Вкус моря

Пролог

Тучи клубились на горизонте. Точно такие же, как во взгляде капитана, оценивающе взиравшего на свой новенький корабль. Глаза - это было единственное, что ещё жило на его лице, давно превратившемся в безупречную маску. Ветер развевал длинные волосы, играл с вплетёнными в них по обычаю перьями птицы таа-рви. Тёмный костюм капитана напоминал драконью чешую - плотно облегал и полностью скрывал тело. Только кисть правой руки была открыта - широкая обветренная рука человека, не чуравшегося тяжёлого труда.

- Эвер, мы должны успеть раньше, - глухо произнёс его спутник. - Мы сможем?

Капитан положил руку ему на плечо.

- Мы сможем все, что угодно, Рикхар-та-Каэзр. Эта птица обгонит самую безумную из дракониц Ас-ширрат.

- Птица? Скажешь тоже! Твоё чудовище больше похоже на прародителя самых огромных китов.

- Мы успеем вовремя. Будем быстрее и принца и даже её.

Корабль покачивался на волнах. Обшитые медью бока блестели в свете огней пристани. Он производил впечталение, не скорости, но мощи. Древней, неумолимой, безграничной. Как море - или сами небеса.

Глава первая. На самом краю мира

Этот большой дом трудно было содержать в порядке и чистоте, Тиане следовало давно уже признать свое поражение и вернуть Маргиту. Но вечные попрёки вместе с кипучей энергией не давали ей сидеть сложа руки, так что она попыталась занять их хотя бы метлой и мокрой тряпкой.

- Пару лет потренируешься и сможешь зарабатывать себе на черствую корочку хлеба, - язвительно заметила Вэй, когда Тиана проходила мимо с очередным ведром мыльной воды. - Вот только что будем есть мы?

Тиана замерла. Этих вопросов она ожидала с первого дня своего возвращения. Пока она жила в столице и зарабатывала уроками полетов, Вэй и Таире хватало с лихвой. На еду, одежду, лекарства и оплату помощи по хозяйству. Тиана отсылала половину своих денег и сама не бедствовала. Теперь же необходимо было придумать что-то еще, но пока Тиана не могла себя даже заставить пересчитать привезенное с собой золото.

- Что ты собираешься делать? - в который раз задала Вэй вопрос, которому пока не могло быть ответа. - Ты умеешь только танцевать и летать, а это никому не нужно здесь. Здесь ловят рыбу, работают на мельнице, разводят овец... Никаких принцев и драконов. Разве что дикие морские змеи далеко к северу от островов, но их не приручают, как в южных морях. Их убивают. А ты не сможешь. Зачем ты вернулась и что ты собираешься делать здесь?

Тиана закончила мыть лестницу и только тогда села на лавку рядом с креслом сестры.

- Ты права. Я ничего не умею.Но это не значит, что не смогу, понимаешь? Я найду подходящую мне работу.

- Тогда сделай это поскорее. Твои запасы скоро иссякнут. Будем жить на продажу моих поделок или побираться у пристани?

- Хватит, Вэй.

Тиана поморщилась. Сестра была во многом права. Во многом, но не во всём. Да, здесь, в Миргейле даже те копейки, что могла выручить своим рукоделием Вэй, было больше, чем способна была раздобыть сама Тиана. Потому что Тиана не могла ничего. 

Нет, она никогда не боялась работы - своей, опасной, сложной, древней, связанной с небом, огнём и ветром. Но как быть в мире, где ценятся куда более простые вещи?

- Я могу замолчать, но проблема от этого не иссякнет. Тьеверра рано или поздно уедет, и кумушки с побережья перестанут заваливать наш дом корзинами гостинцев.

Тиана улыбнулась. Фалько дни напролёт проводил, рисуя местные пейзажи, суровые, дикие, переполненные каким-то древним колдовским очарованием. Иногда же он снисходил к простым смертным и писал портреты - бесплатно, за угощение и пересказ бесконечных побасенок. Миргейлские хозяюшки, не привыкшие быть не благодарными, пекли пироги и приносили в дом Вэй. Смешно подумать, но Тьеверру за короткое время пребывания здесь успели узнать и полюбить многие. В то же время саму Тиану мало кто знал.

