Власть и награда

глава первая

Глава первая

 Северные границы. Утро нового дня было наполнено солнечным светом и теплом, которое принесло светило...

Он выжидал. Затаившись в кустах, покрытых желто- красными листьями, мужчина терпеливо выжидал. Его конь – крупное, выносливое животное белоснежного цвета, так же проявлял терпение, чувствуя настрой своего хозяина. Исанбек скользнул взглядом поверх листьев и заметил какое-то движение на тропе. Неужели его все же выследили? Грустно – циничная улыбка изогнула губы воина. Разве не этого он ждал все эти годы, отчаянно бросаясь в каждую битву и ища собственную смерть? И вот, теперь, попав в засаду со своим малочисленным отрядом, оставшись единственно живым, отчего он все же тянется к мечу, намереваясь сражаться? Может, достаточно было борьбы? Может, стоило бы облегчить собственное убийство врагам с северных земель, и, наконец, успокоиться? Но нет. Исанбек был воином, и, если ему суждено погибнуть, он погибнет, держа в крепких руках свой верный меч.

Беляна пугливо выглянула из-за густых ветвей деревьев и, озираясь по сторонам, ступила на лесную опушку, покрытую фиолетовыми цветами. Она вновь обернулась, ожидая преследования, и, наконец, перевела свой обеспокоенный взор на цветы. Девушка присела на корточки и потянулась к ним руками, срывая их. Движения ее были плавными и мягкими, однако плечи продолжали оставаться напряженными. Беляне было страшно. Это были северные границы земель, и если ее бабка узнает, что она была здесь, то наказания несдобровать. А ведь ей так нужны были эти цветы, и росли они только здесь. Из них получался чудесный, ароматный отвар, который так приятно было пить зимними вечерами. Эти цветы были напоминанием об ушедшем лете и согревали не только тело, но и душу. Одна из малых радостей во время долгой, суровой зимы…

Немного расслабившись, Беляна стала напевать себе под нос еле слышную песню, и продолжила накладывать в свой тряпичный мешок цветы. Однако ощущение, что за ней кто-то неотрывно следит, не покидало ее и лишь усилилось за то время. Девушка медленно поднялась на ноги, обводя тревожным взором раскинувшиеся вокруг деревья, и внимательно прислушиваясь. Внезапно закравшаяся в сердце тревога, заставила Беляну направиться к той тропинке, откуда она пришла, однако раздавшийся, позади мужской голос остановил девушку:

- Что ты делаешь на чужих землях?

Беляна резко обернулась и встретилась со взглядом черных, холодных глаз, принадлежащих высокому воину. Тот стоял на расстоянии около десяти шагов и смотрел на девушку, внимательно изучая ее. Как же она могла проглядеть его?! Беляна сжала юбку своего теплого, простого платья из грубой, темной ткани и ответила сдавленным голосом:

- Я приходила за цветами.

Исанбек скользнул взглядом по лицу глупой девушки – а как еще можно было назвать ту, которая пришла на опасную территорию, где все еще продолжали грабеж, насилие разбойники? Да, мимо нее, они бы не прошли – и тот час изнасиловали. Девушка была невысока ростом, но хорошо слажена – стройная, женственная фигурка соблазнительно прорисовывалась под грубой тканью платья. «Да такую красавицу надо в шелка одевать, а не в это тряпье», - удивившись собственному ходу мыслей, заметил про себя мужчина, делая несколько шагов вперед. Интересно, убежит или нет? Но незнакомка стояла, широко распахнутыми глазами глядя на него. Вот это глаза! Исанбек в жизни не встречал столь редкостного оттенка – светло – зеленые, словно у кошки.

