Вкус твоей крови

Глава 1.

Кира бежала по улице, молясь, чтобы автобус не уехал без нее. Обычно она ходила на работу пешком, но сегодня не услышала будильник и ужасно проспала. Только и успела, что вихрем пронестись по квартире, одеваясь и собираясь, даже привычный утренний кофе не выпила. Всему виной ее страсть к чтению. Вчера взяла из библиотеки новую книгу и не уснула, пока не прочитала. Она часто читала так, залпом, но обычно на выходных. В эти же выходные ей предстояло посетить одно мероприятие. Киру передернуло от отвращения.

Автобус подъехал к остановке ровно в ту минуту, когда запыхавшаяся девушка добежала до нее. Кира легко взбежала по трем ступенькам внутрь, взяла билетик и оглянулась в поисках свободного места. Рука сама потянулась к шее, прикрывая проклятый бейдж: несколько клыкастых мужских лиц алчно следили за ней. Далась ей эта книга, тоскливо подумала Кира, пробираясь по узкому  проходу вглубь автобуса. Знала же, что утром на работу, можно было отложить чтение до воскресенья. А теперь, похоже, не избежать новых знакомств. Хотя правительство надежно защищало таких как она от домогательств и принуждения, но от настойчивого внимания не спасало.

- Какая очаровательная юная мисс, - путь ей преградил самый смелый из пассажиров. – Позвольте вашу карточку.

Кира вспыхнула, но отказать не посмела. Протянула свой бейдж незнакомцу.

«Имя: Кира Корт                         

Возраст: 20

Статус: свободна

Кровь: B (III) +

Вкусовые качества: превосходно

Питательность: наивысшая

Присвоенный уровень: ВИП

Посещает: дом Де Ла Круа»

- Ах, какие шикарные данные, - глаза вампира разгорелись еще ярче, клыки удлинились. – Юная мисс еще не выбрала покровителя?

- Нет, - пискнула девушка, мечтая провалиться сквозь пол.

- Следующее посещение дома Де Ла Круа?

- Эта суббота.

- Благодарю, - мужчина приподнял шляпу и, наконец, освободил проход.

Кира забилась на свободное кресло у окна, слушая, как недавний собеседник обсуждает ее со своим товарищем.

- Дом Де Ла Круа, там на одной плате за вход разоришься…

- Малышка того стоит. Разве ты не слышишь запах?

- Остынь, у нее наверняка очередь из богачей длиннее нашего коридора на работе.

- И что? Попробовать можно.

Вампир фыркнул, выражая сомнение.

- Дело твое.

Девушка пулей выскочила из автобуса через две остановки. Оставшееся до работы расстояние  добежала, не поднимая ни на кого глаз. И только оказавшись в своем небольшом кабинете в городской библиотеке, выдохнула. Села за стол, уронила голову на ладони, выравнивая дыхание. Ничего не изменить, пока она свободна, любой вампир имеет право познакомиться с ней и предложить себя в качестве покровителя. В обмен она станет его личной кормушкой. Ей даже повезло, что ее кровь оказалась такой вкусной и питательной, она может выбирать! Клыкастые чудовища любезны до безобразия, расписывая свои достоинства. Кто-то обещает безбедную жизнь, кто-то страстную близость. Им не понять, что она боится их до дрожи, многие девушки с удовольствием продают свою кровь. А Киру мысль, что один из них будет впиваться своими клыками в ее шею, приводит в ужас. Бывает, вампир теряет голову и выпивает жертву досуха. Как же страшно умереть вот так: хрипя в железных объятиях, пока тебя высасывают до дна! Но еще страшнее не выбрать покровителя, тогда ее пустят с торгов. Кто выкупит, тот и станет хозяином.

Кира со стоном откинулась на спинку стула. Нет уж, этого она не допустит! Уж лучше выбрать хозяина самой! По крайней мере, до совершения сделки можно будет выторговать какие-то условия и включить их в контракт. И выбрать того, кто не будет вызывать отвращения ни внешностью, ни повадками. Она постарается успеть до своего 21 дня рождения, у нее еще есть 8 месяцев в запасе. Возможно, придется чаще бывать на субботних вечеринках у Де Ла Круа.

В дверь тихо постучали, потом показалась светлая макушка Дианы.

- Ты здесь? – осторожно спросила она.

- Здесь, - вздохнула Кира. – Проспала, пришлось ехать на автобусе.

Диана поняла без слов. Она с сочувствием поглядела на подругу, подошла и приобняла за плечи. Кровь Дианы не вызывала такого ажиотажа, у нее был молодой человек из людей и обычная спокойная жизнь.

- Ты хотя бы позавтракала? – участливо спросила она.

- Не успела, - призналась Кира.

- Тогда давай так: отложим дела на полчаса и исправим этот несправедливый момент. У меня с собою пирожные есть.

- А у меня где-то в столе чай в пакетиках, - Кира зашуршала пакетами  в недрах небольшого ящичка. Чай нашелся довольно быстро, а еще печенье и даже горсть конфет. Диана сбегала за кружками и электрическим чайником, захватила пирожные. Через несколько минут подружки пили горячий чай, и Кире на какое-то время показалось, что жизнь налаживается.

Глава 2.

Когда Кира была ребенком, ей льстило внимание прохожих. Клыкастые улыбки приветливых незнакомцев всегда сопровождали ее, где бы они с мамой не появились. С ней часто пытались заговорить или подарить какую-нибудь безделушку. Кира с радостью принимала скромные подношения и общалась с чужаками. Очень обижалась на недовольство мамы и попытки поскорее утащить ее подальше от ненужного общения. Много позже она задалась вопросом, почему среди них никогда не было женщин и чем она так привлекала этих необычных мужчин. Однажды Кира просто поняла, что у папы нет таких зубов, как нет и такой бледной кожи, которую приходилось бы скрывать под широкими полями шляпы, глухой одеждой и перчатками даже в теплые дни. А потом стало понятно, чего так боялась мама.

В тот день они прогуливались в парке. Мама не работала, отдавая все время воспитанию дочери. К ним подошел седовласый импозантный мужчина. Улыбнулся маме, присел на корточки перед Кирой и протянул ей цветок.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила девочка.

- Он такой же красивый, как и ты. Только ты еще и очень вкусная, - клыки мужчины  стали больше, в глазах мелькнула безуминка. Он вдруг вцепился в плечи Киры и дернул на себя, широко раскрывая рот. Кира не помнила, что было дальше. В воспоминаниях остались только рыдания мамы и скрюченный незнакомец, шипящий на земле в окружении людей в форме. Тогда Кира и узнала, что для всех этих дружелюбных мужчин с выдающимися клыками она просто еда.

Нападавшего казнили. Дети были абсолютным табу для вампиров. «Незрелая кровь», пренебрежительно говорили они. На самом деле, вампиры старались относиться к подрастающим людям бережно. Чем больше половозрелых здоровых особей, тем больше еды. Поэтому до 18 лет люди жили спокойно, хотя на улице к ним часто принюхивались и присматривались, стараясь заранее распознать качественный товар. В 18 лет все девушки и парни проходили обязательный тест крови, на котором определяли их личный вкус и питательность, то есть ценность на кровавом рынке. Если ценность оказывалась так себе, человек был волен строить свою жизнь как хочет. Мог стать кормушкой для небогатого или непритязательного вампира за определенную плату или просто жить. Если же кровь признавалась ценной, то давали время выбрать покровителя по своему вкусу. Ни о какой свободной жизни речи уже не шло. Но и тут вампиры проявляли невиданное терпение: целых три года было на выбор, плюс доступ в специальные дома, где проводились смотрины.

После нападения родители потеряли покой.

- Надо увозить ее, слышишь? – плакала ночами мама. – Нам не дают прохода на улицах, это не просто так, они что-то чуют уже сейчас.

- Мы что-нибудь придумаем, - успокаивал ее папа.

Когда ей было 10, родители попробовали бежать. Вечные враги вампиров, ликаны, основали поселения, свободные от вампиров и торговли кровью. В одно из таких поселений решила перебраться семья Киры. Но мама была права, оборотни что-то чуяли в маленькой девочке, семью поймали и вернули обратно. Папу убили, а им с мамой дали жить дальше, словно и не было никакого побега. Даже выплачивали какое-то пособие в связи с потерей единственного работающего в семье.

За месяц до восемнадцатилетия Кире пришло приглашение на тест. Она хорошо запомнила, как побледнела и заплакала мама. Тест разделил жизнь на «до» и «после». И если до этого дня была надежда, что нюх вампиров подвел – а бывало и такое, - то тест разрушил ее.

В назначенное время Кира в компании таких же юных девушек и ребят вошла в здание городской станции крови. Их вызывали в кабинет по одному.

- Мисс Кира Корт! – вызов прозвучал как приговор.

