Владыка небес: (не) желанная рабыня

Пролог

Я Арден Хаммел из рода огненных драконов, Верховный князь Флаймингера, Владыка небес Драканариса, вынужден прислушиваться к желаниям низших. Ради чего? Разве моя воля не закон? Не я ли могу казнить и миловать забавы ради? Почему же эти бескрылые черви, что сидят на мягких подушках, своими филейными местами, смеют поучать меня?

— Владыка небес, – Ангус Онеил, главный советник, склоняет голову в почтении. – К сожалению, земли Драканариса трещат по швам. Князья Флорингера и Айсингера спят и видят, как бы захватить власть над землями Драканариса.

— И в чём же причина их недовольства?

Занимая почетное место во главе зала советов, могу видеть каждого из советников. Одним я доверяю как себе, среди них Ангус, к другим отношусь с осторожностью. В моем положении доверять нужно лишь избранным. Ангус прав, каждый второй точит на меня зуб, князья метят на мое место и используют любые методы для достижения цели.

Я не выбирал свою судьбу, не стремился к власти и могуществу, всё это досталось мне по праву рождения, крылья за моей спиной стали причиной всего этого безобразия. Стать истинным драконом дано не каждому, и только они могут быть князьями своих земель. Мне же досталась участь Владыки небес, хозяина и властелина всего Драканариса.

— Ты пренебрегаешь своими привилегиями, о Владыка…

— Хватит этого… официоза, Ангус! Чем это я пренебрег? Разве не сражаюсь с пришельцами соседних земель, не защищаю интересы Драканариса, рискуя своей жизнью? Разве простому люду плохо живется под моим началом? Насколько знаю, от голода и холода десятилетиями никто не умирал…

— Всё так, о Вл… – Ангус немного тушуется, услышав мой недовольный тон. – Однако трон Владыки небес слишком притягателен, и князья ищут малейший повод, дабы вызвать недовольство подданных.

— Всё познается в сравнении, о Владыка небес, – вмешивается Леит Блаир. – Уверен, что подданные оценят все ваши заслуги, стоит лишь другому занять трон…

Вот змея! Мерзкий и скользкий тип. Была бы моя воля, уже сейчас свернул бы его толстую шею, не побоявшись испачкать собственных рук. Ходит, вынюхивает, не удивлюсь, если выяснится, что состоит в сговоре с одним из князей Драканариса, а может, и с обоими. Его толстой жопы вполне хватит, чтобы усидеть сразу на трех стульях. По крайней мере, он попытается это сделать, а потом займет место по правую руку от победителя, подло предав поверженных.

Почему он по-прежнему занимает пост моего советника? Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Разве не так говорят? Я полностью поддерживаю это мнение. Пока Леит чувствует свою безнаказанность и власть, у меня есть возможность наблюдать за ним и принять меры в случае необходимости. Кто знает, на что способен этот полудракон в порыве отчаяния?

— Так чем же я пренебрегаю по их мнению? Что послужит причиной моего свержения?

— Владыка небес волен взять рабыню…

— Брось, Ангус! Вы хотите сказать, что нежелание мириться с постоянным звоном цепей у своего уха является моим главным проступком как правителя? Абсурд!

Я не лукавлю и не преувеличиваю. Бедные девушки, ставшие рабынями Владыки, обязаны ходить в цепях постоянно. Спать, есть, ублажать прихоти своего господина в постели и за ее пределами, постоянно связанные и униженные. Мне претит эта традиция, ненавижу ее и не желаю уподобляться своим предшественникам.

— Несомненно, но факт остается фактом. Для любой деревни великая честь воспитать рабыню для Владыки небес, покорную и верную. Вы же упорно отказываете подданным исполнить их долг перед Драканарисом и его правителем…

— Прислушайтесь, о Владыка небес, – поддакивает Леит. – Не стоит пренебрегать потребностями и желанием подданных услужить. Это может вызвать недовольство и даже бунт.

Знаю я, чего ты так распинаешься, Леит. Рабыня всегда подле своего господина. В спальне, в купальне, в постели. Идеальный шпион, а может, и наемный убийца. Рабыня кормит и поит Владыку, что ей стоит подсыпать яд в кубок? Или придушить его во сне подушкой? Это, к слову сказать, еще одна причина, по которой не желаю подпускать эти ходячие погремушки близко к своему телу.

Однако… Есть в словах моих верных и не очень советников доля истины, существенная доля. Боюсь, придется наступить на горло своим убеждениям и взять какую-нибудь смазливую куколку под свое крыло. По крайней мере, деревенские старосты перестанут мутить воду и жаловаться на мое безразличие к древним традициям. Отбор рабыни сопровождается торжеством и гуляниями для всего Драканариса, что также поможет усыпить бдительность и умаслить подданных.

— Объявляйте о начале празднования Священного танца небесных цепей.

— Это мудрое решение, о Владыка небес.

Да чтоб вас! Добились-таки своего. Теперь придется не просто присутствовать на отборе рабынь, но и присматриваться к каждой из них. А потом еще спать с одним открытым глазом, чтобы ненароком не получить кинжал в самое сердце. Мало мне было забот и вот на тебе, еще одна. Не понимаю, и чего эти князья так рвутся к власти? От трона одни проблемы и головная боль.

Леит доволен исходом сегодняшнего собрания. Вот-вот начнет потирать руки. Ох, кажется, я нажил проблем на свою многострадальную голову. Эта гнида, спит и видит подложить под меня одну из своих шпионок. Но кто сказал, что я подпущу рабыню так близко? В моей постели ей точно не найдется места, да и тайны государственной важности я не привык открывать кому попало.

