Вкус её крови

Пролог.

По коридорам туда-сюда шныряют слуги и приглашённые лекари. Суматоха царит в замке уже несколько недель. С тех пор, как кронпринцесса вампиров Селена заболела, в столицу приехали множество именитых лекарей, знахарей и врачей. Одни уезжали, другие приезжали. Собирали консилиумы, пытаясь выяснить, что же случилось с принцессой, но пока никто не смог поставить диагноз.

Молодой вампир сидел на подоконнике в одном из коридоров, наблюдая за происходящей на улице суматохой. Рядом на полу лежал огромный барс, лениво помахивая хвостом. Порывы ветра подбрасывали в воздух опавшие листья. Вампиры кутались в плащи, прячась от дождя, но он не обращал на них внимания. А вот черноволосая девушка, привлекла его внимание. Возможно, тем, что она единственная не пряталась под плащ, а шла по дорожке в длинном чёрном платье с открытыми плечами и словно не замечала ни сильного ветра, бросающего распущенные волосы ей в лицо, ни крупных капель дождя. Уверенной, но в то же время лёгкой походкой, поднималась по лестнице в сопровождении большого чёрного волка.

Будто почувствовав на себе взгляд юноши, девушка подняла взгляд своих невероятно синих глаз, в которых словно отражалась вселенная. Только сейчас парень смог рассмотреть, что она эльфийка. Это очень удивило его, ведь такая внешность совершенно не свойственна их расе.

Их взгляды пересеклись. Эльфийка слегка наклонила голову на бок, с интересом наблюдая за вампиром в окне. Внимательно вглядываясь в красные глаза юноши, как будто пытаясь что-то прочесть в них. Парень заметил на шее девушки и волка одинаковые золотые украшения, состоящие из переплетения тонких нитей с ромбовидным сапфиром по центру, что значило связь фамильяра и хозяина. Этот факт ещё больше удивил его, ведь раньше ему никогда не приходилось слышать о волках-фамильярах. Это дикие и неуправляемые животные, которые обычно не идут на контакт. Даже барс поднялся с места и, опираясь передними лапами о подоконник, с интересом разглядывал необычных гостей.

Спустя минуту девушка отвела глаза и продолжила подниматься по лестнице, пока не скрылась за воротами дворца.

Юноша увидел, как эльфийка поднялась на тот же этаж, где сидел он, и тихой тенью проскользнула в покои Селены. До молодого вампира долетел лёгкий аромат нагретой на солнце хвои, полевых цветов и чего-то сладкого.

Кто мог бы догадаться, что эта минутная встреча взглядов, станет началом тёмных и страшных времён.

Глава 1. Дарси.

Какая же тут тишина. После смерти моей сестры замок погрузился в скорбь, а после того, как я унаследовал трон от почившего отца, жизнь тут замерла, как будто само время остановилось.

Прогуливаясь по коридорам дворца, не встретишь слуг и помощников короля. Только стражники стоят, словно статуи, не издавая ни звука. Серые каменные стены, украшены гербами, золотая летучая мышь на кроваво-красном фоне, картины предков, портреты семьи. Каменные вазы, в которых раньше красовались цветы, сейчас пустые и унылые. Из больших окон проникал солнечный свет, но обстановка всё равно казалась мрачной и серой.

Когда-то здесь кипела жизнь. Тут и там шныряли вампиры по своим делам, прохаживались фрейлины, мы с сестрой носились по коридорам, играя в догонялки с детьми прислуг. А в более старшем возрасте устраивали розыгрыши вместе с нашим лучшим другом Кираном, который регулярно придумывал всё новые и новые шалости, чтобы довести взрослых до сердечного приступа. Приёмы, балы и праздники, сверкали яркими украшениями и огнями. Как давно это было? Прошло больше сорока лет. Для нас вампиров, это миг, а для многих других существ – целая жизнь. Сейчас всего этого нет.

Тишину нарушали мои гулкие шаги, они напомнили биение сердца, давно забытый звук. Я остановил его, когда занял престол. В день коронации я потерял остатки своего прошлого. И жизнь разделилась на до и после. Мечты, счастье и надежды покинули меня и этот замок, оставив лишь тень воспоминаний, жившую в умах обитателей.

За три года до моей коронации, умерла моя старшая сестра, кронпринцесса Селена. Тогда я был ещё совсем юным и остро воспринимал всё, что происходило в те ужасные для всего замка недели. Помню, как в один из дней служанка обнаружила сестру без сознания в её комнате. Она лежала около своей кровати, на лбу выступила испарина, щеки покрыл лихорадочный румянец. Личный доктор семьи, проживающий в замке, смог привести Селену в чувства, но что с ней случилось определить не смог. Тогда и начался калейдоскоп лиц. Родители бесконечно приглашали всё новых и новых умельцев в сфере лечения, но всё было тщетно. Сестра с того самого дня больше ни разу не покидала свою комнату. Вообще, она даже с кровати ни разу не встала за эти недели. Изо дня в день родите с надеждой встречали новоприбывших врачей, целителей и знахарей, с горечью выслушивали их вердикт «Нам неизвестен этот недуг». Нам оставалось наблюдать, как принцесса постепенно превращается в скелет и жизнь покидает её. Родители даже дали согласие лечить Селену любыми возможными способами, надеясь, что хоть что-то из этого поможет. Время шло, целители сменяли друг друга, я сбился со счёта сколько их было и даже не запоминал, чем они прославили свои имена.

Именно в тот период я встретил девушку, которая навечно поселилась в моих снах. Я наблюдал за мельтешением во внутреннем дворе замка. Погода тогда выдалась на редкость мерзкой для начала второго месяца осени, даже для наших краёв, где пять месяцев лютый холод, четыре месяца дожди и слякоть и только три месяца относительно хорошая погода. Сильные порывы ветра разносили опавшие листья, дождь крупными каплями падал на каменные дорожки, создавая лужи. И среди этого и без того серого дня, появилась она – необычная эльфийка в чёрном платье без плаща или какой-нибудь другой накидки на обнажённых плечах. Глядя на неё, кажется будто за окном не холодная мерзкая погода, а тёплый, хоть и облачный день. В сопровождении своего волка-фамильяра, она легкой и уверенной походкой приближалась к замку. Присмотревшись внимательнее, заметил, что у волка не просто чёрная шерсть, а с редкими синими прядками, а ещё в ней что-то мерцает. Словно россыпь драгоценных камней. Я был очарован и шокирован столь необычной девушкой. За свои двадцать пять лет, я успел повстречать много представителей эльфийской расы, но все они как на подбор светловолосые, с единственной разницей в цвете глаз, который означал принадлежность к одному из четырёх эльфийских кланов. А у неё чёрные, как ночь волосы и невероятно синие глаза. Такие обычно встречаются у магов и оборотней. Но она точно не полукровка. У них уши короче и не такие острые. Да ещё и волк в роли фамильяра. Это неслыханно! Я даже в книгах о таком не разу не читал.

Мы встретились мимолётными взглядами, изучая друг друга. Несколько минут спустя, заметил, как она прошла в покои сестры, оставив за собой потрясающий и пьянящий шлейф аромата. Но в комнате Реалии она пробыла не больше двух минут. После её ухода, родители распустили всех врачей, лекарей и знахарей. Они будто смирились с неизбежностью судьбы и больше не старались помочь сестре. На следующий день она впала в беспамятство. Родители не покидали комнату сестры и никого не пускали, кроме меня. А спустя три дня её душа отправилась к Прародителю. И замок погрузился в скорбь.