Кира зашла в просторный кабинет, в котором находились врач и по совместительству дегустатор крови, медсестра, два крепких охранника и несколько наблюдающих от людей, следящих за процедурой. Ее усадили в кресло. Медсестра ловко взяла кровь из вены, накачав небольшую пробирку. Охрана встала перед Кирой, спиной к ней, словно готовясь защищать ее. Кровь, перелитую в небольшой стаканчик, передали дегустатору. Он жадно втягивал запах, глаза его почернели, клыки вылезли на полную длину, ногти на руках удлинились. Вампир с наслаждением сделал глоток и прикрыл глаза.

- Как интересно, - прорычал он и залпом допил содержимое. Охранники плотнее закрыли собой девушку. Медсестра начала считать:

- Раз, два, три, …, десять.

К этому времени дегустатор полностью взял себя в руки.

- Исключительная девочка, - он облизнул губы и деловито продолжил. – Вкус - высшая оценка, питательность – высшая оценка. У вас имеется покровитель?

Кира не сразу поняла, что он обращается к ней.

- Нет, у меня… никого нет, - сказала она.

- Рассмотрите мою кандидатуру, - вампир чуть склонился вперед. – Я буду счастлив составить с вами пару.

Девушка так растерялась, что не нашлась, что ответить, лишь кивнула. Через несколько минут она вышла из кабинета с бейджем, который разрешили снимать только дома. Все остальное время информация с ее данными должна быть доступна к изучению любым вампиром.

Предложения посыпались сразу. Киру атаковали на улице, в магазинах, присылали записки и письма домой. Первое время дверной звонок их скромной квартиры не замолкал с раннего утра и до позднего вечера. Кира отказывалась выходить из комнаты, испуганная напором, поэтому весь удар мама приняла на себя. Она стала щитом, который дал ее дочери время и возможность осознать и принять ситуацию. Но не все потенциальные кандидаты были довольны живым препятствием на пути к цели.

Мама скоропостижно скончалась через полгода. Сгорела меньше чем за неделю. И Кира осталась совсем одна.

Глава 3.

Похороны организовал город. В администрации Бладвилля существовал целый отдел, который решал за людей такие вопросы, помогая во всем: найти и оплатить место, привести покойника в порядок, купить все необходимое и даже устроить поминки на всю родню. Нет, вампиры делали это вовсе не из щедрости или благородства. Просто благодарные люди легче делились самым ценным, что у них было – своей кровью.

Пока Кира плакала и горевала, появившиеся в ее доме помощники устроили все по высшему разряду. Даже если ей как дочери нужно было где-то появиться лично, девушку всегда кто-то сопровождал. И везде – везде – ей сочувствовали и говорили добрые слова поддержки. Жаль, что из-за клыков, торчащих из-под губ, Кире все время казалось, что вампиры вокруг улыбаются ее горю. Когда ее участливо спросили, на сколько человек необходимо накрыть стол, она долго непонимающе смотрела на вампира, терпеливо ожидающего ответа.

- Не надо, - сказала Кира.

- Совсем? – в голосе проскользнуло удивление. – Это ничем вас не обяжет, наш долг поддержать вас в горе.

- У нас с мамой никого нет из родных, - тихо ответила девушка. – Спасибо, вы мне очень помогли. Но после похорон я бы хотела вернуться домой и остаться одна. Если можно.

Кире дали на прощание столько времени, сколько надо. Никто не торопил, не топтался с намеком за ее спиной. Работники кладбища, вышколенные и исполнительные, стояли на приличном расстоянии от могилы, словно статуи. Девушка изо всех сил старалась не заплакать при посторонних, оставив слезы на потом. Ее просьбу выполнили, доставив до дверей квартиры. Раздевшись, она заварила чай на опустевшей теперь кухне и долго сидела за столом, бессмысленно глядя в стол. Чай давно остыл, а она все сидела, пытаясь осмыслить, что осталась в этом мире одна.

На нее накатила апатия. Следующие две недели она лежала на диване, укутавшись в плед и разглядывая стену напротив. Шли дни, а ее никто не беспокоил. Если бы она не была так поглощена своим горем, она бы наверняка порадовалась, тайно надеясь, что о ней случайно забыли. Но таких чудес в Бладвилле  не случалось.

Через две недели Кира проснулась от деликатного, но настойчивого стука в дверь. Кира соскребла себя с дивана лишь усилием воли. На лестничной площадке обнаружился невзрачный мужчина клыкастой наружности, который предъявил какую-то бумагу, подтверждающую его полномочия.

- Мисс Корт, - цепкий взгляд прошелся по девушке. – Как ваши дела?

Девушка молча пожала плечами.

- Могу я войти? Нам надо обсудить ваши дальнейшие действия.

Она отошла в сторону, пропуская незнакомца внутрь. Он прошел на кухню, по пути оглядывая квартиру все тем же цепким взглядом, отмечая скромную обстановку. Усевшись на стул, мужчина кивком предложил Кире занять соседний.

- Мисс Корт, - сразу приступил к делу вампир. – Вы хотите работать или предпочтете получать пособие?

- Я еще даже не получила аттестат.

Да, пару десятков лет назад вампиры увеличили время обучения в школе до 12 лет. Расчёт был прост – на последний год обучения приходился тест крови, после которого выявляли тех, кому дальнейшее образование не грозило. Как, например, Кире. Остальные были вольны поступать со своей жизнью по своему усмотрению.

- Аттестат доставят в ближайшее время, если для вас это важно.

- Что, даже без выпускных экзаменов? – не удержалась от едкого замечания девушка и тут же вспыхнула от своей смелости. Вампир, казалось, не обратил на ее выпад никакого внимания.

- Будем честными, Мисс Корт, - ясные глаза вампира смотрели на нее в упор. – С вашими данными работать вам нет необходимости. Да никто и не позволит. Ваша задача – сосредоточиться на выборе и по возможности сделать его как можно скорее. Именно от вашего выбора зависит дальнейшая жизнь. Но город с уважением относиться к потребности некоторых людей самореализовываться. Пока вы в поиске подходящего партнера, мы можем предоставить вам несколько вакансий на выбор. Естественно, все они будут номинальными, но тем не менее.

- Я хочу работать, - быстро произнесла девушка.

- Я вас понял, - кивнул вампир. – Мы подберем для вас несколько самых безопасных вариантов. Кстати, не забывайте, что теперь вы можете посещать вечеринки в домах знакомств.

- Но я ничего в этом не понимаю…

- Вам и не надо. Главное, выбирайте достойные дома, там, где плата за вход больше. Все разъяснения вы получите на месте. Вопросами вашей безопасности так же занимается хозяин дома. Списки я привез, - с этими словами вампир положил несколько листов на стол.

Сердце Киры ухнуло в пятки. Конечно, где плата за вход больше… Где она возьмет деньги? Вряд ли на предоставленной ей работе заплатят миллионы. И вряд ли город возьмет на себя эти расходы. Копеечная работа лучший стимул поторопиться с выбором. Придется искать что-то по ее бюджету.

- Я поняла, - тихо ответила она.      

Глава 4.

Кира не торопилась с визитом в один из домов в списках. Честно говоря, слова «дом знакомств» почему-то вызывали ассоциацию с борделем. Она пыталась себе представить, что именно ждет ее там, и не могла. Поэтому на время отложила поход туда.

Ей предложили место в городской библиотеке. Минимум контактов, одни книги и каталоги вокруг. «Помощник эксперта по комплектованию библиотечного фонда», так называлась ее должность. Конечно, эксперту ее помощь не требовалась, этот средних лет мужчина отнесся к ее появлению с недоверием и ревностью. Первое время Кира целыми днями бездельничала в крошечном кабинете, выделенном ей. Тогда и пристрастилась к чтению, лучшему лекарству от скуки. Потом ей стали доверять всякую ерундовую однообразную работу: она переписывала старые карточки, иногда набирала на компьютере рукописные справки эксперта. Но большую часть дня Кира так и маялась от безделья.

Она познакомилась с Дианой. Обычное рабочее знакомство со временем переросло в дружбу, хотя Кира старалась не заводить близких контактов: когда появится покровитель, будет очень больно рвать налаженные связи и снова остаться одной. Но легкий характер Дианы располагал к общению. Кира даже немного завидовала девушке: та жила как хотела, встречалась с обычным, но приятным парнем, ходила в кино и на танцы. Кира тоже могла пойти, но вряд ли бы отдохнула спокойно. Единственный раз, когда она выбралась в кинотеатр, напугал ее до чертиков. Весь сеанс ее беззастенчиво обнюхивали, шумно втягивая воздух, чуть не облизывали сидящие в зале вампиры. Они облепили ее как осы сочное яблоко, и вместо фильма Кира, сгорая от страха, два часа смотрела на красные огоньки глаз, обращенных на нее в полутьме.  С тех пор она зареклась лишний раз покидать квартиру, хотя подружка не оставляла попыток вытащить ее куда-нибудь.

Зарплата оказалась вполне себе приличной. Кира понимала, что не заслуживает даже половины тех денег, что ей платили. Впрочем, ей и платили не за работу, это она тоже понимала. У девушки были небольшие сбережения. Придя в себя после смерти мамы, она перебирала шкафы, раскладывая вещи, выкидывая ненужное. На одной из полок девушка  и нашла кошелек с деньгами. Сумма там была пусть не очень большой, но все равно приятной. Мысленно поблагодарив маму за бережливость, Кира стала выбирать дом знакомств.

