Властному дракону по вкусу злодейка

Глава 1

Холод сковывает запястья, что-то тонкое режет кожу, капает кровь. В этот момент я окончательно прихожу в себя от резкого хлопка. Кто-то ударил меня по щеке. Веки дрогнули, дыхание участилось. Легкие наполнило запахом ладана и…холодом.

— Очнулась, — разочарованный женский голос рядом. Колкий, пропитанный неприязнью.

— Обвиняемая, последнее слово? — звучит грозное и металлическое.

Я поднимаю глаза.
Мраморный зал. Сотни лиц.
Все они хотят моей смерти. Нет, ее — Мелании Крейн, старшей дочери герцогского дома Крейнов. Презираемой всеми злодейки.

Это суд над ней. Сейчас император драконов вынесет приговор и через три дня Меланию казнят.

Знаю этот момент. Читала его. Перечитывала.

Такая судьба ждет главную злодейку романа «Лепестки роз над Бездной».

Я прочитала его за одну ночь. Бессонница, залипание, слезы. Мне было ее жаль — умная, гордая, непонятая. Ее предали, выставили чудовищем, а она даже не сопротивлялась.

Но теперь в теле Мелании Крейн — я.
Это моя жизнь. Или ее остаток.

— Приговор еще не подписан, — умоляет кто-то у подножия трона. Кланяется в пол великому императору драконов. — Дайте ей возможность оправдаться.

Я смотрю на того, кто возвышается над всеми. Смотрю завороженно и с придыханием.

Рейзар Дарион — мой главный палач. Остальные люди в огромном зале — никто. Они могут меня ненавидеть, жаждать крови, умолять меня наказать…Но последнее слово останется за ним. Только в его драконьей власти меня покарать или помиловать.

На последнее я не рассчитываю.

Император лениво приподнимает руку. Жест - как удар хлыста, мгновенно заставояет всех умолкнуть.

В горле сухость, во рту — горечь металла.В горле сухость, во рту — горечь металла.
По залу разлетаются монотонные бормотания судьи. Мне зачитывают приговор.

Если я сейчас промолчу, меня убьют. Если скажу не то — тоже убьют. Но это мой последний шанс сломать сюжет. Другого не будет!

Я поднимаюсь.
Ноги дрожат, гордо вскидываю подбородок, на губах слабая улыбка.

— Меня подставили. Все, в чем меня обвиняют — ложь.

Зал взрывается от шума и перешептываний. Напряженные лица оскаливаются. Конечно мне никто не верит.

Все равно. Я надеюсь на императора. Исключительно на него.

— Меня обвиняют в заговоре, — продолжаю спокойно, едва жужжание стихает. — Но прямых доказательств — нет. Угрозы герцогу Армеру? Я просто эмоциональная женщина с разбитым сердцем. Вам, государь, я тоже вредить не собиралась. Моя семья всегда стремилась быть ближе к короне, а не бороться с ней. Покушение на жизнь Феалии? А где была охрана, сменившаяся за день до инцидента? Почему Феалия неожиданно распустила всех своих служанок, словно готовилась к покушению? Не находите это странным?

Кто-то шумно втягивает воздух.

— Феалия отравлена, — напоминает судья.

— И она жива, не так ли? Слава Богу. Но это означает, что яд был не смертельным. Похоже на подставу.

По лицу императора невозможно считать эмоции и мысли. Лицо словно камень в обрамлении огненных волос. Глаза цвета расплавленного золота сужаются.

Я вдруг понимаю — он не ожидал, что я заговорю.
В книге Мелания боялась его как огня. Он трактовал этот страх по своему.

— Интересно, — произносит император. — Вы просите отсрочки? Или новой казни, но за ложь при дворе?

— Я прошу возможности доказать, что не я враг империи, — от волнения голос сбивается, сжимаю руки в кулаки до побеления костяшек. Я хожу унять это волнение.

Глубокий вдох и на выдохе твердо добавляю:

— Я не враг вам, государь.

— Неужели?

— Я докажу.

— Хорошо, — одно слово из уст императора вселяет в меня надежду. Я успеваю обрадоваться, почувствовать быстрые удары сердца. Только следующая фраза убивает меня на месте, — Для начала верни «Узел Душ».

Проклятие. Брать древнюю реликвию — кощунство, страшное преступление. Я знаю это. И Мелания тоже знала.

— У меня его нет, — мотаю головой.

Правда нет.

Мелания хотела его выкрасть, но не успела.

— Где он?

— Я не знаю. Я его не брала.

— После исчезновения реликвии обнаружен след твоей ауры.

Секунда.
Еще секунда.

Тишина.

Зал молчит…ждет.

Я чувствую подступающую к горлу панику, ее едкий привкус, от которого немеет язык.

Глава 2

Я мгновенно взбодрилась. Потянулась и спрыгнула с кровати.

Жизни злодейки заиграла новыми красками.

— Кайша? Сили? — позвала своих служанок. Девчонки перешли мне «по наследству» от Мелании. — Подготовьте ванную.

Оказавшись у окна, раскрыла ставни, впуская свет и аромат роз. Выглянула. За окнами моей спальни прекрасный розовый сад, заполненный золотистыми бликами утреннего солнца.

Плюсы жизни злодейки — меня окружает роскошь и красота.

Минусы — не долго музыка играет.

Я бы предпочла вернуться к своей обычной жизни, только как это сделать, непонятно.

До сих пор не поняла, как я оказалась в книге.

Хуже… я этого даже толком не помню.

Моим последним воспоминанием было то, как я залила слезами последние страницы.

А затем очнулась в теле Мелании.

— Миледи, ванная готова, — отчиталась Кайша. — Какое платье вам подготовить?

— Самое красивое конечно! — на автомате буркнула и тут же прикусила кончик языка.

Проклятие… во мне периодически просыпается дух Мелании.

Кашлянув, поправила себя:

— Любое платье. Не важно какое. Спасибо, Кайша.

Смуглолицая девушка улыбнулась, а ее коллега — Сили, поденесла мне парадный халат, сплошная пена шелка и кружев с лентами.

— Не хотите пока надеть, миледи?

— Зачем? Я же все-равно в ванную собираюсь.

— Для встречи с вашим женихом, миледи, — Сили густо покраснела.

— Талис здесь?

Девушки одновременно кивнули.

— Милорд вас ждет в малой гостиной.

Вот это поворот.

Кажется, у меня перекосило лицо от удивления.

Вообще, я жениха Мелании всю неделю старательно избегала.

Когда читала «Лепестки роз над бездной» сделала вывод, что львиная часть проблем Мелании была как раз связана с ним.

Вот зачем ей был нужен этот мужчина?

Ну влюбился он во фрейлину императрицы-регента.

Согласна, обидно и больно. Мелания по сюжету Талиса любила, но эта любовь ее уничтожила.

Я помассировала кончиками пальцев напряженные виски.

Сомневаюсь, что Талис скучал по невесте. Скорее его смутило, что я под разными предлогами избегала встреч и возможно, он просто для приличия решил убедиться, что со мной все хорошо.

Этого требовал этикет.

Надев халат, завязала бантом пояс. Кайша с Сили подсуетились, макнули кисти в румяна с белилами и попытались добавить мне блеска.

Я отмахнулась, и так сойдет.

Бедные служанки уронили челюсти. Их госпожа максимально не стремилась преобразиться перед встречей с любимым мужчиной.

— Говорят, белила кожу портят, а моему будущему мужу все равно придется однажды увидеть меня без макияжа. Пусть привыкает, — успокоила девушек, покидая комнату.

Тяжелые створки малой гостиной распахнулись и я вошла.

Почему-то в этот момент воздух в комнате показался густым и тяжелым, как перед грозой.

— Мелания, — Талис выпрямился, отрываясь от бокала, — ты…

Я застыла.

Странные ощущения. Вызывающе вязкое волнение в теле. Словно в гостиной мы не одни.

Чутье не подвело. Стоило только повернуть голову.

Он стоял у окна. Широкоплечая фигура, твердая стать и медные волосы. Стоял ко мне спиной, скучающе изучая сад.

Мой взгляд зацепил только выразительную линию его профиля.

Он словно специально медлил, прежде чем обернуться.

Рейзар Дарион — император драконов и великой империи Астрарион.

Он снился мне в моих самых пугающе-реальных снах.
Тот, кто держал меня «за горло» во сне и шептал, что я должна умереть.

Знала, что Мелания с ним раньше неоднократно пересекалась, но я вживую видела его впервые.
Опомнившись, я быстро присела в поклоне:

— Государь…

Рейзар медленно обернулся. Игра света и теней придала его лицу нечто демоническое…прям как в моих снах.

Мерцающие янтарем глаза скользнули по моим чертам. Твердая линия губ мужчины дрогнула, изогнулась снисходительную улыбку.

— Рад вас видеть, миледи Крейн.

— Служанки не сказали, что вы здесь. Сообщили только о визите милорда Армера, — покосилась в сторону Талиса и поджала губы.

— В этом нет ничего странного, его светлость здесь инкогнито, — Талис шагнул ко мне.

— Инкогнито?

Я напряглась всем телом, перевела взгляд с «жениха» на дракона. Улыбка Рейзара стала выразительнее, этим он подтвердил заявление Талиса.

Глава 3

— Благодарю за приглашение, — поклонилась императору. — Ваша щедрость не знает границ.

«Как и мои безумные планы» — мысленно добавила.

Рейзар Дарион чуть изогнул бровь, словно прочитал мои мысли. Конечно это было не так. У него нет таких способностей. Но видимо что-то лукавое на моем лице он точно заметил.

— Не стоит.

— А? Простите?

Рейзар расплылся в львиной улыбке.

— Не стоит благодарностей. Для меня это не сложно. Мне, кстати, пора, рад был вас видеть в добром здравии. Талис?

— Мне пожалуй тоже, — мой жених кивнул.

Вообще, я думала, что он первым убежит. Но к моему удивлению, он задержался и подхватив мою руку, оставил на ладони короткий поцелуй.

