невозможно, – я оттянула ворот робы, поморщившись. – Во-первых – не хочу, во-вторых, у меня нет приглашения, а заявляться на бал без приглашения – это как минимум некультурно.

– У вас ведь есть персональное приглашение, – продолжал натиск седовласый дракон, – полученное в качестве бывшей участницы отбора.

Я отвела взгляд, почувствовав себя персонажем из сказки. Красотка днем, в ночи – урод... только в моем случае речь шла о профессии. Днем трудится как пчелка в рядах служанок, а ночи проводит среди высшей аристократии, блистая на балах...

– Нет, Лэнд, не хочу, – отрезала я, вновь возвращаясь к работе.

– Леди, вы не совсем понимаете, к чему я веду, – не унимался дракон, тяжело вздыхая, – дело в том, что Доминик, он...

– Что? – я мрачно уставилась на распорядителя.

– Он согласен продолжать сотрудничество с вами только в том случае, если вам официально представят ему.

Я возвела глаза к потолку. И почему я не удивлена?

Одни властные мужики вокруг, считающие, что мир у их ног...

Видимо, вселенная решила, что одного дракона мало, чтобы капитально попортить мою жизнь, поэтому отправляет еще одного. Но начальник самодур — это вообще отдельная история. Не хотелось бы, чтобы в течение месяца моего вынужденного заточения еще один зарвавшийся мужик мотал мне нервы.

Как назло, и отказаться не могу, ведь мне очень нужна эта работа, она хоть как-то уравновешивает мое дурацкое прибывание в этом дворце порока. Если какой-то там дракон решит, что я ненужная единица, напрасно кушающая хлеб с его богатого стола, то путь наверх на целый месяц мне будет закрыт... А мне ведь еще и диссертацию писать надо! Долгожданное вдохновение появилось...

Глава 12

И тем не менее мой вновь открывшейся голод не позволил мне спокойно выйти из зала, и на некоторое время я зависла у одного из столиков, жадно поглощая изумительного вкуса канапе и щедро запивая его вишневым соком.

Дожили..., меня морят голодом, и я, словно бродячая собака, пытаюсь урвать еду везде, где только можно. Самое интересное, что раньше я наблюдала за собой такой прожорливости. Может, потому, что долгие годы живу в достатке, а едой меня снабжали по первому зову?

Сыто вздохнув, попросила рядом стоящего лакея вновь наполнить бокал, после чего двинулась в сторону деревянных дверей, ведущих в ярко освещенный сад.

Выйдя на свежий воздух, прикрыла глаза и втянула носом прохладный ночной воздух. Вокруг почти никого, все в зале, глазеют на красивых девушек, что, конечно же, сыграет мне на руку... Немного посижу в той деревянной беседке, а потом отправлюсь в свою комнату. Ведь когда еще представится возможность провести время в императорском саду?

Сев на широкую скамью, облокотилась спиной о прохладную спинку скамьи и устало прикрыла глаза.

Завтра надо написать Авкиньи, она, наверное, с ума сходит..., и подругам необходимо отправить весточку, они, скорее всего, тоже в панике, но в отличие от моей домоправительницы, соратницы по партии сложа руки сидеть не станут, ворвутся во дворец Шона и закатят истерику.

Представив эту нелепую картину, позволила себе глупо улыбнуться.

Император драконов – мой персональный тиран и мучитель. Не знаю, что меня больше бесит, его желание меня сломать, подчинившись его воле, или то, как на него смотрят потенциальные невесты. То, что я ревную своего мучителя, – факт, который доставляет мне чуть ли не физическую боль...

Дико хочется сбежать отсюда, но что дальше? Вернусь домой, он сразу же найдет меня, вернет во дворец и...вновь сделает рабыней. Быть может, плюнуть на все и начать скитаться? Нет, через это я уже проходила, и мне не понравилось. К тому же столько людей мне доверяет, как работодателю, и я просто не имею права поступать так с ними. Остается только одно – продержаться тридцать три дня...

Не сразу замечаю, что погружаюсь в сон, а когда, наконец, доходит, уже поздно – сознание покидает меня.

Проснулась я словно от удара, – резко распахиваю глаза и...начинаю вглядываться в темноту.

Паника медленно подступает к горлу.

Где я?