Дальше тянуть было просто опасно. Меньше всего Кира хотела снова увидеть на своем пороге невзрачного вампира, приставленного наблюдать за ней либо до подписания контракта, либо до торгов. Она тщательно изучила листы с фамилиями владельцев. Самый конец списков отвергла сразу – плата там была мизерная, но и контингент совсем паршивый. Первые строчки неприятно удивили входной платой, даже большей, чем Кира могла ожидать. Поэтому она остановилась где-то на середине списка, стараясь все-таки быть ближе к началу, чем к концу. Выбор ее пал на дом Габбинса. Кира поискала информацию в сети – неплохой дом, красивый, где «проходят встречи потенциальных покровителей и человеческих девушек». Девушку аж передернуло. Но делать нечего, отправив запрос, она стала ждать ответ.

Ответ пришел почти мгновенно. Конечно, мистер Габбинс будет счастлив видеть ее у себя на вечерних смотринах по выходным. И даже готов сам стать ее покровителем, пусть мисс Корт только согласится оказать честь. В любом случае, ее с нетерпением ждут в ближайшую субботу, могут выслать за ней машину и приставить охрану, если она пожелает.

Кира со вздохом подумала, что оплату охраны она точно не потянет, поэтому в ответном письме отказалась. Пойдет туда пораньше, засветло. Для первого раза хватит и пары часов, она не станет задерживаться. Дом расположен в приличном районе, бояться нечего. Да и принуждать ее никто не будет: вампиры ценили лишь добровольно отданную кровь, лучше в порыве страсти. Именно поэтому вампирши Кирой не интересовались, во всяком случае, большинство из них. У них были свои игрушки. Одно оставалось неизменным: добровольность. Когда человек испытывал страх, кровь наполнял адреналин, который портил вкус и вызывал приступы агрессии у вампиров. Они словно дурели от его избытка, переставая соображать, причиняя вред всем вокруг. А после ждало тяжелое похмелье и отходняк. Ну и разгребание последствий, чаще всего очень неприятных. Эндорфины же в крови были как ласковый наркотик высшего сорта, позволяя не только насытиться едой, но и получить ни с чем несравнимое удовольствие. Чистый кайф, заставляющий ужасных вампиров мурчать как котята. Именно поэтому вампиры так добры к людям. И Киру тоже никто не тронет без ее позволения. Она отбросила печальные воспоминания из детства. Хватит, ничего не изменить. Еще раз тяжело вздохнув, девушка подошла к шкафу. Предстояло определиться с нарядом.

Глава 5.

На выбор наряда времени ушло немного. Во-первых, гардероб Киры не мог порадовать большим разнообразием, во-вторых, наряжаться как на праздник она и не собиралась. Наоборот, искала самый скромный вариант одежды, но чтобы смотрелся достойно. Все-таки у нее ВИП-статус, который надо поддерживать. Остановилась на скромном черном платье, чуть ниже колен, с закрытыми до локтя руками и высоким воротом, и таких же черных туфлях-лодочках. Из украшений лишь тоненькая цепочка с подвеской-камушком. Кира долго думала, что делать с волосами, в итоге решила идти с распущенными. Мягкие волны, рассыпанные по плечам, давали иллюзию защищенности шеи, как и высокий ворот платья. Конечно, умом девушка понимала, что защита эта хрупка и ни от чего не спасет, но психологически чувствовала себя легче.

Субботние вечеринки начинались рано и длились до ухода последнего гостя. Кира не стала приходить к самому началу в 6 вечера, выдержала время до 7. И только на входе в дом Габбинса поняла, как сглупила. Во всем.

Когда она протянула деньги стоящему у двери вампиру, пропускающему гостей в дом, он широко улыбнулся и отвел ее ладонь от себя.

- За вход платят мужчины, малышка. Девушкам вход свободный, - пробасил он и облизнулся. Увидев растерянность в глазах девушки, он ловко подхватил ее под руку и протолкнул в дверь, где ее тут же перехватил хозяин дома, отрезая путь к отступлению.

Пока мистер Габбинс, красноречиво сверкая глазами, расхваливал Киру, свой дом и возможности, которые перед ней откроются, она мысленно ругала себя последними словами. Платят только мужчины! Как можно быть такой бестолковой и не уточнить столь важный момент! Она могла выбрать любой дом! Только сейчас до нее дошло, что имел в виду вампир, приставленный к ней: девушка должна правильно расценивать свои данные и выбирать для знакомств тех вампиров, которым подходит по статусу, а вовсе не по плате на входе. Со своей карточкой Кира могла претендовать на верхние строчки списка, обращая внимание лишь на особые требования к кандидаткам. Потому что те, кто отдавал целое состояние за вечер в определенном обществе, часто выставляли дополнительные условия: на встрече должны присутствовать только блондинки, например, или только девственницы, или девушки, едва перешагнувшие свое восемнадцатилетие. А теперь Кира оказалась в ловушке собственной недальновидности и глупости.

Мистер Габбинс был настроен решительно. Он явно решил воспользоваться ситуацией и склонить Киру к выбору в его пользу. Вот только девушке он совсем не приглянулся: невысокий, чуть полноватый, с небольшой лысиной на затылке. Он мял ее локоть полными сильными пальцами, облизывая пухлые красные губы и кидая сальные взгляды. Нарушая все законы гостеприимства и правила встреч, мистер Габбинс вцепился в Киру, не подпуская к ней других мужчин. Девушки провожали новенькую ненавидящими взглядами, потому что все внимание было приковано только к ней. Вскоре огромную гостиную заполнило тихое рычание  вампиров, желающих получить свое время рядом с желанным товаром. Они привычно втягивали воздух, вдыхая запах крови и страха девушки. Атмосфера накалялась с каждой секундой. Кира попробовала вывернуться из загребущих рук мистера Габбинса, но он пресек эти жалкие попытки, перехватив ее руку понадежнее. Девушка напряглась всем телом, думая о том, что если выберется отсюда, то завтра ее несчастную руку будут украшать синяки.

- Я, пожалуй, пойду, - пискнула Кира.

- Не стоит так торопиться, моя дорогая, - клыки мистера Габбинса росли на глазах, доводя ее до обморока.

- По-моему, девушке некомфортно рядом с вами, - один из гостей пошел в наступление, за ним подтянулись и остальные. Вечер грозил перерасти в бойню за право сожрать Киру. Она больше не была гостьей, она стала трофеем встречи. Ее ошибка стоила слишком дорого, когда еще у середнячков из дома Габбинса появится шанс отхватить себе ВИП-кормушку?

У кого-то из вампиров сдали нервы, и он бросился на хозяина дома. Тот молниеносным движением оттолкнул от себя Киру, вступая в драку за то, что посчитал уже своим. Девушка отлетела в сторону, едва удержавшись на ногах, а потом кинулась к выходу, пока вампиры решали, кто имеет на нее больше прав. Ей перегородила дорогу какая-то обозленная девица.

- Дай мне уйти! – с отчаянием крикнула Кира. – Я уйду, и больше ты меня здесь не увидишь!

Девушка не стала долго раздумывать, она схватила Киру за руку и поволокла к выходу. Кира не помнила, как оказалась на улице. Всю дорогу до дома она бежала сломя голову. И лишь когда за ее спиной щелкнул дверной замок, она осела на корточки, пряча лицо в дрожащих ладонях.

Глава 6.

Утром воскресенья Кира валялась в кровати, разглядывая черные кровоподтеки на руке. Мистер Габбинс оставил хорошие следы, она долго не забудет первый вечер знакомств. Девушка зажмурилась, вспоминая алчные взгляды вампиров и ненавидящие – других кандидаток. Вот бы ей поменьше страха перед клыкастыми тварями и побольше решительности, размышляла Кира. Она могла бы замечательно устроиться в этой жизни.

В дверь позвонили. Девушка поежилась, вылезая из постели. Ждать ей было некого, не считая приставленного вампира. Но неожиданно за дверью обнаружился не он, а соседка со второго этажа, Лера.

Лера была немного старше Киры, с очень хорошими данными, как внешними, так и по крови. Она приветливо улыбалась, кутаясь в красивый пушистый халат.

- Привет! У тебя, случайно, не найдется несколько картофелин? Я там суп поставила, спохватилась – а картошки нет.

- Конечно, проходи, - от радости, что к ней зашел обычный человек, а не вампир, Кира тоже разулыбалась.

Лера прошла на кухню и уселась за стол. Она была худенькая и бледная, глаза от этого казались просто огромными синими омутами. Девушка подперла голову ладошкой и с любопытством посмотрела на Киру.

- Как тебе твой первый раз? – вдруг спросила она.

Кира растерялась. С губ так и хотел сорваться вопрос: «Откуда ты знаешь?», но соседка ее опередила.