Рейзар в этот момент скучая прогулялся по комнате. Вроде вел себя отстраненно, но его присутствие создало ауру, от которой меня бросало в жар и в холод. В целом создавалось ощущение, что в этой комнате лишние все, кроме него.

— До скорой встречи, Мелания. Береги себя, — прозвучало вполне сносное и даже заботливое от «жениха». Он погладил мои пальчики, прежде чем отпустил мою руку.

Где-то в груди екнуло. Тело Мелании отозвалось на скромную ласку.

Я ее душевных порывов — не разделяла. И не понимала, что главная злодейка империи нашла в Талисе.

Да, привлекательный. Светлоглазый. Драконорожденный как и его кузен император. Родство хорошее. Статусный. Плюсов много. Но не настолько же, чтобы гробить свою жизнь.

— До встречи, миледи Крейн, — Рейзар обжег меня золотом глаз. На мгновение показалось, что я увязла в золотых омутах, растерялась и машинально облизнула губы.

— Доброго дня, государь.

Они ушли, а в комнате еще какое-то время держалась густая аура правящего дракона.

По слухам, Рейзар хоть выглядел молодо, визуально не намного старше Талиса, но ему было много лет.

Талис Армер считался самым младшим в династии, сыном самой младшей тетки Рейзара. У него даже не пробудился зверь. В то время как у Рейзара — дракон успел вырасти и окрепнуть лет сто назад. А может больше.

Государь никогда не сковывал себя узами брака, имея гарем фавориток. В отличие от остальных драконов империи Астрарион — он дал клятву следовать древнейшей традиции и не соединять себя узами брака, пока на свет не появится его истинная.

Истинная так и не появилась.

Маловероятно, что его это огорчало. Конечно государь считался самым желанным холостяком империи, но никто не тешил себя надеждами на реальный брак. Просто мечтали стать фаворитками.

Но закончить союз с кем-то из драконьей семьи — тоже была мечта многих.

А у Мелании была любовь.

Безответная…

И все таки что-то злодейское я в себе ощутила. Как осталась одна, злостно потерла ладони.

У меня в руках почти ключ к моему спасению. Император драконов ко мне в целом расположен. Приблизиться к нему у меня скорее всего получится.

Осталось только найти сам артефакт. Надеюсь, его еще не успели умыкнуть и он на месте.

Что из себя представлял артефакт — тоже не имела представления.

В книге «Узел душ» никак не описывали. Он так и не появился.

Но мне повезло. Покопавшись в семейной библиотеке — без проблем нашла информацию и даже рисунки.

В книжном мире не удивление хорошо были проработаны детали, которых не было в самой книге. В некоторых моментах у меня создавалось ощущение, что я попала не в роман, а реальный мир, который кто-то описал в книге.

Кстати, автор «Лепестков роз над Бездной» — был неизвестен.

Книгу мне посоветовал взять букинист. Обещал, что будет много приключений.

Н-да…приключений действительно оказалось больше, чем хотелось бы.

Тяжело выдохнув, я перевернула страницу. Закашлялась от столба пыли. Давно этот справочник по артефактам и реликвиям никто не открывал.

Помахала над страницами рукой, разгоняя облако пыли. Провела пальцем по гравюре.

Странный предмет в виде паука из золота…по описанию из чистого золота, выплавленного древними магами с целью подчинить дракона.

Я не нашла информацию, использовался ли хоть когда-то этот артефакт или нет. Но маг, давший описание «Узлу душ» утверждал, что артефакт соединяет души и жизни. Поэтому дракон будет вынужден защищать владельца «Узла душ». В противном случае — артефакт уничтожит зверя.

Всего навсего надо капнуть своей крови и можно пользоваться.

Со стороны все выглядит просто.

Автор справочника естественно не указал место где искать. За исключением образного «Древняя реликвия храниться там где обитает верховный дракон, близко к его сердцу»

А я и так знаю, где это. Мелания в романе это выяснила путем подкупов различный жрецов и дельцов из сферы воровства артефактов. Может даже кто-то из них в итоге стащил «Узел душ».

Глава 4

Кто-то оглушительно ахнул. А затем повисла гробовая тишина.

Я в это время потерла пылающую щеку и подняла глаза на того, кто мне чуть челюсть не сломал.

Кому-то я щас устрою не менее увесистый ответ.

Только едва я увидела хрупкую фигуру с молочной кожей, как моментально забыла о своей щеке и желании замахнуться от души и выбить кому-то зубы.

Передо мной стояла главная героиня романа — Феалия Винн. Та самая, которой Мелания старательно отравляла жизнь. Строила козни, увела мужика. Буквально подставила и отравила.

И сейчас темноволосая красавица смотрела на меня с такой ненавистью, что если бы можно было убить взглядом — у нее бы вышло.

Она больше всех жаждала моей крови. И все вокруг это знали. Поэтому замерли в ожидании. Наблюдали, стервятники.

Совсем недавно я стала виновницей ее изгнания из дворца. Я конечно пыталась это остановить и исправить то, что организовала Мелания до моего появления.

Но получилось не очень…

Итог, императрица-регент все рано выгнала Феалию из дворца и лишила своего покровительства. Феалия до этого была ее фрейлиной. Учитывая, что девушка сирота и из родственников у нее только дядя советник — быть фрейлиной у императрицы-регента — ее единственный билет на удачное замужество.

Мелания это знала и все равно решила организовать такую пакость, подставив девицу перед ее покровительницей.

Вот такая история. Грустно…я пыталась переиграть ситуацию. Но мои старания — провалились. Как обычно. Я ж говорю, что у меня плохо выходит бороться с сюжетом.

А что вообще Феалия здесь делает?

Ее на этом торжестве быть не должно.

В будущем Талис вернет ее во дворец, но не сейчас.

А почему она тут?

Я задумчиво уставилась на девушку. Нарядная какая. В ближайшие несколько глав — Феалия должна была работать на кухне в качестве наказания и носить обноски.

А сейчас передо мной стояла дорого одетая девушка.

И на шее ожерелье из рубинов — символ покровительства вдовствующей императрицы. Это подарок.

Мне бы радоваться, ведь сюжет сдвинулся с мертвой точки.

Но мне отвесили пощечину и кажется, собираются публично уничтожить.

Извините, гости дорогие, сегодня шоу не будет.

— Здравствуй, Феалия. Прекрасно выглядишь, — я включила режим приветливости, умноженной на сдержанность.

Расплываться в сахарную улыбку не хотела. Феалию мне жаль и я не хочу ей вредить — но она мне не друг. Сюжет книги сделал нас врагами и главная героиня будет мстить ради справедливости. Лучше держать дистанцию.

— Я рада, что возникшее недоразумение решилось и ты тоже здесь, — произнесла искренне, со сдержанной улыбкой.

Кажется, атмосфера в зале смягчилась. А глаза девушки наоборот, потемнели от злости и внутренней боли.

— Да, — ее губы дрогнули, вытянулись на мгновение в тонкую линию. — Недоразумение разрешилось. Благодаря доброте императора и его матери.

Что-что?

Это что-то новое. Рейзар не помогал ей. За нее в сюжете книги просил Талис.

Да, я растерялась, почувствовала, что растерянность легко можно было считать с моего лица.

И все окружающие и малышка Феалия конечно растолковали все по своему.

— Я рада наконец видеть тебя подавленной, — усмехнулась девушка.

Да не подавленная я. Просто у меня сюжет книги пошел не в ту сторону.

— Я говорила тебе, Мелания, что однажды твои злодеяния выйдут тебе боком.

Ой как громко. Она буквально это выкрикнула, чтобы слышали все. Зал заполнился жужжанием от сплетен и перешептываний.

Отлично, я теперь стала главным обсуждаемым субъектом.

С этим надо заканчивать.

— Послушай, Феалия…

— Нет! Это ты послушай! — девушка вздернула подбородок. — К сожалению, я не могу с тобой поквитаться привычным тебе способом. Я не такая мерзавка как ты!

Вот черт…

Я на мгновение оглохла от бурных обсуждений меня. Зал продолжал нарастающее жужжать. Прям как рой миллионов пчел. И это жужжание вибрацией растекалось по моим венам, отравляя каждый сантиметр.

Хоть Мелания и злодейка, но я даже читая книгу, не представляла, что она на самом деле чувствовала, когда все вокруг ее ненавидят.

Да, было за что. Но, большинству из этих людей она ничего не сделала. А они все равно меня ненавидят. Точнее ее.

Сейчас мне некуда деваться. Придется держать лицо, даже не смотря на ощущение откровенной внутренней гадливости.

— Я не понимаю, о чем ты, Феалия, — произнесла спокойно, удерживая подбородок повыше. — Может не стоит бросаться громкими обвинениями исключительно из-за личной неприязни? Я не желаю тебе зла.

Ни слова лжи. Я лично точно не желаю.

— Лгунья!

4.2

— Дуэль? — Император вопросительно приподнял бровь, длинными пальцами потер подбородок. — Как интересно.

Ничего интересного… во всяком случае для меня.

— Полагаю, что это шутка, — рядом со мной вырос мой жених. Талис коснулся моей руки. Прикосновение из разряда вежливости и поддержки, но точно не нежности.

Спасение пришло откуда не ждали. Мысленно успела поблагодарить Талиса.

— Мелания, — жених наклонившись, зашептал мне на ухо, — ты должна отказаться.

Естественно я откажусь. Я же не сумасшедшая. Это Мелания свои возможности постоянно переоценивала.

Вообще, меня в книге ужасно бесила ее самоуверенность.

Поэтому — поддерживаю. Никаких дуэлей!

Поймав на себе острый взгляд дракона, учтиво опустила голову и пробормотала:

— Ваша светлость, возникло недоразумение.

— Никаких недоразумений, ваша светлость! — Феалия вышла вперед. — Простите мне мою дерзость, но я только что нанесла леди Крейн публичные оскорбления и отказ от дуэли не принимается.