Она и сама себя сейчас не всегда понимала. 

Ей нравилось жить в этом большом, добротном старом доме. Он напоминал ей корабль. Один из тех, что когда-то - в далекой и, несомненно, прошлой жизни - были у её отца. Скрипящая палуба-пол. Тёмное дерево перил. Занавеси-паруса на окнах. Шум моря за ними. Мольберты, холсты, ткацкий станок, гончарный круг, прялка - неизменные спутники и свидетели разносторонних талантов Вэй. Украшения из ракушек и морских камешков, которые делала Таира. В те редкие моменты, когда могла усидеть дома, конечно.

Таира и море были главной радостью в этой внезапно наступившей новой жизни. Неразделимые друг с другом, девочка и море. Дочь росла самым настоящим деревенским сорванцом - озорным и неугомонно деятельным. Она знала все таинственные тропки в скалах острова, заповедные утёсы и гроты, умела ходить под парусом на маленькой лодочке, ловить рыбу и нырять за жемчугом. Тиана в чём-то даже завидовала этой свободе - её собственные юные годы были гораздо более скучными когда-то. Кроме того к материнской любви примешивалась немалая доля грусти - очень уж мало времени у них двоих получалось проводить вместе. Большую часть Таириного детства Тиана упустила, находясь слишком далеко. А теперь суматошно и лихорадочно пыталась наверстывать, сама при этом чувствуя себя не родителем, а скорее старшей сестрой этой чудесной девочки с ветром в серебристых косах.

- Иногда мне кажется, что ты играешь с ней в те игры, в которые никогда не могла играть со мной, - с горечью заметила как-то Вэй.

И да, и нет - могла бы сказать Тиана. Потому что они с Таирой не играли. Они плавали наперегонки. Ныряли за подводными сокровищами. Разводили костры на самой высокой скале островка и травили страшные байки до рассвета. Таириным друзьям её столичная мама-подружка тоже явно очень нравилась. Ещё бы! Какой деревенский мальчишка откажется послушать про имперских героев в сияющих доспехах да с легендарными мечами, зловещих магов и драконов? О последних Тиана могла рассказывать бесконечно и знала так много, что у малолетних слушателей столько вопросов не находилось. Впрочем, им и без вопросов было о чем поговорить.

Иногда они выбирались на побережье Кантипурры - на ярмарку или очередной праздник. Таира любила танцевать самозабвенно. Тиана купила отрез небесно-голубого шёлка на блузку и тончайшей шерсти для юбки и кафтана. Вместе с Вэй они смастерили для Таиры костюм, каких не было даже у признанных местных модниц. Вэй действительно была одарена богами - вышивка и кружево, вышедшие из-под её искусных пальцев, могли бы цениться на вес золота даже в столице. Вот только в столице и в любом другом большом городе ни одной из любимых Тианиных девочек делать было решительно нечего.

- А ты пойдёшь на праздник? - спросила Тиана сестру, когда наконец покончила с казавшейся бесконечной уборкой. 

- Что мне там делать? - пожала плечами Вэй. - Ездить на кресле вокруг костра?

- Посмотреть на красивые танцы. Выпить огненной настойки и орать во всю глотку "Сказ о русалочьей любви". Попросить у дядьки Лироу шутиху и запустить её в темнеющее небо. Например, я собираюсь заняться примерно вот этим самым.

Глава первая. На самом краю мира (ч. 2)

Огненные искры взмывали в темнеющее небо. Огромный костёр словно лизал ночь острыми языками. До знаменитых прыжков через это великолепие было пока ещё далеко - и огонь высоковат, и хмель вместе с кипучей жаждой любви и приключений еще не взбаламутил кровь отплясывающим на поляне парочкам. Пересмешник Лидоу умел устраивать праздники для своих соседей. Заказывал издалека все эти фейерверки и шутихи. Седоусый трактирщик был одним из самых зажиточных на Кантипурре, так что мог иногда порадовать народ даже себе в убыток. Всё равно потом наверстает - благо "огненная" тоже лилась рекой в немалые кружки, а она стоила не так уж и мало.

