Власть дракона, или Невеста против воли. Бесплатно - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Ирина Коняева (самиздат)

Глава 1

— Эстер, что ты будешь делать? Может, сбежишь? — спросила Синтия, моя лучшая подруга и советник по сердечным вопросам.

— Куда? — нервно ответила я, обмахиваясь веером с такой силой, что штора у окна, возле которого мы стояли, начала двигаться в такт. Создавалось впечатление, будто она танцует под звуки льющейся из королевского сада музыки, как и десятки аристократов под кронами деревьев. Весенний бал был в самом разгаре.

— Да куда угодно. Ты ведь будущий дипломат, в любой тундре сойдёшь за свою. Только не у фей, конечно. Не с твоим ядовитым характером строить из себя нежное, хрупкое существо. О, кстати! Может, к нагам на болота? — Син задорно подмигнула.

— Ты к тому, что мой ядовитый язык прекрасно компенсирует отсутствие хвоста? Очень смешно, дорогая. До слёз. Таких же чистых и прозрачных, как совесть, которой ты ни разу не пользовалась, — не осталась я в долгу.

— Ну, не хочешь к нагам, рассмотри вариант с гномами. С твоим каменным сердцем в пещерах самое место, гномы примут тебя с распростёртыми объятиями, — веселилась подруга. — Язык знаешь, драгоценности любишь, косы плести умеешь.

Как по мне, ситуация, в которую мы угодили, была непростой и совсем не располагала к юмору. Оракул предрекла рождение великого правителя к началу следующего года, а король — какой кошмар! — даже не женат. Теперь ему срочно нужен наследник, а нам, девушкам на выданье, успокоительные капли. Много, очень много успокоительных капель. В коньяк. Девушки его, конечно, не пьют, но сегодня можно или даже нужно. По крайней мере нам с Син.

Я посмотрела из окна на танцующих. Красивые, сверкающие улыбками, диадемами и мерцающей парчой девушки ещё не знают, какой сюрприз ждёт их утром.

«Конечно, они ведь приличные барышни и не подслушивают чужие разговоры под окнами», — прокомментировала моя совесть ехидно, но совсем не зло. Мы всегда находили с ней общий язык и в вопросе обеспечения нашей безопасности были удивительно единодушны.

Во дворце прекрасно понимали, что замуж за пожилого, грузного, вечно недовольного мужчину по собственной воле пойдёт не каждая, а аристократические семьи заставлять не станут — дело идёт к смене власти, рисковать дочерью рода в настолько непредсказуемой ситуации просто опасно. Потому о предсказании не сообщили вообще, а традиционные весенние праздники проводили не в столице, а далеко за городом, с проживанием во дворце. Чтобы потенциальные невесты не разбежались от «великой чести». Ещё и драконов вызвали со специальным артефактом. А те и рады явиться! Лишь бы настроение мне испортить.

Выглянула из–за шторы, зыркнула в сторону окружённой стайкой девиц драконьей делегации. Брат мой, бедняга, уже четверть часа не может пробиться к лучшему другу. Или, что вероятнее, боится попасть в окружение бультерьеров в юбках, ведь сын влиятельного герцога привлекает девиц не меньше, а может даже больше, чем прилетевший на пару дней дракон.

— Кстати, а как ты смотришь на вариант отправиться к драконам? — будто подслушав мои мысли, предложила Синтия. — Попроси брата, у него ведь там полно знакомых и друзей, поживёшь у кого–нибудь из них.

— Может, прекратишь ехидничать? Знаешь ведь, как они меня любят после последней встречи, — насупилась я. — Сама–то что будешь делать? У нас осталось всего несколько часов до проверки артефактом. Если я правильно поняла разговор его величества, наличие жениха тебя не спасёт, будут смотреть всех незамужних девиц, даже со слабым даром.

— Подслушивала бы лучше! — попеняла подруга. — В любом случае я не планирую полагаться на волю судьбы и твои глухие уши, так что решение приняла самое очевидное — соблазню Генри, как только мы с тобой здесь закончим. У нас всё равно свадьба сразу после диплома, даже если буду на торжестве с животиком, семьи не осудят.

— Хоть за тебя душа спокойна. Осталось придумать и для меня решение. Может, принять какое–нибудь зелье и заболеть? — придумала я не самый лучший, но вполне пригодный вариант.

— А где ты возьмёшь зелье высшего уровня? Другое или не сработает или его мгновенно засекут, ещё и накажут тебя за неповиновение, — справедливо заметила Син. — Они всё предусмотрели, заперев нас здесь, как овечек на заклание.

— Увы, ты права.

— Эстер, не подумай, что я сошла с ума, но, может, всё же рассмотришь идею с невинностью? Я ужасно переживаю, что король уже принял по тебе решение и артефакт нужен лишь для подтверждения его выбора. Ты самая красивая и талантливая, знаешь несколько языков, много путешествовала с братом и родителями, потому умеешь себя вести в любом обществе. Из нас всех ты — лучший вариант.

Посмотрела на подругу одновременно несчастно и укоризненно. Она озвучивала мои страхи, но предлагала неподходящее решение. В теории я готова была рассмотреть столь головокружительную и непристойную идею, но на практике…

— Даже если бы я решилась, Син, то не смогла бы найти подходящего кавалера. Я слишком завидная партия, чтобы мужчина после проведённой совместно ночи не настоял на свадьбе.

— А что, если…

— Нет! — проговорила быстро и твёрдо, мгновенно уловив направление мыслей подруги. — Никаких драконов.

— Но, Эстер!