Я стиснула зубы. Кажется, я начинаю понимать Меланию. Глядите, какая настойчивая.

— Это правда? — глаза Рейзара ошпарили мое опущенное в пол лицо. — Я так много успел пропустить.

Прозвучало с предвкушением. Конечно, он любил интересные шоу.

— Да, государь. Но все не так критично…я не в обиде.

— Так не пойдет, — голос Феалии дрогнул. Зал раздражающе зашумел. От этого шума у меня уже звенело в ушах. — Леди Крейн, ваш отказ будет равен поражению.

И почему в тот момент нутро Мелании резко напомнило о себе. У меня в жилах вскипела кровь. Личность Мелании рвалась наружу и сама мечтала поквитаться с обидчицей.

Не время! Только не сейчас!

— Будет по твоему! — вырвалось и я не успела заставить себя замолчать.

Мелания — СТОП!

— Принимаю вызов.

Нет, не принимаю. Да что ж такое-то….

— Прекрасно, — император заинтригованно прищурил золотистые глаза. Гад кровожадный.

Рядом тяжело вздохнул Талис. А Феалия с торжеством улыбнулась мне.

Я поймала на себе ее победный взгляд и улыбку, снова стиснула зубы. На этот раз до скрипа челюсти.

На бурные реакции благородных гостей — внимания больше не обращала. Конечно они в восторге. Ждут шоу-программу.

— Миледи Крейн, — мягко заговорил император, — слышал, вы получили признания от декана факультета боевых искусств, когда учились в академии.

У меня на лбу выступили капельки пота. Признание было фальшивым как и боевые навыки Мелании. Просто декан факультета — давний приятель моего дяди, а еще взяточник.

Я покосилась на соперницу. Феалия улыбалась во все тридцать два зуба, даже не скрывая злорадства. Она знала.

Ой, это еще одна причина конфликта двух девушек. Лучшей на курсе была Феалия, но потом дядя Мелании подкупил декана.

Опять же…неприятно. Надо бы исправить.

Только сейчас отдуваться — мне. На дуэль-то зовут не Меланию, а меня.

— Феалия, — я повернулась к девушке. — Я принимаю твой вызов. Но я предлагаю обойтись без боев. Зачем портить прекрасное мероприятие?

Девушка вопросительно приподняла брови. Краем глаза заметила разочарование, скользнувшее по лицу императора драконов. Но он не вмешивался. Чувствовала, как он неотрывно за мной наблюдает. Пощипывает. Ему интересно, что я сделаю.

— Давай выберем что-то безобидное…

— Безобидное? — девушка аж поперхнулась.

— Ага…

— Выбирай, — она шагнула ко мне и коснулась прохладными пальцами моей ладони.

Со стороны могло показаться, что она просто проявляет дружелюбие. Но девушка наклонила голову и едва слышно добавила:

— Я уничтожу тебя в любом состязании. Потому что ты фальшивка. И в качестве приза — попрошу у императора тебя вышвырнуть из дворца.

Черт…а это плохо. Мало того, что ее слова больно кольнули в самое сердце…я приняла их на свой счет. Так еще я могу упустить момент, если она победит.

Мне надо до храма добраться. Меня там реликвия ждет.

— Я жду…, — с ядовитой усмешкой Феалия отстранилась. — В чем хочешь посостязаться?

Да черт его знает.

В моей голове лихорадочно заметались мысли. Я ничего особо не умею в этом мире. Вообще ничего…

В этом мире?!

Стоп!

А в моем?

— Кулинария!

— Что? — Фиалия скривилась.

— Кулинария? — Император громко засмеялся, а за ним весь зал.

Среди всей этой толпы весельчаков я заметила побелевшего дядю — про которого успела забыть. И опешившего Талиса.

— Да, состязание в кулинарии, — произнесла погромче.

Глава 5

Соберись, размазня!

Я проигрываю!

Секундное замешательство после очередного «бабах!» и я наконец схватилась за нож.

Мясо…овощи…сковородка на огне и кастрюлька.

Кажется, у меня открылось второе дыхание, адреналин ударил в кровь. Сердце забилось как безумное, ударяя барабанной дробью в виски.

Ахнула, пригнулась, стиснула зубы и выставила перед собой поднос.

Снова поймала на себе хищный взор императора. Этот гад даже не скрывал удовольствие от производящего. Только создавалось чувство, что все его внимание было сосредоточено на мне.

С чего вдруг?

Мы тут с Феалией на равных. Ей тоже приходится пригибаться и успевать готовить.

Вообще, военный поединок посреди кулинарного состязания — редкостное извращение.

В какой-то момент мне даже стало казаться, что все это сплошной фарс, призванный напугать, но не навредить.

Про осторожность я не забыла, но моя догадка помогла сосредоточиться на готовке.

Дыхание перехватило.

Мне нужна соль!

Схватила солонку, швырнула лавровый лист в воду, развернула перед собой доску.

Готовим-готовим! Не отвлекаемся.

Запах крови смешался с ароматом специй и на сковородке зашкворчало масло.

Мои руки яростно взбивали смесь для блинов.

Ох…черт. На меня чуть не завалилось два шкафа в виде огромных мужиков, выбивающих друг другу зубы.

— Прочь отсюда! — я швырнула в них кочан капусты и второго огрела крышкой от кастрюли.

Похоже в меня вселился дух моей покойной бабушки, потому что весь страх и паника сменились резким боевым настроем.

Я стала отвоевывать свое кухонное пространство. Чуть не поранилась, испачкалась, разъяренно зарычала. Опять в кого-то что-то швырнула. Попробовала на вкус что я там намешала…ммм…норм.

Перешла к нарезке салата. И разделывания селедки. Майонеза у меня не было, но я знала, как его сделать. Бабуля все свое предпочитала.

Безумный день. Сумасшедшие условия. Я должна выиграть.

Снова бросила взгляд в сторону соперницы. У нее первое блюдо готово. Второе она как раз заканчивала.

Вообще, я старалась на нее не смотреть и не отвлекаться.

Главное — моя победа. Первый блин успел пригореть. Второй вышел — идеальным. Следом третий и четвертый…

Снова звон горна.

Отвлек и я сожгла один из блинов.

Бесит…хорошо, хоть смеси много и можно позволить себе расточительство.

Я так увлеклась, что даже не сразу осознала — солдаты успокоились. Сталь больше не рассекала воздух. Они поклонились друг другу, а затем императору и молча, под громкие аплодисменты, разошлись.

У меня в этот момент вскипел суп. С трудом переводя дыхание, отправила в кастрюлю чеснок. Накрыла крышку и отряхнула руки.

В целом, у меня было почти все готово.

Размазала получше майонез, подняла голову.

Феалия танцующей походкой двигалась в сторону стола с Талисом. От меня не укрылось, с каким облегчением он поглядывал на нее.

Ничего удивительного — ведь их любви посвящен целый роман. Это я тут третья лишняя. Правда, от меня не укрылось, что мне тоже перепала доза его внимания. Кажется, он даже подбадривающе что-то произнес.

На ее подносе четыре порции и одна для императора. Аккуратные тарелочки, все миниатюрное и изящное….в отличие от моего.

Взглянула на свои творения. Армию накормить можно.

Девушка легко управлялась с подносом, изящно все расставила и направилась в сторону Рейзара. У трона поклонилась.

— Ваша светлость, примите первое блюдо.

Дракон, поправив рукава мантии, поднялся с трона. Вальяжной походкой приблизился к девушке, заглянул под колпак.

— Что ж, пахнет вкусно. Приятного всем аппетита.

— Благодарим, государь! — отозвались в унисон дегустаторы.

Следом на столах появилось второе и третье блюдо. Одобрительная похвала и ослепительная улыбка девушки с косым взглядом в мою сторону.

А дальше настала моя очередь. У меня как раз до нужной кондиции приготовился борщ. Наваристый получился.

С волнением сжала в руках половник.

Последние штрихи — в виде сметаны с зеленью и я понесла первое блюдо.

В отличие от Феалии — поднос у меня дрожал. С каждым шагом росла уверенность, что сейчас все расплескаю и конец.

Дегустация встретила мои шедевры с недоверием. Император вообще напряженно оскалился:

— Что это?

— Фирменный суп моей бабушки.

Я мило улыбнулась. Без вызова, просто тепло.
— Очень опасное блюдо. Вызывает воспоминания и желание добавки.
Пауза.
— Не волнуйтесь, государь, — добавила, невинно хлопнув ресницами. — Точно не отравлено. Яды — не моя злодейская специализация.

Глава 6

Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.

Холодная вода. Холодный и липкий страх.

Я распахнула глаза, но толку — только муть, блики и размытые силуэты над головой.

Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?

Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.

А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.

Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.

Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол — пристегнут намертво.

Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.

Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.

О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.

От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку — она опустилась на дно мертвым грузом.

Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.

Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув — глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.

Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.

Над бассейном стояли они.

Император.

Феалия.

Талис.
Дядя — с белым лицом и дрожащими руками.

И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.

За ними — толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.

Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула — выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.

Судя по тому что я видела — мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись — я бы три раза минимум захлебнулась.

Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.

Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова:
— Она… сама выплыла, ваша светлость. — мгновение ее паузы. — Мелания — ведьма.

Я снова чуть не пошла камнем на дно.

Что?

В смысле?

Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:

— Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания.

У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.

— Как неожиданно.
Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, — Где же вы научились плавать, миледи?

Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.

— Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, — подумала и добавила. — Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.

Рейзар раскатисто засмеялся.

— Вы очаровательны.

Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.

Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.

Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая Рейзара.

Никого из них не хочу трогать. Но… в случае с императором — вариантов нет. Мне и учтивость надо сохранить и его расположение, дабы потом использовать момент и прикрепить к нему артефакт, когда найду игрушку.

— Благодарю, ваша светлость…, — дотянулась наконец до его руки.

Как могла, заставила себя улыбнуться. Фальшивенько вышло.