Я пытался узнать у родителей, кто была та эльфийка и почему они прекратили бороться за жизнь сестры, но они всячески избегали ответов. А слуги и стража делали вид, что вообще не видели никакой странной гостьи. Все так уверенно говорили, что никого не видели, что я усомнился в здравости своего ума. Может я видел своеобразный образ смерти? К тому же если вспомнить, её никто не сопровождал к покоям сестры, будто она прекрасно ориентируется во дворце. В поисках информации, мне пришлось перерыть всю библиотеку, от самых древних свитков до новейших книг. Но ничего о необычных эльфах и волках-фамильярах в них не оказалось. И про смерть в обличии эльфийки нигде и никто не писал. Я выспрашивал у старейшин, но в ответ слышал только:

- Всему своё время, Ваше Высочество. Когда наступит нужный час вы всё узнаете, а пока живите настоящим и не торопите события.

Вскоре я смирился и перестал пытаться искать. Но каждую ночь видел её во снах и никак не мог забыть. Особенно её синие глаза с мерцающими крапинками, будто сама вселенная отражалась в них. Я видел, как она пытается приблизится ко мне, но что-то мешало нам подойти друг к другу. Сны не прекратились даже после того, как я остановил своё сердце.

Глава 2. Хеллевен

- Хель, к тебе посетитель.

- Я сегодня больше не принимаю гостей, Рениэ, - устало вытянулась в кресле около окна. – Время уже слишком позднее. Попроси гостя, покинуть мой дом и прийти завтра в течении дня.

- Это твой брат, Аэлиндир, - от этой новости меня аж передёрнуло.

Что ему понадобилось в моём доме? В общем-то я и родственниками их уже давно не считаю. Моя единственная семья Рениэ. А с родителями и братом мы не виделись уже пятьдесят восемь лет, с тех пор, как меня сослали сюда, в это забытое богами место. Они боялись и стыдились моего дара. За миллиарды лет существования народов Дарима[1], я первая эльфийка получившая дар Видящей судеб. Мой дар нельзя причислить ни к чёрной, ни к белой магии. Но его уважали, боялись и ненавидели. Скорее всего из-за близости эльфов к природе и естественному ходу вещей, нас обходил стороной этот дар, до моего рождения.

Дар отличается от основной магии тем, что является вторым потоком, в очень редких случаях третьим. А ещё в отличии от основной магии, дар не всегда проявляется при рождении, но может проявиться в любом возрасте. Большинство живых существ обладают одним магическим потоком, делящимся на три уровня:

1-й уровень (Высший) – Стихийная магия. Огонь, вода, земля и воздух. Такая магия есть у магов с высоким резервом. Не всегда передаётся по наследству.

2-й уровень (Редкий) – Металлисты, целители, некроманты и маги крови. Такая магия не требует большого резерва, но встречается крайне редко и передаётся исключительно по наследству.

3-й уровень (Низший) – Руническая магия, артефакторы, усилители и иллюзионисты. Самая распространённая магия, встречается даже у существ с минимальным резервом. Может передаваться по наследству или проявляться самостоятельно.

Второй поток – это дар. Чаще всего проявляется у существ с огромным резервом, но в некоторых случаях является единственным потоком, если это становится благословлением богов. Если основную магию нельзя разделить на чёрную и белую, то дар часто относится к светлой или тёмной магии. В зависимости от направления потока.

- Попроси его подождать в гостиной, - вернулась из размышлений в реальность. - Я спущусь через пару минут.

Рениэ вышла из комнаты, тихонько прикрывая дверь. А я снова погрузилась в воспоминания тех давних лет. Мне было шесть, когда мои волосы и глаза потемнели. Я помню лишь как играла с братом, а потом потеряла сознание. Когда проснулась, метаморфозы уже произошли. Родители незамедлительно собрали меня и в сопровождении няни отправили в этот дом. Как бы я не молила, как бы не плакала, они оставались непреклонны. Меня не обняли на прощание, ни сказали напутственных или сожалеющих слов. Да что уж говорить, они даже не вышли провожать.

За прошедшие годы семья не написала и полстрочки письма, не говоря уже о том, чтобы навестить дочь. Рениэ говорила, что встречает на рынке слуг, которые расспрашивают обо мне, якобы родители интересуются, но я очень быстро поняла, что она врёт, чтобы я не чувствовала себя ненужной.

Тяжело вздохнув, отогнала дурные мысли, встала с кресла, поправила платье и пошла к незваному гостю.

Брат сидел, вальяжно развалившись на софе, скучающим взглядом осматривая скромные убранства комнаты. За прошедшие годы он не сильно изменился. Разве что в плечах стал шире и некогда длинные волосы отстриг. Всё тот же надменный взгляд голубых глаз, показывающая принадлежность к клану Нэнья – магов воды, снисходительная улыбка и ленивые движения.

- Приветствую, принц Нэнья Аэлиндир. Что привело тебя в мой дом?

- Сестрёнка, что ж так официально, - поднялся с софы, расставляя руки с стороны. – Обними братика. Мы всё-таки столько лет не виделись. Ты разве не скучала?

- Первые десять лет. А потом смирилась с тем, что не нужна своей семье и научилась жить без терзаний об этом, - гордо вздёрнула подбородок. - Так что не будем разыгрывать эту сцену воссоединения. Говори, что тебя ко мне привело, или уходи и не трать моё время.

- Жестоко. Я же не виноват в решении родителей. Почему на меня злишься?

- Ты был там и ничего не попытался сделать, хотя твоё слово уже имело вес в клане. Ты хоть раз навестил меня? Хватит уже! Если ты приехал для светской беседы, то сожалею, этот путь был проделан зря.

- Ай! Льдышка, - нахмурился Аэлиндир, усаживаясь на прежнее место. – Ладно, я действительно приехал сюда не для светской беседы. Пророки говорят о восхождении короля Тьмы. Мы хотим попросить тебя, ответить, кто он.

Я тут же вспомнила, как недавно сидя за столом в маленьком саду перед домом, почувствовала странное колыхание магии в зазеркальной библиотеке, но не предала этому должного значения.

- Ха-ха-ха, - искренне рассмеялась. – То есть народ, который отрёкся от меня, называя пробудившийся во мне дар проклятием, а меня осквернённой. Отец, который сослал шестилетнего ребёнка на край страны. И вы, кто не захотел спасти меня. Сейчас идёте ко мне, чтобы мой дар помог вам?

- С чего ты решила, что тебя сослали из-за призрения и ненадобности? Может это была попытка защитить тебя, - попытался выкрутиться принц.

- Ах, вот оно как всё было?! – Разозлилась. – Я почти шестьдесят лет живу изгоем! Меня сторонятся все эльфы! Только Рениэ все эти годы оставалась со мной, любила и заботилась! Пусть будет так. Считайте меня истеричной эгоисткой, которая всё неправильно поняла! Я не стану отвечать на ваши вопросы, даже под страхом смерти!

Глава 3. Дарси.

Как и было приказано, на следующий день, ровно в восемь утра, Атан – дипломат по связям с магами, и Офелия – моя правая рука, стояли в моём кабинете и тряслись от страха. Сайлас определённо рассказал о моём гневе, и они прекрасно знали, чем это может грозить.

– И так, я жду объяснений вчерашнего случая, – сидя в кресле, сверлил гневным взглядом своих подчинённых.

– Это полностью моя вина, Ваше Величество, – сделала шаг вперёд Офелия. – Вас не было на рабочем месте, и я решила, что вы уже не станете никого принимать, поэтому отпустила Атана повидаться с семьёй. Никто, кроме меня, не виновен в данной ситуации.