— Я буду молиться всем богам, чтобы артефакт показал, будто я могу рожать только девочек! Его величество вынужден будет выбрать другую.

— Не в твоём характере полагаться на удачу, дорогая подруга, — выпалила последний аргумент Синтия и, развернувшись на пятках, зашагала к выходу. — Я иду к Генри, а ты! — Она обернулась и направила на меня палец. — А ты, пожалуйста, не делай глупостей.

— Твои слова противоречивы, — протянула я многозначительно.

— Ни капли. Предотвратить катастрофу много лучше, чем допустить её и потом всю жизнь расхлёбывать последствия, проклиная собственную нерешительность.

Крыть было нечем, и я кивнула, прощаясь с подругой. Мне требовалось несколько мгновений одиночества, чтобы прислушаться к себе и выработать план действий.

Глава 2

— Слушаю, — проговорил Рейган, ведя меня в танце. А ощущение, будто я на приём к ректору пришла, честное слово. И не по хорошему поводу, а отчитываться за серьёзный проступок.

— А я ещё ничего не говорю, — ответила исключительно из вредности. — Кстати, ты не знаешь, где мой брат? Точнее, есть ли у меня возможность встретиться с ним до утра?

— Нет.

— Ясно, — вздохнула, понимая, что говорить с драконом теперь точно придётся, брат удалился с дамой и на его помощь рассчитывать бесполезно. — Рейган, у тебя нет проблем с сердцем или склонности к обморокам?

В голосе моём звучала бесконечная забота, однако её не оценили. Надменное мужское лицо стало ещё и чуточку злым.

— Издеваешься?

— Искренне переживаю за твою нервную систему, когда перейду к сути, — защебетала ласково–ласково.

Тон был идеально отрепетирован на домашних и обычно работал, но с Рейганом что–то пошло не так. Возможно, дело в небольшой толике яда. Зря добавила, нужно лучше себя контролировать, когда имеешь дело с драконом, они чувствительнее людей и легко подмечают такие моменты.

Активировала защиту от подслушивающих. Несколько танцующих рядом дам возмущённо на меня посмотрели, не ожидая подобной «подлости». Так и хотела посоветовать им заниматься своими партнёрами, а не пялиться на моего, но, как говорит Синтия, красавчики — это общественное достояние. А Рейган, как бы я к нему не относилась, был красивым мужчиной. Тёмные волосы и ярко–зелёные, словно первая весенняя трава, глаза — убийственное сочетание.

Ладно, буду беспристрастной. Пусть наслаждаются видами, но не подслушивают.

Вспомнила, как брат рассказывал, будто специально обученные люди могут читать по губам, добавила ещё один слой защиты, но хитренький, из своих запасов — немного размыла воздух вокруг наших лиц крохотной иллюзией. Удостоилась заинтересованно изогнутой брови.

Так, ну, вроде, уже не бесится. Можно продолжать беседу.

А мне страшно–то как! Поди скажи такое мужчине! Вот будет номер, если он действительно собьётся с шага и наступит на подол моего платья или действительно упадёт в обморок от подобного нахальства!

— Буду надеяться, общение с многочисленными дамами укрепило твой дух и ты с достоинством выдержишь это испытание, — со вздохом проговорила я и только после нехитрой подготовки подняла на дракона самые несчастные в мире глаза.

И обалдела! Потому что вместо очередной шуточки получила комплимент.

— Твои глаза из–за наполнившей их воды напоминают тёмно–серый весенний лёд. Красивый цвет, — оценил мужчина. Но тут же всё испортил: — Можешь не выдавливать из себя слёзы, со мной эти приёмы не работают. Что тебе нужно?

Сразу к делу, как это по–мужски. А мы, девочки, к каждому разговору готовимся, тщательно репетируем, отыгрываем перед зеркалом или подругой сложные сцены, оттачиваем мастерство общения… с этими бездушными созданиями!

Посмотрела на Рейгана недовольно. Я, между прочим, только в прошлом месяце научилась, наконец, плакать, когда мне нужно. Синтия со мной пять лет билась, но мы сделали это. И такое разочарование — не удалось потренироваться в полевых условиях. Ладно, проверю на ком–нибудь другом.

— Я знаю, что вы прибыли во дворец со специальным артефактом, — произнесла, прямо глядя в глаза дракону. — Как его обмануть? Я не хочу замуж.

Дракон усмехнулся.

— Ты так долго интриговала, что я подумал, будто ты сейчас сделаешь мне предложение руки и сердца.

— С ума сошёл? Ты последний, за кого я хочу выйти замуж! — выпалила раньше, чем поняла, как неприлично это звучит.

Совесть быстро меня утешила, напомнив, что текущий разговор сам по себе — верх неприличия, так что неприличием больше, неприличием меньше — не велика беда.

Хорошо, когда живёшь в мире с собой.

Улыбнулась. Хлопнула ресничками. Получила в ответ очередную выгнутую бровь.

— Да помню я, помню, что с тобой это не работает. Случайно вырвалось, — не стала нормально извиняться за очередной женский приёмчик. — Так что с артефактом?

— Обмануть нельзя. Никак, — разочаровал дракон. — Кстати, тебе говорили, что подслушивать нехорошо? Особенно, когда дело касается государственных тайн.

— С чего ты взял, что это была я? — Искреннее удивление в голосе дополнилось идеально нарисованной маской удивления на лице.

— Сердцем почувствовал! — состряпав ненатурально–возвышенную физиономию, ответил дракон, точь–в–точь повторив мои интонации.

Вот гад, дразнит он меня!

Сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Мне бы нормально с ним вести себя, всё же задача непростая — уговорить помочь в страшно деликатном и неприличном деле, но я на нервах вечно начинаю язвить и ёрничать. И подсознательно тяну время, чтобы отсрочить неизбежное.

— Если ваш артефакт обмануть нельзя… Точно нельзя, да? Подумай, пожалуйста, это очень важно! — Я уже безо всякой игры умоляюще посмотрела на мужчину. — Всегда ведь есть исключения. Должны быть!

Почувствовала, как глаза начали наполняться слезами, притом искренними. Научилась плакать на свою голову. Там, похоже, дамбу прорвало и теперь придётся контролировать эмоции тщательнее прежнего.

Но сегодня я не стану себя ругать, повод для нервов нешуточный. Я очень, очень не хочу замуж! Вообще не хочу, но за короля — особенно!

— Никак, Эстер. К слову, ваш артефакт тоже нельзя обмануть, — ответил он и объяснил: — Все королевские артефакты устроены особым образом, что данные монарху клятвы верности распространяются и на них. Любой вид предательства и обмана абсолютно исключён.

Интересно. Этому в академии не учат. Или эти сведения есть только у драконов? Не зря они считаются лучшими артефакторами. Но звучит, безусловно, очень разумно. Если бы я возглавила королевство, тоже постаралась обеспечить безопасность рода всеми доступными способами.

— Спасибо, я этого не знала, — произнесла открыто и честно. Когда дракон говорил по–человечески, не хотелось язвить и вредничать. Всё же можно с ним общаться нормально. Изредка.

Глава 3

В спальне я не знала, что делать. Как правильно ждать мужчину? А вдруг он не догадался, что я не разговоры разговаривать его позвала? Вдруг подумал обо мне хорошо?

Хотя, с чего бы ему думать обо мне в положительном ключе? Да я для драконов — что зло во плоти. Может, Рейган и вовсе не придёт, подумав, будто моя просьба — коварная ловушка. Он ведь прямо сказал, что не желает жениться.

И это мне в нём нравится! Можно сказать, это единственный его безусловный плюс!

Синтия права, он — идеально подходящий моим планам избавиться от короны мужчина. Я, конечно, девушка амбициозная, но пункта «стать женой нашего монарха» в списке задач у меня нет.

Нервно прошлась до ванной комнаты, открыла дверь, замерла. Принимать ванну или не стоит? Или пары это делают вместе? Святые стихии, как это всё вообще происходит? Вдруг я умру от стыда и замуж выходить не придётся?

Представила, как Рейган приходит с красивым букетом, поит меня вином, целует, а затем обнимает бездыханное тело. Нервно захихикала. Что только в голову не придёт, когда ты не находишь себе места от волнения. И собственной неграмотности.

Мама со мной не обсуждала близость с мужчиной, а Синтия, несмотря на то, что давно встречалась с Генри и вполне могла приблизиться к закрытой для благовоспитанных девиц теме, никак не могла решиться на столь дерзкий шаг. По крайней мере, до сегодняшних новостей. Так что подсказать мне, что и как, тоже не могла. Вся надежда на опыт дракона.

Подошла к окну, выглянула. Бал не прекращался, но за кронами деревьев разглядеть Рейгана я не могла. Как большинство мужчин, он был в чёрном. А вот его величество выделялся ярким нарядом, продолжая веселиться.

— Что делать–то? — выдохнула нервно.

Время растянулось, словно патока, только привкус был не сладкий, а с ощутимой горечью. Не так я, конечно, представляла свою первую ночь с мужчиной. Но с другой стороны, если выбирать из двух зол меньшее, пусть это будет красивый молодой дракон, который не выдаст нашу маленькую тайну общественности, чем любой другой мужчина, который наутро скажет: «Я вас скомпрометировал! Выходите за меня, прекрасная Эстер!», про кандидатуру короля вообще молчу. Если слухи верны, через год-два грядёт смена власти, и можно и жизни лишиться. Мало ли, как всё обернётся.

Рейган не шёл, мне надоело нервничать и я начала заводиться.

— Неужели он нарочно согласился, чтобы я не успела решить свою проблему и утром прошла испытание артефактом?

Я говорила, а сама не могла в это поверить. Не хотела верить! Но каждое мгновение тишины уверяло в обратном.

Может, самой отправиться в его покои?

А вдруг он там не один? То–то его любовница удивится!

Топнула ногой. Нет, надо смотреть правде в глаза — мне нужен новый план, этот с треском провалился.

Посмотрела на часы. Оставалось не так много времени до утра, а значит, и до возвращения брата, которому я точно не дам возможности отдохнуть и выспаться. Его величество пробыл на балу почти до утра, если повезёт, испытание раньше обеда не начнётся, и у нас есть шанс раздобыть какое–нибудь хитрое зелье. Если таковое существует и варится не месяц.

Да я отравиться готова, чтобы по здоровью не пройти! Только травиться нужно с умом — на пару недель, а то до диплома рукой подать, а он ещё не готов.

Подавила зарождающуюся панику. Может, драконий артефакт покажет, что я способна рожать королю только девочек, и он сам от меня откажется?

Я ещё не проиграла. Без паники.

Щёлкнула пальцами, распуская шнуровку на платье. От того, что я нервничаю, проблема не решится. Смою нервное напряжение, посплю хотя бы пару часов, а там, может, ещё идея появится. Это куда разумнее в моих обстоятельствах, чем бесплодно трястись от страха.