Когда наши ладони соприкоснулись, в его глазах сверкнуло странным отблеском.

Он резко потянул меня на себя и другой рукой перехватил талию. Одно мгновение и я уже стояла перед ним вся мокрая и в…понталончиках с пикантно расшнурованным корсетом.

И не только перед ним, а вообще перед всеми. Судя по шокированным вздохам — мой внешний вид всех впечатлил.

Особенно императора. Который, в отличие от моего жениха, не стал заливаться юношеским румянцем, а лениво очертил мою фигуру выразительным взглядом.

Вообще, по меркам меня и всего привычного мне мира — ничего непривычного. Рубашка, верхняя часть платья с корсетом, чулки и панталоны. Но по здешним меркам — я в откровенном бикини.

И от глаз императора, честно, зарделась. Потому он один заставил меня по настоящему смутиться. Может потому что его взгляд буквально прожигал кожу сквозь мокрую одежду и белье.

Глава 7

Я спряталась за ширму. Короткий взгляд в сторону шкафа и на лбу выступили капельки пота. Чистую одежду я не прихватила. Да кто ж знал, что император явится.

— Зачем вы вошли?— пискнула, соображая, как выпроводить важную персону, которая к тому же входит без спроса.

— Мне показалось, вы разрешили, — невозмутимо среагировал и судя по виду, никуда уходить не собирался. Напротив, прошел вперед, со скучающим видом оценивая обстановку.

— Нет. Я даже не слышала, как вы стучали, — слегка прервала.

— О, просите, — прозвучало без намека на сожаление. — Исправим.

Он приблизился к двери и я наивно полагала, что он уйдет. Но…

Рейзар неотрывисто постучал по поверхности дверного полотна и обернулся к ширме.

— Могу войти?

Проклятие!

Я занервничала еще больше. Зажмурилась, кусая губы.

— Вы же не против моего общества, — лениво, с оттенком хищности произнес.

— Нет, ваша светлость. Я вам всегда рада….

На последних словах прикусила кончик языка. Ну вот что я несу? Зачем я это говорю?!

— Правда? — дракон взбодрился. — Это радует.

Я машинально закатила глаза. Он точно издевается.

— Ваша светлость, — медленно выдохнула я, поправляя сбившуюся на плечо лямку сорочки. — Вы не подумайте, ваше общество приятно любой леди, но обычно такие визиты предполагают приглашение.

— Предпочитаю приходить без приглашения.

Что-то зашумело, заскребло пол. Я догадалась, что он двигает кресло. Позволила себе снова выглянуть. Как и ожидалось, Рейзар развернул кресло и уселся, устремив взор прямо на мою ширму.

— Я просто не одета.

— Одевайтесь, я подожду.

— Не могу, — тут уже я стиснула зубы и не смогла скрыть раздражение.

— И вам мешает моя компания?

— Нет…то есть — да. Моя одежда в шкафу…

— Хотите попросить меня мне вам помочь? — он усмехнулся и в целом мне показалось, что сейчас он неотрывно таранит взглядом мое укрытие.

Сама я снова спряталась, потерла плечи.

— Что простите?

— Вам помочь с одеждой?

Я аж подпрыгнула на месте.

— А? — переспросила. Вдруг показалось, или неправильно услышала.

— Вам помочь?

В этом предложении я заподозрила подвох, но осторожно вымолвила:

— Вы правда можете подать мне платье? Если вас не затруднит.

С ума сойти, прошу императора.

— Легко, — Рейзар зашагал к шкафу. — Какое?

— На ваш вкус.

— Думаю, стоит выбрать что-то понаряднее. У нас сегодня праздник.

Дверца шкафа тихо скрипнула и ткань зашуршала. Неужели действительно выбирает?

Больше всего меня удивило, когда снова услышала его шаги. Едва уловимые. Приближающиеся ко ко мне. Я успела нервно сглотнуть и похлопать себя по щекам.

Затем на угол ширмы упало платье.

Ого… Один взгляд на золотистую парчу и мне поплохело. Очень вычурно. Насколько помню, у этого платья еще и очень откровенное декольте.

— Что такое, леди?

— Эмм…это платье, — я сбилась, рассматривая наряд. Пальцы до побеления костяшек сжали ткань. — Оно очень…

— Вам подойдет. Не хочу снова видеть сплошные пудровые и кремовые одежды, в которых приходят на бал леди. Но вы же не такая, — кресло под его весом скрипнуло и у меня возникло чувство, что он следит за моими действиями сквозь плотный материал ширмы.

Надеюсь, она мою тень и силуэт не просвечивает. На всякий случай постаралась сдвинуться так, чтобы он меня не видел и в следующий миг я услышала его голос с оттенком разочарования:

— А вы, я смотрю, быстро восстанавливаетесь после купания.

— Ага, я освежилась, день жаркий.

— Ирония — признак крепкого здоровья. Я пришел убедиться, что вы не замерзли до смерти.

Я судорожно втянула воздух и попыталась повыше подтянуть лиф. Платье явно для смелых. Хотя, Мелании оно точно понравилось бы.

А еще я попробовала переключить тему, меня по-прежнему не покидало чувство, что дракон видит за ширмой больше чем надо.

— Вы же пришли не обвинять меня в колдовстве? — спросила хрипло, стараясь выглядеть спокойной. Получалось плохо: щеки пылали, руки дрожали.

— Нет, — буквально утешил.

Но едва я выглянула из своего укрытия и столкнулась с его пронзительным взглядом, дракон приподняв бровь добавил:

— Я пришел… посмотреть, кто вы такая на самом деле.

Что-что?

Плохо….очень плохо. Хорошо, что вода не до конца смыла с лица белила и размазала весь макияж. Так точно сложнее было понять, как сильно я занервничала. Обычно лицо меня выдает в первую очередь.

Глава 8

Когда за спиной императора захлопнулась дверь — я едва не осела на пол. Колени подрагивали.

«Милая» у меня беседа с драконом вышла.

А главное — неоднозначная. В «Лепестках роз над Бездной» — он был моим врагом. Не прямым, но тем, от кого исходила наибольшая опасность.

Вообще-то у меня списочек имелся. Я отметила всех знаковых героев и выстроила их в последовательности от наиболее вредоносного к наименьшему. Рейзар — занял почетное первое место.

Еще в списке числились мои собственные родственники.

И нет, они убивать меня не собирались. Проблема в их жизненных планах, они буквально по сюжету постоянно создавали проблемы для меня.

Быть заговорщиком — плохая затея. Как там говорится…сколько веревочке не вейся, а конец будет.

Вот. Спасти свою родню от конца — моя прямая задача.

Кстати, о заговорах. Мне обязательно надо успеть на бал и попытаться еще кое-что исправить.

Мои родственнички удумали навредить советнику и попробовать протолкнуть в совет своего человека.

Плохая идея. Потому что этот человек — мой дядя. А это уже равно катастрофе.

Я глубоко вдохнула. Скрестила пальцы. Сосредоточилась…Я успею. Но сначала у меня по планам — Старый храм.

Вначале я планировала переодеться в одежду поудобнее и проще.

Тут же передумала. Если наткнусь на охрану или кого-то из гостей — мне проще и убедительнее будет соврать, что я заблудилась.

Платье само за меня все скажет.

Но меховую накидку на плечи я все же накинула. Ночи бывают прохладными. Волосы у меня фактически высохли. На мой взгляд и без прически все было прекрасно. Мелании в целом повезло, автор романа наградил ее роскошной золотой шевелюрой.

Для большей убедительности я быстро расчесалась, добавила пару гребней с золотистой россыпью лепестков, подрумянила немного щеки и размазала алую помаду по губам.

Взглянула на карманные часы, их я выпросила у главы семьи и таскала по привычке с собой. Периодически проверяя время. Это помогало ориентироваться в событиях, учитывая, что на страницах нередко упоминалось время перед важными событиями. То герои на часы посмотрят, то стрелка пробьет нужный час.

Мне хватит времени…храм недалеко и там не должно быть охраны. Ох уж эти авторы, вечно забывают про охрану там, где хранятся важные артефакты. А потом, таким как я, злодейкам, прилетает.

Добавили бы охрану и никаких проблем. Меньше было бы злодеек, желающих утащить государственную собственность.

Из шкатулки для украшений — я достала складной нож. Небольшой, изящный. Не серьезное орудие — скорее как подручное средство, которое однажды может пригодиться.

Адреналин запульсировал в крови. Им словно ядом заполнилась каждая клеточка. Дыхание и ритм сердца - участились. Я все еще не верила, что сейчас я действительно совершу преступление.

Я еще не дошла до самого храма, только покинула комнату — а совесть уже проела мне сознание.

Двигалась упрямо вперед, несколько раз поспешно пряталась за угол или мебель от проходящих мимо гостей.

Едва смех и разговоры с цоканьем каблуков стихали — быстро покидала свое укрытие и следовала дальше. Скользила, бесшумно ступая тенью по нарядному коридору. Поворот за поворотом, пока не оказалась на улице в саду.

До меня донеслись веселые голоса и отголоски музыки. До начала бала оставалось время, но гости уже собрались. Некоторые предпочли коротать время до начала торжества в саду. Там для них организовали фуршет.

Храм располагался в восточной части территории сада.

Серый кирпич здания быстро показался за пышными ветвями деревьев.

Дважды обернулась, чтобы убедиться, что никто за мой не следует.

Никого.

Толкнула створки храма — и внутри пахнуло холодом камня и… магией.

Место драконьей силы. Врать не буду — восхищает.

Пусть внутри было темно, но тусклого света луны, льющегося из продолговатых окон — достаточно, дабы оценить великолепие сводов и скульптур.

Один алтарь чего стоит. Над ним возвышались сплетенные фигуры драконов, уходящих к высоким потолкам.

Я опустила ладонь на холодную колонну и прислушалась.

Вокруг царила ощутимая пустота, но не глухая. Почему-то у меня возникло чувство, что кто-то здесь уже побывал.