- Мне Мари рассказала, она в соседнем дворе живет. Говорит, все передрались из-за тебя, и девчонки остались ни с чем. Ты туда больше не ходи, а то покалечат. Всем хочется устроиться получше, а рядом с тобой у девочек шансов нет.

Киру аж передернуло от одного предположения, что она может еще раз добровольно оказаться в доме Габбинса.

- Даже не собиралась, - пробормотала она.

Лера грустно успехнулась.

- Ты пока не знаешь, как настойчивы бывают вампиры. Зачем ты вообще туда пошла?

- Я не знала, что платят только мужчины, - краснея, призналась девушка. – Искала дом по карману.

Лера расхохоталась, а потом стала очень серьезной.

- Ты можешь спросить у меня. Твоя мама всегда была ко мне добра, я многим ей обязана.

 Да, это Кира знала. Многочисленная семья Леры частенько голодала, пока она не подросла. Родители наплодили кучу детей, почему-то совсем не думая, как будут жить  и воспитывать свое потомство. Многодетная семья вынудила Леру пойти на необычный шаг: у нее был не один покровитель, а целых два. Так хватало на жизнь всей семье, только девушка была прозрачной от больших кровопотерь. Ее покровители имели особые предпочтения в постели, им нравилось трахать и кусать одну девушку. Лера согласилась на это с одним условием – удвоенная оплата и месяц отдыха в год, своеобразный отпуск и от кормлений, и от секса, но без потери содержания. Только этот пункт и помогал ей выжить. В свой отпуск она лежала на диване, спала и ела, пачками пила витамины, восстанавливая силы, насколько это было возможно. Вся семья ходила вокруг нее на цыпочках, зная, что пока другие девочки не достигнут совершеннолетия, Лера остается практически единственным шансом на выживание.

Кира слушала девушку и не понимала, как та выдерживает.

- Каково это? – не выдержала она.

- Что именно? – Лера живо отреагировала на вопрос.

- Ну… когда они тебя кусают. Мне кажется, я умру от страха, когда это случится, - призналась Кира. – Эти клыки и глаза… словно у дикого разъяренного животного… Словно они хотят выдрать сердце из груди и напиться прямо из него.

Лера слушала без насмешек, кивая, словно соглашаясь.

- Если повезет, то тебе даже понравится, - ответила она. – Поверь мне.

- С трудом верится, - честно сказала Кира.

- Главное, не торопись с выбором, - посоветовала ей соседка. – Тебе не так давно исполнилось 18. Не тяни, но и не бросайся на первого встречного. Ищи себе не покровителя, а мужчину.

- Разве это не одно и то же?

- Нет. Ищи того, кто понравится, - так легче будет перенести все, что тебя пугает. А если влюбишься, то поймешь, какой кайф дарить радость любимому. И к Габбинсу больше не ходи.

Кира промолчала о своих сомнениях по поводу любви. Какая любовь, когда из тебя сосут кровь, разорвав нежную кожу огромными клыками. Лера лишь грустно улыбалась, глядя на ее хмурую мордашку. Забрав свою картошку, она попрощалась и  ушла.

Глава 7.

В понедельник Кира собиралась на работу. Субботнее приключение немного поблекло в памяти, но выходить из дома было страшно. Кира немного постояла перед входной дверью, делая глубокие вдохи и уговаривая саму себя, что все будет хорошо. Потом решительным движением распахнула дверь и уткнулась носом в грудь Гнуса – так она про себя окрестила невыразительного наставника из вампиров. Он был зол, и девушка сжалась от нехорошего предчувствия.

-  Не переживайте, мисс Корт, - очевидно, Гнус понял ее испуг по-своему. – Мистер Габбинс был наказан за свое недопустимое поведение. На него поступили множественные жалобы гостей. Я здесь, чтобы убедиться, что вам не причинили вред.

Кира нервно схватилась за локоть руки, на которой красовались черные синяки. Ее движение не ускользнуло от внимательного взгляда вампира, он мгновенно сузил глаза и настойчиво втолкнул девушку обратно в квартиру.

- Показывайте, - отрывисто сказал он.

- Там… там ничего такого, - смутилась девушка.

- Показывайте, - глаза блеснули красным.

Кира нехотя стянула с себя ветровку, закатала рукав платья. Вампир аккуратно перехватил ее руку, разглядывая кровоподтеки, которые выглядели еще страшнее, чем за день до этого. У Киры чуть уши не свернулись в трубочку от ругательства, которое выдал Гнус, изучая следы настойчивости мистера Габбинса. Мужчина достал телефон, сфотографировал синяки и куда-то отправил. Выглядел он при этом очень серьезным и сосредоточенным. Меньше чем через минуту его телефон взорвался трелью входящего звонка.

- Да, слушаю, - отрывисто произнес вампир.

Кира не слышала слов, но одно понимала точно – на другом конце кто-то был в бешенстве. Собеседник Гнуса орал так, что ей захотелось забиться в какой-нибудь угол и закрыть глаза. Наверное, ее тоже накажут, подумала девушка. Наверное, за ее глупость придется расплатиться еще раз. Гнус вдруг яростно оскалился, выпуская клыки, и зарычал. Кира ойкнула и вжалась в стену.

- Я говорил, такое нельзя спускать с рук! Ей 18, она недавно потеряла мать! Неудивительно, что девушка растерялась!

Телефон разразился новой порцией визга и брани, которая резко оборвалась – собеседник бросил трубку. Девушка со страхом смотрела на своего гостя, пока тот, прикрыв глаза, выравнивал дыхание. Кира вдруг подумала, что он единственный не предлагал ей свое покровительство.

- Почему вы пошли туда? – спросил вампир.

- Я думала, мне тоже надо платить за вход, - голос ее задрожал. – Я не специально, честное слово. Я не думала, что все получится…так. Меня накажут?

- Вас? – удивился вампир. – Вы и так пострадали, конечно, нет. Но вам определенно стоит быть смелее и задавать имеющиеся у вас вопросы. Я возьму на себя смелость посоветовать вам подходящие дома, чтобы оградить от подобных ситуаций.

- А можно мне пока никуда не ходить? – с надеждой спросила Кира.

- Можно, - согласился Гнус. – Желательно не тянуть долго, но так и быть, даю вам две недели.  – Он протянул ей бумажку с названиями. – Эти дома хорошо известны, вы можете поискать про них информацию в сети. Выбирайте. А сейчас позвольте проводить вас до работы.

Как ни странно, общество Гнуса не было неприятным. Он умел держать дистанцию, не давил на нее и отгонял одним взглядом любопытствующих вампиров. До библиотеки они добрались довольно быстро, после чего вампир тихо растворился в толпе. Кире даже показалось, что без него стало пустовато.

Из предложенных ей домов она выбрала Де Ла Круа. Атмосфера там была совсем другая, во всем чувствовалась роскошь, но не аляпистая, а сдержанная, настоящая. Распорядитель вечеринок, Стенфорд, был учтив и мил, строго следил за соблюдением правил. Гости тоже отличались сдержанностью поведения. Конечно, от прожигающих взглядов было никуда не деться, но руки никто не распускал, что удивляло. Кира думала, что богатые вампиры будут, наоборот, развязнее среднего класса.

- В случае чего их ждет такой штраф, что никакой крови не захочешь, - усмехнулся Стенфорд, когда однажды она поделилась с ним своими наблюдениями. – Не беспокойтесь, мисс Корт, здесь вам ничего не грозит.

Кира была бы рада не беспокоиться, но привычно сжималась, когда с ней пытались заговорить. Среди гостей было много очень красивых мужчин, и молодых, и не очень. Что называется, глаз радовался при виде их подтянутых фигур и идеальных лиц. Кира честно пыталась общаться, отвечать на вопросы, улыбаться, но выбрать никого не могла. Все равно они оставались для нее чудовищами – красивыми, ухоженными, но суть та же. Немного свободнее она чувствовала себя со Стенфордом. То ли привыкла к его вежливому, ненавязчивому присутствию и желанию помочь, то ли просто считала его менее опасным, так как он давно и прочно состоял в связи с вампиршей и в кормушках не нуждался. 

Через год после первого теста Кира должна была явиться в какой-то кабинет, где ее расспросили об успехах в поисках, заменили бейдж, поменяв на нем возраст и добавив принадлежность к дому Де Ла Круа, и отпустили с миром. Так она и жила – пару раз в месяц ходила на встречи, работала, пила чай с Дианой. И только время неумолимо таяло.

Глава 8.

И вот Кира сидит в своем кабинете, ей уже 20, а в запасе всего 8 месяцев. Как же быстро пролетело время! Гнус давно стал неплохим знакомым, он так и не давил на нее, лишь иногда справляясь, как ее дела. Впрочем, у его поведения было объяснение: если ее пустят с торгов, все вырученные деньги получит город, а значит, Гнус сможет рассчитывать на процент как работник администрации. В случае подписания добровольного контракта покровитель тоже выплачивал крупную сумму, но значительная ее часть шла дому, в котором он познакомился с девушкой.