Тиана баюкала глиняную стопку с традиционным местным напитком. И пить не пила, и не отставляла - так никто не пытался втянуть в круг танцующих. Визжали-заливались скрипки, отзывались им дудочки-вислы и мелодичные ситары. До Каомо и его озорной сестрицы островным музыкантам было далеко, но Тиане незатейливость мелодий сейчас казалась прекрасной.

Таира отплясывала в самом сердце всеобщего веселья. Звенели бубенцы в косах, летели по ветру яркие ленты. Дочь сбивала подковки на новеньких сапожках, не отставая от взрослых ни в умении, ни в выносливости. А когда музыка сменилась более мелодичной, никто даже и не удивился, что именно Таира повела за собой сложный рисунок девичьего танца. 

- Ох, хороша кому-то невеста будет, - заметил дядька Лидоу, присаживаясь перевести дух. - Такого переполоха наделает, какого со времен юности графской дочки не случалось. Вот увидишь.

- Накаркаете, - фыркнула Тиана. - Понимаю, что хотите польстить. Но мне это не нравится. Таира и так избалована всеобщим вниманием, нечего откармливать ее тщеславие.

- Мудрености, - презрительно пробурчал трактирщик. - Ты ей еще учителей найми, чтобы по-благородному воспитывать.

- Не думаю, что ей это нужно, - улыбнулась Тиана. - Да и не по карману мне такие излишества.

- Вот как? А разве не ты у нас богатая столичная дама, которая за рыбу расплачивается золотом?

Тиана пожала плечами, хлопнула "огнёвку" залпом, даже не закашлявшись. Пару раз втянула носом воздух.

- Золото имеет свойство заканчиваться, - сказала хрипло. - Скоро приду к вашему забору, буду у завсегдатаев милостыньку просить.

- Ну зачем же так-то? - улыбнулся дядька Лидоу. - Руки у тебя есть, ноги тоже. Молодая, сильная. "Огненную" вон хлещешь, как не всякий мужик сдюжит. Заработаешь.

- Конечно, - кивнула Тиана. 

Куда она денется, в самом деле? Куда она может деться с этой прохудившейся лодки, когда вот-вот грянет шторм? Только на самое дно.

- А хочешь, приходи ко мне? - предложил трактирщик, снова до краев наполнив Тианину стопку. - Моя нынешняя помощница скоро работать не сможет, пузо уже даже под пышным фартуком с порога видать. Да на том пороге горе-муженек вечно топчется, неспособный удержать жену дома. А мне ох как нужны запасные руки. Ты годишься.

Тиана задумалась. Предложение было неожиданным, но подходило ей. Простой, не требующий большого ума труд - разве не об этом она мечтала, начищая полы в доме Вэй и Таиры?

- И не боитесь? - спросила она. - Я же столичная госпожа, наверняка неумеха и белоручка? Перебью вам всю посуду, опозорю перед посетителями, да ещё и разревусь от грубых шуток потерявших берега выпивох?

Дядка Лидоу без слов сцапал Тиану за руку. Сжал в своей широкой лапище запястье, провел пальцем по мозолям от стейвера. В хитрых глазах трактирщика Тиана прочитала насмешку, сочувствие и что-то ещё, пока непонятное.

- Ну что? Договорились?

- Пожалуй, что и да, - Тиана отсалютовала Лидоу стопкой.

- Тогда пей до дна и давай покажем этим бездельникам, как надо плясать. А то твоя девчонка уже ускакала кататься на карусели, что Дехас подвесил, и празднику явно не хватает огня.

- Я не уверена, что умею, - честно призналась Тиана. - Я в отличие от моей дочери южанка от макушки до пят.

Здесь это легко было признать - не то, что в столице. Сюда не докатились отголоски кровавой бойни и злодейств, чинимых во славу Трехликой. Да и о способах, которыми Красный герцог наводил порядок, слышали лишь краем уха. К тому же - внешность Тианы говорила сама за себя. В ней было слишком много юга даже для столичных провинций, что уж говорить о самых северных уголках Империи, подобных Вересковому Архипелагу, в который входили и Кантипурра, и Миргейл.