– С каких это пор ты решаешь, что я буду делать, а что нет? – Склонившись чуть вперёд, вкрадчиво тихо спросил. – Я не помню, чтобы назначал тебя заменой моего мозга. В этом дворце я и только я отдаю приказы. Ничто не происходит без моего ведома.

От моей манеры речи мало кто мог спокойно стоять. Мне даже повышать голос не нужно, чтобы вызвать ужас у окружающих. Тихий, слегка хриплый голос, опасно растягивающий буквы.

– Да, Ваше Величество, – припала на одно колено Офелия. – Молю о прощении.

– О прощении? Как мне управлять целым королевством, если я собственных заместителей построить не могу? Вы оба понесёте наказание. Тебе, Атан, я урезаю жалование на тридцать процентов за невыполнение предписанных действий при возвращении из дипломатической миссии. А ты, – перевёл взгляд на зама, – ты получишь десять плетей за принятие решений без моего одобрения.

Оба переглянулись. Хоть наказание их расстроило, но это лучше, чем лишиться голов. Особенно Офелия испытала невероятное облегчение. За подобные действия обычно я лишал головы. Их спас отчёт от армии на границе с оборотнями. Пока ждал Атана и Офелию, почитал пришедшие бумаги. Главнокомандующий написал, что они завоевали один из приграничных городов оборотней. Это сменило гнев на милость.

– Проваливайте с глаз долой. Атан, придёшь к половине третьего с подготовленным отчётом о твоём пребывании у магов. И готовься к новой поездке в ближайшее время.

– Как прикажете, Ваше Величество, – поклонился дипломат и поспешил выйти вслед за Офелией.

Из-за двери послышались перешёптывания. Прислушался, откинувшись на спинку кресла, постукивая указательным пальцем по столешнице.

– … голову не срубил и слава Прародителю! – С облегчением выдохнула заместитель. – Я уже готовилась к худшему. А десять плетей – это мелочи. Поболит немного и пройдёт. Ты прости, я и тебя подвела под наказание.

– Да ладно тебе. Ты хотела, как лучше.

– Ага, а получилось, как всегда, – тяжко вздохнула девушка. – Вот как у моего братца получается никогда не попадать в неприятности? Он, наверное, единственный вампир во всём королевстве, кто ни разу не попадал под горячую руку. Ладно, пошли, пока не нарвались ещё на что-нибудь.

Когда шаги затихли, приказал секретарю пригласить главу охраны. Отри пришёл спустя десять минут. Я приказал готовить отряд для поездки в город. Я давно не выходил к народу. Нельзя дать им забыть, что я есть и слежу за соблюдением законов.

Пока ждал, пролистал подготовленный вторым замом договор с магами. Отметил пункты, в которых нужно внести правки, и передал документы секретарю. Он спешно побежал в кабинет второго заместителя.

Через полчаса вернулся Отри и доложил, что всё готово, и мы можем выезжать.

Во дворе собрались пять всадников и пять пеших солдат охраны. Я прошёлся, заглядывая каждому в глаза. Мой особый дар — распознавать истинные намерения. И я активно его использую по отношению к своей охране. С тех пор, как получил прозвище Кровавый, у меня появилось много недоброжелателей, и уже были попытки покушения. Поэтому крайне внимательно проверяю окружающих меня вампиров, тщательно подбираю охрану.

Убедившись, что всё в порядке, оседлал своего коня и выдвинулся за ворота крепости. Рядом гордо шествовал мой фамильяр, огромный белый барс. Он всегда на стороже и внимательно прислушивается к окружающим звукам. Барс готов в любой момент атаковать, чтобы оградить от любой опасности. Он без колебаний перегрызёт горло любому, кто попытается причинить мне вред.

Плюс фамильяра в том, что это единственное существо, которое никогда не предаст. Он друг, брат, защитник. Фамильяр — часть души и магии своего хозяина. Когда магический резерв существа превышает норму, которую существо способно выдержать, к нему приходит зверь, привлечённый потоками магии. И если маг и зверь смогут слиться разумом, магией и душой, то зверь становится фамильяром. В противном случае зверь покидает мага и уходит восвояси.

В городе царила мирная атмосфера. Улицы, чистые и украшенные цветниками, живыми изгородями кустовых роз, даже фонарные столбы украшены вензелями. Вампиры прогуливались по улочкам, заглядывая в лавки и кофейни. Весело общались компании друзей. Бегали дети. На скамейке целовалась влюблённая парочка. Но стоило завидеть моё приближение, все останавливались, склонив головы или приседая в реверансе. Смех, разговоры и даже шёпот затихали. Как и во дворце, жизнь останавливалась. В такие моменты становилось очевидно, что эту мрачную атмосферу несу за собой я. Даже солнечный день, казалось, становился темнее, стоило показаться на горизонте.

Поездка проходила неплохо. Я с сопровождением неспешно проезжал одну улочку за другой, осматривая окрестности, пока на пути моего коня не выскочила девушка, прижимая к груди свёрток. А за ней выбежал мужчина в коричневом фартуке, повязанном поверх белой рубашки и плотных серых брюк, с криками:

Глава 4. Хеллевен.

Получив необходимую информацию о короле, упорно идущем к уничтожению мира, уселась за свой письменный стол и начала продумывать план, как изменить ход истории, при этом не прибегая к своей магии и не переписывая судьбу.

Для начала нужно попасть в Наор. Судя по последним слухам, сделать это не так-то просто. Правитель закрыл границы и пересечь их можно только имея особый документ короля. Или озвучить вескую причину и дождаться позволения пройти. Во многие государства можно попасть тайно, через леса или по воде, где пути не охраняются, но только вампиры и маги оградились магической стеной. Что, кстати, является прекрасным показателем силы правителя. Только существа с огромным магическим потенциалом способны столетиями поддерживать такое сильное заклинание.

Придётся действовать импровизированно и для начала добраться до их границы. Проходить по территории моего королевства опасно, тем более сейчас, когда во мне заинтересован наш король. Есть риск, что меня арестуют. Или чего хуже, убьют, чтобы мой дар перешёл к следующему существу. В целом, если как следует обдумать перспективу, то как пройти через границу Ноара – не самая большая проблема. Большая проблема – добраться до этой границы живой и желательно невредимой.

Видящий судьбы – единственный дар, который не передаётся напрямую по наследству, хаотично перемещается от существа к существу. Пока я жива, ни у одной расы не родится ребёнок с такой магией. Но как только моя жизнь оборвётся, дар выберет нового носителя. И предугадать заранее, кто это будет, невозможно. Но в том, что ребёнком управлять и заставлять делать то, что выгодно интриганам правления, проще – неотъемлемый факт. Поэтому нельзя исключать риск нападения. Так же стоит учесть, что не только наши провидцы получили пророчество о грядущей тьме. Значит и другие могут заинтересоваться моими способностями. А ещё короли могут прийти к соглашениям, имея общий интерес.

- Рениэ, собирайся. Мы покидаем этот дом. Бери самое необходимое и готовь повозку. Как только всё будет готово, мы уедем.

- Что случилось? Ты так из-за визита Аэлиндира всполошилась?

- Во-первых, в любой момент сюда может явиться стража короля или он сам, чтобы арестовать меня, - немного подумав, добавила. – Это в лучшем случае. Во-вторых, меня могут попытаться убить, чтобы дар перешёл к ребёнку, которым можно манипулировать. И, в-третьих, мне нужно встретиться с королём Ноара.

