Властелин драконов. Мой крылатый спаситель

Глава 1. Беги!

– Илона! Тебе нужно бежать!

Голос Сайры прозвучал над моей головой тревожным звоночком. Я обернулась на подругу, но руки всё ещё были заняты зельем.

В котелке кипела вода, наполняя пространство небольшой хижины пряным ароматом корицы, мускатного ореха и вкусных цитрусовых ноток. Зелье от простуды. Идеальное для зимнего времени года.

Сайра стояла на пороге бледная и взлохмаченная. Её рыжие волосы, обычно аккуратно убранные в косы, сейчас выбивались из-под капюшона, и торчали в стороны, напоминая пугало, которое стоит на огороде за моим домиком.

И я бы усмехнулась в любом другом случае, но её напуганный вид заставил моё сердце тревожно сжаться.

– Сайра! Что случилось? – выдохнула я.

Она влетела внутрь и в два шага оказалась рядом со мной. Её холодные пальцы впились в моё запястье.

– Слушай, и не перебивай, ради всего святого, – выдала она дрогнувшим голосом. – Я несла отцу ужин в караульню. Они были за дверью. Капитан стражи и… и тот, с лицом змеи, его советник. Они говорили о приказе. Об аресте.

Я заморгала, пытаясь осмыслить. Отец Сайры работал в королевской страже. Арест кого-то – обычное дело для них. Почему же она так испугалась, что на ней лица нет?

– Арест? Кого? За что?

Губы Сайры задрожали. Она глубоко вздохнула, прежде чем окончательно меня сбить с толку.

– Тебя, Илона! Тебя! – прошептала она в панике. – Говорят… О, боги, они говорят, что ты отравила короля! Что нашла способ, когда поставляла свои лечебные зелья во дворец!

Дыхание перехватило, будто меня ударили под дых. В глазах зарябило. Это было каким-то немыслимым обвинением. Я всегда тщательно готовила зелья, проверяла. Да и нет у меня никаких ядов. Это глупость какая-то!

И каждому в королевстве известно, что кровь правителей защищена от любой магии. Это ведь древний род Локхартов, что ведёт отчёт со времён основания этих земель.

– Нет… – вырвалось у меня, слабое, детское отрицание. Слёзы навернулись на глаза. – Это бред. Ты ведь меня знаешь! Я бы никогда… зачем? Это же безумие!

– Я знаю! – прошипела она, тряся меня за руку, будто пытаясь встряхнуть разум. – Но им плевать! Отец… он побледнел, когда услышал, но приказ есть приказ. Они выдвинутся сюда с минуты на минуту. Ты должна бежать. Сейчас же!

Она отвернулась от меня, выпустив мою руку, и уже действовала с лихорадочной скоростью. Сорвала с вешалки у двери мой поношенный плащ из грубой шерсти, накинула мне на плечи. Капюшон натянула так низко, что он закрыл половину лица.

Потом Сайра схватила мой холщовый мешок для трав и начала сметать в него всё подряд с узкой полки: кусочек чёрного хлеба, ломтик сыра, горсть сушёных яблок.

Я заторможено наблюдала за ней.

Если меня обвиняют… но я не виновата, значит с этим делом вмиг разберутся!

Мне не надо никуда бежать. Придут стражники, приведут во дворец, будет суд, в конце концов. Я ничего плохого не делала. Никогда! Это может подтвердить любой житель нашей деревни!

У меня нет мотива. Зачем?

Я никуда не должна уходить. Мой побег ведь только станет подтверждением их догадок. Я должна остаться и встретить стражников достойно.

– Сайра, я не могу просто… – произнесла я. – Я должна остаться…

– Глупости! – чуть ли не взвизгнула Сайра, и с её глаз градом полетели слёзы. – Это приказ, который уже утвердили. Илона, пойми! Это арест. И в нём ясно сказано, что завтра… завтра…

Она прижала руки в груди и всхлипнула пуще прежнего. Я смотрела в её лицо, и всё ещё надеялась, что это какая-то ошибка. Может, она неправильно поняла? Может… там вовсе не об этом была речь?

Я не знаю. Мозг пытался зацепиться хоть за что-то, что скажет мне, что это какой-то дурной розыгрыш. Мне нужна была нестыковка во всём этом кошмаре!

– Завтра тебя казнят. На центральной площади, – договорила Сайра и бросила на меня взгляд раненого зверя.

– Нет… – у меня перехватило дыхание. – Нет, Сайра, так не бывает… Боги, куда мне идти?..

Подруга уже заталкивала мне в руки мешочек со съестным, а следом вложила мне в ладонь мой острый нож для трав. Он лёг привычно, но теперь его предназначение окрасилось зловещим смыслом. Отныне это был не инструмент для создания целительных отваров, теперь это было оружие для защиты от надвигающихся опасностей.

– Через лес, – твёрдо сказала Сайра, взяв себя кое-как в руки. – На север. Через старую тропу за болотом. Там, в деревне Узловой, живёт моя бабка, Мора Грейс. Скажешь, что от меня. Я… я отправлю к ней весть. По магпочте. Сейчас же. Она тебя спрячет.

Она толкнула меня в спину, выпроваживая из хижины – из моего маленького, хрупкого мира с корицей, мандаринами и запахом трав.