- Не умеешь? - недоверчиво переспросил Лидоу. - А как это делают на юге, в столице?

Тиана усмехнулась.

- На юге и в столице это делают по-разному. Столица, знаете ли, вовсе не юг.

- Все, что в ту сторону, юг, - уверенно заявил трактирщик.

И Тиана не стала спорить. Зачем? Все и так было хорошо. Странно, непривычно, совсем не так, как грезилось когда-то. Но - хорошо.

Пить вторую порцию "огневки" Тиана не стала. Отставила прочь, скинула с плеч красивую шаль и с дробным перестуком каблучков пошла между рядами столов - из-под навеса к костру. Движения деревенских танцев и впрямь были простыми и схватывались на лету. Тиане даже интересно было вплетать в их незамысловатую схему что-то свое. Дядька Лидоу крутанул длинный седой ус, подхватил Тиану за талию и понесся вслед за остальными парами в быстром кейли. Тиане не трудно было выдерживать темп, а вот партнер приятно удивил - от коренастого пожилого трактирщика такой прыти ожидать было сложно. Где-то совсем рядом счастливо взвизгнула и захлопала в ладоши Таира. Тиана и сама радостно улыбалась, чувствуя себя бабочкой-однодневкой, способной не думать о завтрашних бедах, живущей одним мигом, каким бы мимолетным он не казался.

И как всех бабочек её неумолимо тянуло к огню.

***

Так и не сумев ни напиться, как следует, зато сбив ноги в диких местных плясках, Тиана удрала на берег моря. Лидоу, непонятно как успевавший все замечать, подмигнул и всучил ей бутылку и кусок пирога с собой. "В счёт будущего заработка" - сказал.

Глава вторая. Соль и камни

Сонную и недовольную Таиру Тиана под утро забрала из дома её подружки. Одной из многочисленных подружек. Наверное, хорошая мать увела бы ребёнка с многолюдного праздника раньше или хотя бы не будила с первыми лучами солнца. Но Тиана настолько привыкла к свободе, что не могла отказать себе в её призраке. Делать то, что хотелось. Ходить в любую сторону. Ложиться спать днем, а ночью бродить по самым странным местам. Это были такие мелочи, но из них состояла возможность чувствовать себя живой.

Здесь, на Островах вставали рано. Поэтому когда Тиана с Таирой шли по извилистым улочкам, там уже вовсю бурлила жизнь. Таира, мрачно запахнувшись в материнскую шаль, молчала и, кажется, дремала на ходу. Как-то она спрашивала Тиану, когда та собирается снова уехать. И было в этом вопросе столько затаенной надежды, что Тиана даже разозлилась. И спросила прямо: "Так ли я успела здесь всем надоесть?". Таира вздохнула и столь же честно призналась, что всё ещё надеется на обещанного дракона. А для этого маме обязательно нужна новая работа - иначе денег на него никогда не скопить.

Интересно, как она отнесётся к тому, что новых Тианиных заработков теперь будет хватать только на простую жизнь. Как у всех. И больше не будет шёлковых платьев и грез о несбыточном, а Тая так прочно привыкла к роли "миргейлской принцессы". С другой стороны, это не самое страшное разочарование в жизни, даже для десяти лет. Уж Тиана-то знала.

И как символ самых тщательно скрываемых воспоминаний возле причала маячила нелепая фигура Тьеверры в щегольском плащике и толстом деревенском шарфе поверх.

Тиана привычно поцеловала его в щеку, и только потом поняла, как этот жест может выглядеть в глазах местных. 

- Где тебя носило? Вэй утверждала, что на маяке, но тогда ты слишком рано вернулся.

Тьеверра усмехнулся.

- Ты же знаешь, я хвастун. Поэтому мне срочно нужно было с тобой увидеться.

- Вот как?

- Ваш маяк прекрасен, загадочен и полон скрытых смыслов, которые я должен разгадать. Знаешь, каждый изгиб волны на серебряном лике залива, каждый блик закатного солнца на зубцах скал, узоры на каменной кладке - все это оживает, только когда становится значимым.

- Художник из тебя лучше, чем поэт, - фыркнула Тиана. - К чему такие витиеватости.