Глава 1 Первый день

Сегодня у озера в Айсингере нет моего прекрасного талисмана. Опускаюсь на берег у водной глади, касаюсь ладонью разгоряченного на солнце камня.

— Где же ты?

Немного подумав, сам отвечаю на свой же вопрос. Отправилась во Флаймингер на праздник. Проще найти иголку в стоге сена, чем белокурую девушку в толпе. На праздник съедется весь Драканарис. Значит, мне еще не скоро доведется увидеть милое создание. Странно, что она так сильно меня тронула, ведь у нас не было возможности даже парой фраз перекинуться.

Виной всему напряжение и одиночество. Впервые за долгое время жалею, что пренебрег поисками своей суженой, будь она рядом, мне бы не было так тоскливо, не стонало бы сейчас мое сердце по той, чьего имени даже не знаю.

Не стал тратить время на бесполезные мысли и жалость к себе, несчастному. Поднимаюсь в небо, завершаю свой плановый осмотр территории Драканариса и спешу вернуться домой. По пути обращаю внимание на многочисленные обозы, гости прибывают. Где-то там, внизу, едет она, моя таинственная незнакомка.

Удивительно, в моей жизни слишком много женщин, и при этом нет ни одной. Парадокс, но факт. Рабыня, Эабхин Дибхейл, и вот еще она, милое безымянное создание. Завтра начнется праздник, который будет длиться три дня. Затем одна из этих женщин займет свое место рядом со мной. Оставшиеся две под большим вопросом, суженую я не могу найти, последнюю не могу поймать.

В столице Флаймингера всё кипит и бурлит, гул стоит громче, чем в осином улье. Полным ходом ведутся приготовления к предстоящему торжеству. Тут будет на что посмотреть. Во время моего правления и нескольких десятилетий до него Священный танец небесных цепей не проводился. Многие увидят его впервые, да и я в их числе.

Знаю, что отбор рабыни происходит под пристальным вниманием богов, Владыка небес никак не может повлиять на их волю, сделать выбор самостоятельно. Мне с детства твердили, что власть – это свобода, будешь делать что пожелаешь, и никто не посмеет тебе перечить. Наврали. Свободы у меня не больше, чем у той рабыни, закованной в цепи.

Я вынужден плясать под чужую дудку, считаться с мнением каждого, при этом моего никто не спрашивает. Владыка небес действует в интересах Драканариса. Нужна ли мне рабыня? Нет. Кого это волнует? Никого. Смотрю с высоты балкона на прибывающих гостей. Этим людям необходим отдых, нужен этот праздник, слишком давно они не чувствовали себя беззаботными и счастливыми.

Наверное, советники правы: этот праздник был нужен. Так что же мне так тоскливо? Сама мысль, что мне придется поработить одну из несчастных девушек на веки вечные, колит острым кинжалом в самое сердце. Я понимаю, что они сами сделали свой выбор, жаждут этого рабства, но поделать с собой ничего не могу.

Священные цепи может надеть лишь Владыка небес, а снять – только Эабхин Дибхейл. Ситуация не внушает оптимизма, уже жаль ту несчастную, на которую падет выбор богов. А стоит ли ее жалеть? Ведь она может не с самыми чистыми помыслами рваться в мое окружение. Всё слишком сложно.

Под балконом снуют люди. Сейчас невозможно понять, где гости, а где претендентки в вечное рабство. Краем глаза замечаю какой-то блик, он привлекает мое внимание, сердце екает и заходится. Блуждаю взглядом по толпе и охаю. Эту белокурую голову не смогу спутать ни с чем иным. Вон она, мой талисман. Не думал, что найти иголку в стоге сена окажется так просто.

Будто почувствовав на себе мой пристальный взгляд, девушка вскидывает голову, волосы волнами струятся по хрупким плечам, наши взгляды встречаются, и на ее устах расцветает улыбка. Искренняя, радостная и уже родная. Как жаль, что Владыка не может выбирать себе рабыню, от такой я бы не отказался. Встряхиваю головой и спешу отвести взгляд. Глупец! Какой участи ты желаешь для этой малышки?!

— Присмотрели кого-то, о Владыка небес? – Леит Блаир подкрадывается почти незаметно, даже не знаю, как это возможно с его-то комплекцией. – Интересно оценить ваш вкус.

— Нет. Ничего интересного я не увидел. Все девочки серые и безжизненные. Правда, я даже не знаю, кто из них среди претенденток.

Даже не думаю уйти от разговора. Пора бы мне включиться в игру и перестать от нее бегать. Я знаю, что мой советник в сговоре с врагом. Сейчас он желает получить от меня ценную информацию, но в эту игру можно играть и вдвоем. Будь я проклят, если укажу на свою малышку… С каких это пор она стала моей? Плевать. Главное, чтобы Леит не понял, как дорог мне ее образ, как нравятся мне ее внешность и кроткий нрав. С чего я решил, что она кроткая? Да потому что бегает как пугливая лань.

— Жаль. Я заприметил парочку интересных экземпляров. Если богам они будут неугодны, подумываю взять одну под свое крылышко. Вы же не будете против, о Владыка?

— Почему я должен быть против? Девушки вольны самостоятельно распоряжаться своей судьбой, вам же честь и хвала, если пригреете одну из малышек. В стенах замка жизнь слаще, нежели в одной из деревень Драканариса.

— Благодарю за понимание, о Владыка небес.

— На кого же пал ваш взгляд, Леит?

Сейчас он будет тащить в замок своих фавориток, было бы неплохо знать их в лицо. На выбор рабыни я повлиять не могу, но, по крайней мере, буду готов к неприятным сюрпризам.

– Вот эта белокурая красавица очень даже ничего. – указывает на мою малышку толстым пальцем. – Не уверен, что она в числе претенденток, но мне-то не рабыня нужна.