Искренне надеюсь, что — нет. Мне показалось.

Еще один глубокий вдох и я шагнула к алтарю. Кончиками пальцев пробежалась по рунам, вырезанным в камне.

Холодная поверхность отозвалась, нагрелась от прикосновения и ответила теплом.

Облизнув взволнованно губы, нащупала что искала — нужную руну. Камень поддался, провалился внутрь, механизм сработал.

Скрип разнесся эхом по сводам…постамент кряхтя сдвинулся в сторону. У меня получилось!

Да я чуть не завизжала от восторга. Сознание встрепенулось от самодовольства, у моих ног открылся схрон, где хранилась шкатулка темного дерева.

8.2

Ладонь машинально сжала рукоятку ножа. Лезвие дрогнуло.

Я сошла с ума! Этот нож для стража как зубочистка.

Безумие… я попятилась. Меня оглушило от ударов собственного сердца.

Надо отступать. Бежать.

Осторожный шаг назад. Судорожный вдох…

Страж уставился на лезвие в моей руке. Глаза полыхнули красным. Прям как два обжигающих огонька.

В одно мгновение каждым сантиметром кожи почувствовала холодок. Плохо. Очень плохо.

— В-вас эта зубочистка смущает? — Еле слышно пробормотала. — Так это просто аксессуар. Я если что, просто заблудилась, ничего красть не хотела.

Я отступила еще на один шаг, осторожно поднимая руки вверх. Нож по прежнему был сжат в кулаке. Кажется, он приклеился к моей ладони.

— Мистер страж…Вы не сердитесь. Давайте я сейчас просто уйду и мы сделаем вид, что меня здесь не было. Как вам идея?

Одним движением он вышиб его у меня из пальцев. Лезвие с глухим звоном отлетело в сторону, врезалось в стену.

Я даже моргнуть не успела. Одеревенела с открытым ртом. Меня парализовал шок.

— Нет? — шепнула.

Ой, да кого я спрашиваю?

Меня сейчас убьют!

Мой взгляд зацепился за его рапиру. Как раз в этот момент страж обнажил лезвие. Его блеск ударил по глазам, а страж, кажется, с ухмылкой коснулся пальцем острия…да еще сделал это так демонстративно, что я нервно сглотнула.

— Не надо… — пискнула жалостливо.

В голове щелкнуло.

Бежать! И еще раз — бежать!

Я бросилась в бок, но не успела.

Страж вырос прямо передо мной, словно из воздуха. Он взмахнул ладонью — силой магии отшвырнул меня от входа. Спина врезалась в каменную колонну и на секунду все потемнело.

Это конец!

Какая-то неправильная смерть для злодейки! Вообще неправильная!

Также не должно быть… не должно!

Я развернулась, попыталась отползти. У меня в глазах двоилось от нависшей надо мной рапиры.

Безжалостный страж занес лезвие и шагнул ко мне.

Ну все… это конец.

Я зажмурилась, почувствовав привкус железа во рту.

Замах… холодный воздух ударил в лицо.

И вдруг — вспышка. Взрыв пламени.

Тепло обожгло лицо и магия резко изменила вкус — стало жарко, сухо, тяжело дышать.

Раздался глухой и странный треск. А следом звон упавшей на каменный пол рапиры.

Так…я точно не умерла. Это первое, что осознал мой мозг.

Кто-то пришел.

Сквозь полуопущенные ресницы видела, как разлетается пепел. Страж исчез — рассыпался в пыль. Магия утихла, воздух застыл.

Зато в облаке оседающих частиц магии стоял…он. Император.

На тонких мужских пальцах искрилась магия, правда, угасая. Взгляд мужчины опущен в пол, где остался выжженный след…видимо от стража. Тут же рядом валялась рапира.

Я осталась лежать у стены, ошеломленная. Сердце оглушительно стучало в висках.

Меня поймали. Буквально с поличным.

Секунду назад я готова была молиться, чтобы меня хоть кто-то спас. Ну вот…спасли.

Одна проблема — спасителем оказался дракон. Это еще хуже.

Ох…

Я бесшумно выдохнула и прикрыла веки.

В голове промелькнула безумная мысль — может просто притвориться мертвой?

Ну или что я потеряла сознание. Вдруг я так смогу избежать лишних вопросов на ближайшие полчаса. Потом соображу, что наврать.

Расслабила тело. Затаила дыхание.

Тишина. Потом — шаги. Он приближался.

На меня упала тень дракона.

Затем донесся его голос. Низкий, сухой. Лед.

— Притворяетесь?

И все-то он знает.

Я не шевельнулась.

Он присел рядом. Я слышала, как он хмыкнул.

Пристальный обжигающий взгляд скользнул по моим чертам. Дыхание сбилось.

Потом горячие пальцы коснулись моих щек. Подушечки заскользили по коже. Осторожно. Почти… нежно..

— Глупая.

Пауза. Затем шепот, ближе к уху:

— Я не обязан был тебя спасать.

Я знаю, — хотелось сказать. Но я лежала тихо. Тепло от его пальцев разливалось странной дрожью по телу.

— Но я сделал это.
Его ладонь чуть сжала мою.
— Ты слишком упряма, чтобы умереть просто так.

Голос был уже другим. Не угроза — знание. Словно он знал, что я — не та, кем прикидываюсь.

Я чуть дрогнула — и он заметил. Его ладонь накрыла мою шею. Венка от его прикосновения запульсировала. Это выдало меня окончательно.

Глава 9

Я вздохнула. Не было смысла юлить. Он уже наверное сам догадался. А теперь ждал объяснений.

— Искала способ… защититься.

— Защититься?

— Ну да. Разве не для этого многие люди приходят в храм? Ищут защиту у высших сил, — на удивление легко у меня получилось выстроить ладное объяснение, избегая подробностей.

Вдруг сработает.

Увидев как император вопросительно приподнял бровь — я взбодрилась, невинно захлопала ресницами.

— День у меня не задался. Вы сами видели. Вот пришла искать помощь здесь. Храм древний. Особенный. Решила испытать удачу.

Он молчал. Ни осуждения, ни удивления — только чуть сузившиеся янтарные глаза.

Я догадалась. — он меня сканировал. Путался распознать ложь.

Потом произнес:

— Здесь вам искать нечего, — выдержал короткую паузу. — Здесь достаточно охраны и вам ничто не угрожает.

Я метнула на него вопросительный взгляд. Неужели он мне поверил?

— Охраны явно недостаточно. Меня столкнули в воду и кто-то каким-то чудом попытался меня подставить во время турнира. И все это произошло на глазах многочисленной охраны.

Пальцы дракона на моей руке сжались сильнее. Мои слова ему не понравились.

— Задача охраны обеспечить безопасность моим гостям. Вмешиваться в дворцовые интриги не в их компетенции.

О, он произошедшее считает просто «дворцовыми интригами».

Сумасшествие!

Я конечно безумно рада, что мы отошли от темы…но ему тут какого-то монстра в мое блюдо подкинули.

А это оказывается всего навсего дворцовые интриги…

Ну и ну.

— Знаете…Вы правы, — буркнула сквозь зубы, — боги храма мне действительно не помогут. Думаю, моя лучшая защита — держаться от вас подальше.

Для придания себе важности я вздернула подбородок.

На губах мужчины проскользнула тень усмешки. Хватка сильный руки внезапно ослабла. Он словно расслабился, не видя больше во мне угрозы.

— Возможно, — протянул Рейзар. — Но с этим у вас, кажется, плохо выходит.

— А?

Я едва не поперхнулась. Да он издевается!

— Так это же вы все время оказываетесь рядом!

— Я? Император государства, в котором вы сейчас находитесь? И храма, куда вы явились посреди ночи?

— Ой…

Почувствовала, как щеки безжалостно полыхнули.

Действительно ляпнула на эмоциях лишнего и не подумала.

Большая ошибка с моей стороны.

С протяжным вздохом опустила взгляд в пол.

— Простите, государь…Я позволила себе непозволительную дерзость.

Не поднимая глаза, ощутила, как лицо припекло от его насмешливого взгляда.

— Вы так быстро сдались, Мелания, — в голосе дракона прозвучало разочарование.

Ничего не понимая, подняла голову. Решила все же спросить:

— Почему вы… так ко мне относитесь?

Он снова приблизился, заглянул в лицо. В голосе не было гнева — только что-то острое, как лезвие:

— Я наблюдаю, Мелания. Просто наблюдаю.
Пауза.
— Хочу понять, кто ты такая.
Он наклонился ближе, голос опустился:
— Кто на самом деле та девушка, которая теперь носит титул моей будущей родственницы?

Я вздрогнула.
— Вы… думаете, я снова охочусь за Талисом?

Он не ответил. Вместо этого скрестил руки за спиной, выпрямился:

— Вы мне скажите. Вы желаете породниться с правящей династией или вами управляют сильные чувства?

Хм…намек я уловила. Мелания ранее, до того как я перенеслась в ее тело, хваталась за Талиса всеми возможными силами. Буквально прохода не давала. Конечно без неприятных слухов, порочащих репутацию девушки, не обошлось.

Я рассмеялась. Глухо, но с отголоском обиды.

— Все сразу. Не могу жить без милорда Талиса. А его семейные связи — приятное дополнение.

На последних словах я снова хихикнула, превращая свое заявление в шутку.

Дракон остался серьезным. Кажется, даже окаменел.

— Похоже я действительно выбрал вам неудачный наряд. Мой родственник предпочитает женщин в более скромных нарядах.

— Значит вы, ваша светлость, признаете, что наряд не скромный?

Он окинул меня долгим взглядом.
Пламя отражалось в его глазах, от чего они казались не янтарными — а расплавленно золотыми.

— Вам, я смотрю, нравится испытывать мое терпение, миледи.

Я не отводя взгляд, кивнула.
— А вам — играть в судьбу.

Он приблизился вплотную.
— Мне нравится смотреть, как вы играете с огнем.