Тёмные глаза Тьеверры вспыхнули знакомым огоньком. Так Фалько смотрел всегда, когда им завладевала новая идея.

- Мне нужна ты. Именно твои тёмные косы должны вплетаться в ветер с моря и змеями плыть по волнам, твои острые локти и коленки станут продолжением каждой линии, такой же резкой, такой же отчаянной. Вы с этим маяком похожи, Ти, просто невероятно.

- С развалинами, Фалько. Благодарю за лестное сравнение.

- Я могу объяснить! - замахал руками Тьеверра. - Зачем ты всегда выискиваешь что-то обидное?! 

Тиана пожала плечами.

- Всё это неважно. Лучше побудь для разнообразия мужчиной и найди нам лодку.

Тьеверра только теперь заметил присевшую на какой-то бочонок Таиру, казавшуюся в коконе из шали невероятно забавной. 

- Да, да, конечно. Я и об этом хотел сказать. Смотри, Тьянка, смотри!

Он суетливо потянул Тиану за руку. Она послушно повернулась туда, куда он указывал.

- Ну смотри же! Она теперь совсем моя!

- Лодка? - удивлённо пробормотала Тиана. - Вот это корыто с пробитым днищем?

- Мне её подарили, - гордо отвествовал Тьеверра. - А дно вполне неплохо починили, только такая придирчивая особа как ты может хмуриться, когда получает подобные подарки.

- Её же подарили тебе, - возразила Тиана. - Причем здесь я?

- Мне кажется, что в наших нынешних обстоятельствах это одно и то же. Научишь меня с ней управляться? 

- А кто тебе сказал. что я умею?

- Брось, Ти. Ты росла на побережье, это я до шестнадцати лет жил в маленькой долине среди пронзающих небо гор. 

- Ох, Фалько, это было в другой жизни, - усмехнулась Тиана и с опаской перебралась через борт лодки.

Маленькая она была - для двоих-троих рыбаков, не больше. Зато и управлять будет проще. Тиана не соврала - она и в самом деле давно ничего подобного не делала. Её жизнью было небо, а не море - вот уже много-много лет. 

- Ну что ты стоишь? Бери Таю и присоединяйся.

Тае второе приглашение не понадобилось. Только что дремавшая, девочка уже встрепенулась.

- Ого! Это что - теперь наша? Тьеверра, это наша? Оуууу!

Фалько широко улыбнулся и подхватил Таиру на руки. 

- Будешь капитаном.

- Я уже капитан! - задрала нос девочка. - У меня есть своя лодка. Она, конечно, поменьше, но её зовут "Пронзающая туман" и она обгоняет даже "Дикарку" Долговязого Шаньи. А как зовут твою?

- Не знаю.

Тьеверра внимательно посмотрел на неё, потом на лодку, потом - на Тиану.

- Я думаю "Крылатая".

Таира захлопала в ладоши.

- Ведь подойдёт, да, мама?

Тиана положила руку на штурвал, погладила потёртую поверхность... Конечно, подойдёт. Море станет заменой небу, вот эта деревянная нахохленная птица - хвостатым огнедыщащим бестиям, а пляски до упаду - великолепным вечерам в обществе дивной Ниры и остальных. Это не так уж плохо, просто необходимо привыкнуть. Дать соли и холоду пропитать её кожу, тело и кости, вымыть пряный и душный юг из жил.

И улыбаться. Широко улыбаться, несмотря ни на что.

***

Крылатое корыто оказалось не безнадежным. С помощью Таиры Тиана быстро вспомнила, как с ним управляться, и их путь до крохотного островка стал забавен и увлекателен. Тьеверра с гордым видом восседал на скамье, быстро-быстро черкая в своём альбоме. 

- Видишь, за мною тьма

скачет быстрее ветра.

Только лишь ты сама

Глава третья. Голос ветра

Они отличались от благополучных (и, видимо, благонравных) островитян - как кухонный нож от узкого обоюдострого кинжала. И тем, и другим можно убивать, но один кричит об этом всем своим внешним видом, а другой напоминает о доме и тёплом хлебе со свежим маслом. Похожи? Да, бесспорно. Но не одно и  то же, совсем.