- С Кровавым королём? – Ужаснулась подруга. – Милая, да ты видимо умом поехала после приезда брата. Никто в здравом уме не пойдёт к нему на встречу по доброй воле. Тем более без приглашения. Давай ты поспишь немного, а я приготовлю тебе восстанавливающий отвар.

- Я бы тоже не пошла туда, не будь на то веской причины. Хотя мне уже приходилось встречаться с королём, но вряд ли я оставила о себе хорошие воспоминания о себе в его голове, - поджала губы. - Собирайся, не стоит терять время. Сейчас каждая секунда дорога. Я всё расскажу по дороге.

Больше Рениэ не стала спорить со мной. Умчалась готовиться к отправке. Я тоже не стала рассиживаться и упаковала самые необходимые вещи. Растворила магическое зеркало, служащее входом в библиотеку судеб. С грустью осмотрев свою комнатку, вышла в гостиную, где металась из угла в угол подруга, скидывая всё необходимое в одну кучу.

Через час мы были готовы покинуть дом. Внутреннее чутьё подсказывало, что сюда мы уже не вернёмся. Вся сознательная жизнь прошла тут, и сейчас немного грустно покидать этот домик. Пусть он и был местом ссылки в самой глуши, но за неполные шестьдесят лет я даже полюбила его.

– Поехали, – села на козлы рядом с подругой.

Свистнул кнут, и лошадь побрела по лесной дороге, ведущей к границе Пламина, королевства эльфов, и Дарва, королевства людей. Я смотрела, как неспешно удаляется внезапно осиротевший домик. Совсем маленький, немного покосившийся, но такой родной. Мы с Рениэ приложили много усилий, чтобы создать уют в заброшенной избушке. В холодные дни мы сидели внутри домика у камина и читали книги или занимались рукоделием, а в тёплые выходили в маленький, засаженный цветами сад и пили чай.

– Может, теперь расскажешь, что ты забыла у вампиров?

– Их правитель – будущий король Тьмы, – тайком вытерла выступившие слёзы. – Его книга уже почернела.

– Значит, в скором времени будет объявлена охота. Все будут стремиться получить информацию о нём и о том, как остановить или убить Высочество.

– Именно.

Рениэ потянула поводья, останавливая лошадь. Обернулась и осмотрела с головы до ног подозрительным взглядом. Кажется, подруга с каждой секундой всё больше склонялась к мысли о том, что у меня с головой случилась беда.

– Но тогда я совершенно не понимаю, зачем ехать прямиком в лапы чудовища.

– Пока ещё он не чудовище, и есть шанс всё изменить. А вообще, как ни странно, именно там самое безопасное для меня место, – пожала плечами. – Ему невыгодно, чтобы дар перешёл другому, поэтому он не станет убивать меня.

– Что помешает ему запереть тебя в темнице или сделать рабыней?

– Такое вполне может случиться, но мы постараемся избежать этого, – широко улыбнулась подруге, стараясь выглядеть беззаботно. – Уверена, он с радостью выслушает нас.

– Хеллевен, ты невыносима! – Нахмурилась девушка, подгоняя лошадь снова идти вперёд. – Себя не жалко, хоть бы меня пожалела.

Глава 5. Дарси.

Я восседал на каменном троне, установленном на небольшом балкончике и внимательно наблюдал за собирающимися вампирами. Со временем дворцовая площадь заполнилась, вампиры толпились и перешептывались. В центре у столба наказаний стояли девушка-воровка и глава полиции, в окружении стражи. Чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу, стоял лавочник.

Вперёд вышел второй заместитель Зейн. Прочистив горло, громко начал озвучивать прописанный мной текст.

– Сегодня третьего дня второго месяца летнего солнца, мы, волею его Величества короля Дарси, собрались здесь, чтобы судить и наказывать виновных и щадить невинных. И так, на стороне обвиняемых сегодня жена лесоруба Диари и глава городской полиции Квэн. На стороне обвинения – владелец продуктовой лавки Райт, – выдержав паузу, он продолжил. – Диари, вы обвиняетесь в неоднократном воровстве продуктов из лавки господина Райта. Каэн, вы обвиняетесь в бездействии при неоднократном обращении Диари к вам с заявлением о пропаже мужа. Его Величество требует принести клятву правды всех участников заседания.

– Кровью и жизнью, даю клятву говорить правду и только правду. Если мной будет сказана ложь, пусть Прародитель покарает мою душу и провожатый заберёт меня во тьму, – хором заговорили присутствующие.

Вокруг говорящих загорелось алое пламя, медленно проникая внутрь и подсвечивая вены. Клятва проникла в участников суда и затаилась, как змея, готовая в любой момент ужалить и пустить яд в кровь.

– Зейн, прошу начинать. У нас очень мало времени.

– Прошу господина Райта пройти в центр, – дождавшись, когда лавочник займёт указанное место, Зейн продолжил. – Вы знакомы с Диари?

– Да. Она и её муж постоянно покупали у меня продукты.

– Вы знали о её бедственном положении?

– Да. Узнал пару недель назад, когда очередной раз заметил пропажу продуктов после её посещения.

– Вы не проявили желания помочь сородичу?

– Если я каждому буду помогать, то сам быстро обеднею. Мне и семью, и скотину содержать надо.

– Вы не отказываетесь от обвинения Диари в воровстве и требуете наказания? –

Я… – на секунду лавочник замешкался, бросая взгляд в толпу. – Да. Я прошу справедливого наказания для неё. Прошу лишь, чтобы его Величество справедливо вынесло решение.

– Хорошо. Займите своё место, – кивнул Зейн. – Диари, прошу пройти в центр. Вы признаёте свою вину в том, что неоднократно воровали у господина Райта?

- Признаю.

- Почему вы это делали?

- Потому что мой муж и кормилец семьи пропал без вести несколько месяцев назад. У меня маленький ребёнок и больная матушка мужа. У меня нет средств, чтобы купить еду и лекарства. И на работу меня не берут, потому что я полукровка. -

Ваш муж не оставил никаких сбережений для семьи?

- Они уже закончились, как бы я ни старалась экономить. Я сама уже не ела несколько недель. Даже для вампира это чревато последствиями, а для полукровок – близкая смерть.

- Вы обращались за помощью?

- Я неоднократно приходила к главе полиции и молила его отправиться на поиски мужа. Я даже выплату не могу получать, как вдова, если муж всё-таки погиб. В праздничные дни я стою у храма крови и прошу милостыни. В другие дни меня даже не замечают.

- Что вам ответил глава полиции?

- Он отмахивается от моих заявлений. Мол, заработался. Или сбежал к другой девице.

- Спасибо за ответ. Вернитесь на своё место.

Дождался, когда девушка уйдёт.

- Господин Квэн, встаньте сюда, – указал на освободившееся место. – К вам поступали жалобы от этой девушки?

- Да.

- Почему вы проигнорировали их?

- Да что с ними возиться? Ну сбежал очередной, уставший от такой жизни. Чего лишний раз патруль гонять.

- То есть вы, не выяснив детали, сделали выводы?

- А чего тут выяснять-то? Думаете он первый такой.

- Вы подтверждаете, что осознанно подвергли опасности жизни нескольких вампиров?

- Нет. Никого я не подвергал опасности. Каждый сам за свою жизнь борется, как может.

Клятва не отреагировала, значит он действительно так думает.

- Так же у нас появились сведения, что вы неоднократно брали взятки. Это так?

- Не брал я взяток. Ну да, бывает, что мне платят за срочность. Но какая же это взятка. Это чисто подарок, по желанию, – хмыкнул глава полиции. – Я выполняю свою работу. Ловлю преступников, поддерживаю порядок в городе. Поиск сбежавших мужей – это дело частных сыщиков.