Из ванной вышла не расслабленная, но уже и не настолько взволнованная. Горячая вода сделала своё дело, хорошо распарив мышцы, и прохладный шёлковый чёрный халатик заставил приятно поёжиться, напоминая о простых радостях жизни.

— Всё–таки я молодец! — похвалила себя, подходя к зеркалу, чтобы распустить собранные волосы. — Как минимум в этот вечер я уже спасла Синтию, а за себя ещё поборюсь. И никаких драконов не надо. Тоже мне, помощники!

Серые глаза потемнели, ничего хорошего ящерам не предвещая. Я, конечно, девушка добрая, но, на драконье несчастье, справедливая. Пока не отомщу, не успокоюсь. Такое не прощается!

Именно в этот момент раздался негромкий стук, заставив меня испуганно отпрыгнуть, а следом магическая защита лопнула, и дверь с небольшой личной террасы распахнулась, пропуская Рейгана.

— Извини, задержали, — просто сообщил он, закрывая дверь и без труда восстанавливая беспощадно разорванные плетения защиты. Лязгнули металлические держатели штор, отрезая комнату от лунного света. — Итак, о чём ты хотела поговорить? — спросил Рейган, расстёгивая пуговицы и скидывая на кресло верхнюю одежду с таким небрежным изяществом, будто он каждый день этим занимался именно в моей спальне. И ничего, совершенно ничего его не смущало.

Заметила, что руки его выпачканы. Судя по всему, он по–мальчишески забрался на растущее у стены дерево, прополз по ветке и спрыгнул в мои скромные владения.

— Ванная там, — указала, где можно вымыть руки.

— А ты времени зря не теряешь, — хмыкнул дракон, довольно сверкнув глазами. — Потрёшь спинку?

— Я… э–э–э… нет! Это не то, что ты подумал! — выпалила от смущения.

— Ты пока даже не представляешь, о чём я подумал, прекрасная Эстер, — многообещающе выдал Рейган, скрываясь в ванной, не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь. — И тебе всё–таки придётся сюда подойти. Я решительно ничего не понимаю в этом миллионе флакончиков. Чем мыть руки?

— Слезами девственницы, — мрачно буркнула себе под нос и пошла спасать дракона.

— Слёзы — не обязательный атрибут решения проблемы, — оптимистично заявил Рейган, намыливая руки средством для удаления волос, оставляющим после себя мерцающий эффект на коже.

Глава 4

— Ты непривычно молчалива, — проговорил дракон, останавливаясь отчего–то не у кровати, а у моего туалетного столика. — Садись, я помогу тебе снять заколки и шпильки.

— Я совсем забыла о них.

Руки машинально потянулись к украшениям, но именно в этот момент меня аккуратно усадили на стул, пришлось заняться полами халата, которые едва не распахнулись, предъявив девичье тело мужчине раньше времени.

Пальцы Рейгана ловко высвободили мои локоны из драгоценного плена, а затем потянулись к расчёске. Неужели он действительно собирается заняться моей причёской?

— Мне не нравится ваша мода на собранные волосы, — аккуратно расчёсывая длинную прядь, поделился мужчина. — Не ясно, какой они длины, прямые или вьющиеся, не видно их красоты.

Я потрясённо молчала. Почему он не торопится? Зачем расчёсывает меня, теряя драгоценное время? Отвлекает, тянет время или получает удовольствие?

— Рейган, давай вернёмся к нашей цели, — сказала, собрав волю в кулак и встретившись с ним взглядом в отражении. — Я оказалась без поддержки семьи в самый сложный момент, и потому прошу у тебя помощи. Я не хочу полагаться на судьбу и надеяться, что ваш артефакт покажет нашу несовместимость с его величеством, потому намерена не пройти испытание нашим королевским артефактом. Он не так тонко настроен, как ваш, и скажет лишь «да» или «нет», не объясняя причин, почему невеста подходит или не подходит для рождения наследника престола.

Фух, сказала! Получилось даже не грубо и не пошло. Могу ведь, когда хочу.

Вместо ответа мужчина отложил расчёску на туалетный столик и запустил пальцы в мою шевелюру, массируя кожу головы. Прикрыла глаза, наслаждаясь нежными движениями. Это было многократно приятнее, чем если бы я сама так сделала. Спустя несколько бесконечно восхитительных мгновений мужские руки спустились к плечам и неспешно занялись задеревеневшими от напряжения мышцами, заставляя меня блаженно мурлыкнуть.

И как он это делает? Я ведь не расслаблена! Только и думаю, что о завтрашнем дне. Точнее, уже сегодняшнем.

— Ты упускаешь один момент, Эстер, — мягким, обволакивающим голосом обратился ко мне Рейган.

— Ы? — неопределённо промычала я, не желая выныривать из океана удовольствия, что дарили его руки.

— Одного твоего нахальства недостаточно, чтобы я изменил своим принципам. Я не соблазняю невинных девиц. И тем более это касается сестёр моих друзей.

Удар ниже пояса.

— Что же ты сюда пришёл? — выпалила, не подбирая слов.

— Хотел посмотреть, как далеко ты зайдёшь.

Вцепилась в него взглядом, пытаясь понять, что за игру он затеял. Выходит, все его шуточки про «потереть спинку» были лишь шутками?

Что за мстительная ящерица! Всё же он решил подставить меня! А я его ещё кремом своим дорогущим мазала! Только зря перевела продукт!

Да чтоб у него вся чешуя облезла!

Чтобы у него случилась аллергия и вся его шипастая морда превратилась в огромный толстый шар с узкими глазницами!