Пятеро. Одеты в такие же шерстяные и кожаные одежды, как другие жители Архипелага, но при этом увешанные оружием, будто собрались на жестокую битву. Или - как будто с ней только вернулись. Бритые головы, загорелые обветренные лица, покрытые шрамами и морщинами примерно в равной степени. Никаких ярких платков и причудливых украшений, принятых у морского братства южных морей. Кожа, соль, грубое железо и запах огня и крови, вьевшийся настолько глубоко, что ничем уже не вытравишь.

Вошли, заняв длинный стол в углу. Старого пропойцу, обосновавшегося там чуть ли не с утра, выкинули за шиворот. Дядька Лидоу стрельнул  в сторону Тианы взглядом, шепнул: "Не высовывайся" - и сам подошел к этой компании. Говорили они тихо, но брякнувший об стол кошель с золотом заметили все, особенно когда монеты раскатились со звоном.И как-то очень быстро добропорядочные островитяне стали пробираться к выходу, даже если казалось, что досидят до утра. Оставались только известные Кантипуррские забияки, пьяницы и случайно затесавшиеся горячие молодые головы.

Лидоу отнёс им еду и выпивку, а сам снова встал за стойкой, напоказ протирая уже вымыте кружки. 

- Тиана, иди спать, - в который раз сказал он. - Эти засидятся до рассвета. Ночь - мое время, а ты будешь хозяйничать с утра.

- Одна? Вот так сразу? - опешила Тиана.

- Не одна. С моим племянником Тамишем. Только этот оболтус не любит работать, так что готовься к тому, что придется вертеться ужом. 

Тиана кивнула. Она всегда была двужильной, но даже ей требовался отдых. И все же, бросив взгляд на новых гостей, не удержалась от вопроса.

- Кто они?

Но Лидоу только усмехнулся.

- Иди-иди.

Тиана поднялась. После насыщенного дня очень хотелось выкупаться, но не к морю же было ради этого идти? Хотя... Тиана замерла на пороге, задумавшись.

- Эй, девка! - хриплый, каркающий оклик в спину сбил с мысли. - А ну иди сюда!

- Господа, - отозвался Лидоу. - Моя помощница очень устала.

- Пусть посидит с нами. Не убудет с вам обоих.

Лидоу что-то возражал, но Тиана уже резко развернулась на каблуках и быстрым шагом подошла к наглецу. Теперь она - трактирная девка, ведь так? Но с позволением бить в голову зарвавшихся посетителей. 

Она внимательно посмотрела на сидевшего перед ней мужчину. Высокий, очень, на голову выше Красного герцога, пожалуй. И лет на десять старше. Длинный чуб наполовину седой, кривой шрам пересекает лицо от виска до подбородка. 

- Садись, - широкая рука хлопнула по колену. - Выпей с нами.

Приглашение было до крайности любезным - как не принять такое? Тиана опустилась на скамью рядом, взяла кружку.

- За что же мы выпьем? За Императора? Или за победу над дурными колдунами погрязшего в ереси Юга?

Грянувший хохот в ответ хохот изрядно озадачил. Да уж, здесь явно собрались не самые почтительные подданные короны.

- Южных выползков придавили вовремя, - отсмеявшись сказал чубатый. - Но и самим высоким господам недолго осталось тешить свою гордыньку собственной избранностью. Ветер уже поднимается и запален фитиль. Пожарищу быть, и очень скоро.

Тиана нахмурилась.

- Это какие-то стихи? Ты что ли поэт?

- Это предсказание, - сказал незаметно подошедший Лидоу. - Ты - не местная, тебе позволительно его не знать. 

- А, - задумчиво протянула Тиана. - Всего лишь. Но всё-таки за что же мы выпьем? Может, за Красного герцога? Уж его-то доблесть вы не можете отрицать.

- Он может быть хорошим врагом, - хмыкнул чубатый. - Я бы предпочел не связываться. Да, за него я выпить готов. Будет жаль, когда он сгорит вместе со всеми на костре огневиков.

Кружки со звоном столкнулись. Желающих выпить за Фъямэ сол Ньэрэ было достаточно. Лидоу сделал Тиане большие глаза и кивнул в сторону лестницы. Что ж, он прав. Она не веселиться сюда пришла, а работать. Но сначала ещё один вопрос.