- Мы достаточно услышали, – Взмахом руки прервал Зейна, который собирался задать следующий вопрос. Зейн поклонился и отошёл от центра судебного возвышения. Стража вернула главу полиции к столбу, у которого стояла Диари. Все внимательно смотрели на мою возвышающуюся фигуру и ждали.

- Слушайте мою волю и вынесенный мной приговор! – Мне пришлось повышать голос, чтобы слышали все, даже стоящие далеко. – В нашем королевстве достаточно законов и указов, позволяющих вампирам в бедственном положении получать помощь. Главное – заверить проблему у главы полиции и предоставить двух свидетелей. Я, как правитель, недоволен, что мои законы и указы игнорируются! Приказываю! Диари, за неоднократную кражу у господина Райта, ты получишь десять плетей. Я проявляю милость и не отрублю тебе руки, согласно закону, ввиду обстоятельств, по которым ты это делала. Наказание будет незамедлительно исполнено сразу после окончания суда. Приказываю! Квэн, ты приговорён к казни. За ненадлежащее исполнение вверенных тебе обязанностей. За намеренное оставление в опасности жизни моих подданных, какой бы статус они ни занимали в иерархии. За взятки, которые ты брал. Глава полиции получает достаточное жалование для комфортной жизни, но ты пожадничал! Ваше имущество будет конфисковано и отдано на благо горожан, в том числе Диари. Наказание будет исполнено сразу после окончания суда. Приказываю! Увеличить налог господину Райту, за бездействие и оставление в опасности моих подданных, какой бы статус они ни занимали в иерархии. Приказываю! Выплатить господину Райту деньги, за украденный товар и компенсацию в размере двух золотых. Приказ будет исполнен сразу после окончания суда. Суд окончен. Привести приговор в действие немедленно!

Глава 6. Хеллевен.

На пути встретили торговый обоз. Купец рассказал о распространяющихся слухах. Новости о восхождении короля Тьмы распространяются быстрее, чем я себе представляла. Только два дня назад ко мне в дом пришёл брат, а уже и в людских городах идёт молва. Многие уверены, что он уже вошёл в полную силу и со дня на день пойдёт войной уничтожать одну расу за другой.

Я же не видела смысла в подобных действиях. Вот прям ни с того ни с сего, обрёл высшую силу и пошёл уничтожать всё на своём пути. Должна быть причина. Нельзя, конечно, исключать детскую обиду или психологические отклонения, но дело точно не в этом. Я уверена в том, что причина его восшествия ещё даже не случилась.

– И что, есть мысли, кто это может быть? – Состроила дурочку моя спутница.

– Поговаривают, что это красный дракон, принц Драгона. Говорят, мощь его магии превосходит всех в мире. А вот я думаю, что это кто-то из магов. Они со своими экспериментами и тайнами, по любому, что-то затевают, – понизив голос, сказал торговец, будто кто-то может услышать его. – А вы откуда и куда?

– Мы ездим по деревням и помогаем беднякам. Моя хозяйка – целитель с высокими моральными качествами, – улыбнулась Рениэ. – Спасибо, за новости. Хорошей дороги.

Мы поспешили покинуть компанию торговца. Нужно проехать как можно дальше до темноты. Если слухи уже ползут, то у нас меньше времени, чем я думала. Папенька наверняка уже объявил награду за мою поимку. А эльфы – прекрасные следопыты. Очень сложно замести следы, даже при помощи магии. Велика вероятность, что и гонца с письмом о сотрудничестве уже отправили к местному правителю.

На ночлег остановились недалеко от посёлка, чтобы утром подруга быстро могла сходить за провизией, пока я соберу лагерь и подготовлю всё для дальнейшего пути.

После ужина, воплотила зеркало и вошла в библиотеку. У выхода спал мой фамильяр, спрятав нос лапой. С одной стороны, хорошо, что он тут путешествует, не привлекает внимания. С другой стороны, вот же лентяй! Моё появление полностью проигнорировал.

Почесала друга за ушком и направилась к стеллажу племени драконов. Среди книг не заметила чёрной обложки, но это и было маловероятно, так как книга короля тьмы уже определилась, а вот пламенно-рыжая привлекла внимание. Эта книга принца драконьего племени. Его магия действительно сильна и разрушительна, но его судьба сейчас в другом. Он идёт к правлению, как непоколебимый правитель. Но в его интересах только защита собственных земель.

После прошла к магам. Но там ничего примечательного нет. В основном лекари, некроманты и алхимики. Реже зачарователи. Как раз благодаря тому, что среди них много алхимиков и зачарователей, они настолько опередили другие расы в создании духов, косметики и лекарств. А тщательное хранение тайны производства, выгодно закрепив свои позиции среди других королевств.

Попробовала поискать книгу в белой обложке, но, увы, нет. Пока не пришёл хранитель Света, противостоящий королю Тьмы. Возможно, потому, что эта судьба мира ещё не написана.
Покинула библиотеку, ещё раз погладив на прощание волка. Он лишь лениво пошевелил ушками. Даже не открыл глаза.

Рениэ ждала у костра, задумчиво помешивая варево.

— Что готовишь?

— Зелье восстановления сил. Мы мало отдыхаем в дороге, вот и подумала, что может пригодиться, — кинула цветки астрамены, не переставая мешать содержимое котла. — Нашла что-то интересное?

— Ничего нового, — уселась рядом с подругой. — Ход истории ещё не принял необратимый исход. Да и кроме короля вампиров претендентов на место короля Тьмы нет.

— Это радует. Больше одного претендента мир бы не выдержал. Один то страх наводит, — поёжилась девушка. — Кстати, я заметила, что очень много слухов о восхождении короля Тьмы, но нет ни одного об активных действиях с его стороны. Не считая того торговца.

— Думаю, всё только начинается. У нас ещё есть время. Сама подумай, злодеями не становятся в одночасье. Иногда для этого требуются годы или даже десятилетия. А для получения такой магии, скорее всего, и ритуал нужен или катализатор.

Рядом появился фамильяр и лёг у ног, пристраивая голову на колени. Он чувствовал мой страх и всячески старался поддержать. От него исходила успокаивающая магия. Он будто пытался сказать мне, что он рядом, всё хорошо и он защитит меня. Мой герой.

— Спасибо, Дарен, я в порядке. Честное слово, — погладила по мягкой шее друга, улыбнувшись ему.

— Рениэ, я только сейчас задумалась, что за много лет ни разу не видела твоего фамильяра.

— У меня его нет, — беззаботно пожала плечами. — Я хоть и сильный маг, но резерв не настолько большой, чтобы понадобился фамильяр.

Мне всегда казалось, что подруга невероятно сильный маг. Ей удавалось защищать меня на протяжении многих лет. Я не раз видела, как она сражается с монстрами, которые временами забредали из леса к нашему дому. В бою Рениэ из милой и на вид безобидной девушки превращалась в грозную воительницу, способную одним ударом снести голову грамиве.

Закутавшись в свой спальный мешок, уложила голову на Дарена, размышляла над разговором с Рениэ. Мне стало интересно, каким был бы её фамильяр. Глядя на неё, мне кажется, что ей подошёл бы писец или лисица. На этой мысли я уснула.