— Ждете, что я обожгусь?

9.2

— Покушение!

Опять этот возглас! Один. Второй. Третий!

Голоса слились в один и у меня от них зазвенело в ушах.

Боже, какой кошмар… неужели это произошло?

На короткое мгновение мне даже показалось, что пронзительные крики просто плод моего воображения.

А затем осознание ударило разрядом тока.

Очнувшись, я дернулась в сторону, но внезапно мою руку сильно сжали, не давая вырваться.

И ладонь императора на моей талии резко потянула меня обратно.

Взгляд золотых глаз полоснул по моим чертам.

— Куда?

— Эмм…? — вместо ответа я промычала нечто невнятное. Захлопала ресницами, уставившись на дракона. Сообразила, что надо срочно соврать, — во дворце что-то случилось… надо же помочь. Разве нет?

— Дворец с другой стороны, миледи!

— Да я просто растерялась. Смотрите, как люди кричат, по-любому что-то случилось.

В такой нелепой ситуации остается только упасть в обморок и показать, что я очень сильно расстроена. Но с обмороками у меня не складывается.

А вот император явно заподозрил неладное. Прищурился, скривил выразительно губы. И внезапно прошипел мне в лицо:

— И почему же у меня такое ощущение, что вы о произошедшем явно знаете больше, чем хотите показать.

Проклятье….

Как же он прав.

Проблема в том, что я действительно знаю, что произошло. Это как раз то, что я пыталась предотвратить, но не успела.

С трудом выдержав пронзительный, пронизывающий насквозь взгляд императора, я выдавила из себя невинную улыбку. Постаралась ровным голосом… прикинуться человеком, который вообще ничего не понимает.

— Почему вам так кажется?

— Хороший вопрос, — плотоядно оскалился мужчина. Просто удивительный цинизм. Его гости страдают, а он мне допрос устраивает. — Это у вас в глазах написано.

— Что именно? — и снова захлопала ресницами. Кажется, у меня начало сводить челюсть.

— Ожидание. Видно, что вы ждали чего-то И сейчас не выглядите удивленной.

Руки мужчины крепко сжались. Резко и до боли. Мгновенно возникло чувство, что сейчас он просто сломает меня. Вот уж действительно напугал. По коже разошлась колючая дрожь.

— Мелания, я не переношу запах лжи.

— Ваша светлость, пустите меня…пожалуйста. Я не понимаю, о чем речь.

Отлично понимаю…и лгу. Он это знает.

Ну почему с ним так сложно?!

Я снова попыталась вырваться из сковывающих объятий, скинуть себя его руки. Тщетно.

Пристальный взгляд врезался в мои глаза, напуганные до жути, затем скользнул по губам и и я услышала хриплую усмешку.

— Обычно леди предпочитают держаться подальше от мест, где кто-то кричит.

— Там вообще-то мои родственники. Я за них переживаю.

А вот тут я не солгала. Мои родственнички это вообще отдельная история. С момента того, как попала в книгу — только и делаю, что за них беспокоюсь.

— Заботливая дочь, значит…— он скривил губы, хмыкнул.

— И не только. И еще заботливая племянница и сестра. Семья это же святое.

Внезапно потемневший взгляд дракона немного посветлел.

Неужели сработало?

Как ни странно — да, он отпустил. Будто нехотя разжал объятия, от которых у меня уже щемило поясницу и руку.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась в сторону дворца.

Катастрофа оказалась ближе, чем я думала.

Все что я ожидала увидеть — увидела.

С порога помпезного зала меня накрыла тяжелая атмосфера давящего, словно свинцовая плита, напряжения.

Гости толпились в кругу рядом с диванчиками для отдыха.

Сложно было рассмотреть, но я и так знала, что произошло.

Советник…

Моя семейка не смогла достигнуть желаемой договоренности и решила советника «устранить».

Не до конца разумеется…Они же не совсем поехавшие преступники. Хотели просто вызвать у него симптомы лихорадки при помощи специального яда.

Но все пошло не по плану. Как предсказуемо и дозировка оказалась не та.

По сюжету советник выживет, но меня и моих родственников заподозрят в отравлении. Мотив есть. Улики тоже.

Вот же черт!

Машинально стиснула зубы. Не успела.

Я машинально хлопнула себя ладонью по лбу.

Звонкий хлопок разорвал тяжелую атмосферу и благородные гости будто по команде — обернулись.

Сотни глаз уставились на мою фигуру.

Шепот разнесся громким эхом по позолоченным стенам и обрушился на меня оглушительной волной.

Глава 10

— И что же здесь происходит? — властный голос прогремел совсем близко.

Я скривилась.

С одной стороны — зал наполненный ядом. Не магией. А именно ядом — взглядами, словами, лицами, выстроенными в ряд.

С другой — императрица-регент и…Он. Мой главный враг. Хищный оскал, напряжение в скулах, опасный блеск золотистых глаз и неизгладимый интерес.

И я в центре. Как жертвенная кукла, у которой выдернули шпильки.

В голове хаос и множество вопросов.

Например, куда подевался артефакт?

Что делать в ситуации, когда все считают тебя виноватой.

Вообще-то у меня есть алиби. Спорное правда.

Так что если подумать, я ни в чем не виновата. Но сюжет книги явно играет против меня.

Однако он изменился. Вместо советника пострадала моя соперница. Значит, какой-то сдвиг произошел. И это бесспорно — плюс.

Но виноватой, в итоге, оказалась все равно я.

И как с этим быть?

Поджав губы, я с с надеждой уставилась на императора.

Он же ведь скажет о том, что я была в его компании, а значит, не могла отравить Феалию. Это конечно убьет мою репутацию, ведь проводить время в компании другого мужчины, пусть и самого императора, при живом женихе — ужасно неприлично.

Пусть лучше так. От моей репутации и так остались лохмотья. А слава отравительницы еще хуже.

Скажет же, правда?

Молчание затянулось. Секунды показались тягучей резиной, заставляя меня нервно покусывать губы.

Морально не выдерживая, я уже собралась нарушить этикет и вставить свои пять копеек.

— Так что здесь происходит? — Император смотрел на меня, но обращался к императрице-регенту.

Женщина в жемчужных тканях, с ястребиными глазами, скривила сухие губы.

— Моя фрейлина отравлена, государь — коротко выдохнула регент.

— И вы подозреваете миледи Крейн? — Император удивленно приподнял бровь. — Что же вас натолкнуло на подобные мысли?

Я даже уже успела выдохнуть, готовясь одновременно к спасению и уничтожению своей репутации как невесты Талиса. Кто ж поверит, что я с драконом просто танцевала. Слухи поползут….

— У леди Крейн с моей фрейлиной был конфликт, — императрица-регент мягко обвела взглядом зал. По мне скользнула как по пустому месту.

— Так…, — процедил дракон, приподнимая уголок губ в оскале.

В этот момент лекарь пробился сквозь толпу, на ходу закрывая свой врачебный саквояж.

— Жива, — сообщил, вытирая платком вспотевший лоб. — Здоровью госпожи Винн ничего больше не угрожает, но нужен покой. Да, это был яд. К счастью, слабая дозировка.

Да что ж такое-то!

Я незаметно стиснула зубы. До последнего надеялась, что все будет иначе. Выяснится, что сознание просто потеряла. Душно стало, к примеру.

— Ясно, — императрица высокомерно вскинула подбородок. — Отнести Феалию в лучшие покои для почетных гостей, поставьте охрану…хм…для безопасности и чтобы никто не беспокоил. Мне регулярную отчетность о том, как моя подопечная восстанавливается.

— Будет сделано, — лекарь поклонился.

Меньше чем за минуту к диванчикам протиснулись слуги с носилками и бережно переложили на них девушку. Рядом я заметила советника. Поникший мужчина двинулся за своей племянницей, уставившись в пол.

Когда небольшая делегация скрылись с Феалией за широкими дверьми под гробовое молчание всех присутствующих, императрица снова хлестнула по мне ледяным взглядом и повернулась к Рейзару.

Огненноволосый дракон вообще казался невозмутимым до безобразия и похоже ему было скучно. Такой вывод я сделала по легкому раздражению в изгибе его губ.

— Вы не находите странным внезапное отравление моей фрейлины, государь?

Император ответил задумчивым взглядом. Ждал продолжения.

Императрица тихо вздохнула.

— Мелания проиграла состязание моей подопечной. Полагаю, что нежелание признать поражение могло послужить предлогом…

— Мелания проиграла, разве? — Император искренне удивился. Хотя нет, не искренне.

— Хотите сказать, что миледи Крейн выиграла?

Император удержал издевательскую паузу и стрельнул в меня обжигающими глазами.

Я как раз в этот момент сделала осторожный шаг в сторону. Интуитивно пыталась сбежать. И тут же замерла на месте.
Слишком поздно.
Сомкнув губы, что-то невнятно промычала, ожидая вердикта. На висках выступила испарина.

— Нет, — бросил император.

— Н-нет? — поперхнулась я.

— Нет? — недоверчиво, но с ощутимым облегчением в голосе уточнила императрица-регент.

— Нет, — кивнул государь. Снова короткая пауза и… — Полагаю, что леди Крейн все таки выиграла. Мне понравилась ее стряпня.

Глава 11

Что-что простите? Мой жених, в кавычках, только что взял на себя роль моего алиби?

Да вы шутите…

Конечно я растерялась, опешила, притихла.

Что происходит?

Я недоверчиво покосилась в сторону Талиса. Просканировала, считав с выразительных черт мужчины - твердость смешанную с беспокойством.

Неужели и правда за меня волнуется?

Посмотрела на императора…и ужаснулась. Золотые глаза потемнели, стали жуткими.

Зал опять загудел.

— Как интересно, — насмешливо заметила императрица — регент, обрывая возникшую шумиху. — Не слишком ли много мужчин вокруг одной девушки?

У меня тот же вопрос. Только вместо ответа я втянула голову в плечи, едва заметно развела руками.