- Кого вы назвали огневиками?

- Огнепоклонников. Тех, кто служит Повелителю Пламени не только молитвой.

Лидоу сел рядом с ней.

- А что правду говорят, что они совсем подмяли под себя столицу? - спросил. - Что колдунов и ведьм уже хватают на улицах, а если не жгут на площадях, то это только пока?

- Так говорят. С тех пор, как последователи Тахкары примкнули к огневикам, слухи ходят самые разные.

- Вот ваш Красный герцог их всех и разгонит. Когда наденет корону.

- А наденет? - голос, раздавшийся из угла, был неприятным. Скользким каким-то, если голоса такими бывают. - Или передаст Палачу Террузы, как только тот женится на принцесске?

Дядька Лидоу толкнул Тиану локтем, в который раз шепнув: "Иди отсюда", а сам наполнил кружки.

- Да бросьте... Красный герцог - законный наследник, ему повинуются армии, его любит знать...

- Но у него нет ни жены, ни детей. А дочь его сестры скоро станет женой нового Терузского герцога. Такие союзы всегда создают не просто так. 

Тиана бездумно глотнула из кружки. Ароматная горькая жидкость обжигала, на глазах выступили слезы. И охота этим просоленным насквозь морским бродягам сплетичать, как последние вертихвостки? А ведь им этот разговор явно нравился! Воодушевились, принялись перебирать скабрезные подробности жизни императорской семьи и знатнейших вельмож. Даже пьянчуги-завсегдатаи подобрались поближе. Гадко. Но трактирная подавальщица им теперь интересной не была. Даже тому чубатому, что ее подозвал. 

Тиана выскользнула из зала незамеченной. Ведь какое ей-то дело до Красного герцога и Палача Террузы?

Глава четвёртая. Танец теней

- Нет.

Тиана хотела бы думать, что её голос звучит твердо и непреклонно, но прекрасно понимала, как он нелепо дрожит.

Нира грустно и светло улыбалась.

- Тина, ты должна. Я приехала просить тебя об этом, прекрасно понимая, что для тебя это значит. 

- Перестань, - скривилась Тиана. - Ничего ты не знаешь.

- Знаю, - уверенно заявила Нира. - Но если ты не хочешь об этом говорить, я больше не буду.

- Будешь.

Тиана села на ковер, обняла согнутые коленки.

- О чем вы? - спросила Вэй. - У вас опять какие-то тайны?

- Никаких тайн, - сказала Тиана. - Просто дивная Нира хочет, чтобы я бросила работу у дядьки Лидоу и уехала с ней.

- И ты, конечно, поедешь? - в этом вопросе не было и тени сомнения. Вэй всегда была уверена в том, что истину знает и понимает одна она.

- Конечно, нет.

- Тиана, но я тебя прошу. Если тебе дорога наша дружба и хоть сколько-то волнует моё счастье.

- Тьянка, не ломайся. Ты ведь этого тоже хочешь.

- Какая разница, чего я хочу...

Тиана кривила душой. Очень сильно, и всем это было заметно, что злило больше всего. Ни в безмятежном взгляде Вэй, ни в заплаканных глазах дивной Ниры не было ни сочувствия, ни веры Тианиным словам. Ни на грош.

Тогда Тиана посмотрела на Таиру.

Было бы глупым считать, что девочка не слушала взрослых разговоров. Или что она недостаточно их понимала. 

- Тина, я прошу тебя, - уже куда более твердо повторила Нира. - Я полностью переделала постановку. Я хочу, чтобы в финале появилось воплощение тени главной героини. Как всякая тень, она должна быть безмолвной, но при этом очень выразительной. А это значит, что танцевать её должен кто-то особенный. Я не могу представить на этом месте никого, кроме тебя.

- Пффф, - выдохнула Тиана. - Возьми Маруш.

- Маруш я отдам главную роль, - уже от души разулыбалась Нира. 

- Вот как? А разве ты её писала не под себя? Не под свой голос?