Поднялась, развернулась к самовлюблённому гаду, встряхнула гривой волос, которые ему так понравились. Заметила, как он проследил взглядом за струящимися вдоль тела локонами. Всё–таки есть у него какой–то пунктик на волосах, запомню и буду использовать.

— То есть ты хочешь сказать, что я тебе совсем не нравлюсь? — потребовала ответа обвиняющим тоном, начиная наступать на удивлённого моим напором мужчину, выдавливая его таким образом к кровати. — И волосы у меня некрасивые? — спросила, нарочно запустив в них руки и немного взлохмачивая, чтобы они заскользили мягкими светлыми пружинками, обрисовывая красивые изгибы обтянутого чёрным шёлком тела. — И чего тебе там недостаточно? Нахальства? Да я была сегодня паинькой! — рявкнула, толкая мужчину в грудь с такой силой, что он, совершенно не ожидая того, полетел спиной на мягкий матрац.

Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась верхом на драконе. Не как рисуют на гравюрах, где роскошная дева восседает на спине огромного смертоносного зверя, а в самом прозаическом виде — грохнулась на падающего Рейгана сверху, потому что этот гад успел схватить поясок моего халата!

Чёрный шёлк не выдержал такого поворота событий и распахнулся, являя мужчине невообразимо дорогое прекрасное кружево, которое с большой натяжкой можно было назвать ночной сорочкой.

Мужчина, надо сказать, не выдержал тоже. Сверкнул глазами так, что я искренне удивилась, как остатки ткани на мне не испарились непристойно магическим образом. А руки его словно сами по себе, не участвуя во всех тех заявлениях про сестёр друзей и невинных дев, легли на мои бёдра, бессовестно удерживая в плену.

Села, выпрямив спину и стараясь не ёрзать на замершем подо мной драконе. Поправила локоны, вновь прибегая к нечестному, зато хорошо работающему приёму. Стесняться и не думала — все эти девичьи забавы отложу на потом, мужчина того и гляди сбежит! Так что все средства хороши!

— Полностью разделяю твои убеждения, Рейган. Они благородны и достойны уважения, — проговорила, склоняясь к не на шутку удивлённому лицу. — Но из каждого правила есть исключения. Ты ведь не можешь бросить сестру друга в беде, верно? — проворковала, нежно касаясь кончиком носа мужской щеки. — Ты ведь не уйдёшь, правда? Не бросишь меня одну? Взволнованную, беззащитную, такую одинокую.

Синтия бы мной гордилась! Я проделала всё в точности, как она рекомендовала: голосочек нежный, немного испуганный, взгляд с поволокой и толикой грусти, влажный, приоткрытый, по её заверениям «манящий» рот, движения мягкие и плавные. Домашняя работа выполнена на отлично. Правда, подруга не говорила, что нужно сидеть верхом на мужчине, когда тебе что–то от него нужно, но я предположила, что вреда от этого не будет. Тем более, встать я с него пока не могу — сбежит ведь!

В следующее мгновение бессовестный дракон освободил мои бёдра и закинул руки себе за голову. И морду состряпал — ну вылитый самодовольный павлин!

— Это что ещё такое? — возмутилась, разгадав коварные намерения чешуйчатого гада. — Немедленно давай меня соблазняй! За окном уже светает!

Глава 5

— Госпожа, госпожа! — встревоженный голос Энни, моей личной горничной, звучал встревоженно. — Пожалуйста, проснитесь!

Приоткрыла один глаз.

— Доброе утро, Энни. Уже встаю, — пробормотала, безуспешно сражаясь со сном. Глаза буквально слипались, а тело не желало шевелиться, растекаясь по простыням.

Странное состояние оценить я не успела — под нос сунули нюхательные соли, и я подскочила, тараща глаза.

— Вот, так лучше. Простите, госпожа, я не смогла разбудить вас ни к завтраку ни к обеду, но сейчас… Сейчас!

— Всех незамужних леди вызывают к его величеству? — спросила, сладко зевая.

— Да!

Моя добрая и заботливая горничная была практически в панике, понимая, кому уготована роль королевы, и решительно не понимая, почему меня это совершенно не тревожит, раз я уже в курсе ситуации.

Тревожит! Ещё как тревожит! Но… Да чем он меня таким усыпил, что я до сих пор как сонная муха? Даже понервничать не в состоянии.

— Подготовь бледно–жёлтое платье, пойду в нём, оно меня бледнит, желтит и вообще не красит. Может, артефакт подумает, что я самый больной в мире человек и сочтёт меня недостойной почётной участи родить наследника для нашей прекрасной страны, — выдала, умудрившись трижды зевнуть. — Брат не приходил?

— Приходил ещё утром, велел не тревожить вас. Но четверть часа назад прислал слугу с требованием немедленно вас подготовить к проверке артефактом. Пожалуйста, госпожа, поторопитесь.

Энни угрожающе поднесла к моему носу нюхательные соли, и я мужественно выползла из–под одеяла.

— Всё–всё, иду. Убирай это изобретение гномов. Вот что мы им сделали плохого, что они придумали эту гадость? — Вопрос был философским, так что ответа не последовало, да я его и не ждала.

Сборы проходили медленно, Энни нервничали, но я ничего не могла с собой поделать — моя энергичность без следа испарилась. Чтобы как–то меня расшевелить и развлечь, горничная принялась рассказывать свежие новости, облачая меня в платье и превращая в подвид «Поганка бледная, особо ядовитая».

— Леди Эл вчера споткнулась во время танца с его величеством и угодила ему носом прямиком в бриллиантовую остроконечную пуговицу, теперь у неё там синяк и кровоподтёк, она не выходит из спальни, рыдает.