Утро встретило звуком боя. Открыв глаза, не обнаружила рядом ни Рениэ, ни фамильяра. Не слишком далеко, но явно за пределами моих нитей. Подорвалась с места, побежала на доносящийся из-за деревьев звук. Моему взору предстал неравный бой. Подруга и Дарен сражались с десятком воинов, одетых в латы. Судя по гербу, это солдаты королевства людей, на территории которого мы находимся. Это уже за нашими головами или просто нарушители дисциплины, решившие обокрасть двух беззащитных девушек.

Глава 7. Дарси.

Назойливый стук в дверь заставил проснуться. Реальность возвращалась неохотно, будто я выныриваю из клейкой массы.

– Кого там принесло? Заходите, – дал разрешение, пока перебирался из кровати в кресло.

Посмотрел на свои пижамные штаны и майку. Вид у меня, конечно, не подобающий встречать гостей. Хотя и гости, похоже, забыли о манерах.

– Ваше Величество, на границах какая-то неразбериха! – влетела в комнату Офелия. – Гномы и ай’сиры привели свои войска к нашим границам и, похоже, готовятся к атаке.

Девушку ничуть не смутил мой внешний вид. Максимально собрана и сосредоточена на имеющихся задачах.

– С чего вдруг? Насколько я помню, у нас с ними неплохие торговые отношения были налажены. Сами же умоляли подписать договор торговли, лишь бы обезопасить себя от нашего вторжения. Страх потеряли?

– Это ещё не всё, – перелистнула страницу отчётов. – Оборотни тоже странно ведут себя. Так будто у них появился новый гениальный план атаки.

– Так, ну с оборотнями более-менее понятно. У нас война, и было бы странно, если бы они не разрабатывали новые планы обороны и атак. А вот что там на западной и восточных границах? Они уже выставили ультиматум? Может, какие-то требования?

– Нет, Ваше Величество. Не было никаких намёков с их стороны, что их что-то не устраивает, – вчитывается в отчёты заместитель. – Да и разведчики не заметили готовящегося плана атаки.

– Разведчиков разжаловать. В страну могут даже не возвращаться. Как можно у себя под носом не заметить подготовку армии к военным действиям? Чем они вообще там занимаются? Не может же быть, что они ни с того ни с сего утром встали и все троя пошли нам атаковать?

– Судя по всему, действия трёх королевств скоординированы, – качает головой Офелия. – Это не спонтанное нападение. Возможно, не тщательно продуманное и подготовленное, но и не готовящееся долгое время. Я почти на сто процентов уверена, что даже тупоголовые разведчики бы заметили шевеление армии, если бы была длительная подготовка.

В этом я согласен с девушкой. Всё выглядит как-то очень странно. И не тщательно спланированная атака, и не спонтанное самодурство королей. Всех их объединяет какой-то общий знаменатель, о котором мне и должны были доложить грёбаные разведчики, если бы их интересовало что-то помимо пьянок и продажных девок.

Я прижал кулак к губам, обдумывая, какие действия сейчас стоит предпринять и в каком порядке. Необдуманные решения могут мне очень дорого обойтись.

– Направить четвёртый и пятый дивизионы на границу с ай’сирами, они – наша главная головная боль. Шестой – на границу с гномами. Объявить в королевстве военное положение. Начните призыв в армию. Я отправляюсь на запад. Надо выяснить, что происходит.

- Начинать ответные атаки в случае нападения?

- Нет. Только защищаемся, пока не будем нападать. Пока стоит щит, нам незачем рисковать. Но надо быть готовыми к худшему сценарию. Я попробую провести переговоры. Немедленно свяжись со шпионами! В первую очередь надо понять, что именно произошло.
- Мне отправиться с вами?

- Нет. Выполняй поставленные вчера задачи. Так же на тебе обеспечение безопасности дворца.

Быстро переоделся в дорожный костюм и направился в кабинет. Не смотря на раннее утро, секретарь уже сидел на положенном месте. При моём появлении встал и поклонился.

– Привет, Сайлос. Через час во дворец прибудет девушка из города. Предложи ей работу в замке. Если согласится, подбери подходящие обязанности. Докладывай о всех поступающих в замок новостях. Без приказа не предпринимай никаких решительных действий, – меряя шагами комнату, раздавал приказы. – Нужно попробовать перевести маму в поместье на границе с магами. Там сейчас безопаснее всего. Пусть Вайла попробует убедить её. На этом всё. Выполняй! Подожди, ещё кое-что. Шестой дивизион пусть отправляется сразу, как только соберётся. Остальные пусть ждут меня.

Сайлас покинул пределы кабинета, а я направился в королевскую оружейную. Хранитель вскочил из-за стола, завидев моё приближение. Давно я тут не появлялся. До сегодняшнего дня не было необходимости лично отправляться на границы.

– Добрый день, Ваше Величество.

– Приветствую. Подготовь мои доспехи и меч. И поторопись. Времени крайне мало.

Хранитель незамедлительно побежал в глубь зала, уставленного оружием, щитами и доспехами. Я не стал ждать и направился в свой кабинет. В приёмной стоял Отри, напряженный, как натянутая струна.
В кабинете ждал барс, нервно расхаживая по комнате. Я уселся за стол, чтобы написать два письма с приказами для своих заместителей. Сейчас их в замке нет. Они уехали по моему поручению и ждать их времени нет. В письмах я велел Орфею отправляться на границу с оборотнями и контролировать ситуацию там, а Зейну – отправиться к гномьей границе. Описал подробный план действий. Пока стоит щит, атаковать только в крайней ситуации и только дальнобойным оружием, в остальное время наблюдать. В ближний бой вступать только в случае прорыва.

Через час я в сопровождении двух дивизионов и главы службы безопасности Отри двинулся в путь. Двигались быстро, без остановок. До границы с ай’Сир сутки пути, если делать передышки, но у нас нет времени на такую роскошь. Стражи границ не смогут долго сдерживать атаки без чёткой стратегии. Ай’Сир обладают выдающимся магическим потенциалом и смогут сделать брешь в щите.

Глава 8. Хеллевен.

Ближе к границе с гномами вышли на официальный торговый тракт. Во-первых, пока что погони за нами нет. Во-вторых, даже если нам удастся найти удобный тайный путь для пересечения границы, много пройти мы не сможем. Арги почти полностью покрывают труднопроходимые и непроходимые горы. Мы незнакомы с местностью, поэтому в любом случае нам придётся либо выходить на торговый тракт, либо потерять много времени, блуждая. Если не умрём в горах.

На встречу из сторожевой башни вышли два гнома в доспехах, явно настроенных недружелюбно. Нахмурив брови, внимательно смотрели на нас.

– Кто такие? Чего надо?

– Доброго дня, уважаемые, – заговорила Рениэ. – Мы путешественники. Хотим посетить горные озёра.

– Не до путешественников нам сейчас, – буркнул гном. – Возвращайтесь.

– Что-то случилось?

– Война у нас с вампирами, – скрестил руки на груди. – Почём мне знать, что вы не лазутчики.

– Помилуйте, господин гном. Какие же из нас лазутчики. Да и с какой стати эльфам помогать вампирам, – наигранно рассмеялась подруга.

– А чего это твоя спутница рожу прячет?

– Что вы, я не прячусь, – подняла голову, чтобы было видно только лицо. – Я просто очень устала, вот и голова клонится вниз. Засыпаю прямо в седле.

Показала гному, как можно более невинную улыбку. Мужчина хмуро осмотрел меня, деловито поглаживая бороду, заплетённую в две толстые косы.

– Ждите тут, – бросил, скрываясь за воротами.