В субботу придется идти к Де Ла Круа. Одна проблема – если девушки все-таки периодически менялись, то мужчины за два года почти не поменяли свой состав. Всех она уже хорошо знает, и каждого из тех, кого знает, отвергла для себя по тем или иным причинам. Остается надеяться на чудо или внимательнее присмотреться к тем, кто есть.

Кира едва дождалась окончания рабочего дня. Случай в автобусе выбил ее из колеи. Девушка ругала себя за излишнюю чувствительность, но натуру не переделать – у нее сердце испуганного зайчонка, и любой незначительный стресс заставлял его биться о ребра с бешеной силой, разгоняя по венам такой ненавистный для вампиров адреналин. Кира часто думала, как ей справиться с нервами, вряд ли ее покровитель станет терпеть дурную кровь. Или наоборот, насосется и свернет ей шею. Так и окончится ее недолгая жизнь.

Дома, приняв душ и выпив чаю, она немного успокоилась. Она ценный товар, напомнила себе девушка, ее будут беречь. А нервы… Вампиры умели решать и эту проблему. У них были препараты, мягко снимающие нервное напряжение и почти не влияющие на вкус крови. Конечно, доступны они были далеко не всем, так ведь Кира и покровителя искала не простого. Ее будущий личный вампир будет богат, сможет себе позволить любые таблетки. Хотя бы на первое время, а потом стерпится – слюбится. Во всяком случае, девушка очень на это рассчитывала.

Приободрившись, Кира подала заявку на еженедельные визиты к Де Ла Круа и стала присматривать новое платье на сайтах модной одежды. Обычно она старалась одеваться скромно, чтобы не привлекать внимания, но время скромности ушло в прошлое. Девушка выбрала несколько нарядов, все достаточно откровенные. Нет, грудь из выреза не вывалится, на такие крайности она не готова, но плечи, шея, руки – все открыто. Одно из платьев больше напоминало вечернее, из струящейся ткани, обтягивающее, длинное, с провокационным разрезом сбоку до самого бедра и приличным декольте. Другое было нежного персикового цвета, короткое, и держалось лишь на тонких бретельках. Кира с усмешкой подумала, что перед выходом в этом наряде ей придется основательно выпить уже дома, иначе природная стеснительность не позволит и дверь открыть. Руки сами тянулись к закрытым платьям, но в этот раз девушка решила не идти у себя на поводу. А в минуты сомнений представляла, как ее в клетке и в одном белье выставляют на всеобщее обозрение на торгах. Нет, уж лучше она добровольно покажет вампирам чуть больше, чем обычно! И выцепит из них самого достойного!

Платья привезли прямо к ней домой на примерку на следующий день. Магазин, основываясь на ее выборе, доложил еще несколько вариантов на свое усмотрение, что было обычной практикой. Кира вертелась перед зеркалом, признавая, что наряды подобрали шикарные.

- Если возьмете что-то из предложенного вместе со своими платьями, вам сделают хорошую скидку, - сказал ей курьер.

Отказаться было невозможно. Поэтому вместо 2 платьев Кира взяла целый ворох одежды.

В субботу, облачившись в персиковое мини-платье и накрасившись чуть ярче обычного, Кира отправилась к Де Ла Круа. Бокал красного вина, выпитый дома, приятно согревал и дарил смелость, столь необходимую сейчас.

- Милая, вы сегодня просто неотразимы! – Стенфорд с нескрываемым удивлением и удовольствием разглядывал стройные ножки, которые из-за высоких каблуков казались бесконечными. Открытая нежная кожа шеи тоже привлекала много внимания.

- Благодарю, - и все-таки, она стушевалась под пронзительными взглядами. Но отступать было поздно. Поэтому Кира схватила с подноса бокал шампанского и пригубила. Гулять так гулять! Лишь бы не свалиться с высоты таких непривычных для нее шпилек.

Глава 9.

Изменения не прошли незамеченными. Весь вечер около нее крутилась толпа вампиров. Несколько раз Кира даже слышала тихое страстное рычание. Волосы, забранные в высокую прическу, открывали потрясающий вид на тонкую шею, а несколько небрежных локонов, выпущенных из общей массы волос, придавали особую пикантность. Ощущение взглядов на коже было почти физическим. Некоторые вампиры рассматривали ее так пристально, что Кире уже чудились острые клыки и опаляющее дыхание на коже. Алкоголь в крови снижал уровень стресса, даже наоборот, в какой-то момент она почувствовала легкое возбуждение от того, насколько желанна для присутствующих мужчин. Чуткий нюх кровососов сразу уловил нотки ее удовольствия, притягивая их ближе, заставляя выпускать клыки. Стенфорд умело осаживал самых настойчивых, не переставая улыбаться. Кира боялась, он рассердится, что из-за нее у него столько работы, но распределитель сиял.

- Давно бы так, - шепнул он ей, улучив удобный момент. – Не вздумайте снижать планку в следующий раз, дорогая моя! Благодаря вам, мы вправе ожидать новых клиентов!

Впрочем, Кира была не единственной звездой вечера. Зал словно поделился на две половины. И если в одной части гостиной царствовала Кира, то другая его часть была в безраздельном владении жгучей брюнетки. От Киры ее выгодно отличала раскрепощенность. Она много смеялась, запрокидывая голову назад, флиртовала, позволяла себе случайно дотрагиваться до окружавших ее мужчин. Вокруг нее образовалось плотное кольцо из вампиров, но девушка, казалось, совершенно не переживала по этому поводу, а искренне получала удовольствие. Правда, Стенфорд почему-то не выглядел довольным, глядя на нее. Его улыбка мгновенно превращалась в гримасу, словно он съел целый лимон. Задать вопрос, почему он не рад успеху той девушки, Кира так и не решилась. Видимо, причины были.

- Бедный Люк, - сказал кто-то из мужчин, глядя на хохочущую брюнетку.

- Да, что-то его Мими совсем распустилась, - подхватил другой.

- Мими? – Кира с любопытством повернулась к собеседникам. – Это вы про ту очаровательную брюнетку?

- Да, мисс Корт, про нее. Вы слишком скромны, юная леди, вам самой очарования не занимать, - одарил ее комплиментом один из мужчин.

- А кто такой Люк?

- Люк ее покровитель.

Кира растерянно посмотрела на вампира.

- Но как же она тогда…

- Вот так, мисс Корт. Женщины бывают очень коварны, особенно те, кого любят.

- А где же Люк?

Вместо ответа мужчина указал на колонну у самого входа в гостиную. Там, прислонясь к ней, стоял мрачный вампир и сверлил тяжелым взглядом Мими. Его глаза говорили о бушующей внутри ярости и боли, Кира поежилась, так неуютно ей стало.  

- Он ее не убьет?

Вампир усмехнулся.

- Маленькая чертовка крутит им как хочет. Не волнуйтесь, мисс Корт, Люк никогда не причинит ей вреда. Но я позволю себе выразить надежду, что когда вы сделаете свой выбор, вы будете более благоразумной.

«Когда вы сделаете свой выбор…» Лучше бы он молчал! Последние капли шампанского выветрились из крови. Да, опять проклятый выбор. Хотя… Кира посмотрела на Мими, потом на Люка. Почему-то девушка выглядела счастливее своего покровителя. Может, и ей повезет. Кира снова повернулась к своим поклонникам и улыбнулась.

- Что-то я устала. Давайте присядем? – и девушка направилась к ближайшему креслу, подхватив по пути новый бокал с шампанским. Несколько мужчин резво потянулись за ней. Остаток вечера Кира провела, беседуя с ними и присматриваясь. Определенно, все они были достойными кандидатами. Образованные, вежливые, красивые. Жаль, не лежала у нее душа ни к одному из них.

- Господа, благодарю вас за прекрасный вечер, - сказала она, наконец. – Надеюсь увидеть вас в следующую субботу.

- Вы придете? – несколько пар внимательных глаз сосредоточились на ней в ожидании ответа.

- Обязательно, - ласково улыбнулась Кира.

Глава 10.

Дэниель вальяжно развалился в кресле и с усмешкой наблюдал за своим давним приятелем, Карлом. Карл активно жестикулировал и возбужденно ходил взад-вперед по гостиной, убеждая Дэниеля в необходимости посетить Де Ла Круа.

- Там такая малышка есть, закачаешься! Я всерьез подумываю предложить ей свое покровительство.

- А как же Люсиль?

Карл поморщился, словно тема ему была неприятна.

- Люсиль провела со мной 21 год. Тело уже не то, и вообще… Я отпустил ее восвояси.

- Восвояси это куда? На все четыре стороны или к праотцам?