Беляна, прерывисто дыша, смотрела на приближающегося воина. Она понимала - бежать бесполезно, этот мужчина мигом поймает ее и повалит на землю, а потом, потом будет тоже самое, что и с Крижаной. Девушка нервно сглотнула, желая отогнать воспоминания того страшного вечера. Когда соседскую девушку, ее подругу, нашли поруганной и измученной. Та потом утопилась в местном озере, унеся с собой тайну своих мучителей. Чужие ошибки ничему не учат, и теперь придется и ей, Беляне, поплатиться за собственную беспечность. Страх парализовал девушку, и ей оставалось только наблюдать за тем, как расстояние между ней и незнакомцем, стремительно сокращается. Таких мужчин Беляна еще ни разу не видела в своей жизни – у него был черные, слегка вьющиеся волосы, доходившие до его широких плеч, лицо с резко обозначенными скулами, смуглая кожа, густая щетина, темно – красные губы полуулыбались. На воине была кольчуга, плечи покрывал серый плащ. Пока девушка испуганно разглядывала незнакомца, тот приблизился и остановился на расстояние вытянутой руки.

- Почему ты не убегаешь? – спросил он. Та, будто очнувшись от его властного голоса, испуганно заморгала и дернулась в сторону, однако крепкие пальцы, вцепившись ей в плечо, остановили Беляну от никчемной попытки убежать. Она задрожала и закрыла глаза. Длинные, темные ресницы девушки слегка подрагивали, выдавая ее испуганное состояние.

Исанбек впился взглядом в красивое, юное лицо незнакомки. Как же она прекрасна – светлая, нежная кожа, мягкие черты лица, слегка выступающий, округлый подбородок, узкий прямой нос, розовый румянец, и очень светлые, почти лунно-белого цвета волосы, заплетенные в косу. Мужчина страстно захотел, чтобы девушка открыла глаза, дабы вновь насладиться их оттенком. Тогда Исанбек обратился к незнакомке более мягким тоном ( насколько это было возможно ):

- Тебе не стоит сюда приходить. Никогда. Ты слышала, что я сказал тебе?

И все равно, его голос прозвучал грубо, да и слова тоже. Однако девушка открыла глаза, и Исанбек невольно залюбовался ей – да, эти глаза стоили того, чтобы выйти из укрытия и полюбоваться их зеленой глубиной.

- Я поняла, - тихо ответила Беляна, опуская взор на пальцы незнакомца, сжимавшие ее плечи. Тот, проследив за ее взглядом, разжал их и убрал руку. Послышался приглушенный, облегченный выдох. Превозмогая собственный страх, девушка промолвила:

глава вторая

Глава вторая

Беляна медленно зашла в дом. Внутри было тепло и аппетитно пахло свежеиспеченным хлебом. Девушка хотела незаметно пройти в свою комнату, но услышала резкий голос сестры:

- Явилась – таки. И где тебя носило? - невысокая черноволосая девушка шагнула в сени, окидывая придирчивым взглядом голубых глаз младшую сестру. Беляна опустила глаза, размышляя, стоит ли рассказывать Велимире о сегодняшней встрече в лесу. Хоть она и была родным человеком, но близкой никогда не являлась.

- Да вот, цветы собирала, - произнесла светловолосая девушка и постаралась пройти мимо сестры, но та ее удержала, больно схватит за ладонь.

- Ты цветочки ходишь, собираешь, а мое платье, между прочим, еще не стирано!

- Я не знала об этом, - ответила Беляна, аккуратно пытаясь освободить свою ладонь. Куда там! Велимира вцепилась крепко, впиваясь острыми ногтями в кожу.

- Не знала она, - начала та, - а надобно знать! Свой кусок хлеба надо отрабатывать!

- Постираю сейчас, - кивнув головой, мягко ответила Беляна. Велимира, наконец, отпустила ее, наслаждаясь собственной властью. Кажется, у нее даже настроение улучшилось. Она снисходительно улыбнулась своими красными губками и произнесла:

- Как закончишь, можешь пообедать.

Беляна устало глядела в темнеющее небо – вот розовые краски покинули его, а взамен их пришли серые, а затем черные оттенки… Совсем как глаза того воина. Девушка грустно улыбнулась. Какая страшная и одновременно прекрасная сказка случилась с ней сегодня… Перед ее глазами до сих пор был этот мужчина… посчастливилось же ей встретить его. Откуда он такой появился? А может, этот незнакомец просто приснился ей? Она, правда, запомнит его на всю жизнь. А теперь хватит мечтать. Нужно лечь пораньше, чтобы встать до рассвета и успеть переделать все возложенные на ее хрупкие плечи, обязанности. Ее бабка, Прасковья, была женщиной крутого нрава, и всех мягких людей считала слабыми и достойными того, чтобы командовать ими. В этот список входила и Беляна. Родители ее давно умерли – заболели какой-то болезнью живота, а вот дочки у них спаслись, и властная Прасковья взяла их под свою опеку. Вот уже десять лет она одаривала любовью, вниманием старшую внучку – Велимиру, и приказами, распоряжениями и придирками с наказанием – младшую – Беляну. Ее понять можно было – черноволосая красавица походила на нее саму, в молодости – и внешностью, и характером, а вот младшая пошла не в их породу – и была похожа на умершую мать и ее родню. Бледная, светлая. Прасковья за глаза кликала ее молью. На правду не стоит обижаться.