Лежу на чем-то мягком и...шелковистом. Кажется, на кровати! Но это явно не моя кровать, ведь та, что в моей коморке, не такая широкая... Так, а это у нас что..., я судорожно шарю руками и натыкаюсь ладонью на чье-то горячее тело.

Резко вскочив, как заверещу в голос. «Горячее тело» зашевелилось под ногами, но это не помешало мне продолжать голосить от испуга.

– Ты чего так орешь? – голос...Шона.

Помогите!

Щелчок пальцами, и спальня озаряется светом.

– Ты в своем уме? – потрясенно произнесла я, ощущая, как сердце стучит в три раза быстрее. – Ты зачем меня сюда привел?

Шон переворачивается с живота на спину, и мой взгляд против воли заскользил обнаженному, упругому телу...

Так, стоп, обнаженному?

– Зачем ты меня в свою кровать уложил? – прошипела я, ощупывая себя. Так, платье, к счастью, на месте...

– Ты заснула в саду, что мне оставалось делать? – сонно пробормотал он. – Давай снимай платье и ложись, поспим.

– Извращенец! – рявкнула я и одним рывком слезла с кровати. – Я же тебе сказала, что не хочу интимных отношений, почему ты все никак не поймешь?

– Об интимных отношениях речи не идет, просто ляг рядом, мы поспим, обещаю, приставать не буду.

Я обернулась и окинула полуголого мужчину недоверчивым взглядом. Может, и поверила бы, если бы не расширенные зрачки и тяжелое дыхание. Кое-кто явно сгорает от желания, но от этого мне не легче. Ведь я зареклась становиться одноразовой любовницей, к тому же он унизил меня, заставив пахать с утра до ночи. Мужчина должен решать проблемы, а не создавать их...

Мой взгляд заметался по богато обставленным покоям в поисках часов.

– Который час? – раздраженно спросила я, взглянув на дракона исподлобья.

– Начало шестого, – Шон сложил руки за голову и окинул меня долгим, задумчивым взглядом.

– Шестого..., – хмуро пробормотала я, сжав пальцы. – А можно поконкретнее?

Мужчина моргнул и выдал:

– Пять двадцать.

Я тяжело вздохнула и схватилась за голову. На завтрак вновь не успеваю... Как вспомню, что весь день голодать, так плохо становится.

– Мне пора, – заявила я, направившись к двери.

– Постой, Арни. Ты ведь несерьезно? Снова пойдешь...работать? Просто ляг рядом и позволь мне прикоснуться к твоей бархатной, ароматной коже..., – в голосе дракона послышалась тщательно скрываемая издевка. Надо мной издевались. Снова. А я, словно глупая курица, ничего не могу с этим поделать. Снова.

– Ты свои обещания не исполняешь, – я медленно обернулась, – весь вчерашний день меня морили голодом. Скажи, тебе доставляет удовольствие причинять людям страдания?

Глава 13

Ярость, безысходность и беспросветная тоска затопили меня, заставляя дышать через раз. А еще я чувствовала себя жалкой дурой, которая погрязла в глупых проблемах настолько, что чуть было не лишилась жизни.

Невзирая на слезы, продолжающиеся ручьем литься из глаз, на негнущихся ногах зашагала к выходу. В эту кухню я еще обязательно вернусь, но не потому, что у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, а для...мести. Такому мерзавцу нельзя ничего спускать с рук. Завтра я уйду, и на мое место придет другая девушка, и этот поганец начнет приставать уже к ней. Нажаловаться на него, конечно, можно, но кто мне поверит? И свидетелей нет, та посудомойка не в счет, нет уверенности, что она пойдет против него... Однако проучить борова я просто обязана, чтобы впредь не распускал свои похотливые, пухлые руки.

В эти вечерние часы во дворце кипела жизнь. Бесчисленное количество лакеев нервно сновали туда-сюда, гости и обитатели дворца праздно прогуливались по нему, ведя светские беседы, а я, опустив голову, словно закоренелый преступник, семенила по направлению к кабинету, чтобы приступить к работе. На меня особо никто не обращал внимания, поэтому я неторопливо волочила ноги и тяжело вздыхала, ощущая жгучую ненависть к самой себе.