Короткий век людей создавал определенные проблемы. Они старели, теряли привлекательность, к тому же с возрастом в них происходили гормональные перестройки, которые часто сказывались на вкусе и запахе. И если мужчины позже взрослели и старели медленно, к тому же обладали лучшим здоровьем, то женщины к 40 годам либо совсем сморщивались от постоянных кровопотерь, либо начинающийся климакс делал свое дело. Некоторые задерживались до 45-50 лет, но к женщинам всегда требования были выше и жестче. И тут всплывал такой обидный фактор как качество тела. Люсиль еще повезло, целых 21 год. Однако Карл славился своей привычкой радикально расставаться с бывшими кормушками. За длительный срок совместного проживания женщины успевали привыкнуть к хозяину и видели себя семьей. Не все могли адекватно отреагировать на новость о расставании. Редко – очень редко! – вампиры обращали женщин, чтобы сделать из них семейных служанок, еще реже – чтобы сделать своей спутницей и женой. Кто-то просто выставлял надоевшую кормушку за дверь, выделив определенную сумму на содержание. А кто-то забирал не только свое покровительство, но и жизнь. Например, Карл.

Карл очень ревностно относился к тому, что принадлежало ему. Люсиль, хоть порядком  надоела, принадлежала ему. Ей было 40 лет, на ближайшие 5 лет она вполне могла найти себе покровителя попроще. Конечно, учитывая размер отступных, она могла жить и без мужчины. Могла, но вряд ли захотела бы. Она была еще достаточно молода, чтобы окончательно уйти на пенсию. Да и просто Люсиль могла встретить обычного мужчину и построить семью, обычную семью, которой ее в молодости лишили из-за крови.

Карл сморщился от вопроса еще больше.

- Хотел отправить к праотцам, но она все поняла, - нехотя признался он. – Валялась в ногах, упрашивая дать ей шанс на нормальную жизнь.

Карл шумно выдохнул, яростно раздувая щеки.

- Нормальную жизнь! Можно подумать, что со мной ее жизнь была ненормальной!

- Она женщина, - спокойно заметил Дэниель. – Ее «нормально» отличается от твоего. К тому же, она наверняка обиделась, что ты не пожелал обратить ее.

- Еще чего! – фыркнул Карл. – Она была не настолько хороша, чтобы я провел с ней вечность. В любом случае, я дал ей свободу, взяв обещание никогда не попадаться мне на глаза.

Дэниель приподнял брови. Он слишком хорошо знал друга.

- Я пустил по ее следу ищеек, чтобы они решили этот вопрос, - признался тот. – Но проклятая баба как сквозь землю провалилась, видимо, не поверила мне.

Дэниель расхохотался.

- Молодец Люсиль! А если серьезно, отпусти ее. Пусть доживет свой век спокойно. Он у нее и так короткий.

Карл молчал, насупившись, потом тряхнул головой, возвращаясь мыслями к новой кандидатке.

- Ну так что? Решено? Субботний вечер у Де Ла Круа. Брось, Дэниель, может, и ты присмотришь себе девушку!

- Ты знаешь, я не люблю обязательства. Мне проще получать кровь от одноразовых доноров…

- Ну, не упрямься! Пойди навстречу старому другу! Всего один вечер! Мне нужен взгляд со стороны.

Дэниель смотрел на возбужденного предстоящим походом друга. Придется согласиться, иначе он не отстанет.

- Один вечер, - предупреждающе сказал мужчина. – На большее не рассчитывай.

Карл радостно подскочил на месте, рассыпаясь в благодарностях, и быстро куда-то ускакал, оставляя Дэниеля одного.

Глава 11.

Дэниель с улыбкой проводил глазами довольного Карла. Как только друг скрылся за дверью, мужчина со вздохом откинулся на спинку кресла. Он немного завидовал беззаботности и легкости Карла. Не успела постель остыть после Люсиль, а он уже полон энтузиазма найти новую грелку. Дэниель так не смог бы.

Когда-то давно, несколько столетий назад, он был влюблен. Его избранницей стала рыжеволосая девчонка, бестия с бешеным характером. Красивая, живая, дерзкая хохотушка. Ей не повезло родиться в самый разгар охоты на ведьм. Несколько отказов в любви похотливому приходскому священнику и острый язычок привели к обвинению в  колдовстве. Конечно, никакой ведьмой девушка не была, но кого это интересовало?

Дэниель погрузился в воспоминания, как он пытался ее спасти. Он тогда был молод и скор на решения. Немало крови он пролил в попытках проникнуть в подземелье, где держали его Элину. Но не преуспел, слишком прочными оказались решетки. А девушку обвинили еще и в сговоре с дьяволом и гибели стражников.

Когда ее выволокли к месту казни, Дэниелю стало дурно: девушку изуродовали до неузнаваемости. Голова ее безвольно болталась, грязные волосы спутанными прядями висели вдоль лица, скрывая его от людей. На теле, едва прикрытом пропитанной кровью рубахой, зияли раны и кровоподтеки. Элина дрожала мелкой дрожью, и эта дрожь была единственным проявлением жизни, пока еще тлеющей в ней. Дэниель до сих пор помнил то чувство ужаса и невозможности поверить в увиденное. В голове всплывал ее образ на летнем поле, ее лукавый взгляд и вопрос: «Любишь меня?» Его словно пригвоздило к земле, он завороженно смотрел из толпы зевак, как его Элину, его смелую, дерзкую любовь затаскивают на сложенные дрова и привязывают к столбу. Она не сопротивлялась. И только когда первые языки пламени лизнули измученное пытками тело, Элина подняла к небу безумные глаза и закричала. Ее крик навсегда отпечатался в памяти Дэниеля. Он позорно сбежал с площади, затыкая уши, а ему все чудился ее некрасиво открытый рот и пронзительный вой боли.

Он отмстил за нее. Убил всех причастных: палача, «свидетелей» ее ведьминского дара, священника и всю его семью. Убил жестоко, разрывая тела на куски и заливая все вокруг их нечистой кровью. В городке потом долго шептались, что на самом деле Элина не сгорела на костре и сама отомстила своим обидчикам. А Дэниель уехал подальше и обосновался совсем в другом месте. Казалось, сердце его тоже истлело в том огне, потеряв способность чувствовать. Не то чтобы он сгорал от любви, нет. Со временем он понял, что между ними была влюбленность и страсть, но не настоящее глубокое чувство. А вот от боли и жалости к так глупо и жестоко оборванной жизни – страдал. Дэниель очень хорошо усвоил урок: любая привязанность делает тебя уязвимым, а хрупкость и недолговечность людской жизни легко могут стать причиной горя.

С тех пор Дэниель не искал постоянства. Да, у него случались увлечения, но он держал свое сердце под замком и не задумываясь обрывал связь, если она грозила перерасти во что-то большее. А сейчас, глядя на Карла, он испытывал сожаление, что у него в жизни все не так. Словно он сам отобрал у себя что-то важное.

Он снова вздохнул. Может, и в самом деле, сходить и подыскать себе кормушку? Первый раз в жизни. Карл с удовольствием объяснит, что и как. Возможно, новый опыт его развлечет.

Пора нашим героям встретиться, как вы считаете?;)

Глава 12.

В субботу Карл заехал за Дэниелем на новеньком спорт-каре яркого желтого цвета.

- А ты, оказывается, пижон, - не удержался Дэниель. – Решил сразу с козырей зайти?

Карл скорчил рожицу.

- Не понимаю, о чем ты. Я далеко не единственный могу себе позволить такую машину. Но имидж надо поддерживать.

Появление Дэниеля в доме Де Ла Круа произвело фурор среди других вампиров. Все знали, он не сторонник таких развлечений. За ним наблюдали пристальнее, чем за девушками. Дэниеля внимание не смущало, он наметанным взглядом нашел самое удобное кресло, устроился в нем и начал рассматривать присутствующих. Карл кружил вокруг раскрепощенной брюнетки в компании нескольких вампиров. Девушка была безусловно хороша: с ладной фигуркой, веселым характером и красивым лицом. Полной язык не повернется назвать, но при этом с приятными округлостями в нужных местах. Она стреляла глазками и призывно улыбалась мужчинам, правда, никого при этом не выделяя.

Рядом с креслом неслышно возник Стенфорд.

- Господин Дарк, кто-нибудь пришелся вам по вкусу?

- Даже не знаю, - Дэниель лениво осмотрел зал. – Что посоветуешь?

Стенфорд одними глазами показал на девушку, стоящую в тени окна. Около нее тоже были вампиры, но ее поведение разительно отличалось от пассии Карла – она заметно нервничала, была излишне скованна и слишком сильно сжимала бокал с шампанским. Трусишка.

- Почему не та? – Дэниель махнул головой в сторону брюнетки.

У Стенфорда моментально перекосило все лицо как от зубной боли.

- Мими… Не спорю, она красива. Но это головная боль, а не девушка.

- Почему?

- У нее есть покровитель, - Стенфорд неопределенно махнул головой в сторону колонн, где прятался какой-то вампир. – Около месяца назад они прилюдно поругались, и он выкрикнул что-то вроде: «Пошла отсюда» или «Свободна». Мими обиделась, посчитав его слова освобождением от обязательств. И теперь испытывает терпение Люка, приходя сюда якобы в поисках нового покровителя. Они вместе уже несколько лет, он от нее без ума. Если память мне не изменяет, они сошлись еще до ее совершеннолетия. Девушка крутит здесь хвостом, совершенно не понимая, к каким последствиям это может привести.Весь месяц Люк не питался кровью, все ждет примирения.  Он становится опасным. Из-за нее каждый вечер проходит как на пороховой бочке.