Беляна все это чувствовала и видела, но деваться ей было некуда. Только в своих снах она мечтала покинуть этот дом, так и не ставший ей родным, и этих людей, так и не сделавшимися ей близкими. Девушка не желала им зла, она просто хотела быть счастливой и не испытывать боли. Велимира была старше ее всего на год, но эта небольшая разница в возрасте не сделала их подругами. Отношения их были похожи более на отношение госпожи и служанки, чем на отношения родных сестер. Интересно, как изменится ее жизнь, когда старшая сестра выйдет замуж? Есть ли у нее, Беляны, шанс тоже стать женой и матерью? Хотя бабка всегда говорила, что на нее без горючих слез не взглянешь, однако девушка нередко ловила на себе заинтересованные взгляды юношей и мужчин. А может, ей просто показалось? Беляна смахнула одинокую слезу со своей щеки и, неохотно отойдя от окна, легла на свою кровать. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, однако сегодняшнее событие столь впечатлило, взволновало ее, что девушка заснула только незадолго до наступления рассвета. Ей снились черные, властные глаза незнакомца…

- Просыпайся, лентяйка! – услышала Беляна грубоватый голос бабки у своей головы. Крепкие руки Прасковьи уже ловко стаскивали с нее одеяло. – Время уже близится к полудню, а ты, бесноватая, и не думаешь вставать!

Беляна испуганно слезла с кровати, непонимающе озираясь по сторонам – неужели она так долго проспала? И правда, из окон лился яркий солнечный свет. Бабка зло поджала губы, скользя взглядом по распустившимся волосам внучки. Как же она раздражала ее! Одним своим присутствием, напоминая ее, умершую мать.

- Не знаю, как это получилось, - заламывая руки, произнесла Беляна.

- Матрена приходила тебя будить, а ты все бредела, стонала, точно бесноватая, - осуждающе проговорила Прасковья. – Столько дел не сделала. Ну, ничего, посидишь в темноте да на одной воде до следующего дня, может, очистишься от своего греха.

- Не надо! – испуганно попросила девушка.

- Как не надо? – нахмурила темные, густые брови Прасковья. – Матрена! Ну-ка отведи ее вниз, да закрой.

- Не надо! Не хочу! – сорвалось с полных губ Беляны. Крепкие пальцы дородной Матрены вцепились в ее плечи.

- Бесноваться вздумала? – насторожилась бабка. – Сейчас я из тебя эту дурь выбью.

Девушка обреченно опустила голову. Она знала, что это значит для нее. Ее спина не могла забыть – ей каждый раз напоминали о боли и ничтожестве Беляны. Каждый раз, когда благочестивая Прасковья, добродетельная соседка и вдова, брала в свои руки розгу…

- Потерпи, миленькая, потерпи, - мозолистые руки Магуши, кухарки в бабкином доме, нежно наносили на свежие раны целебную мазь. От каждого прикосновения Беляна вздрагивала, но уже не плакала. Десять ударов розгой. За каждый год, прожитой с Прасковьей. В прошлом году их было девять.

- Магуша, а вдруг бабка узнает, накажет тебя, - настороженно произнесла девушка. Голос у нее был хрипловатый – от того что она совсем недавно кричала от боли. Как же хорошо, что эта пытка закончилась. Хоть бы снова несколько месяцев, как в этот раз, не подвергаться «умелой руке» бабки.

- Не узнает и не накажет, миленькая моя, не узнает. Она занята, гостей привечает. Купцы приехали с сундуками тканей, она для Велимиры выбирает подходящую.