На пороге я споткнулась, обернулась. Хотела сказать спасибо. Спросить, что с ней будет. Но в её глазах читалась мольба. Она будто пыталась вложить в меня понимание: нельзя терять ни секунды.

– Беги, Илона. Просто беги, – шепнула она напоследок, прикладывая ладонь ко рту.

И я побежала.

1.2

Дождь хлестал по лицу, а порывы ветра тянули полы плаща, будто пытались сорвать его с моих плеч. Сумерки сгущались, превращая знакомые очертания деревушки в пугающие, неясные тени.

Я рванула вперёд, к лесу, что виднелся на севере.

В голове метались лихорадочные мысли.

«Отравила короля... Король мёртв».

Эта мысль отчего-то больно ударила где-то внутри. Словно я проглотила льдинку, которая оказалась такой острой, что пронзила моё сердце насквозь.

Я видела короля всего лишь несколько раз в своей жизни, но он был… добрым, хорошим правителем. Он казался нерушимой скалой, частью пейзажа, как эти горы на горизонте.

И теперь его не стало… А виновной назначили меня.

Но это была не я! Кто же… кто мог так поступить с ним?

Я влетела в лес и начала свой долгий путь через плохо проглядывающую тропинку. В обычные дни она тут виднелась отчётливо. Привычный путь для грибников, да и я сама частенько собирала тут травы да ягоды.

Но сегодня тропинка исчезла под мокрыми листьями, смешанными с первым снегом, да и дождь стеной не помогал разобрать дороги. А ещё, вдобавок ко всему, становилось ужасно темно. Так темно, что я несколько раз умудрилась врезаться. То в дерево, то в кустарник.

Ботинки утопали в грязи и листьях. Я бежала дальше и дальше, спотыкаясь о корни, хватаясь за стволы, чтобы не упасть.

Каждый мускул горел, а в ушах стучало одно: Беги. Беги. Беги.

И ещё меня преследовали шорохи. То слева резкий хруст, будто кто-то наступил на сук. То сзади – приглушённый шелест в кустах. Я замирала, затаив дыхание, пока сердце не начинало колотиться как ненормальное.

– Это ветер, – шептала я в темноту, словно мои слова могли успокоить меня. – Просто ветер и дождь.

Но страх был сильнее. Он рисовал в воображении чёткие картинки, как меня ловят. Как стражники тащат меня назад, чтобы завтра я могла представить на площади перед палачом.

Горло сдавливало от этой мысли, а руки тряслись так, что мой мешочек так и норовил вывалиться из слабых пальцев.

Слёзы снова подступили к глазам. Я зажмурилась. Нельзя. Нет времени на жалость к себе. Но она была. Мне было больно и обидно, что меня несправедливо обвиняют. Обвиняют в том, чего я не делала.

А ведь я всего лишь сирота.

Мама, которая пахла хлебом и земляникой, умерла от весенней лихорадки. Отца я не знала. Деревня дала мне приют, а я платила за него работой: копала грядки, доила коров, собирала травы.

Я помогала. Всегда. Сколько себя знаю.

Я никому не желала зла. Никогда.

И как я могла попасть в такую историю? За что? Почему? Это ведь… нечестно!

– Что же будет дальше? – пробормотала я, вытирая капли дождя с лица. – Что? Как я буду жить?

Всё осталось там, в деревушке. В хижине, которая стала мне приютом. Местом, где мы жили с мамой, где было уютно и хорошо. Безопасно. Там, где я нашла свою лучшую подругу.

Сайра… а что, если её схватят за помощь мне?

– Нет, нет, нет, нет... – вырвался из груди болезненный стон. – Не может быть, это просто какой-то дурной сон!

Я прикусила губу и упрямо побежала дальше. Но через мгновение снова остановилась, пытаясь справиться с горечью в душе.

– Это ведь ошибка, они поймут, они должны понять...

Но я понимала, что это не так. Стражники не станут разбираться. Приказ есть приказ. Раз уж всё решено...

Я рванула снова вперёд, не заметила корягу, споткнулась и упала на колени. Ладони вжались во влажную, холодную землю. Я почувствовала, как всё тело деревенеет от паники.

Надо встать. Надо идти.

Но ноги не слушались, будто стали ватными.

А может… от судьбы не убежишь? Они всё равно догонят. Найдут… Смогу ли я сбежать? Смогу ли жить так, будто не было этого побега, будто я не оставила частичку своей жизни в родной деревне?

И тут рядом со мной раздался какой-то странный звук. Тихий, булькающий, а следом – приглушённый стон. Едва слышно. Ведь дождь продолжал срываться с неба с таким остервенением, будто плакали сами боги.

Я резко подняла голову, всматриваясь в серую пелену. Впереди земля уходила в тёмное, маслянистое месиво – край болота. А в нём, в нескольких метрах от меня что-то шевелилось. Что-то большое. Тёмное.

Зверь? Кабан? Я попыталась приглядеться лучше, отчаянно моргая.

И тут меня ошпарило осознанием.

Это была… рука. Человеческая. И ещё одна! Они двигались в воздухе, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

Мне нужно было бежать, спасать свою жизнь, но инстинкты мгновенно взяли верх над моим разумом. Я подорвалась с места и бросилась вперёд, с одной только мыслью: нужно спасти бедолагу!

– Держись! – крикнула я, надеясь, что он слышит. – Я иду!