Дэниель перевел взгляд на кандидатуру, предложенную распорядителем.

- Мисс Кира Корт, 20 лет, сирота. Работает в библиотеке. Статус ВИП. Скромная, невинная, воспитанная. Излишне нервная, но это поправимо,  – отрапортовал  Стенфорд. - Я бы советовал обратить на нее внимание.

Дэниель прищурился, оглядывая хрупкую фигурку в струящемся длинном платье, выгодно подчеркивающем все достоинства. Девушка нервно сжимала в руках бокал, грозя вот-вот его раздавить.

- Ты за нее переживаешь? Чем она тебя покорила?

- Ах, господин Дарк, - притворно вздохнул распорядитель. – Я переживаю за всех подопечных нашего дома. Не скрою, мисс Корт вызывает во мне определенную симпатию. Я имею счастье наблюдать за ней уже не первый год  и успел сделать некоторые выводы.

- Позови.

Стенфорд тут же выпрямился и, нацепив радостную улыбку, двинулся к девушке.

- Мисс Корт, мисс Корт! Позвольте привлечь ваше внимание! Я не займу много вашего драгоценного времени!

Девушка вымученно улыбнулась.

- Конечно, господин Де Ла Круа, я к вашим услугам.

Стенфорд ловко подхватил ее под руку, оттаскивая от кавалеров, и повел к креслу, в котором сидел Дэниель.

- С вами хочет познакомиться один очень достойный мужчина. Постарайтесь произвести хорошее впечатление.

В глазах малышки плескалось отчаяние и протест, но она покорно шла за Стенфордом. Остановилась возле кресла.

- Добрый вечер…

- Посмотри на меня.

Кира несмело подняла глаза. Сердце забилось быстрее. Удар, еще удар. Кровь запульсировала в висках, вызывая головокружение. Так страшно не было никогда прежде. Мужчина в кресле прожигал ее черными глазами и молчал. А Кира медленно тонула в черном омуте, понимая, что перед ней сидит ее погибель.

Он отличался. Был не такой, как остальные. Его кожа была смуглой, наводя мысль о загаре, что совсем не вязалось с вампирами. Темные волнистые волосы уложены в модную прическу, черные глаза смотрели в самую душу. Кире казалось, что с нее слетела вся одежда, и она стоит перед ним голая, с обнаженным телом и душой. Словно он видел все ее тайные мысли, секреты. Она растерянно моргнула и уставилась в пол. Рядом возник стул, словно из ниоткуда.

- Беседуйте, не буду вам мешать, - распорядитель склонил голову в поклоне и отошел, ловко отсекая от них всех желающих продолжить общение с Кирой.

Дэниель оглядел девушку с ног до головы. Хорошенькая. Определенно в его вкусе. 20 лет… Недолго ей ходить вольной птицей. Кира так и стояла, не смея ни присесть на предложенный стул, ни поднять глаза. Мужчина принюхался – пахла она потрясающе, даже несмотря на испуг. Ему вдруг страстно захотелось вонзить клыки в хрупкую шею и попробовать ее на вкус. Дэниель удивленно замер: он жил не первое столетие и давно умел контролировать жажду, не показывая свой интерес. Девушка всколыхнула в нем юношеское желание немедленно завладеть ею.

- Присаживайся, Кира, - сказал он после недолгого молчания. – И давай знакомиться.

Глава 13.

О том, что в этот раз она решила обойтись своими силами и не выпила бокал вина еще дома, Кира пожалела практически сразу. Легкий допинг как раз успевал разогнать по венам кровь, когда она подходила к дверям Де Ла Круа, вытесняя ненужные страхи. Доза небольшая, подумаешь, бокал, но Кира всерьез опасалась, что такими темпами она быстрее сопьется, чем найдет покровителя. Поэтому и пришла трезвая. И несчастная. Липкий страх окутал ее еще на входе, когда услужливая память подкинула воспоминания, как вампиры чуть не закапали ее слюной в прошлые разы. То, что возбуждало под алкоголем, казалось отвратительным и опасным без него. Девушка чуть ли не на шею бросилась ближайшему официанту, который разносил шампанское.

Пить под пристальными взглядами было тоже непросто. Игристый напиток так и норовил вылиться через нос. А те жалкие капли, что у Киры получалось протолкнуть в себя, никак не хотели давать нужного эффекта. Еще и платье, пусть и длинное в пол, но открытое сверху, добавляло волнения. Вампиры откровенно пялились на ее шею, иногда сглатывая слюну и разгораясь красным огнем в глазах, а Кира внутренне сжималась, понимая, о чем они думают. Расслабиться никак не получалось, отвечала на вопросы она односложно, предпочитая молча кивать головой.

- Вы такая загадочная сегодня, - одарил ее комплиментом один из поклонников. Девушка лишь кисло улыбнулась в ответ, думая, что в следующий раз никакая угроза алкоголизма ее не остановит. Накидается в родных стенах, и вечер просвистит мимо нее интересным приключением, размытым в тумане. Кира с завистью посмотрела на Мими, которая уже не первую субботу резвилась в окружении восторженных мужчин. Вот кому все нипочем. Хотя, если понаблюдать за девушкой подольше, можно увидеть, какие тоскливые взгляды она кидает на колонны у входа, откуда все злее сверкают глаза ее вампира. Словно ждет, что он выйдет и остановит ее веселье, заберет с собою и никуда не отпустит.

Мимо пробежал Стенфорд. Кира проводила его взглядом и увидела, как он останавливается около кресла, в котором вольготно расположился новый вампир. Рассмотреть его она не успела, ее то и дело отвлекали разговорами, а она нервничала все сильнее, инстинктивно сжимая бокал с шампанским.

- Мисс Корт! Мисс Корт! – Стенфорд, ловко лавируя между посетителями, надвигался на нее. - Позвольте привлечь ваше внимание! Я не займу много вашего драгоценного времени!

Можно подумать, у нее был выбор! Конечно, общаться с одним – это не с толпой, уже повезло. Распорядитель вел ее под руку, наверное, чтобы не сбежала. Вел прямиком к новому посетителю. Кира не видела его здесь до этого вечера. Стенфорд давал ей наставления, девушка послушно кивала.

- Посмотри на меня.

Она подняла глаза и провалилась в черный омут. Мужчина вызвал в ней странный трепет, совсем непохожий на привычный испуг. Нет, Кира не обманывала себя, он был опасен, возможно, он был самым опасным в комнате, в нем чувствовалась молчаливая сила, а еще усталость и легкое любопытство. Как будто перед ним не человек, а забавный зверек с редким окрасом шкурки. Но вместе с животным ужасом Кира испытала благоговение.

Как и все люди, она уже давно привыкла, что вампиры в большинстве своем очень красивы. Сидящий перед ней мужчина был совершенен. Словно античный Бог, сошедший с полотна именитого художника. Нереальный, волшебный. Главный в этом зале. Вместе с восхищением ее вдруг накрыло смущение за себя и за чувства, которые она испытала. Кире показалось, что она недостойна даже стоять рядом с ним. Она потупилась, прожигаемая взглядом черных глаз, и не увидела, как на секунду мужчина дернулся к ней, как удлинились его клыки.

Стенфорд поставил для нее стул и оставил их вдвоем. По пути он виртуозно увлек за собой смельчаков, которые было двинулись в направлении кресла.  Вампир молчал, девушка старательно изучала рисунок на полу и дорогие туфли гостя. Весь небольшой запас смелости она израсходовала в начале вечера. Секунды текли мучительно медленно, но ни одна сила мира не заставила бы ее начать разговор первой.

- Присаживайся, Кира, - голос заставил ее вздрогнуть. – И давай знакомиться.

Глава 14.

Вопреки опасениям, Кира прекрасно провела время. Мистер Дарк оказался отличным собеседником, который к тому же внимательно слушал девушку. Он не давил на нее, не делал неприличных намеков, не пытался ускорить события. В Дэниеле чувствовался неподдельный интерес к тому, что говорила девушка, и вскоре она расслабилась. У нее никогда не было обычного разговора с вампиром.

- Тебе нравится твоя работа? – Дэниель чуть склонил голову набок. Кира смутилась.

- Это тяжело назвать настоящей работой, - вдруг призналась она. – Я почти ничего не делаю, и мне постоянно кажется, что я зря получаю зарплату.

- Многие девушки мечтают о таком – ничего не делать и получать деньги.

- Может быть, - Кира отвела взгляд. – Мне нравится читать книги и что там я познакомилась с Дианой.

- Диана?

- Она обычная девушка, здесь ее нет. Диана живет с человеком. Но мы подружились. Она всегда поддерживала меня.

- Это хорошо. Каждому из нас нужен такой человек.

- Да, я ей очень благодарна. Я буду скучать по ней, когда… когда придет время.

Дэниель смотрел на Киру своими нереальными глазами, и девушка в который раз отвела взгляд. Огромные часы высоко на стене начали бить полночь.