Сама в шоке.

Один меня хочет личной служанкой сделать. Другой — спасает мою пятую точку.

— Наоборот, — процедил сквозь зубы император.

С трудом выдержала взгляд дракона. Возникло чувство, что меня живьем швырнули в кипящий котел. Где-то там потерялась и выгорела неприязнь от императрицы-регента в мой адрес.

— Думаю, миледи заслуживает внимания. Столько неожиданностей.

Скрестив руки за спиной, государь шагнул ко мне. Точнее, стал плавно обходить. Ленивый шаг сразу вызвал настороженность в моем теле.

— Возможно я ошибся…

Короткая пауза мгновенно оголила мои нервы, я сильно напряглась. О чем он сейчас?

— Думаю, вы правы, матушка. Миледи требуется контроль. Слишком много подозрительных нестыковок.

Вот как…совсем недавно другое говорил.

Оголенные нервы заискрили, ладони сжались в кулаки. Да что ж такое-то, с каждой минутой все хуже?

— Государь! — Талис резко вклинился. Следом на меня упала его тень, а затем он сам оказался между мной и императором.

Я скользнула глазами по широкой спине мужчины, робко выглянула. Заметила, как император скривил губы, чуть приподнял уголок, словно в оскале.

Смотрел только на Талиса. Задумчиво и как-то жутко. Интересно, я одна это подметила?

Лица Талиса не видела, но физически он казался спокойным, даже не дрогнул.

— Я могу дать магическую клятву, тем самым подтвердить, что моя невеста была со мной.

Как?

Конечно я опешила и меня обдало холодком. Как он собирается магически подтверждать откровенную ложь?

На гул в зале внимание больше не обращала. На императрицу — тоже. Они перестали существовать.

Я словно впала вакуум, где кроме меня было двое мужчин — жених Мелании и сам император.

Больше всего меня пугала реакция Рейзара. Он медлил, выдерживал паузу. Наблюдал как опасный хищник, готовый разорвать свою жертву. Давал немного времени поверить в реванш и снова напоминал, что судьба каждого на волоске.

Откровенно безжалостный негодяй. Вот и в данном случае он расслабленно выдохнул:

— Неужели? Именно подтвердить и магически?

Ага. Намекал Талису, что откат за ложь будет сильный, а если потребуется, то репутация лжеца обеспечена.

Вот пожалуйста и родственные связи не спасают. Императора драконов почему-то сильно злило внезапное появление моего нового спасителя.

Даже аура, исходящая от чешуйчатого самодержца, заставляла чувствовать животный страх и сильное напряжение.

— Разумеется, кузен, — неожиданно с усмешкой выдал женишок. Вместо привычной учтивости напомнил, что император ему вообще-то родня. А он смелый. — Иначе я бы не стал предлагать. Мой долг — не дать никому оболгать мою невесту. Перейдем к теме клятвы?

Он вытянул вперед руку, развернул ладонь как для рукопожатия. Кто-то в зале ахнул и тягучее напряжение пропитало воздух.

Я забыв как дышать, уставилась на руку Талиса, потом на императора, снова на руку.

Он блефует… точно.

— Не вижу смысла, — хмыкнул Рейзар. Неожиданно, как-то зло и невыносимо холодно. — Я доверяю тебе, кузен.

Мне показалось или нет, но на слове «кузен» дракон сделал хлесткий акцент.

— Предлагаю продолжить праздник, — дракон отвернулся от нас. Для него словно я с Талисом перестали существовать.

Он ведь действительно полностью утратил к нам интерес. Но чутье подсказывало, что в его движениях было что-то обманчивое. И случившееся он так не оставит.

А пока он приблизился к императрице-регенту. Они прогуливаясь по залу, общались. Разговор не слышала, но по мимике предположила, что женщина недовольна, а дракон в своей манере с ней спорил. Визуально они пытались создать видимость любезного общения.

Дальше началось само торжество. Как положено, в начале была официальная часть — традиционно ее открыл танец императора и регента. Пока у императора не появилось жены, честь первого танца выпадала старшей женщине из рода.

Глава 12

— Ваша светлость, — присела в поклоне, когда бесящий меня до зубной боли дракон приблизился. — Вы что-то хотели?

Император чуть заметно скривил губы. Едко так. И в глазах что-то дьявольское полыхнуло. Я бы даже сказала — издевательское.

— Хотеть что-то от моих подданных — часть моего жизненного бремени.

Услышав его заявление, стиснула зубы. Вот что с ним не так?

— Нелегкое у вас бремя, — подыграла. Сквозь зубы. — Подданных у вас много, наверное устаете.

На мгновение подумала, что сейчас драконий нрав возьмет вверх и он рассердится. Но хищный оскал на его физиономии заиграл новыми красками, стал выразительнее.

— Вы даже не представляете себе как, миледи,

— Поэтому вам понадобилась личная служанка?

Он наклонил голову набок и приподнял бровь. Я замерла, пытаясь угадать, что дракон выдаст дальше. Всего несколько фраз диалога и я взвинчена, словно балансирую над пропастью, осознавая, что каждый неверный шаг — дополнительные проблемы.

Само его присутствие вызывало странную взбудораженность и путало мысли.

Вот что ему от меня сейчас надо?

— Вы же не откажете мне в танце, миледи?

— А? — уронив челюсть, бросила взгляд в сторону, где недавно видела Талиса.

Он был там же. И тоже на меня смотрел. Точнее на императора. Даже с расстояния можно было считать напряжение с лица жениха. Учуял неладное, напрягся.

И какова вероятность, что благородный Талис снова спасет меня из лап коварного дракона?

Пока жених не делал попыток приблизиться и вклиниться в диалог. Просто наблюдал, но будто на готове.

Со стороны ничего страшного и не происходило, просто самодержец решил пообщаться с гостьей. Не преступление.

— Ваше молчание выглядит как согласие, — лениво процедил Рейзар.

— Вам показалось, — округлив глаза, почувствовала, как меня окончательно погружает в опасный хаус.

— Хотите мне отказать?

— А вы пытаетесь пользоваться своей властью?

Опасно….очерт. Надо бы сбавить градус.

С лица дракона исчезла ухмылка. Плохой знак. Меня уже пробило дрожью. Прищурил золотые глаза и я почувствовала, как на затылке выступает холодный пот. Или горячий. Не важно, я просто вспотела от охватившего меня нервоза.

— Почему бы и нет, — выдохнул с оскалом. — Дайте руку.

Он раскрыл передо мной ладонь. Сглотнув, задержала взгляд на длинных пальцах мужчины.

Чуть дальше, за правым плечом Рейзара, Талис чуть дернулся. Понял, что у меня проблемы.

Но уже поздно, дракон сжал мою кисть в своей руке. Сильно, даже агрессивно. Так же агрессивно он обхватил меня за талию, уводя под быструю музыку в центр зала.

Слишком резко. Со стороны наверное это незаметно, но все его движения были на грани грубости. Я едва успевала, быстро выдохлась. В такт музыки не попадала и меня буквально волокли по залу.

Стало жарко, с трудом успевала вдыхать воздух, пока пульс бушевал, барабаня в висках.

— Вы хотите меня убить?

— Вас? — даже искренне удивился и резким разворотом оттолкнул меня от себя.

На мгновение показалось, что я сейчас полечу на пол. Паника ударила хлыстом, зажмурилась, готовясь к удару, но в этот момент под спиной оказалась сильная рука, плавно съехала вниз к талии, на грани приличия. До дрожи и краски в лице.

Не успела отдышаться и распахнуть ресницы, как наши глаза встретились. Адский огонь в зрачках мужчины обжег и испепелил меня до тла.

Снова резкое движение…он поставил меня на ноги, сцепил наши пальцы, не давая вырваться. А я как раз собиралась.

— Не так быстро, — зарычал, максимально близко дернув меня на себя, что я едва не впечаталась в его торс. Опять дыхание оборвалось и сердце полетело вниз.

— Нет…Вы точно хотите меня убить, — надрывно выдохнула. Я задыхалась.

На губах дракона заиграла неожиданная улыбка. Расцвела ядовитым цветком, скривив по мужски чувственные губы.

— Это было бы слишком скучно, Мелания.

Вздрогнула. Округлила глаза. Вокруг меня проносились другие пары, чудом не задевая плечами. Хотя вспыхивало тревожное чувство, что кто-то из них меня сейчас сшибет.

Дракон вел дальше. В этом танце он устроил мне смертельные горки. От каждого его движения и шага…от того, как он то отталкивал, то притягивал — у меня кровь вскипела, превращаясь в чистый адреналин.

А потом музыка успокоилась. Какое облегчение… я все еще дрожала от напряжения, но наконец облегченно вдохнула и выдохнула.

— Спасибо за танец, миледи, — Рейзар приподнял бровь.

Я хотела ответить ему. Едва раскрыла губы, как на мой затылок легла его ладонь. Дракон рывком потянул меня на себя. Горячие дыхание обожгло ухо, голос прозвучал тихо, чтобы только я могла слышать, при этом его губы фактически коснулись мочки уха.

Я машинально дернулась, думая, что он меня сейчас укусит или еще что-то сомнительное сделает.

— Хотите знать, почему я на самом деле хотел сделать вас своей служанкой? — шепнул. От низкого тембра внутри все завибрировало.

— Не уверена….

— А я хочу, чтобы вы это знали. Я вам не доверяю. Вы что-то задумали, невестка. Я конечно это выясню.

— Я? — меня словно током ударило. — Ничего я не задумала.

Он немного отстранился, так что я смогла во всей красе оценить его снисходительную улыбку.

— Вам идет лгать. Но я не люблю ложь, — выдержал паузу, достаточную для того, чтобы я успела испытать весь спектр эмоций, когда нервные клетки округляются и искрят. — Вы под моим присмотром. И если задуманные вами планы мне не понравятся — для вас, дорогая Мелания, наказание я выберу лично. Восторга у вас оно не вызовет. И гарантирую.