— Вот предприимчивая зараза! И как я до этого не додумалась? — восхитилась я происками одной из самых завидных невест сезона. Выходит, у неё тоже есть соглядатаи при дворе, кто–то ведь сообщил ей загодя о проверке. Не верю я в такие совпадения.

— Ей это не поможет, его величество сегодня страшно категоричен и велел быть всем девушкам, даже связанным брачными договорами, но ещё незамужними. Но идея была хороша, — поддержала Энни, застёгивая последнюю пуговичку на платье и обходя меня кругом, разглаживая складки и поправляя кружева. — А леди Форсток… Нет, я не уверена, что имею право вам говорить!

Посмотрела на блюстительницу нравов с горящими от возбуждения глазами. Да–да, не имеет права она, конечно. Сейчас, того и гляди, лопнет. Надо спасать.

— Энни, ничего от меня не утаивай. Любая информация может оказаться не просто полезной, но и той самой единственно нужной, вдруг натолкнёт нас на идею, — проговорила я торжественно и тоже блеснула глазами.

— Ой, мы про волосы забыли! — воскликнула горничная, усаживая меня за туалетный столик и хватаясь за расчёску. — Смотрите, не помните платье, не ёрзайте.

Когда руки её коснулись светлых локонов, я вспомнила прошлую ночь и едва не покраснела. Спасли меня только остатки сонного заклятия и очередной зевок.

— Продолжай. Что там с леди Форсток?

— Слуги говорят, после объявления о проверке артефактом она упала в обморок, а затем исчезла на целый час, — затараторила служанка.

— Куда?

— Лучше спросите, с кем! — восторженно поправила меня Энни и тут же дала ответ на свой вопрос: — С женихом леди Сорейн!

Я нервно сглотнула. Ничего себе, как зажужжал наш милый улей с ядовитыми пчёлами! Ещё немного и, того и гляди, двор забудет о проверке девиц артефактами, не до того будет!

— А Синтия? Про неё, надеюсь, никакие слухи не ходят? — уточнила, начиная волноваться за репутацию подруги. Слуги всё видят и слышат, а мы наивно думаем, что отлично скрываем свои тайны.

— К ней этой ночью приходил жених, потому её никто не осуждает.

Покусала губы, посмотрела на отражение служанки в зеркале и спросила прямо:

— Энни, а что говорят обо мне?

— А что о вас плохого скажешь? Вы у меня — золото, а не госпожа. Поведение идеальное, репутация кристально чистая, воспитание — не то, что у современных барышень. Вы и мужчинами никогда не интересовались, всё книги читали, языки учили и тренировали заклятия. За что такое сокровище нашему королю? — едва не расплакавшись закончила она.

Я даже немного опешила от столь высокой оценки. И кто это говорит? Служанка, которая знает меня, как облупленную! Можно даже сказать, она много лет является и доверенным лицом, и соучастницей многих каверз. То же средство с сердечками именно Энни должна была незаметно поставить в ванную комнату моей заклятой подруги.

— Ты точно ничего не перепутала? Это про меня? — спросила, в очередной раз зевнув и даже не разозлившись на это. Мозг всё ещё медленно соображал, но я начинала потихоньку подозревать в странном состоянии какой–то подвох. Что со мной сделал дракон и главное — зачем?

— О вас, конечно! Вы живая, весёлая и энергичная, с чудесным характером и чувством юмора, — убеждённо перечислила Энни, а затем грустно добавила: — И, к сожалению, невинная. Может, и не надо было нам всем так следить за вашей репутацией. Научились бы с мужчинами правильно общаться, да нашли бы себе кого–нибудь по душе.

— Ну, с этим не поспоришь, — тяжело вздохнула я, стараясь не вспоминать о своих навыках соблазнения. У дракона, небось, до сих пор глаз дёргается. Устроила ему леди Эстер ночь ярких впечатлений!

— Простите, госпожа, я не должна была так говорить, но как подумаю, что вы можете стать королевой — слёзы наворачиваются. Вы ведь того совсем не хотите. Мы вас растили в любви и надеялись, что все ваши мечты сбудутся.

Глава 6

Проверка невест артефактами проходила в присутствии королевского совета, главы делегации от драконьей империи и его величества. Но самым неприятным оказалось место проведения сего важного мероприятия.

— Почему летний театр? — в ужасе прошептала я, издалека увидев оборудованную в саду сцену и заполненные зрителями ряды кресел.

— Приказ его величества, — коротко ответил сопровождающий меня из дворца слуга и с поклоном удалился.

Выходит, мстительный монарх решил вынести на публику ухищрения девушек, а, может, нарочно загубить их репутацию. Поди докажи, что ты невинная особа, если королевский артефакт счёл тебя неподходящей!

Или он, напротив, хотел, чтобы все играли честно?

Хотя, о чём это я? Слишком хорошо думаю о нашем короле.

Нет, ну надо ведь было догадаться вынести такое событие на суд общественности! Да теперь каждая неподошедшая девушка станет персоной для обсуждений не просто всего света, а всего королевства!

Очень жестоко.

Просто ужасно.

Мелькнула мысль: быть может, мне повезло, что ночь не закончилась так, как я запланировала, но я тут же одёрнула себя и отчитала за трусость. Принятое решение — это принятие и его последствий. Каждый сам выбирает худшее из зол, и лично я выбрала бы ссылку с дипломатической миссией в какую–нибудь далёкую страну вместо брака с нелюбимым мужчиной, прикосновения которого вызывают во мне отвращение.