Мы спешились и немного размяли ноги. Время текло невыносимо медленно, а гном так и не выходил. Я уже нервничала, поглядывая в сторону тракта, по которому приехали сюда. Начала проявляться паника, что в любой момент появятся солдаты людей, которые наверняка рыскают в наших поисках. Или и того хуже – папенькины следопыты. У нас каждая секунда на вес золота.

Ворота открылись, когда мы уже устали стоять и уселись прямо на траву. К нам вышел тот же хмурый гном с бородой из двух косичек.

– Ты, сними капюшон, – ткнул в меня пальцем.

– Зачем?

– Приказ командира. Надо убедиться, что ты эльфийка.

Переглянувшись с Рениэ, медленно сняла капюшон. Наступившая тишина наводила ещё больше паники.

- А что с волоснёй? Вы же все поголовно белобрысые.

- Это краска, - быстро сориентировалась в ответе. – Хотелось отличаться от остальных.

- Подростковый возраст и всё такое, - махнула рукой на меня спутница. – Если у вас есть дети-подростки, то наверняка поймёте, о чём я говорю.

- Хммм, - недоверчиво протянул гном. – Ну-ка, наклонись-ка.
Удивлённо уставилась на гнома, не понимая, зачем ему это нужно.

- Ну чего уставилась? Хочешь проехать или нет? Думаешь, у меня дел мало, торчать тут с вами весь день.

Пожав плечами, подошла и присела перед гномом, чтобы наши лица были на одном уровне. Он внимательно осмотрел меня и, шокировав меня и мою спутницу, дёрнул за ухо. От боли и возмущения пискнула, вставая во весь рост.

- Вы что себе позволяете? - возмутилась Рениэ.

- Проверяю, что не накладные, - невозмутимо пожал плечами. – Ладно, проезжайте. Только смотрите осторожнее. Не вздумайте соваться на границу с вампирами. Прибьют и спрашивать не станут, кто такие.

- Спасибо за совет, - не стала дальше возмущаться спутница и оседлала лошадь, подавая мне руку, чтобы помочь взобраться.

Мы пересекли ворота и облегчённо выдохнули, когда они закрылись за нами. Но задерживаться на границе нельзя. Если преследователи приедут сюда, то к уже имеющимся фанатам прибавятся ещё и гномы. Поэтому, пришпорив лошадь, поспешили уехать как можно дальше.

Как только сторожевая башня скрылась из виду, пересела на Дарена. Проскакали до поздней ночи. Нужно было преодолеть ущелье, так как здесь негде остановиться на ночлег в укромном месте. Лезть в пещеры рискованно. Это может оказаться проход в шахты или, чего хуже, логовом горных троллей. Этих тварей крайне сложно убить. Мечи едва ли могут пробить толстую шкуру, а ещё у них высокая магическая выносливость. Говорят, только отряд из пяти-семи воинов может победить одного тролля.

Ущелье закончилось, и нашему взору открылось плато, покрытое хвойным лесом. Тракт уходил далеко вперёд к новому ущелью между величественными горами. На полянке вдоль дороги цветут маленькие высокогорные цветы, от которых распространяется сладкий аромат. Лес – это хорошо, среди деревьев можно сделать привал на ночлег и хорошенько отдохнуть. Но что-то всё равно тревожит меня. Свернули с тракта, уходя в тень деревьев. Сил не осталось даже на разведение костра. Поэтому разложили спальные мешки и легли спать. Сон был тревожным, я часто просыпалась, вглядываясь в темноту между деревьев, где проходил тракт. Что-то менялось. Очень стремительно менялось.

Почувствовав моё беспокойство, появился фамильяр и лёг рядом, прижимаясь к боку. Стало немного спокойнее и теплее. Я вновь погрузилась в сон. До самого утра больше не просыпалась. Дарен разбудил меня, тыкаясь мокрым носом в щёку, эта привычка осталась у него с тех пор, как он был маленьким щенком. Когда он пришёл в наш дом, мне было лет восемь, а он был едва больше кота. Недовольно скривилась, поглаживая морду Дарена и открывая глаза. Солнце уже поднялось над горизонтом. Рениэ сидела у маленького костра, помешивая варево в котелке.

Глава 9. Дарси.

Уже через три дня пришёл ответ от магов. Я к этому времени успел узнать, что один из претендентов на роль короля Тьмы – один из магов-некромантов.

«Уважаемый король Дарси Кровавый.
Совет магов обсудил вашу просьбу создать военный альянс для борьбы с вашими врагами. Нами было принято решение сохранить нейтралитет в данной ситуации. Мы не имеем намерений нападать на вас, невзирая на слухи. А также готовы участвовать в переговорах как третья независимая сторона.

Так как мы осведомлены и о возможном появлении короля Тьмы среди нашего народа, мы обеспокоены безопасностью своих границ и хотели бы знать ваши намерения.

Касаемо ранее подписанного нами договора о торговле с королевством Ноар, мы также приняли решение не прекращать сотрудничество и не перекрывать поставки товаров в ваше королевство.

С уважением, совет магов.»

Хитрецы снова хотят выйти сухими из воды. Чем бы ни закончилась эта война, они ничего не теряют и не рискуют навлечь на себя гнев других рас. Что ж. Хотя бы нападать не будут. Атаку с четырёх сторон нам не выстоять, каким бы сильным ни был щит. Только вот они слишком рассчитывают на удачу. Нет гарантий, что я смогу выстоять в этой войне. И если вдруг нас уничтожат, а пророчество не исчезнет, то следующими будут как раз маги.

В дверь кабинета постучали. Убрав в сторону письмо от магов, выпрямился и позволил войти.

- Ваше Величество, – поклонился секретарь. – Служанка вашей матушки передала, что та никак не реагирует на её уговоры покинуть замок и отправиться в особняк.

Вот же упрямая женщина! Что мне её силой туда тащить, что ли? Мало мне забот и проблем.

- Я попробую поговорить с ней. Спасибо, – помассировал переносицу. – Скажи мне, что ты слышал о короле Тьмы?

- Только страшилки, которые нам рассказывал в детстве дедушка, – удивился вопросу мужчина. – Якобы за всю историю существования мира было три восшествия короля Тьмы. Но все подробности были уничтожены хранителями Света. А истории об этом передаются из уст в уста или записаны после исчезновения хранителей.

- Присядь и расскажи, как можно детальнее, что именно рассказывал твой дед.

Всё ещё неуверенная в правдивости происходящего, Сайлас медленно подошёл к предложенному креслу и сел в него.

- Ваше Величество, могу я спросить?

- Спрашивай.

- Зачем вам эти старые страшилки?

- Ай-Сир утверждают, что грядет восхождение нового короля Тьмы. И среди нашей расы есть претендент. Хочу понять, как происходит восхождение, чтобы узнать, где искать.

Кивнув в знак понимания, мужчина принялся к рассказу. Как оказалось, долгий и бесполезный. Ничего о восхождении и способах в истории нет. Единственное полезное, что удалось выловить из сказки, это то, что первым королем был демон, а маг последним. Задолго до появления вампиров, эльфов и гномов. Вторым был дракон. И маг в третью эпоху, о котором я уже читал.

Поблагодарив рассказчика и отдав несколько распоряжений, погрузился в размышления. Перебирая в голове всё, что мне удалось узнать. Если между каждым королем Тьмы был столь большой промежуток, а сведения уничтожали хранители, то как последующим после первого короля удавалось узнать, что нужно делать, чтобы получить эту силу? Где-то же они получали эту информацию.

Порылся в старейших книгах темной магии. Еще раз перечитал историю мага. Ни черта там нет.