- В первой версии да. Но я почти всё переделала. Я буду Эдерой, а роль её верной подруги отдам Маруш. Она моложе и яростней.

- Эдерой? Интересный поворот. Но ведь она умирает в самом начале. В чём смысл?

- А! - Нира наконец-то перестала зябко кутаться в одеяла. - Ты заинтересовалась! 

- Я всегда была любопытной.

- Была. А теперь окопалась в этом уголке, забытом всеми известными богами. Что ты здесь делаешь? Ловишь рыбу? Пасёшь овец?

- Подаю эль в трактире.

Глаза Ниры стали ещё больше от неприкрытого удивления.

- Ты серьёзно? 

- Мама работает у дядьки Лидоу, - заявила Таира. - Она умеет одновременно нести десять кружек и поднос на голове.

Нира рассмеялась. 

- Могу себе представить.

Отблески пламени от очага бродили по прекрасному лицу Ниры сол Гразза, заставляли вспыхнуть огненной медью золотые ресницы и упавшие на лоб прядки волос.

- Из тебя выйдет самая совершенная Эдера из возможных, - заметила Вэй.

Нира звонко рассмеялась.

- Так говоришь, будто осуждаешь!

Вэй поспешила обясниться:

- У всех у нас есть свои представления  о том, как должны выглядеть наши любимые герои. В каждой голове - своя картинка. И когда герои по-настоящему любимы, нам сложно примириться с иным их воплощением, нам хочется, чтобы кто-то умный и талантливый угадал наши чаяния и взял образы прямо из нашей головы. А так почти не бывает. Вернее, на самом деле не бывает совсем, разве что сами образы были скорее размытыми, а не чёткими... Или есть какая-то внутреняя склонность поддаваться сильному впечталению и менять внутреннюю картинку под его влиянием. Не знаю. Но, как правило, несоответствие вызывает злость и раздражение. У меня, например, так. Я люблю историю Эдеры, она дорога мне. И я вижу её совсем не похожей на тебя. Но в то же время не могу не признать, что ты подходишь по всем параметрам. И даже способна привнести в этот характер своих удивительных черт, не нарушая, а обогащая его.

Нира кивнула.

- Да, я понимаю, о чём ты. Мне и самой невероятно страшно. Ещё ни разу не было настолько.

- Она так важна для тебя? - улыбнулась Вэй. - Эта постановка?

- И постановка. И Эдера сама по себе. Она словно воплощает в себе все те лучшие черты, что я вижу в себе. Но... как бы это сказать... Во мне они не развиты. Недостаточно развиты. И я очень боюсь. Что не дотяну, что наоборот - переиграю. Что всё, что кажется для меня таким важным, в глазах других вдруг станет фальшивым и смешным. Поэтому мне так нужно, чтобы рядом были те, кто понимает и любит. И Эдеру, и меня. Тиана. Маруш. Эмери.

Тиана давно уже начавшая скучать и подумывать, что разговор зашёл в слишком околотворческие дебри и пора призвать такого же свихнувшегося на этом Тьеврру, встрепенулась.

- Ты видела Эмери? Она тоже будет на этом, ммм, торжестве?

- Не знаю, Ти. Надеюсь. Её брат всё-таки, пусть он и рос в чужом доме. Да и к императорской семье сол Тасаре всегда были близки. Только, - Нира замялась. - Эмери странная сейчас. С ней происходит что-то серьезное, она никому не говорит, что именно, но - мы же не слепые, верно?

- Что ты имеешь в виду?

- Она или связалась с кем-то из бесчисленных фанатиков того или иного бога, которых расплодилось бессчетно. Или что-то ещё похуже.

- Нира, договаривай.

- Она почти не бывает дома. Молчалива, задумчива. Но не той мечтательной задумчивостью, порожденной склонностью витать в облаках, которой страдаем мы все. Нет, там другое. Сосредоточенность на трудной и требующей особого внимания внутренней работе. Будто она всё время решает какую-то задачу. Она сильно похудела. У неё запавшие и красные от недосыпа глаза. Она забросила полеты с Меадой. Её невероятно сложно заманить в гости. Да что там: у неё брат берёт в жены императорскую внучку, а её это как будто вовсе не касается!