Подняла голову, выпрямила спину, неспешно пошла в сторону театра. Мест для желающих в нём не хватило, но сегодня родовитым семьям было не до соблюдения протокола — стояли, как простые смертные, и у сцены и в проходах, и расположились на скамейках неподалёку, разве только не расселись на ветвях ближайших к сцене деревьев.

Отовсюду доносился взволнованный шёпот — кто–то злорадствовал, кто–то сопереживал и нервничал. Я же своим заторможенным сонным состоянием даже съязвить по этому поводу ничего не могла и сильно надеялась, что не стану зевать, когда подойдёт мой черёд проходить проверку.

Интересно, где брат и Рейган? Не знаю, кого сейчас важнее увидеть.

Присела на скрытую в цветущих кустах скамью для свиданий. Дам себе ещё немного времени, совсем чуть–чуть, немножечко. Не потому, что трушу. Ни в коем случае! Я здесь по делу. Нужно разобраться, что со мной сотворил дракон. Зевать в присутствии короля совершенно недопустимо, а я буквально не могу совладать с собой!

Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своём более, чем странном состоянии. Мне плохо давалось целительство, но азы я знала и сейчас пыталась нащупать поставленный блок. Безуспешно.

— Да что такое? — прошептала в сердцах и в сотый раз зевнула. — Не хватало только опозориться на сцене.

Ещё зевок. Да какой! Слёзы на глазах проступили.

— Тебя не учили, что зевать нужно с закрытым ртом? — язвительно поинтересовался Рейган, появляясь из–за зелёной стены в моём маленьком уголке безопасности и будто заполняя его целиком.

— И я рада тебя видеть, — без капли яда в голосе проговорила, подскакивая и хватая его за руку. — Нашёл решение? Где ты был? И почему я так странно себя чувствую? — начала забрасывать его вопросами, не сразу уловив, что с его прибытием сонливость как рукой сняло.

— Что у тебя с лицом? — вместо ответов услышала я. — Выглядишь отвратительно.

— Скажи ещё: «Ещё хуже, чем обычно», — фыркнула, закатывая глаза.

— Выглядишь отвратительно. Ещё хуже, чем обычно, — послушно повторил дракон и похлопал ресницами, вслед за чем тут же надел на лицо классическую надменную маску скучающего аристократа.

— Специально ко встрече с тобой прихорашивалась! — Демонстративно коснулась рукой собранных локонов, будто поправляю причёску.

— Ночью без косметики ты мне нравишься больше, — в полный голос выдал драконище проклятый и посмотрел с вызовом. — И с распущенными волосами.

— Цыц! — умудрилась рявкнуть шёпотом. — С ума сошёл?! Или это и есть твой способ решения моей проблемы? Я не хочу замуж!

— Тебя с такими навыками соблазнения туда никто и не зовёт, — ехидно отозвался дракон, а затем с важным видом сообщил: — Из чувства солидарности с остальным мужским сообществом я обязан дать тебе закончить академию. Если хочешь, могу даже устроить тебя в магистратуру у нас в столице.

— То есть наших мужчин ты жалеешь, а собратьев–драконов — нет? — спросила с самым невинным выражения лица, про себя радуясь, что способ решить вопрос с артефактами Рейган всё–таки нашёл!

— Слава бежит впереди тебя, дорогая Эстер, — с намёком на прошлые «заслуги» проговорил Рейган. — К тебе на расстояние вытянутой руки ни один холостой дракон не подойдёт.

— То есть к моему приезду в вашу академию на всех досках объявлений будут размещены листки с моим портретом и надписью: «Не замужем, вооружена и очень опасна»?

Нарочно сделала вид, будто подумала о прошлой ночи. Вздохнула мечтательно.

Дракон закрыл глаза, вновь переживая произошедшее, затем потёр руки, лишённые волос благодаря моему замечательному средству с сердечками. Я не мешала ему предаваться приятным воспоминаниям и заново проживать чудесные, ни с чем не сравнимые эмоции. Странно, конечно, что лицо у него перекошенное, а не блаженное, но избалованным женским вниманием драконам вечно не угодишь. А я так старалась!

— Так, ладно, давай заканчивать разговор, пока я не передумал тебя спасать, — собрался с духом Рейган, возвращаясь ко мне из мира грёз. Я с готовностью закивала и состряпала преданную мордашку. Само послушание! — Давай сюда руку!

— Какую?

— Цепкую и безжалостную, — моментально отреагировал дракон.

— Они у меня обе такие! — С готовностью предъявила я конечности, покрутив их перед его носом, и не думая обижаться на правду, как он рассчитывал. — Правую или левую?

Рейган зыркнул зло, схватил меня за кисть левой руки и, зафиксировав таким образом, достал из кармана огромный перстень с бриллиантами и изумрудами.

— Потеряешь — убью, — предупредил сурово, норовя при этом надеть драгоценность на безымянный палец, но я успела его согнуть.

Глава 7

Поднялась на сцену, удивляясь, насколько это, оказывается, тяжело, когда на тебя смотрят сотни взглядов, большая часть которых — недоброжелательные. И радуясь, что по дороге к театру решила подправить макияж, всё же Рейган прав, мы с Энни немного погорячились. Хорошо, у любой порядочной девушки есть заготовленное заклинание с любимым «лицом», один взмах рукой — и ты в новом образе, свежем и чарующем.

Поприветствовала его величество, представителей совета и публику, напомнив себе, что я — дочь герцога и будущий дипломат, негоже мне смущаться и нервничать. Краем глаза отметила, что Рейган выждал время и, уже не вызывая подозрений, явился на мероприятие. Бережёт репутацию, молодец. А то страшно представить, что было бы, явись мы вместе!