Решил передохнуть и вернуться к этому позже. Всё равно бесконечный поток информации уже не складывался в единую картину. А пока попробую дойти до матери и поговорить с ней. Прошло сорок лет с тех пор, как я последний раз пытался сделать это.

Подойдя к ее двери, помедлил немного и постучал. Послышался звук шагов и дверь слегка приоткрылась. Бледное уставшее лицо показалось в проеме. Внимательно осмотрев меня, она попыталась закрыть дверь, но я помешал, подставив ногу.

– Не испытывай мое терпение, мама! – Дернул дверь, заходя в ее покои. – Оно не безгранично. Сорок лет я не пытался до тебя достучаться, дав время побыть самой с собой. Хватит. Нам нужно поговорить.

Она спокойно села в кресло напротив окна и старательно игнорировала мое присутствие. Я занял кресло рядом и некоторое время просто изучал ее. Всё так же красива, как и сорок лет назад, лишь кожа намного бледнее. На лице появились первые морщинки, что не удивительно для ее возраста. В глазах читалась усталость и печаль.

– Мам, ну правда, сколько можно? Давай поговорим. Что я тебе сделал такого, из-за чего ты закрылась от родного сына?

По щеке матери покатилась слеза. Она все же посмотрела на меня и спустя долгую паузу заговорила.

– Сынок, – хриплым голосом, выдающим всю боль и печаль ее состояния. – Не ты виновен в том, что я тут нахожусь, а мы с твоим отцом. Ты не должен был взойти на престол. Твоя сестра не должна была умирать.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда Селена заболела, нам сразу предложили пригласить эльфийку с необычным даром. Но мы побоялись услышать ужасный вердикт, поэтому потратили много времени на поиски целителя. А когда надежды не осталось, мы все же послали за ней. Но когда она открыла книгу судеб и вынесла вердикт, всё вдруг померкло. Она сказала, что судьба уже написана и Селена умрет через три дня. Тогда уже был запущен таймер катастрофы. В день смерти твоего отца, мне предсказали, что мой сын станет королем Тьмы и я стану последним толчком. Поэтому я и закрылась от всего мира. Я пыталась спасти тебя, мой мальчик.

Глава 10. Хеллевен.

К утру добрались до города Бирсар. Один из трёх гномьих городов, находящийся не внутри скал. Их построили для ведения торговли. Гномы не любят пускать чужаков внутрь гор, хранят какие-то свои секреты. Поговаривают, города внутри гор созданы из золота и драгоценных камней, но это лишь слухи. Как обстоят дела на самом деле, чужеземцы не знают.

Город построен из белого камня. В основном стояли дома послов и постоялые дворы. Ближе к центру – посольства разных королевств, банки и магазины, а в самом центре – огромный рынок. К какому королевству принадлежит то или иное посольство, отличить не трудно: они выполнены в архитектуре расы. Например, посольство эльфов сделано из белого камня с колоннами вдоль открытых коридоров. Колонны украшены лепниной в виде цветущих лиан. Посольство вампиров – из серого камня с высокими острыми шпилями и арочными окнами, украшенными металлическими вензелями.

Первым делом отправились на рыночную площадь, чтобы послушать о последних слухах и купить продуктов. Перед въездом Рениэ заплела мои волосы в косу и закрутила вокруг головы, а поверх надела платок, закрепив его золотым обручем. Полупрозрачная голубая вуаль падала на глаза, скрывая их цвет.

На площади шумно и оживлённо. Встречаются разные расы. Даже парочку эльфов заметили, но постарались обойти их десятой дорогой, скрываясь в толпе. Выбирая фрукты, прислушалась к разговорам вокруг.

– Говорят, что ай’Сир тоже напали на Ноар, – шептала гномиха-торгашка. – Король даже приказал войскам покинуть отвоёванные у оборотней поселения. Всю армию за щит собрал.

– Да вы что! – ужаснулась человечка. – Уже повсюду война.

– Маги пока остаются недвижны. Ну, глядишь, наш король договорится, и маги присоединятся. Уж тогда-то они наваляют кровососам. Житья нет спокойного, когда такие соседи под боком. Их король постоянно ужас на соседей наводит. И вот сиди жди, когда этому тирану приспичит и нас завоевать.

– А я слышала от магов, что он не такой уж и тиран, – не согласилась девушка. – Правит себе своим королевством. Как и любой другой король, ведёт войны. Оборотни вон только с началом войны с вампирами перестали к ай’Сирам лезть.

– Да Боги их разберут, что в головах у монархов. Да только вот из всех вампиров больше всего не переношу. Они же кровь пьют. Мерзко ведь.

Пфф. Мерзко. А то, что оборотни и драконы и плотью не прочь поживиться, никого не пугает? Сейчас уже редко, конечно, происходит что-то подобное, и они чаще на животном мясе обходятся, но всё же. А от вампиров вреда не больше, чем от комара.

– Пошли, – потянула меня Рениэ. – Я всё купила, пора уходить.

– Слышала, что говорят. Единственный спокойный путь – через владения магов. Вампиров атакуют со всех сторон. Только бы маги не сунулись в войну, а то путь в Ноар нам полностью отрежут.

- Если маги подключатся к этой войне, то нам уже и идти будет некуда. Через пару дней атак с четырёх сторон, вампиров уничтожат. Если за это время их король не получит силу Тьмы, то он не сможет удерживать щит. А как только щит падёт, их за считанные дни разгромят.

Покинув город, направились дальше на восток. До следующего города три дня пути. Запасов должно хватить. По пути, если повезёт, поохотимся или рыбу поймаем.

– Простите, постойте, – окликнули мелодичным голосом на эльфийском.

Бежать глупо. Поймут, что скрываемся, и организуют погоню. Похоже, и Рениэ так же подумала, поэтому, накинув непринуждённое и слегка удивлённое выражение лица, обернулась к рослому эльфу.

– Рад видеть сородичей так далеко от дома, – подошёл мужчина.

Светлые волнистые волосы чуть выше плеч. В тёмно-зелёных глазах ребяческий восторг. Совсем юнец. На вид невозможно определить, сколько точно лет эльфу, но скорее всего он младше меня лет на тридцать.

– Мы тоже рады вас видеть, Кьел…

– Маэрид, – представился парень. – Что вас привело сюда?

– Путешествуем, – кокетливо улыбнулась спутница. Моя дочь слаба здоровьем, а я слышала, что местные горные озёра обладают целебными свойствами.

– Мне очень жаль слышать такое, – сочувственно окинул меня взглядом. – Не знаю, как насчёт исцеления физического здоровья, но душевное точно исцелят. Там невероятные виды.

– Что ж, попытка не пытка, – тяжело вздохнула Рениэ. – В любом случае хуже не будет. Да и если не помогут озёра, то направимся просить помощи у магов. Их снадобья славятся своей силой.

– Как там дела на родине? Так давно не был там.

– Эльфийские леса цветут и пахнут на радость нам. Королевские семьи здравствуют. Дай Богиня им долгих лет, – незнакомец не уловил ноток сарказма в голосе подруги, но я слишком давно живу с ней бок о бок. – Простите, нас, но нам пора выезжать. Хотелось бы добраться до темна.

– Могу я сопроводить вас? Так хочется побольше новостей узнать о доме.

– Что вы, мы не посмеем занимать ваше время. Наверняка вы очень занятой человек.

– Глупости! Сочту за честь.

Поняв, что нам от него не отвязаться, пришлось согласиться и внезапно изменить маршрут. Придётся сделать крюк к одному из озёр.

Выехав за пределы города, эльф поравнялся с нашей лошадью и весело подмигнул мне.