– Сегодня повелитель сводил аж трех девушек на свидание, – чей-то писклявый голос отвлекает меня от мрачных размышлений. Я поднимаю глаза и вижу, что впереди меня шагают две дородные дамы из числа придворных. ­­– Говорят, он желает их сделать фаворитками!

«Три свидания, Шон, я думала, ты способен на большее... Почему не пять? Твоей любвеобильности хватит на всех...», – мрачно усмехнулась я, тряхнув волосами.

– Откуда такая уверенность? – гнусаво осведомилась ее собеседница с прической в виде башни. – Не думаю, что именно они станут фаворитками, ведь среди них ни одной драконицы. Эльфийка или, не дай боже, человечка, на троне нам ни к чему!

­– Фавориток может быть не только три, – хмыкнула другая, пожав плечами. ­– Да и раса имеет значение лишь при выборе императрицы. А так, почему бы не иметь сотни разных фавориток?

Дальше я слушать не стала, замерев каменной статуей.

Не знаю, что меня больше смутило, то, что придворные дамы испытывают неприязнь к девушкам других рас, или то, что поощряют любвеобильность своего повелителя. Наверное, второе...

Все даже хуже, чем я думала. Однако гаремы и фаворитки – нормальная практика в драконьей стране. Как же хочется вернуться домой и забыть все это, как кошмарный сон, приснившийся поутру...

Подождав, пока две сплетницы скроются из виду, решительно зашагала вверх по лестнице.

Уже у самого кабинета кое-как причесалась пальцами, после чего распахнула дверь и торопливо вошла.

Доминик, сидящий в кресле, заставил меня сделать испуганный шаг назад.

Боже, только его сейчас мне не хватало!

– Леди Лиардан? – серые глаза изумленно округлись, а мне вдруг так стыдно стало, словно меня поймали с поличным.

– Добрый вечер, ­­– прохрипела я, взяв себя в руки. Надо успокоиться, если хочет уволить, пусть увольняет. Будем честны, третью работу я не тяну, поэтому, если не хочу загнуться и сгинуть во цвете лет, с какой-то из работ придется расстаться. Я бы, конечно, бросила первые две, но местный самодур не позволит. А что касается диссертации..., ее писать буду у себя в коморке. После сегодняшнего инцидента с моим не состоявшемся убиением, я пересмотрела свои взгляды на жизнь. Тешить свое тщеславие, держать за какую-то там высокую должность, чтобы только думать, что ситуация под контролем, – очень глупо. Не стоит забывать, что я пленница, и этот факт, пожалуй, ничто не затмит, ни высокая должность, ни...постель Шона.

– Простите за мой внешний вид, ­­я ведь тружусь еще и на кухне, – едва слышно прохрипела я, двинувшись к креслу. – А вы..., – я никак не могла заставить себя вновь взглянуть дракону в глаза.

– Пришел к вам, – безэмоционально ответил Доминик.

Повисла неловкая тишина.

Порывисто вздохнув, начинаю вытаскивать из засаленных карманов бумагу и складывать ее на стол.

– Значит, по поводу того, что вас здесь держат насильно, вы не соврали.

– Все не так, как кажется, – шепотом ответила я, так как нормальным голосом говорить не получалось. – Знаю, зачем вы здесь, но я, увы, не в состоянии обсуждать работу, давать профессиональные советы и помогать империи, – я заставила себя посмотреть на Доминика. Серые глаза продолжали взирать с изумлением. ­– Не хочу отнимать ваше время, поэтому...готова подписать соглашение о расторжении трудового договора. Простите, что так получилось, – на одном дыхании пробормотав все эти слова, опустила голову и схватила первый лист бумаги.

– У меня нет слов..., – наконец, выдавливает Доминик, и в этот самый момент дверь с грохотом распахивается, являя нашему взору Его Величество.

– Арни, – хмуро цедит дракон, впиваясь взглядом, ­– как работа? Не передумала? – задавая все эти вопросы, Шон не замечает Доминика, а когда, наконец, замечает, хмурится и спрашивает: – А ты что здесь делаешь?

– Пришел к своей помощнице.

Несколько мгновений рассматриваю императора, словно завороженная. Белая рубашка, синий костюм с золотистыми вставками, копна темных волос и глаза, метающие молнии... Хорош, ничего не скажешь. Но за внешним лоском прячется эгоистичное чудовище.