Меня окурили благовониями представители храма, а затем провели к столу, на котором стоял небольшой идеально круглый фонтанчик с венчающей его рыбкой. По телу изящно выполненной скульптуры магическим образом скользила вода, изо рта же не вырывалось ни капельки.

Неужели это и есть артефакт? И что рыбка сделает, если я не пройду проверку? Плюнет в меня ядом?

— Снимите украшения, закатайте рукава платья, — велел жрец, наряженный в парадные оранжевые с золотом одежды.

Напряглась. Как же тогда меня спасёт Хвост дракона?

Раздумывая, как поступить, вынула серьги и, отправляя их на стол, поняла, что хвостик давным–давно спрятался! Вес его я отчётливо ощущала, а самого кольца на пальце видно не было. Ну что за милое создание! Предусмотрительный дракоша.

Быстро сняла браслеты и остальные кольца, предъявила руки и шею для проверки. Меня ещё раз окурили благовониями, которые, как оказалось, выдавали присутствие на теле магических предметов, и попросили открепить булавку с платья, заподозрив её по меньшей мере в государственной измене.

— Там бантик оторвался утром, не успели починить, — шёпотом сообщила я, но сделала, как велели.

К горстке украшений добавился бант с воткнутой в него булавкой. Последняя, разумеется, была зачарована на удачу, но, увы, не сработала. Или её задачей было продержаться до появления Рейгана с более сильным артефактом? Тогда она, безусловно, справилась.

— Опустите руки в воду. До локтя, — скомандовал жрец жестко. Явно уверен, что испытание мне не пройти. А я, умница–разумница, вся такая невинная и чистая, что хоть десяток таких фонтанов могу осчастливить. То–то вы сейчас удивитесь! Не меньше, чем я этой ночью.

Выполнила требование, поразившись, до чего холодная вода в чаше. Захотелось выдернуть руки из ледяного плена, но я усилием заставила себя сохранить лицо. И всё же подобная «проверка» немного испугала. Вдруг из–за кольца что–то идёт не по плану.

— Х-холодно, — прошептала жрецу.

— Терпите, так и должно быть, — успокоил он.

Однако терпеть было невозможно. Сперва вода казалась обжигающе–холодной, затем невыносимо–горячей, позднее она будто проникла в тело, замораживая мышцы и выжигая кости.

Перед глазами поплыло, я покачнулась. В следующее мгновение звучащий словно через толстый слой ваты голос жреца сообщил, что первое испытание пройдено. Выдернула руки, отступила от безжалостного артефакта, зажмурилась, позволяя зрению восстановиться и не пугать разноцветными пятнами. Я как никогда была близка к обмороку.

— Пожалуйста, пройдите ко второму артефакту, — пригласил меня один из драконов к следующему столу.

Попыталась улыбнуться, но лицо не слушалось, и всё тело будто сковало спазмом, даже дышать стало тяжело. Испуганно посмотрела на жреца.

— Принесите горячей воды, — велел он слугам и, лично проверив воду на наличие примесей, подал мне. — Сделайте несколько глотков и подождите в стороне. Вы чем–то не понравились артефакту, он решил исследовать вас по всем признакам. Такое редко, но бывает. Не переживайте, скоро пройдёт.

Убедившись в моей невинности жрец вёл себя гораздо почтительнее. А, быть может, подумал, что говорит с будущей королевой, и решил заранее наладить связи. Разумно.

— Спасибо, — выдохнула с усилием и, стараясь не кряхтеть и не стонать, отошла в сторону. Тело ломило и дрожало так, будто я сутки ехала верхом под проливным осенним дождём.

Зрители с удовольствием наблюдали за происходящим, делали ставки и перешёптывались, я же пыталась разглядеть среди них брата, но никак не могла его найти. Зато Рейгана видела отчётливо. Он мило беседовал с одной из претенденток на трон.

Мелькнула мысль, уж не к ней ли он вчера так резво от меня сбежал, только после вспышки гнева вспомнила, что он летал домой за артефактом.

И чего я вообще всполошилась? Мне–то какая разница? Он мне и раньше не нравился, а после этой ночи — так вообще! Это же надо — отшить красивую девушку! Разве подобное оскорбление можно простить?

Хотя если Хвост дракона сработает должным образом, так уж и быть, мстить не буду.

Но припоминать — обязательно!

Пока я потихоньку пила горячую воду, восстанавливая заиндевелый организм, на сцену поднялась следующая потенциальная невеста — Синти собственной персоной. Подруга выглядела встревоженно, и я тоже начала нервничать. Как–никак, она провела ночь с женихом и сейчас опозорится на весь белый свет, не пройдя испытание.

Древние боги! И как я не подумала? Родители её жениха Генри ни за что не примут опозоренную девушку в семью! Они не настолько широких взглядов, скорее, наоборот. И никто, даже родной сын, ничего им не сможет доказать.

Синтия была яркой шатенкой с шоколадными глазами и тёмно–вишнёвыми губами, а кожа её словно светилась изнутри из–за едва уловимого загара, но сейчас любимая подруга напоминала потускневшую версию себя, и у меня от боли сжималось сердце.

Кивнула ей и улыбнулась, насколько позволили одеревеневшие после испытания мышцы. Она выдавила улыбку в ответ и послушно выполнила требуемое жрецом.

Я приготовилась к долгому ожиданию, однако, стоило Синти опустить руки в чашу, как изо рта рыбки пошёл пар.