- Уже так поздно? – Кира вздрогнула от неожиданности, оглядываясь вокруг.

- Ты торопишься? – мистер Дарк наблюдал за ее нервными движениями.

- На улице ночь… Мне еще надо как-то добраться домой…

- Я провожу.

Девушка неловко улыбнулась.

- Не знаю, стоит ли…

- Со мной ты в полной безопасности.

- Хорошо, - сдалась Кира. Мистер Дарк легко поднялся и протянул ей руку, помогая встать. Девушка направилась к выходу. Ряды посетителей значительно поредели, оставшиеся девушки с поклонниками разбрелись по укромным уголкам, продолжая беседу в более интимной обстановке. Кое-кто уже вполне договорился между собой и смело шел на сближение. Кира старалась лишний раз не смотреть по сторонам, ее смущала откровенность некоторых пар в проявлении желаний. Она почти уже вышла из зала, когда невидимая сила дернула ее куда-то в сторону, лишая опоры под ногами. Девушку пригвоздили за шею к одной из колонн, она тщетно пыталась отцепить чью-то сильную ладонь с крепкими длинными ногтями, хватая воздух ртом и дергая ногами.

- Кррровь! – обезумевшие глаза Люка алчно рассматривали ее, он облизнул огромные клыки, вылезшие из-под верхней губы. – Вкусно!

- Люк, нет! – откуда-то сзади раздался истошный крик Мими.

Кира чувствовала, что начинает задыхаться, то ли от накатившей паники, то ли от нехватки воздуха. Еще чуть-чуть, и она лишится сознания.

Из рук сорвавшегося вампира ее выдернули так же стремительно. Девушка уже приготовилась проститься с жизнью, когда поняла, что стоит на своих двоих и свободно дышит, а за талию ее бережно придерживает сильная рука. Дэниель навис над нею, защищая от рычащего Люка, удерживая его на расстоянии второй рукой.

- Люк! – между Дэниелем и Люком вклинился Стенфорд, легко оттесняя последнего к стене. Если бы не состояние шока, Кира обязательно отметила бы, с какой легкостью распорядитель справился с вампиром.

- Отпустите его! Люк! – Мими рыдала, пытаясь пробраться к своему мужчине.

- Я предупреждал! Я много раз предупреждал тебя, глупая девчонка, что добром это не кончится! – голос Стенфорда дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Теперь Люк виновен в нападении на девушку – подумать только! – в стенах моего дома! Такого удара по репутации я не прощу!

- Я умоляю, умоляю вас!

- Закрой рот! – Стенфорд волоком тащил обоих куда-то вглубь дома. – Сейчас ты накормишь его, даже если это будет стоить тебе жизни!

Он затащил парочку в какую-то комнату, коротко отдавая распоряжение охране выбросить обоих из дома, как только Люк насытится.

- А если он выпьет ее до дна?

- Не задавай глупых вопросов! – рявкнул Стенфорд. – Ты знаешь, что делать!

Киру оплели горячие руки, прижав к крепкой груди. Она слышала, как билось сердце Дэниеля, чуть быстрее, чем должно.

- Мистер Дарк! – злой голоса распорядителя раздался над ухом. – Немедленно отпустите мисс Корт! Я лично доставлю ее домой, на сегодня с нее потрясений достаточно.

Горячее кольцо неохотно разомкнулось. Кира подняла глаза на своего спасителя, отчаянно боясь увидеть похоть,  жажду крови и торчащие клыки, но вампир смотрел на нее с тревогой и выглядел абсолютно спокойным.

- Я хочу свидание, наедине, - тихо, но твердо сказал Дэниель.

Стенфорд усмехнулся:

- Будет вам свидание. Если мисс Корт согласится.

- Да, - ответила Кира и сама удивилась своему ответу. – Да, я согласна.

- Дом Де Ла Круа берет на себя все приготовления, - живо отозвался распорядитель, меняясь на глазах. – Могу я рассматривать это свидание как вашу заинтересованность в покровительстве? – обратился он к Дарку.

- Определенно, - серьезно ответил тот.

Глава 15.

Домой Дэниель уехал с огорченным Карлом. Стенфорд ни под каким предлогом не хотел уступать право проводить Киру до дома.

- Я несу ответственность за сохранность мисс Корт, - категорично заявил он. – Я и так очень перед ней виноват, что допустил такое… Даже слов подобрать не могу. А за свидание не переживайте. Только и вы со своей стороны постарайтесь не разочаровать юную мисс, - на этих словах в голосе распорядителя послышался металл. Кира удивленно вскинула глаза: глаза Стенфорда были холодны как лед, и в них явно виделась угроза. Никакой услужливости или почтения. Словно мужчина не предоставлял услуги богатому господину, а был их получателем.

- Я думаю, с юной мисс мы договоримся сами, - ответил Дэниель с не меньшим холодом в голосе. – Я вас услышал.

Он вежливо распрощался с девушкой и уселся в автомобиль друга. Карл хмурил брови и кусал губы. Автомобиль резко сорвался с места и с визгом исчез за поворотом. За окнами мелькали дома, и скорость только росла.

- Полегче, друг, в мои планы не входило намотаться вокруг какого-нибудь столба, - с насмешкой сказал Дэниель.

- Ты понимаешь, какая зараза! – взорвался возмущением Карл. – Если бы я знал, что у нее уже есть покровитель, даже время не стал бы тратить! Поставить меня в такое глупое положение! Я уже и слуг предупредил, что у них вот-вот появится новая хозяйка.

- Все мы совершаем ошибки, - примирительно произнес Дэниель. – Она же подарила тебе несколько приятных вечеров?

- Что? Глупые разговоры в компании других мужиков? Возмутительно! Не на такое продолжение знакомства я рассчитывал! Кстати, тебе действительно понравилась эта серая мышка?

- В отличие от твоей роковой красавицы, она скромна и невинна. И пахнет потрясающе.

- Да, пахнет она изумительно, - согласился Карл. – Ты возьмешь ее под свое крыло?

- А почему тебя это так интересует?

- Если вдруг передумаешь, отдай ее мне. Ты не привык к женщинам в своем доме.

- Что же, всегда бывает первый раз.

- Просто знай, что я не прочь заменить тебя.

- Это я понял. Останови у ворот, я хочу пройтись.

- Ох уж мне эти влюбленные, - поддел друга Карл. – Будешь мечтать о первом укусе под луной?

- Возможно, - не стал спорить Дэниель.

Он вышел из машины, пожал на прощание руку Карлу и не спеша двинулся к дому.

Дом Дэниеля был огромен. На самом деле это был усовершенствованный фамильный замок. Семья Дарков владела им не одно столетие. И не только им. Дэниелю он достался в качестве наследства, когда родители посчитали его достаточно взрослым, чтобы жить самостоятельно. За время владения Дэниель многое изменил – теперь здесь был водопровод и отопление, газ, электричество и всевозможные современные блага. Часть замка рачительный хозяин оставил в первозданном виде и законсервировал, потому что ему одному такая громадина была ни к чему. В тех же комнатах, которые использовались, сделали хороший ремонт и придали им современный облик. В общем, жил мистер Дарк в комфорте.  

К дому прилегала огромная территория. На ней разбили сад с аллеями и живыми изгородями. Освещения не было: вампиры прекрасно видели в темноте, искусственный свет только мешал, а камеры, установленные для охраны дома, были оснащены линзами ночного видения последнего поколения. Впрочем, дураков, способных залезть в дома вампира, надо было еще поискать.

Дэниель любил бродить ночами по своему саду. Здесь он чувствовал единение с природой, смотрел на небо и звезды, слушал ночные звуки. Забытое ощущение – быть хищником в ночной тьме посреди леса. Теперь он играет роль законопослушного жителя большого города, но таким он был не всегда. Вот и сегодня он никуда не торопился, бродил по тропинкам и вспоминал вечер, проведенный в компании робкой малышки. Она всколыхнула в его душе что-то темное и первобытное. Желание обладать, желание присвоить. Нагнать, опрокинуть на землю, и, несмотря на крики и сопротивление, заклеймить собой. Урча, вонзить клыки в оголенную шею и пить. Овладеть жертвой, подчинить ее себе, сделать зависимой от своего яда и воли. И в то же время, напиться ее светом и чистотой, прикоснуться к ее душе, не запятнав ее. Дэниель жадно вдохнул ночной воздух, вспоминая запах Киры. Он обязательно попробует ее, он все для себя решил.

В темноте послышались тихие шаги и разговоры. Из-за ближайших кустов появились верные охранники, Арс и Гор с фонарями в руках.

- Мистер Дарк, это вы!

- Ты ждал увидеть здесь кого-то еще? – глаза вампира полыхнули красным.

- Мы не слышали как вы приехали, обходим территорию.

- Хорошо, - кивнул Дэниель и направился к входу в дом. Его провожали взгляды двух пар глаз.

- Напыщенный ублюдок, - зло прошипел один из охранников, как только хозяин скрылся из виду.

- Тише ты, - одернул его второй. Они постояли еще минуту и отправились дальше.