— Угу…, — мотнула головой. Меня снова прошибло током.

Ясно все. Предельно.

Тут бы отказаться от своих планов. Он же рано все поймет. Уже убедительно намекнул на последствия.

И я действительно подумала — к черту все. Мне нужен другой план. Только в эту секунду мое внимание зацепилось за советника.

12.2

— Куда вы, Мелания? — император перехватил мой локоть.

Я как раз дернулась в сторону советника. И да, я собиралась его преследовать и выяснить, почему он так странно себя ведет.

Ну не будут люди вот так подозрительно оглядываться по сторонам. Даже если они книжные персонажи. Книжные — тем более. Советник по сюжету вообще добрейшей и честнейшей души герой.

— Мне срочно нужно в дамскую комнату. Вы же не против?

Судя по глазам — он против. Сощурился. Его проблемы.

— Если вы сейчас меня не отпустите, произойдет непредвиденное. Ваш праздник будет испорчен новым пикантным скандалом, — буркнула прямо в императорскую физиономию, чувствуя, как его пальцы крепче, словно железные оковы, сжимаются на моем плече.

— Вы такая прямолинейная, — почти прорычал. Явно ведь понимал, что я лгу.

— Какая есть. Отпустите меня.

Рука мужчины разжалась и я не сводя с него глаз и не оборачиваясь, попятилась на несколько шагов. Чуть не споткнулась и пульс шумно забарабанил в ушах. Дышать по-прежнему было трудно. Дыхание сбивалось, разрывало грудную клетку.

Еще шаг и я обернулась.

Советник…где он?

Край его мантии промелькнул между столами окруженными гостями.

Конечно я сделала вид, что двигаюсь в сторону дамских комнат. Они как раз находились примерно в той же стороне, что и лестница, куда действительно направился советник.

В этот момент прямо перед моим носом вырос Талис.

Проклятье!

— Мелания, нам надо поговорить, — решительно выдохнул. Он явно был на взводе.

Ой как не вовремя.

— Давайте не сейчас, милорд.

— Нет, сейчас.

— Во время императорского бала — плохая идея. Людей много, — выпалила первый пришедший в голову аргумент, выглянула из-за плеча жениха. Советник быстрым шагом поднимался по ступенькам.

— Мелания! — он снова преградил мне дорогу, едва я попыталась его обойти. — Я хочу понять, что между нами происходит.

— Ты прямо сейчас хочешь об этом поговорить? — хлопнула ресницами, переводя глаза на мужчину.

— Да. Мы можем выйти в сад и там общаться. Думаю, это будет важно для нас обоих.

Для меня важно советника из виду не выпустить. Остальное — вообще не важно.

Талис заглянул в мои глаза с такой решительностью, что я на долю секунды чуть не забыла про советника.

Ах, черт…

Я дернулась как от удара. Вспомнила! На балу как раз Талис должен был сказать Мелании, что у него нет к ней чувств, а также то, что он презирает ее семью за злодеяния. Все по канону. Правильный герой, выступает против зла. Меланию конечно такой расклад не устроил и она продолжала плести козни, планируя способы привязать к себе жениха, чтобы он не разорвал помолвку. Ну и конечно устранить соперницу.

— Ты слышала меня, Мелания? — Талис снова поймал мой взгляд, удержал и опустил руки на мои плечи. Присмотрелся, отследив, куда я постоянно поглядываю, обернулся. — Почему ты смотришь в сторону лестницы?

Его вопросы я услышала с опозданием, на моих глазах советник скрылся из виду. Я машинально дернулась его догонять, руки Талиса сжались.

— Мелания, я пытаюсь с тобой поговорить. Почему ты избегаешь меня?

Поговорить хочет? Поговорить?!

Вдохнула. Набрала в грудь побольше воздуха. Не помогло. Колотящий меня тремор только усилился.

Лодно. Поговорим.

Выдохнула и на выдохе сказала прямо:

— Давай расстанемся. Я согласна. Чувств у нас друг к другу нет. Мы просто не созданы друг для друга.

Талис замер. Брови поднялись вверх, медленно, словно он услышал то, что даже близко не ожидал.

Неужели так неприятно, когда тебя бросают первым? Мелании вот тоже было неприятно.

Ее натура, кстати, всколыхнулась во мне, пропуская через разум токовый разряд злорадства.

— Что?

Услышала, как голос Талиса резко изменился. Он вообще стал совсем на себя не похожим.

— Вы же об этом хотели поговорить, милорд? Я угадала? — быстро выговорила, пожала плечами, скидывая его ладони.

Похоже я действительно его сильно ошарашила, потому что он застыл с поднятыми на весу руками, но больше меня не удерживал.

Воспользовавшись моментом, я попятилась, освобождаясь из его хватки. Вот и поговорили.

Вскинула голову на самый верх лестницы, где последний раз видела советника. Сердце пропустило удар. Следом еще один. Музыка в зале ускорилась и пары закружились, создавая помехи на пути к цели.

Скорее всего советник в кабинете.

Возникла догадка.

Я подхватила юбки, пытаясь пробиться. Люди вокруг меня страшно тормозили, едва не сбивая. Приходилось ждать, останавливаться и снова ждать. Потом бежать.

Глава 13

Боже…Мне не показалось, меня схватили за плечо.

Как в замедленной съемке, замерла на месте, пальцы вцепились в камень до боли в костяшках и ладони вдруг вспотели. Только я не придала этому значения, медленно хлопнула ресницами. Обернулась…

Глаза едва не выпали из орбит.

Впервые видела Талиса Армера таким разъяренным. Лицо в тени, искаженное таким напряжением, от которого у меня колючая дрожь побежала по коже. Впервые ощутила, как же холодно на улице.

— Что ты делаешь. Мелания? — потемневшие глаза метнули молнии.

Хороший вопрос…У меня такой же — что он здесь забыл и зачем полез со мной на карниз?

— Мелания? — прозвучало жестче и требовательнее.

У меня к горлу подкатил тугой узел, руки, сжимающие камень — дрогнули и вспотели сильнее.

Надо что-то ответить, а во рту пересохло и язык перестал слушаться.

Мрачность полностью исказила приятные черты мужчины, но внезапно он перевел взгляд. Посмотрел выше моей головы.

— Это советник?

Я сжалась от резкого звучания его голоса и от порывов ветра. Слишком сильных, свистящих.

— Ты подглядывала…Зачем?...Подожди…это же…?

Ч-что?

Я обернулась к окну.

Ошарашенный взгляд упал туда же, куда смотрел Армер. На руки советника. Сверток, из которого он что-то вытащил и попытался переложить в раскрытую книгу. Сразу подметила вырезанные страницы.

Отблеск золота на лапках паука ударил по глазам…Это точно был паук, с потемневшим камнем в центре. То как советник бережно сжимал нечто похожее на крупное украшение, мгновенно натолкнуло на одну единственную мысль.

— Узел душ? — выдохнули одновременно я и Талис.

Мужчина резко повернул голову на меня, по лицу скользнул шок.

— Советник похитил реликвию?

— Эммм…, — я замялась. А что сказать-то?

Ну да, похоже он и похитил.

Поверить не могу!

Меланию приговорили к казни из-за артефакта, украденного советником?!

Ему то реликвия зачем?

Что-то внезапно под моей ногой хрустнуло.

Ой как хрустнуло. Кровь мгновенно отлила от лица, сердце бухнуло. Я слишком шумно втянула воздух, на грани крика.

Советник… Черт! Он вскинул голову.

И тут это. Произошло. Вспотевшие пальцы соскользнули. Последнее, что я уловила — это то, как глаза советника округлились. Губы шевельнулись, кажется, выдыхая проклятье.

— Мел…? — Талис перехватил мое запястье.

Только в эту секунду опора ушла из под ног. Из груди вырвался крик, сердце забарабанило на адреналине.

— Талис?! — я вцепилась в его руку, пытаясь удержаться.

Меня качнуло в сторону. Ударилась коленом. Резко. Больно. Рука разжалась.

— Аааааа!

Ресницы дрогнули от ветра в лицо. Мощного потока воздуха от падения. Земля так близко…лужайка.

Взмолилась, зажмурилась уже на подлете.

Но падение внезапно смягчилось. Чьи-то руки обхватили меня и приняли столкновение с землей на себя.

Мы покатились по земле, прямо в сторону шиповника.

Колючки поцарапали руки и разодрали кружево панталон. Я буквально прочувствовала, как бедро оголилось и его обожгло от царапины.

Как только остановились, выпуталась из рук Талиса, тряхнула головой, вскочила на ноги.

Бросила взгляд в сторону мужчины.

Он лежал на спине с закрытыми глазами.

Выругалась.

— Талис?! Ты живой?

Упав на колени, похлопала его по щекам. Ну не мог же он разбиться? Тоже ведь дракон. Они крепче, чем люди.

Или мог?

— Т-талис? — всхлипнула. Пульс забарабанил оглушающе в ушах. — Ты…Как?

Еще не хватало, что бы мой жених и по совместительству спаситель, откинулся здесь на лужайке.

— Пожалуйста, только приди в себя…, — снова осторожно похлопала гладко выбритую щеку и как раз в этот момент он перехватил мое запястье.

Я успела вздохнуть с огромным облегчением, правда, Талис не спешил меня отпускать. Вцепился мне в руку железной хваткой, нахмурился, прежде чем раскрыл глаза и буквально прорычал мне в лицо.

— Что это было, Мелания?

— Мы упали. Спасибо, кстати, за спасение, — неловко улыбнулась. Но улыбка быстро растаяла, достаточно было взглянуть в его лицо.

Талиса мой ответ явно не устроил. Хуже, он точно ждал объяснения по поводу советника.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Эммм…нет.

— Неужели? — он резко поднялся, окинул меня напряженным взглядом и тут же отвернулся. Даже в тусклом освещении садовых сфер было видно, как он покраснел. — Мелания, почему ты так выглядишь? Где твоя одежда?